Ракетоплан выпустил три гидравлические ноги и мягко опустился на каменистую поверхность. Из сигарообразного корпуса, сверху, высунулся какой-то оптический, судя по сверкнувшим линзам, прибор и сделал полный оборот вокруг своей оси и спрятался. Затем, словно изучая окружающую среду, на поверхности, поочерёдно, появлялись и втягивались назад несколько различных приборов. Втянув последний прибор назад, у ракеты открылся снизу овальный люк, и появилась прозрачная труба, опустившаяся почти до самой земли.
Через некоторое время внутри прозрачной трубы медленно опустилась платформа, на которой стояли два существа. Когда лифт достиг дна, труба разделилась на две створки, выпуская пассажиров. Но те не спешили спускаться на поверхность планеты. Одетые в лёгкие скафандры, облегающие их совершенные тела, в шлемах с тёмными стёклами, они оглядывали лежащую перед ними местность. Перед ними расстилалась каменистая долина с редкой и чахлой растительностью, окружённая со всех сторон горной грядой. Один из них посмотрел на прибор, закреплённый у него на запястье, и кивнул головой. Существа сняли шлемы и снова огляделись. Их большие фасеточные глаза, занимавшие половину лица на золотистой гладкой голове, меняли цвета, как-будто они приспосабливались к местному освещению. Последнее что они сделали – почмокали маленькими округлыми ртами, словно пробуя на вкус воздух.
«Всё в порядке, — послал телепатический сигнал старший пилот, — можем отправляться на выполнение миссии. Только сменим внешнюю оболочку».
Платформа подняла их наверх и вскоре на ней опускались два человека. Один был блондин, с длинными, до плеч, волосами, курносым носом. Другой был коротко стриженым брюнетом, с усами под горбатым носом и маленькой бородкой. Одеты оба были в джинсы, красочные футболки и стильные кроссовки. За спинами у обоих были небольшие рюкзаки. Глаза закрывали большие солнцезащитные очки.
«Датчик настроен!» — доложил младший пилот, вытянув вперёд руку с закрепленным на ней небольшим плоским прибором. Пилоты сошли с платформы на поверхность планеты…
Раздавшийся под ногами хруст слился с мелодичным сигналом, раздавшимся из наручного датчика. Младший пилот поднял руку и посмотрел на экран. По краям экрана светилась зелёная рамка. В рамке появились значки, которые выстраивались в строки, заполнившие собой весь экран. Изучив полученную информацию, младший пилот повернулся к командиру.
«Получены сведения о характере звука. Он вызывается трением друг о друга мелкими твёрдыми веществами, состоящие из неорганических материалов. Не вызывает опасений. Дополнительная информация. Поверхность планеты состоит из нескольких твёрдых плит, которые движутся под воздействием жидкой магмы. В некоторых областях плиты расходятся и сталкиваются. В данное время это явление не представляет угрозы. Кроме того такие звуки могут вызывать и другие природные явления происходящие в атмосфере – электрические разряды. Третий уровень опасности. Избегать, при обнаружении датчиком, опасных параметров атмосферного электричества».
«Включить маскировочный режим аппарата, — приказал командир. — Меняем территорию исследования».
Пилоты отошли от ракетоплана. Несколько секунд – и аппарат словно слился с окружающей местностью.
«Включить маскировочный режим внешней оболочки. — Пришельцы превратились в едва видимые прозрачные силуэты. — Включаем ионные двигатели».
Два воздушных пузыря поднялись в воздух и с огромной скоростью направились в сторону горной гряды. Перелетев её, пилоты увидели далеко простирающуюся долину, покрытую невысокой растительностью и отдельно стоящими высокими растениями. Опустившись около одного из таких растений, это было большое раскидистое дерево, они сразу услышали сигнал своего датчика. Отключив маскировочный режим они стали изучать значки на засветившимся экране, обрамленным жёлтой рамкой.
«Какой разнообразный спектр хрустов, — поделился своим наблюдением с подчиненным командир. — Определился с источниками звука?».
«Докладываю. Источниками звука являются: растения, насекомые, мелкие грызуны. Растения, тянущиеся ввысь и стелящиеся по поверхности, – от корней, разрастающихся в земле, чтобы получать достаточный объём воды с растворёнными в них минеральными веществами для поддержания своей жизнедеятельности. Некоторые виды растений живут непосредственно на поверхности других растений, проникая своими корнями вглубь их организма. Насекомые – поедающие растительность и, отдельные особи, охотящиеся на других насекомых. Отдельный спектр звуков – откладывание яиц с целью выведения потомства, которые тоже питаются растительностью и, отдельные особи, живущие в насекомых и ими же питающихся. Насекомыми питаются и некоторые виды растений. Но без хруста. Они их растворяют в пищевой кислоте. Грызуны – поедающие растительность и насекомых».
«Нормальная пищевая цепочка, существовавшая когда-то и у нас, — подытожил командир. — Отправляемся дальше».
