Теперь придется смотреть в оба, чтобы знать, кого ещё похитили, проверять ряды врагов и друзей. К счастью, добрые чародеи неведомого безумца не интересовали совершенно. Ну, их же проще извести потом, а вот темные маги, кто не спрятался, исчезали один за другим. Да и скрывшиеся, так же недолго тешились. Честно говоря, волосы вставали дыбом, когда узнавал, кто погибал. Я бы на тех типов и смотреть побоялся. Вторым приобретением недруга оказался известный кудесник, болевший какой-то жуткой болезнью, очень даже смертельной, и никто не мог понять, что она собой представляет, и подавно, как лечить. Ну, когда терять нечего, отчего бы и не отдать свое тело, глядишь, протянет подольше. Заодно, миру отомстит, не придумавшему лекарство. Главный злодей сам объявил всем о своей удачи, громогласно, и продолжил дальше охотиться. Пришлось и моим бойцам удвоить усилия, чтобы оставить недругу как можно меньше подходящих рабов. И выходить на бой даже с теми, на кого я прежде просто не пустил, опасаясь за их здоровье. Одним из первых, о ком подумали, был Болотный Маг. Сами понимаете, самое трудное в таком задании, это само болото, попробуй ещё в нем как-то не завязнуть и не утонуть, балансируя на кочках. И не забывайте о всяких чудовищах местных, из которых далеко не все волшебные или зачарованные. Добрый Лучник сразу стрелу из колчана достал и в топь погрузил, убирая наложенные заклятья. И немедленно же подрос и стал сильнее.
Забурлила топь, кто-то торопился убежать прочь, выбирался и уползал или убегал, в зависимости от того, каково тело, другие же, наоборот, в атаку полезли и уж поверьте, всяких монстров оказалось немало. Началась нешуточная такая схватка. Мне оставалось лишь волноваться и ломать руки, но храбрецы уж поднаторели, спина к спине встали и ловко отражали атаки, под защитным куполом Зачарованного Удара. А стрелок находил меж наседающих волшебных созданий или заколдованных, устранял одного за другим, а после уж подрос настолько, что, раздвинув друзей, пошел в лобовую атаку, просто расшвыривая всех, кто попадался под руку. Остальным пришлось поддерживать. И стражи болот так же атаки не выдержали, побежали прочь с воем и плачем. Пожалели, что вообще на свет белый появились. Но, главной целью не они считались, потому, воители направились дальше, прощупывая путь перед собой палками, искали жилище Мага.
А тот на дне болота затаился, и ещё заклятье на себя наложил, чтобы не думать и не выдавать себя тем самым. Но, я же не зря команде волшебника нашел, он не только защищать умел и могучие удары наносил. Начал медитировать, отыскивая потоки магической энергии, и немедленно источник обнаружил. Медная Простота, у которой были жабры, просто в грязь прыгнули позволила себя засосать, прямо до дна погрузилась, оказалась на крыше подводного дома, коснулась его и тут же перенесла на поверхность. А стрелок по нему выстрелил. Злой чародей сразу из двери выскочил с воплем: - «Я согласен, забирай меня быстрее, повелитель»! Немедленно портал открылся, из него щупальца черные вылезли, да наш Добрый Лучник две стрелы успел послать. Одна лишила беглеца силы, вторая задела вскользь щупальце, и тут лук завибрировал, грозя взорваться, слишком много энергии вобрал, а сам храбрец закричал от боли, изогнулся. Из лезвий луч черный ударил в небо, улетел. Хорошо, никого не задело. А мой посланец упал едва не в грязь, чудом поймала Серебряный Аскет. Дурная новость, не предполагал даже, насколько враг силен, коли и малая часть его магии чуть артефакт – вампир не уничтожила.
А как же тогда воевать с сим злом неведомым? Но, хоть предотвратили преображение болотника и, то славно. Передохнуть малость, да новую цель искать. А ведь и недруг не терять время не собирался ни в коем случае. Посетил ещё одно собрание злых чародеев, истребил их всех, кроме одного труса, который, ради сохранения шкуры, согласился стать третьим. С четвертым ещё проще. Всегда много молодых кудесников амбициозных, чья магическая сила не соответствует желаемому. То есть и рад бы стать первым из первых, а не выходи и последним из самых жалких. А в подручные идти гордыня не позволяет. Вот самый безумный из их числа согласился на все. Пусть не лично, а окажется среди смертоноснейших, и учиться не надо.
Сроки определенно поджимали, и что предпринять, вообще не ясно. Я очень крепко задумался, а зачем вообще врагу нужны помощники? Очевидно же, что выиграть может и так, и мы против него никто. До того дошел в своей растерянности, что отправился к известной провидице с вопросом. Денег отдал немыслимо много, лишь бы хоть какой-то ответ получить. И он обескуражил, даже дар речи потерял.
