Золотой университет
Среди множества островов реки Аритэнь, соединенных ажурными арочными мостами, сиял золотой купол.
Эйнелл так засмотрелась на него, что пропустила мимо ушей последние слова консула, и едва заметила, как тот ушел. Она стояла на середине моста и смотрела на Золотой остров.
Вокруг главного здания, где был когда-то Храм Солнца, раскинулась россыпь куполов поменьше – серебристых, синих. Сложная система коридоров, мостов, арок связывала корпуса над землей. По сути, все здания были соединены в одно – университет можно было пройти, не выходя на улицу.
Подхваченная потоком студентов, Эйнелл направилась к острову.
Всюду кипела жизнь. Между кампусами размещались парки и пруды с фонтанами. Студенты катались на качелях и лодках. Другие завтракали прямо на траве с книгами, а некоторые купались прямо с набережной.
Эйнелл оказалась в гуще разношерстной молодежи. В длинном зеленом платье леонтийка здорово выделялась: вокруг пестрели топики, шортики, короткие юбки. А глубокий совсем недетский взгляд Эйнелл отличал сильнее, чем одежда, хотя по возрасту она была не старше первокурсниц.
Группки девчонок с интересом рассматривали чужестранку, но отводили глаза, столкнувшись с ее взглядом. Ребята приоткрывали рты, завидев зеленоглазую красавицу, но робели, подходя ближе.
Спрашивать у них, как пройти, оказалось бесполезно: студенты говорили что-то невпопад или пытались знакомиться.
И только кто-то из старших смог объяснить Эйнелл, как найти библиотеку.
Факультет Словесных искусств и письмен располагался у самой воды. Пройдя под арку, друидка оказалась в библиотечном саду. Студенты читали книги в резных деревянных беседках, а некоторые что-то записывали.
Внутри здания все оказалось иным – строгим, холодным. Здесь девушке предстояло столкнуться с алоританской бюрократией. Эйнелл поздоровалась и попросила принести свитки Дуба и Клена. Библиотекарша хмуро рассмотрела документы, что-то начеркала в уже готовой анкете и два раза заставила ее переписать. После этого она ушла и не возвращалась минут двадцать. У стойки собралась очередь. Студенты и преподаватели, не стесняясь, рассматривали Эйнелл – других развлечений тут не было. Особенно привлекла она внимание парня лет двадцати двух – видимо, старшекурсника или магистранта.
Наконец, библиотекарша пришла. Эйнелл выслушала длинную тираду о библиотечных правилах, расписалась в четырех местах, чтобы в итоге услышать, что ей как иностранке можно будет получить свитки через неделю, на одни сутки и под залог.
Девушка вернулась в библиотечный садик и, расстроенная, сорвала с ветки какой-то фрукт.
- Я могу вам чем-нибудь помочь? – услышала она. Молодой человек – тот самый, из библиотечной очереди – стоял рядом и участливо смотрел.
Эйнелл не любила, когда ее жалеют.
- Едва ли… – пожала плечами она.
- В библиотеке очень строгие правила, – посочувствовал парень. Видимо, он слышал разговор.
- Мне не хотят давать книги, - пожаловалась Эйнелл. – Говорят, надо неделю ждать.
- Почему? Если книги не секретные, их дают сразу.
- Я ведь не из Алоритана. Видимо, будут изучать мою анкету и проверять, не шпион ли я. – неожиданно пошутила Эйнелл.
- Вы совсем не похожи на шпиона!
- А на кого я похожа?
Он улыбнулся.
- На волшебницу из северных лесов, впервые попавшую в большой город.
Эйнелл поежилась.
- Я действительно выросла в лесах. Это так заметно?
- Надеюсь, я вас не обидел?
- Да нет… Просто не ожидала, что у меня на лбу написано, что я из леса. – Она усмехнулась.
- Извините, если это прозвучало неловко.
Эйнелл промолчала.
- Хотите, я возьму эти свитки для вас? - неожиданно предложил он.
- Меня зовут Эйнелл. Я из Восточной Леонтии, - представилась девушка.
- А я Майт. Матрей. Рад познакомиться, Эйнелл!