Космические путешественники опять приняли полупрозрачный вид и, взлетев высоко в небо, огляделись. Далеко впереди они увидели зелёную поверхность и направились в ту сторону. Долетев до нее, они увидели высокие растения, растущие по краю водного потока, текущего широкой лентой по поверхности планеты.
«Опускаться на поверхность не будем, — приказал командир. — Слишком много крупных существ. Проведём исследование с высоты».
Младший пилот снял маскировочную завесу и посмотрел на экран прибора. На этот раз на нём появилась оранжевая рамка. Значки постепенно полностью заполнили экран. Едва пилот изучил информацию и хотел уже доложить о результатах, как в защитный экран, вовремя включенный, заметившим опасность капитаном, стукнулось несколько летающих существ. Пришлось опять включить маскировочный режим.
«Источников звука гораздо больше. Основная группа звуков – хруст поедающих животными растительности в челюстях этих крупных существ. Одни животные пользуются растительностью с поверхности планеты, некоторые с высоких растений, третьи ищут её в воде. Другая группа – поедание одними животными других, в основном питающихся растительностью. Сюда же входят и звуки животных пользующихся остатками тел недоеденных большими животными. Отдельная группа – летающие существа. Некоторые ловят свою добычу в воздухе, некоторые на поверхности, включая грызунов. Особняком стоят летуны подбирающие остатки за другими животными. Часть остатков достается и грызунам. Особо громкий хруст издают некоторые животные обитающие в воде. С большими длинными челюстями. Они разрывают добычу на части».
«Приматы не попадаются?» — командир пристально разглядывал территорию, над которой они висели.
«Приматов мало и хрустят они в основном плодами с растительности».
«Продолжим наш путь» — путешественники набрали высоту.
Планета постепенно погружалась во тьму. Местное светило уж спряталось за горизонт и, поднявшиеся на большую высоту пилоты, заметили вдали какое-то свечение в нескольких местах. Приблизившись к одному из таких мест, это оказалось небольшое поселение, они опустились в его центре, за большим строением с округлым куполом, на котором виднелась антенна.
«Приматы! Наконец. — Командир стал наблюдать за снующими мимо их укрытия существами. — Будь внимателен».
Его напарник, прижавшись к стене, отключил маскировку и стал пристально вглядываться в экран. Рамка на экране пульсировала, меняя цвет с розового до бордового. Младший пилот долго изучал появившиеся значки и, наконец, поднял голову.
«Приматы. Высокоразвитые. Уже научились строить и изобретать. Есть зачатки науки. Используют электрическую и атомную энергию. Развита письменность, но нет единого стандарта. Всеядные. Включая, в отдельных местностях, себе подобных. Но эта практика уже почти изжита. Питаются плотью животных, летающих и водоплавающих существ, их детёнышами. Разнообразной растительной пищей. Есть отдельные группы людей питающихся, по их терминологии, жареными насекомыми. Показатели прибора на грани опасных значений».
«Данные получены. Возвращаемся к космическому аппарату. — приказал командир. Но взлетев, он указал на большое зарево, стоящее над дальними холмами. — Необходимо исследовать».
Перелетев через холмы, они увидели огромное поселение, которое купалось в потоках света. В центре скопления строений, разнообразных по форме и высоте, между которыми медленным потоком двигались механизмы с приматами внутри, высились особенно высокие. На плоскую крышу одного из них и приземлились пришельцы. Они прошли на один из углов этой крыши и включили прибор…
«Мегаполис, — начал доклад младший пилот. — Рамка чёрного цвета. Уровень биотической* агрессии очень высокий. Уровень стресса на краю шкалы. Кроме физиологических хрустов появились социальные. Одно существо может хрустеть различными проявлениями социума другого или, даже, других существ. Примеры: волей, желаниями, свободой и свободным временем, мнением, достоинством, выбором, образованием и профессиональными навыками, местом жительства. Отдельным пунктом выделяется хруст чужими жизнями. Необходимо отметить что не существует ограничений по возрасту, принадлежности к какой-либо группе – происхождение, социальный статус, научные и догматические воззрения, место обитания. Ареал применения – вся планета».
«Придётся отложить контакт с этой формой жизни. — В телепатическом сигнале командира преобладали грустные модуляции. — Иначе все наши технологии, которыми мы поделимся с ними, могут превратиться в средства угнетения и отбросят эту нарождающуюся цивилизацию на тысячи лет назад».
Долетев до своего межпланетного корабля, исследователи поднялись в него, надели скафандры, сели в полётные кресла и. проверив работоспособность всех систем, включили двигатели. Ракетоплан качнулся, издав платформами гидравлических опор прощальный хруст, набрал высоту и, набирая скорость, взмыл в космическое пространство – на поиски достойной для контакта цивилизации.
*Биотический – коллективный уровень биоэнергетической характеристики органических существ