- Ты же сам и породил это зло, - пояснила ясновидящая, - не могу назвать имя, ибо сразу же буду уничтожена, просто вспомни все свои группы героев, особенно неудачные и посчитай, кого не хватает. Тогда и враг сыщется. И уж конечно, он все делает, лишь бы тебе отомстить за свою судьбу погубленную. Бывшие добряки всегда страшнее других.
Я поблагодарил и кинулся искать. Вроде все на месте, даже неудачники, пристроены, далеко не сразу вспомнил, что был один, погибший в самом начале своей деятельности, но причем здесь я? Герои в атаку шли, не успел увернуться от скалы, в него летевшей, остался без головы и был похоронен с почетом. Разве кто труп из могилы достал и преобразил? Да и способности у того парня так себе, мог разговаривать с животными.
Я к могиле поспешил, пустая, и не то, чтобы кто-то трогал. Причем, следов темной магии нет. Ну, не мог же выжить с таким повреждением, это физически невозможно. Но, других следов нет, надо хоть по этим попробовать поискать, вдруг, да чего сыщется? Самый логичный вариант, что попал в ад за использования магии, не успев накопить достаточно добрых дел для прощения, и договорился с исчадиями ада на возвращение в реальный мир в обмен на уничтожение всего живого. Такая вероятность всегда существовала, ни один создатель геройских команд от подобного не застрахован, к сожалению. Теперь понять бы, что с полученной информацией делать? Использовать ещё кое-какую возможность, найти ещё воина, седьмого, не рассказывая никому и отправить его искать некий темпоральный артефакт, любой, какой сумеет, отправить его назад, в прошлое и помешать убить героя, дабы он не превратился в истинное зло. Но, тут возникал иной вопрос. А если новичок окажется будущим злодеем? Провидицы любят навести тень на плетень, или же путают прошлое и будущее, или сознательно обманула, опасаясь мести. Как говориться, «куда не кинь, всюду клин» или что-то в этом роде, не помню. В общем, главное не навредить.
Допустим, я прав относительно дела с темпоральным предметом. Чего бы сделал любой злодей, чтобы гарантированно появиться на свет? Конечно, напугал старого глупого волшебника, заставив того действовать необдуманно и спонтанно. Тем паче, у меня все ответы на вопросы стандартные. Не справляются, добавим ещё кого-то, могущественнее, и победят. И, вроде бы, до сего момента, получалось. А не попробовать ли самому, скажем, обзавестись артефактом? Ну, вроде как, я не должен становиться злым и вряд ли стану самому же себе все портить. Да и гадалка сказала «герой». Меня таковым даже в шутку не назовешь. И даже победа над тьмой не сделает таковым. Считай, собственную ошибку исправляю. Или есть возможность где-то и как-то заразиться мраком? Зло к чародеям так и липнет, стремиться утянуть на другую сторону. Чуть не доглядел, не туда сунулся и пропал. Но, действовать надо и срочно, а, то потеряю все, чего добивался столько веков. А как не хочется, вот не представляете.
Стал выяснять, какие из волшебных предметов дают подобные возможности, да ещё специально из одноразовых. Таких, попользовался и все. Не стану темпоральным магом и не смогу злодействовать. Разумеется, даже самые простые вещицы тщательно охранялись. Сделал себе самому шлем, создающий непроницаемую броню призрака. Говоря проще, ничего не коснется, пройдет мимо, словно ты привидение. И отправился на дело, ничего и никому не сказав. Подобный доспех, кстати, не позволяет и волшебникам отслеживать твоих действий. А штурмовать придется один старый заброшенный храм. Нарочно, чтобы не подвергаться какому-либо воздействию погрузился в стену и отправился в путь. Понятное дело, ловушки приготовлены для тех, кто по коридорам ходит, потому миновал все, даже не разрядив, вышел уже в зале, а там, на алтаре горка пепла, рядом же фигура стояла, состоявшая целиком из тьмы, жуткая обликом. Руки на груди скрестила, поджидает, сами понимаете кого. Неужели попался, да ещё так глупо? И на что рассчитывал, придумывая такой очевидный и примитивный план, спрашивается?
- Ты же не мог думать, что я позволю тебе применить подобное оружие? - поинтересовался главный злодей. – Нет, старый дружище и недо благодетель. Так легко не отделаешься, придется ещё поломать голову, как же меня одолеть до того, как уничтожу твоих посланцев, а после и весь мир. И что-то подсказывает, ответа не найдешь. И знаешь почему? Ты ведь даже не понимаешь, в чем виноват и за какие грехи отвечаешь. Ну, погиб кто-то, подобное происходит постоянно, поплакали несколько минут и забыли. И даже не задумались, кого потеряли, насколько важен был человек, может, он оказался бы величайшим из борцов со злом? Нет, списали и оставили лежать в земле. И даже не проверили, насколько мертв. Может, у меня скрытые возможности какие-то имелись в наличие и могущественные. Мощь многих поколений стояла за спиной. А имевшийся дар лишь на поверхности.