- Твое предложение помощи, Майт, я ценю, - продолжала леонтийка. - Но не хочу, чтобы из-за меня ты заполнял эти ужасные анкеты!
Майт улыбнулся, видя, что Эйнелл говорит на полном серьезе.
- Вообще-то анкеты нужно заполнять только один раз, при зачислении. Поэтому меня совсем не затруднит…
- Если так, то с благодарностью приму твою помощь.
- Здорово, - улыбнулся Майт. – Могу я рассчитывать, что волшебница северных лесов позволит себя проводить и расскажет про далекие земли?
Он улыбался искренне, и Эйнелл решила ответить такой же улыбкой.
* * *
- Всего лишь второй день в городе, а уже окрутила парня! – сокрушалась рыжая Ласка вечером, когда Эйнелл рассказала, как прошел день.
- Но он подошел сам… - почему-то оправдывалась Эйнелл.
- И кому ты будешь говорить!
После семейного совещания сестры решили, что она будет жить в комнате с Лаской, и теперь две девушки сплетничали при свечах.
- А как же свитки? Он действительно помог тебе?
- Ему дали только свиток Клена. Дуб в единственном экземпляре, и этот экземпляр как раз заказала я…
- Что ж, будет повод встретиться с ним еще, - хитро посмотрела Ласка. – Вы уже назначили время и место?
Эйнелл промолчала.
- Да, я и так все вижу! Он тебе нравится!
- Он вправду помог мне. И почти угадал, кто я.
- Волшебница из северных лесов? Так?
Эйнелл задумчиво улыбнулась.
- Ты сказала ему, кто ты?
- Сказала, что учусь на друида.
- Это только часть правды.
- Но я действительно учусь лесному волшебству.
- Однако свитки нужны тебе не только для этого.
Эйнелл промолчала снова, ее глаза стали темны и непроницаемы.
- А для чего они на самом деле тебе нужны? – Не отставала любопытная Ласка. – Нам с дядей ты, кажется, тоже рассказала не всю историю.
- Эта история слишком длинна, чтобы рассказать ее всю.
Ласка уже не первый раз заметила, что новая знакомая ведет себя гораздо серьезнее, чем большинство ее ровесниц.
- Мы куда-то спешим? Или ты хочешь спать?..
Эйнелл замялась.
- Ну что – ты откроешь нам эту страшную тайну?
Ласка сделала драматическое лицо.
- Ты откроешь нам эту страшную тайну… были у тебя мужчины или нет!?
Обе засмеялись, но Эйнелл была рада, что подружка переменила тему.
* * *
- Господин Консул, - обратилась Эйнелл за завтраком, - вы не могли бы рассказать, как Храм Солнца превратился в университет? На курсах истории нам что-то говорили, но как-то неубедительно, или я плохо запомнила.
- Ты можешь называть меня Эйдрик, - улыбнулся консул.
- Хорошо.
- В официальной истории вообще много лакун, - заговорил Эйдрик. – Алоритану нравится быть духовным центром, но духовность давно подменили научные знания. Большинство молодых людей улыбнутся, если с ними заговорить о старых богах. Им нравится рассуждать о паровом двигателе и турбинах. По-моему, это веяния из Лотара, и мне они не по душе.
- Но ведь наука беспристрастна, и вовсе не противоречит вере, - попробовала возразить Люсия.
- Не противоречит – для настоящих ученых. Но для людей с улицы наука становится богом, - нахмурился консул. – Они готовы оправдывать дурные поступки тем, что в природе идет борьба за выживание… Когда-то алоританцы поклонялись Солнцу и Земле. И у города было сердце. А теперь его место занял огромный мозг… Культ солнца сошел на нет двести лет назад, когда узнали, что это светящийся газовый шар. И на жрецов, которые говорили, что оно живое, стали смотреть с усмешкой. Здание пустовало, ветшало, его занимали алхимики и знахари. В итоге его отдали под университет, который разросся и не помещался по старому адресу! Говорят, некоторые жрецы стали архивариусами и хранителями книг. Город меняется… Если так пойдет дальше, лотарские купцы настроят тут семиэтажек, как у нас в Леонтии.
- Дядя, ведь ты знаешь, что совет Алоритана запрещает такую застройку! - напомнила Люсия.
- Да, да, сегодня запрещает. Но что будет дальше?
- Дядя всегда немного сгущает краски, - улыбнулась Ласка.
Игры с водой
Час спустя Эйнелл в сопровождении Люсии шла в городскую библиотеку. Люсия была недовольна дядей, потому что собиралась хвалить город. Она останавливалась у каждого красивого здания и памятника, проводя маленькую экскурсию. Эйнелл вежливо слушала, но продолжала думать о свитках.
Их мирное шествие было нарушено в один момент. Компания девчонок и ребят, обливавших друг друга водой, неожиданно оказалась на пути, и Эйнелл не успела сказать ни слова, как оказалась мокрой с ног до головы. Кажется, целили в нее специально.
Леонтийка хотела возмутиться, но Люсия толкнула ее в бок:
- Будь проще! Здесь так знакомятся.
И прежде чем Эйнелл успела опомниться, Люсия строго сказала отбежавшему парню:
- Как не стыдно! Вы напугали иностранку!
Парень, до этого бесстыдно улыбавшийся, подошел ближе.
- Извините, - неожиданно сказал он. – Я не знал.
Мокрое платье Эйнелл стало почти прозрачно – выдавая грудь и все изгибы фигуры. Эйнелл покачала головой, выдавив подобие улыбки.
- Вы испортили ей платье. Мы шли в библиотеку, - сказала Люсия строго.
Девушки, сопровождавшие молодого человека, хихикали в сторонке.
- Может, я могу чем-то компенсировать?
- По-вашему, это весело? – сказала, наконец, Эйнелл.
- Ну, вообще-то да, - и он улыбнулся столь откровенно, что она рассмеялась.
Люсия сказала:
- Ей нужно во что-то переодеться. Она не сможет в таком виде работать с книгами!
- Может, моя одежда подойдет? – спросила одна из девушек. – А я пойду домой в купальнике.
- Давай вернемся домой, у меня есть еще одно платье, - тихо предложила Эйнелл.
- Нет, мы должны обязательно вас чем-то угостить, чтобы загладить свою вину, - не отставал парень.
Через некоторое время они сидели в кафе. Вместо друидского платья на Эйнелл были короткая юбка и топ. Эйнелл рассказала, что должна перекопировать редкий свиток для собирателя старых книг. Молодой человек вызвался сопровождать ее, а Люсия решила, что вернется с мокрым платьем домой.
Через час леонтийка в сопровождении нового знакомого подходила к библиотеке. Это было грандиозное здание. Его венчали потресканные купола – какой у них был раньше цвет?.. Ко входу вели две каменные лестницы с истертыми ступенями.
Анкет оказалось не так много, формальности заняли минут пятнадцать.
Вскоре Эйнелл, уже одна, шла через многочисленные залы, уставленные свитками. Здесь было больше иностранцев и степенных стариков, так что на легкомысленный наряд Эйнелл многие смотрели косо. «В первый день они удивлялись, что на мне слишком много одежды, теперь удивляются, что слишком мало, – подумала Эйнелл. – Как трудно всем угодить …»
Поднявшись по лестнице, она нашла нужный зал, где и рассчитывала отыскать свиток Падуба. Здесь было малолюдно, и старичок-библиотекарь довольно странно посмотрел на Эйнелл. Она подумала, что этот взгляд тоже связан с одеждой, но ошиблась.
Маленькое приключение Эйнелл подходило к концу. Большое, настоящее приключение начиналось сейчас.
- Свиток Падуба забрали час назад, - удивленно сказал старик. – Как интересно, почти сотню лет он лежал без внимания, а тут за один день сразу два читателя.
- И кто, если не секрет?
- Молодая дама, немногим старше вас. Впрочем, вы и сейчас, должно быть, застанете ее во внутреннем дворике. Свиток Падуба нельзя выносить за пределы библиотеки.
Однако во внутреннем дворике Эйнелл не застала никого, кроме дворника и ветра. Напрасно она вернулась к старику с просьбой отыскать незнакомку. Многоярусная библиотека со сложным хитросплетением коридоров, залов и балюстрад позволяла человеку, желающему уединения, легко затеряться. Напрасно Эйнелл ждала больше двух часов.
Свиток не вернули.