- Вообще-то, я проверял, - возразил я, - и очень тщательно, так что не надо говорить неправду. Согласен, стоило попытаться найти темпоральный артефакт раньше и попытаться спасти, каюсь, грешен, не подумал о такой чудесной возможности. Но, раз выжил и выбрался из могилы, чего не вернулся и не возвестил об этом, зачем ступил на путь зла?
- Изначально, чтобы отучить тебя бросать своих, - собеседник хмыкнул, - словно сломанные и ненужные игрушки, а потом просто напросто понравилось. Ну, зачем останавливаться на половине пути и мстить одному? А как же те, что продолжили жить, моя девушка вышла замуж за другого и ему рожала детей, а это не очень приятно. Команда распалась и геройствует по отдельности, словно так и надо, ты создаешь отряд за отрядом, словно курица, откладывающая яйца. – «Ко-ко-ко ко-ко-ко, посмотрите, какие чудесные воины, скольких спасают, забывая о неблагодарности людской, просто чудо, как хорошо». Кстати, о неблагодарных, скажи, охотники за нечистью не продолжают ли гоняться за воинами света, не отличая их от темных магов? Или крестьяне перестали встречать с вилами и дубьем, да факелами, не нападая лишь из страха быть битыми и покалеченными?
- Это – часть работы любого героя, использующего артефакты, - я передернул плечами, - риск, так сказать. И мы работаем не за благодарность, и даже не за деньги, как бы ни странно это звучало, а просто делаем мир лучше, чем он был, чище. А с тобой я ошибся дважды. Вообще не стоило брать в отряд существо с такими слабыми способностями, да уговорили. Представь себе, попал в отряд по протекции, хотя, такого не рассказывали. А не должен был. Больше ни на какие уговоры не поддавался. Возможно, советчик и проситель нечто знал такое, или просто хотел избавиться от никчемного. Скорее даже второе.
Надо сказать, злодеи не очень выдержанные и не способны долго выдерживать оскорбления. Вот и этот закричал от ярости и нанес удар, обративший в прах, как тело, так и латы. Последние немного жаль. А так здорово, что, как я и упоминал, чародеи стараются никуда не лезть лично, а посылают двойников и гомункулов, иногда даже очень достоверных, не отличишь без специальных знаний. Не ведаю, понял главный негодяй, что перед ним не подлинник, или ему наплевать, кого уничтожать, но, сие не важно. Главное, продуманный вариант отрезан. Даже простая проверка показала, что все темпоральные артефакты существующие уничтожены и обращены в пепел.
Не стал недруг себе забирать, опасаясь потерять, или украдут и на него же направят, а так вроде вполне себе выигрывает. Придется выдумать что-то иное, и довольно срочно. Надеялся, что, во время спора, темное нечто подскажет, случайно или намеренно, угадал ли я насчет личности или все подделка? Нет, ни одним звуком или движением не выдало себя. Интересно, остался ли кто-то, кто знал незадачливого героя лично? Надо бы поговорить с ними, узнать подробности, о предках, мало ли, какие у них имелись возможности? Разумеется, когда прибыл в ту местность, ничего, кроме пепелищ, не обнаружил. Такие вот дела печальные. Даже леса вокруг сменились пустыней, ещё и солью посыпано, дабы гарантированно ничего и никогда не выросло, новый след оборван. Ладно, подождем хода соперника, он же для чего-то команду свою собирает. И представьте, долго ждать не пришлось, между прочим. Прислал сообщение и предлагал… турнир между воинами. Мол, пусть дерутся последовательно, причем каждый выигравший злодей получит силу проигравшего, а победивший добряк сможет попытаться отомстить за одного из павших. В конце, если из моих кто останется, то и получит шанс сразиться с самим, так сказать, главарем шайки. Он, кстати, просил называть себя «Воплощенной Местью».
Выяснилось, что охотники за нечистью поймали какого-то мага – нейтрала и на костер отправили, и страдая от невыносимой боли, призвал зло и отдался ему. надо же покарать живущих в столь несправедливом мире? Я со своей командой посовещался и они решили, что так лучше, чем, если начнет козни строить, всех переловит где-то, совершенно не готовых, и уничтожит с легкостью, чего, мягко говоря, совсем бы, не хотелось. Понятно, риск велик, победа призрачна, но сделают абсолютно все, что могут в подобной ситуации и даже чуть больше, между прочим. Не факт, что одолеют и выживут, но никто не обвинит в трусости или неумелости, или иных качествах. Понимая, что дела очень плохи, я создал себе второй шлем, дабы принять участие в состязании. Все, что могу, уйти со своими учениками или присоединиться к их победе. Тем паче, недруги опасны и воин призрачного доспеха ох как пригодиться, мягко говоря. Пока же, не началось, следовало подготовиться и постараться накопить побед, потренировать команду. Благо, есть подходящее место для этого – Адский Лес, в котором обитают всевозможные крайне неприятные и опасные создания, весьма злобного нрава.