Паренек, ее новый знакомый, не дождался, и Эйнелл возвращалась домой одна.
Консул сказал, что в библиотеках нет порядка, хотя все создают видимость. Люсия пожалела Эйнелл, но не придала эпизоду большого значения. Но Ласка отругала и ее, и Эйнелл:
- Зачем вы рассказали незнакомым ребятам про библиотеку? Да еще дали увести себя в кафе?
- Уверяю, они просто хотели познакомиться!
- Если бы вы не потеряли этот час, Эйнелл могла взять свиток.
* * *
На следующий день Эйнелл вновь пошла в библиотеку, но вместо привычной тишины в залах царило заметное оживление. Библиотекари и стражи городской охраны совещались с мужами в бордовых мантиях Алоританского совета… Из доносившихся разговоров Эйнелл поняла, что свиток Падуба украден.
Она хотела незаметно покинуть здание, но не успела. Мужчина в очках и сером пиджаке, видимо следователь, приблизился к Эйнелл.
- Ведь это вы вчера проявляли интерес к свитку? – спросил он холодно.
- Да, но я так и не дождалась его. Я даже не подержала его в руках.
- Весьма любопытно. Не будете ли вы любезны пройти со мной и ответить на некоторые вопросы?
Тон, которым это спрашивали, не предвещал ничего хорошего. К счастью, консул уже научил Эйнелл правильно разговаривать с государственными мужами. Поэтому она не сказала ничего ни о друидах, ни о лесной магии, ни о подлинной ценности свитка, а лишь о том, что интересовалась стариной и писала на эту тему диплом (что было частью правды). В основном, сыщик задавал вопросы нейтральные – когда Эйнелл приехала в город, у кого остановилась, в котором часу пришла в библиотеку и т.п. В конце концов он ее отпустил, попросив немедленно сообщить, если ей что-то станет известно о судьбе свитка.
Вечером Эйнелл, консул Эйдрик и сестры собрались на семейный совет.
- Кража из национальной библиотеки - преступление дерзкое и возмутительное, - сказал консул. – Но странны и мотивы. Свиток можно было спокойно переписать. И вернуть на место. Однако его не вернули. Едва ли он представлял ценность именно в оригинале – если я правильно понял твои объяснения.
Эйнелл кивнула.
- Ценен не сам манускрипт, а текст, заключенный в нем.
- Следовательно, они сделали это, чтобы кто-то другой не прочитал свиток. Иначе говоря, они знали, что ты идешь в библиотеку.
- Я не знаю, что и думать.
- А у твоих друидов есть враги? – спросила Ласка, непосредственная как всегда.
- Думаю, есть, - задумчиво проговорила Эйнелл. – Восточное королевство никогда нас не любило. Но кто мог знать, что я отправлюсь за свитком, да еще с такой точностью?..
- Надеюсь, нашу переписку никто не перехватил… - поморщился консул Эйдрик.
- Мне всегда казалось, что консульская почта очень надежна, - сказала Люсия.
- Мы так ничего не узнаем, - покачал головой Эйдрик. – Кроме того, что Эйнелл в опасности.
- Вчерашнее приключение с водой, - напомнила Ласка. – Очень уж подозрительно.
- Не могу поверить, что ребята как-то связаны с кражей, - запротестовала Эйнелл.
- Они выглядели совсем молодо и безобидно, - согласилась Люсия.
- И от этого еще подозрительнее, - хмуро сказала Ласка. – На вашем месте я бы обратилась к властям.
- Если ребята с кражей не связаны, Эйнелл будет выглядеть глупо, - сказал консул. – Если же связаны, это может спугнуть тех, кто за ними стоит.
Племянницы согласились с таким доводом.
- Во всяком случае, тебе следует держаться настороже. Лучше не ходи по городу одна, – продолжал консул. - Завтра мы вместе пойдем к антикварам, пока и до них не добрались…
Антиквары
Лавочки антикваров занимали уютный уголок старого города, с узкими улицами и запахом ароматной сдобы, пряностей, трав. Издали долетала свежесть реки, крики чаек.
По этим улочкам можно было бродить неделю: старинные часы, канделябры, узорчатая посуда, монеты – все пестрело на витринах и лотках. Старички-антиквары зазывали посмотреть товар, тем более, что уверенного вида высокий консул и иностранка в богатом платье с накидкой выглядели солидными клиентами.
Но консул и иностранка шли мимо всего этого разнообразия, к огорчению стариков.
И лишь когда они свернули на узкую улочку Свитков, мэтр Эйдрик замедлил шаг. Пахло старой бумагой. Покупателей не было, а продавцы неспешно занимались своими делами – читали и переписывали книги, чинили переплеты, пили травяной чай.
Только у одного из лотков царило оживление – как раз у того, куда направлялись Эйнелл и консул.
- Представляете - скупил все свитки! – хвастался торговец коллегам.
При виде консула он как-то сник и помрачнел.
- Какие свитки кто скупил? Надеюсь, наш уговор в силе? – спросил Эйдрик.
- Ну, сударь… - замялся продавец. – Мне показалось, вы не уверены, что будете брать товар.
- Как это показалось? – рассердился консул. – Я же четко сказал тебе, что буду. Что жду свою родственницу, леонтийку. Вот, кстати, и она.
- Оливы больше не осталось, леди. Сожалею. Хотя если вас интересует Финик...
- Сожалеет он! Дай сюда взглянуть! – потребовал консул.
Пока старик копался внутри лавки, Эйнелл хмуро глянула на консула:
- Это напоминает заговор.
- Кто-то снова опередил нас. Не волнуйся, Эйнелл.
- Хотелось бы.
Продавец вынес свиток, явно новый и недавно написанный.
- Мой сын перекопировал его на всякий случай. Ну… кто знал, что на эти свитки пойдет такой спрос!
- Эйнелл, взгляни. – Консул передал свиток девушке. - Значит, спрос, говоришь? – Выражение лица Эйдрика не предвещало ничего хорошего.
- Они забрали десять экземпляров Оливы, сэр! И заплатили хорошие деньги. Я ведь хотел скопировать оба свитка, но парень так долго возился…
- Кто это был? Как выглядел?!.
- Но, сэр. Мы обычно не разглашаем такие вещи. Тайна сделки, знаете ли…
- Я тебе быстро покажу тайну сделки! – не на шутку рассердился консул. - Сколько ты платишь в казну города за проданный товар? Когда продлевались лицензии?.. Я консул Леонтии, у меня есть знакомые в совете …
- Не надо так волноваться, сэр. Я расскажу. – Старик испуганно закивал головой. – Хотя это и не в моих правилах. Их было двое. Сначала пришел молодой, в очках. Худой такой… Он говорил с акцентом. Второй - постарше, примерно такого возраста как вы…
- Какой акцент был у молодого? Как у меня и у этой девушки?
- У вас прекрасное произношение, сэр. Нет, у него был более заметный леонтийский акцент…
- Спасибо и на том, - проворчал Эйдрик.
В этот момент Эйнелл подняла глаза от свитка:
- Тут не хватает двух строк! В конце!
- Ленивый мальчишка! – всплеснул руками старик.
Встреча в лесу
После антикваров Эйнелл, в расстроенных чувствах, решила прогуляться по городу. Консул забрал свиток и повез его домой, а она осталась блуждать по набережным, сидеть в сквериках и кушать фруктовый джем.
Эйнелл выглядела как расстроенный ребенок. Ей впервые в жизни поручили серьезное задание - а теперь все основания думать, что она его провалила. С чем девушка вернется к друидам? Да и вернется ли?.. Без собранных свитков возвращение не имело смысла.
Загрустив, девушка уходила все дальше, пока не оказалась в незнакомом районе. Ветхие дома вросли в землю среди кряжистых деревьев. Судя по всему, и деревьям, и домам было не меньше трехсот лет.
Редкие прохожие прогуливались вдоль улиц. И одинокий золотой лист опустился под ноги.
Эйнелл усмехнулась.
Она второй или третий раз за время пребывания в городе чувствовала лес, когда-то росший здесь. Лес, смешавшийся с городом, знавший его давно, не одно тысячелетие, но все-таки более древний.
Она произнесла заклинание, которым ей просили пользоваться как можно реже.
Дома исчезли. Деревья остались. Она была в лесу под названием Алоритан.