Истребление таких, доброе дело, и, заодно, добавим опыту и попривыкнем биться с необоримыми порождениями темных сил. Поспешили переместиться в ту местность. Жутковатые места, все как обычно, мертвые деревья, которые переплелись между собой ветвями и корнями, ни клочка зелени, ни одного живого существа поблизости, лишь жутковатые звуки и весьма и весьма мерзкие запахи. Но, с этим как раз смириться можно вполне. Серебряный Аскет схватилась за голову и застонала. Пояснила, что некоторые из местных разумны, и мысли у них весьма себе неприятные, злые и хищные. Более того, нас учуяли, и скоро примчится огромная толпа любителей свежего мяса и чистых душ. Ну, мы же их и хотели встретить вообще-то, ну, и получили желаемое в полном объеме. Жаловаться не на кого, да и не собирались вроде. И вот показались первые создания, огромные, похожие на ящериц, с твердой чешуей, стреляющие языками, как у хамелеона, ловко лазающие, быстрые и бесконечно жестокие. Все остальные лишь ждали в стороне, не рискуя помешать чешуйчатым лакомиться. Значит, таковы наши недруги? Замечательно.
Встали спина к спине и приготовились к жестокой сечи. И недруги не разочаровали. Казалось, все пространство вокруг заполнили тела, когтистые лапы, хлещущие как кнуты хвосты, только успевай отмахиваться и наносить удары. И стрелы Доброго Лучника улетали куда-то в неизвестном направлении, среди ящероидов магов или зачарованных созданий не имелось. Выстелив несколько раз, наш стрелок вынужден был прекратить и отбиваться лезвиями, как самый обычный смертный. Это снижало его эффективность, но не намного, поскольку ростом он теперь не уступал девушкам в их боевой ипостаси, а силой так и превышал кратно. Жаль, доспехи растущие создавать достаточно проблематично, или дорого, коли обращаться к цвергам. Лишь бы на турнире, уговоренном, он не переполнился энергией, как в прошлый раз, а то мало ли что случится? Гибель его была бы весьма печальным и нежелательным событием, к тому же, ослабила команду. А нам сейчас такого нельзя.
Меж тем, послышался рык. Наседавшие на нас замерли и кинулись в рассыпную. Кто же торопился на встречу такой смертоносный, что даже рядовые хищники испугались и сбежали прочь? И вот увидели мы кого-то, очень похожего на чешуйчатых, только вдвое крупнее и полностью черного, с пылающими алым глазами. Больше всего походил на слуг Воплощенной Мести. Вот кстати, имя придумал, не поймешь, мужского пола, женского или вообще какого-то среднего? Есть подозрение, что кто-то решил до турнира несколько проредить наши ряды. Ладно, пойдем навстречу пожеланиям. Добрый Лучник шагнул вперед. Чудовище сорвалось с места с немыслимой скоростью, казалось, сейчас просто разорвет нашего соратника на кусочки, даже полоснула по туловищу когтями, но раны немедленно и исчезли, энергию лука залечила, а вот храбрец лезвие твари в спину вогнал, и сразу вытянул всю темную энергию, превратив в обычного ящероида, да ещё и обратным ударом голову с плеч снес, а труп завалился на землю. Но, очевидно, что с волшебниками так легко управиться не выйдет. Надо будет проверить, не попал ли стрелку в кровь, какой яд или часть
тьмы, а то если не умрет, то превратиться сам во что-то не то, и станет из решения проблемы, главной опасностью. А нам таковых и без того хватает, даже с избытком.
- Знаете, мне что-то подсказывает, что лучше вернуться домой и не высовываться, от греха, до поры, до времени, - я сощурился, - мало ли, кого там ещё пришлют и насколько смертоносным окажется? Вы мне все нужны живыми и здоровыми.
Возражать мне никто не стал, сами понимали, каковы ставки и риски, оставалось лишь дотянуть, а там уж, биться доблестно, не жалея себя и других. Поспешно переместились, оставив местным чудовищам изрядный пир, накормили. Ещё одно доброе дело, так сказать. Ну, сомнительное, в некоторых аспектах, но сойдет. Зато, мир стал чище. После, коли кто-то уцелеет, вернемся и окончательно все зачистим, избавив соседей от вечной опасности. Совершенно им ни к чему. И даже можно у них денег попросить за проделанную работу. А тренироваться предпочли между собой, с помощью деревянного оружия.