Ей нравилось гулять в таких местах. Иногда люди ощущают их присутствие – стоит свернуть с оживленного проспекта вглубь старых кварталов, пройти через тенистые дворы. Но чтобы увидеть их по-настоящему, нужно быть волшебником или уметь мечтать.
«Дай мне мудрости, древний лес» – попросила девушка. И старые деревья медленно качали в ответ своими кронами.
Эйнелл удобно устроилась на траве между деревьев. Постепенно ее взяла дремота. Сон был красив, тих и светел. Она беседовала с какими-то существами между волшебных золотистых деревьев… На нее смотрели и восхищались.
…Она проснулась от негромких шуршащих звуков и не сразу поняла, что это мазки кисти, рисующей по холсту. В нескольких метрах на траве расположился растрепанный мужчина с мольбертом и рисовал Эйнелл.
Сначала она удивилась. Откуда здесь, в Сокрытом лесу мог взяться портретист?
Потом вспомнила, что легко одета – юбка, и без того короткая, задралась, разрез блузки почти не скрывал грудь… Эйнелл взяла досада, она резко поднялась, и с возмущением уставилась на художника.
Он отложил холст и приветливо улыбнулся.
- Прошу меня извинить, вы так красиво спали…
- Как можно рисовать без спроса? – сердито сказала Эйнелл. – Я же вам не куст какой-то!..
- Мне нужно было вас разбудить? – Его серые глаза игриво улыбались.
Но у Эйнелл был готов следующий вопрос:
- Как вы вообще попали в этот лес?…
И только тут он осмотрелся по сторонам, словно заметил несоответствие.
- С этим местом что-то не так, верно? – художник растерялся. – Я еще подумал, как мало людей, и какие красивые деревья... а ведь мы не так далеко за городом.
Эйнелл выдержала паузу.
- Мы не покидали города, - сказала она наконец, видя как мужчина пришел в замешательство.
- Как такое может быть? Я, конечно, выпил вина! Но все-таки?..
- Мы в Сокрытом лесу! – перебила девушка. – Это другое пространство.
Повисла короткая пауза.
- И откуда вы это знаете?.. Друидка? – догадался он.
- Ученица. Но вы даже не представились. – В леонтийской школе Эйнелл два месяца учила этикет.
- Елиар. Портретист.
- Эйнелл. Из восточной Леонтии.
- Очень приятно, Эйнелл. – Елиар заметил, что девушка косится на рисунок. – А теперь, когда мы знакомы, не соблаговолите ли разрешить вас дорисовать?..
Девушка, возможно, и соблаговолила, но уверенность, быстро возвращавшаяся к Елиару, ее разозлила:
- Ну уж нет! Вы же творческий человек, на что вам воображение?
Елиар покачал головой, выражая несогласие с такой логикой. Но Эйнелл дала понять, что собирается уходить.
- Помочь вам вернуться в обычный мир? – спросила она.
- Будьте так любезны!
Они прошли немного на запад, и Эйнелл произнесла заклинание. Очертания парка изменились – появились дома и люди.
Девушка улыбнулась художнику и махнула рукой.
- Если все-таки захотите, чтобы я дорисовал портрет, сможете найти меня на Серебристой набережной, - сказал он вслед.
* * *
Никому вечером Эйнелл не рассказала об этом эпизоде. Ее волнение домашние объяснили неудачей со свитками.
- Итого у нас два свитка вместо пяти, – сказал за чаем консул.
- Лучше сказать, полтора, - уточнила Эйнелл. – Финик без двух фраз.
- Возможно, в следующий раз повезет больше.
- Где? В университете? Наверняка, когда я приду, и этот свиток кто-нибудь украдет или выкупит.
- Украсть из университета его очень сложно, а выкупить нельзя, - заметил консул. – Хотя каких-то сюрпризов ожидать возможно.
- Я уже ничему не удивляюсь в этом городе, - вздохнула Эйнелл.
Библиотека университета
Отправляясь в университет, Эйнелл была почти спокойна и готова к любым сюрпризам.
Но когда юная друидка спросила про свиток у пожилой библиотекарши, та равнодушно сказала:
- Сейчас принесу.
Вид у нее был такой, словно она делает одолжение, а не выполняет свою работу.
И свиток Дуба действительно принесли. В красивой упаковке с символикой Золотого университета. Не потому ли его пришлось ждать неделю?
Эйнелл уединилась под деревом в саду, не спеша распаковала свиток, предвкушая удовольствие от прочтения. Но – о ужас! – посередине манускрипта красовалась огромная клякса. Несколько строк были безнадежно испорчены.
Эйнелл побежала к библиотекарше.
- Там чернила! Кто-то сделал в свитке кляксу!
Библиотекарша осмотрела свиток, покачала головой и поцокала языком.
- Кто-то? – переспросила она тоном, не предвещавшим ничего хорошего.
- Он был таким, когда я его раскрыла! – выпалила Эйнелл.
Библиотекарша не слушала ее.
- Кто же это мог сделать кроме вас?
- Он уже был таким!
- Девушка, он не мог быть таким. У нас солидное учреждение, мы все проверяем. Лучше скажите, как вы умудрились поставить такую большую кляксу, и что это за чернила? Может, его еще удастся спасти.
Библиотекарша вызвала кого-то из служащих, потом появился охранник. Эйнелл не уходила, ожидая, чем закончится разбирательство. Ей хотелось доказать свою правоту, а кроме того, она надеялась, что кляксу удастся вывести.
Позже она поняла, что разумнее в таких случаях тихо уйти.
Через час пришел строгий сотрудник администрации и попросил следовать за ним.
Эйнелл говорила, что не имеет никакого отношения к порче свитка, но он перебил.
- Порча свитка в университетской библиотеке – поступок хулиганский, вандальский, не имеющий оправдания. Это преступление против культуры, против исторического наследия города. Университет имеет право накладывать административные взыскания.
- Но я…
- И тот факт, что вы не хотите признать вину…
- Это вы не хотите меня выслушать! – перебила Эйнелл.
- Хорошо, хорошо. Мы разберемся, - в голосе сотрудника появился неприятный холодок. - Однако вам придется дать письменное обещание не покидать город.
Эйнелл поникла.
- Между прочим, - добавил сотрудник вкрадчивым голосом, - за такие проступки студентов раньше наказывали поркой. Но поскольку вы иностранка и гостья консула, для вас, возможно, найдется более деликатное наказание. Например, общественные работы… Впрочем, это будет зависеть от вашего желания сотрудничать.
***
- Общественные работы по восстановлению культурного наследия? – хмыкнул консул Эйдрик вечером, когда они за чаем обсуждали эту новость. – Думаю, ты должна будешь что-то делать для библиотеки. Возможно, мыть полы. К свиткам тебя не подпустят теперь и близко!..
- Но я ведь ничего не сделала! Вы-то мне верите?
- Естественно. – Консул чему-то улыбнулся. – Преступление против исторического наследия, какое изящество формулировок!
Эйнелл тяжко вздохнула.
- И что – ничего нельзя сделать?
- Ну, я могу помочь тебе тайно сбежать из города…
- Нет, это не входит в мои планы.
- Тогда смирись.
- А они правда хотели тебя выпороть? – с интересом посмотрела Ласка.
Консул строго взглянул на племянницу.
- Мне просто интересно, практикуется ли такое до сих пор! Вдруг, и меня решат выпороть… Раньше так называли довольно часто, но в основном парней…
- Хватит уже!..
- Интересно, как такое вообще могло произойти? – задумчиво сказала Люсия. - Если кто-то брал свиток перед Эйнелл…
- Никто не мог его брать! Я заказала его за неделю. Он лежал и ждал меня.
- И доступ к свитку могли иметь только сотрудники библиотеки.
- Если только кто-то не проник туда извне…
- Проникнуть в библиотеку университета? – хмыкнула Люсия. – Да проще ограбить банк!
- Да уж. Но что же тогда? Кто-то из сотрудников причастен к этой истории?
- Чтобы сотрудник библиотеки портил свитки! – покривился консул. – Это из области фантастики!
* * *
Молодой человек, которого звали Майт, слушал Эйнелл с сочувствием.
- Эти свитки перекладывают неопытные практиканты. Могли и чернила пролить!
- Да нет, клякса была именно посередине. Чтобы я не могла прочитать несколько важных строк.
- А ты не слишком подозрительна?
- Ну, хорошо! Я расскажу тебе всю историю полностью.
Они стояли на набережной в укрытии раскидистых ветвей с золотыми листьями.
Эйнелл поведала про кражу в Национальной библиотеке и про историю с антикварами.
- Ого! – воскликнул Майт. – Да это целое приключение из волшебных книг! У нас в Алоритане такого никогда не случается!
- Ты мне не веришь?
- Нет, Эйнелл! Я не в том смысле. Это очень удивительная история для нашего скучного города… Ну, ты и сама очень удивительная!..
- Я вообще-то рассчитывала на сочувствие.
- Я тебе очень сочувствую. Но могу ли как-то конкретно помочь?
И прежде чем Эйнелл подумала, ответил сам:
- Конечно, могу! Мы проведем студенческое расследование! Своими силами! Ведь власти не любят соваться в университетские дела, а библиотекари в жизни не признают, что виноваты свои. Даже если университетское начальство это выяснит, они свалят все на тебя! Иностранка - удобная фигура: выдворил, и взятки гладки!.. Но мы этого сделать не дадим!
Эйнелл понравилась уверенность, с которой он говорил.
- Скажи, Майт… А ты не боишься?
- Боюсь? – удивился он. – Чего? Что меня исключат из университета? Да ну! Если мы хотим докопаться до правды – это наше право! Студенческие традиции…
- Нет. Я имела в виду другое. Я ведь и сама не знаю, кто мои враги.
Их взгляды соприкоснулись. Майт посерьезнел.
- Враги волшебницы северных лесов тоже должны быть волшебниками, - сказал он. – Только совсем не добрыми.
- А если это не шутка?
- Я не боюсь. Доброе волшебство всегда побеждает.
Эйнелл понравилась его уверенность. Она пожала ему руку.
* * *
Теперь режим ее дня был таков. Утром она ходила купаться на реку Аритэнь, потом возвращалась, пила чай с булочками. К тому времени просыпалась Ласка. Вместе они шли в университет – Ласка на занятия, а Эйнелл – в университетскую библиотеку. Там она проводила четыре или пять часов на «общественных работах». В основном помогала переносить книги с одного места на другое. У работников библиотеки это называлось «инвентаризация». Они считали, что заняты чем-то ужасно важным, и смотрели на Эйнелл свысока.
Впрочем, работа утомляла девушку не очень. К четырем или пяти часам пополудни ее отпускали – наказанную нельзя было оставлять без присмотра. А библиотекарши расходились, кто на чай, а кто просто удирал домой.
После этого наступали лучшие часы вечера. Майт встречал Эйнелл на набережной – или она ждала его в университетском парке, – и они отправлялись гулять.
Набережные, пешеходные мостики, терраски – огромные деревья с золотыми листьями нависали над самой водой. Майт рассказывал, что именно они дали имя острову. Майт был хорошим рассказчиком – и Эйнелл узнавала все новые уголки города. Изредка они уходили в старый центр и бродили его узкими улочками, натыкаясь на заброшенные храмы…
А вечером на берегу Аритэни зажигались фонари – золотистые и розовые, и город преображался. Торговцы продавали сладости, художники рисовали девушек. Уличные музыканты исполняли номера под радостные крики слушателей. Здесь же можно было увидеть жонглеров, и фокусников, и настоящих волшебников, создающих иллюзии, чтобы заработать несколько монет...
После этого многолюдья было приятно оказаться в одном из парков, что на востоке Алоритана… Эйнелл чувствовала себя дома среди деревьев – и позволяла обнимать себя за плечи. Уже за полночь Майт провожал ее домой.
Око знания
Был выходной, и Эйнелл решила прогуляться по городу и осмыслить произошедшее.
Итак, она, ученица друидов, получила задание отыскать семь древних свитков. Про шесть из семи девушка имела право говорить с друзьями, пользоваться их помощью. О седьмом не знал никто. Это знание запрещалось доверять всякому, и отыскать седьмой свиток Эйнелл должна была полностью сама. Сначала она думала, что это часть испытания. Теперь поняла, что в этом имелся глубокий смысл.
Сказав сестрам, что уходит гулять и желает побыть одна, Эйнелл отправилась на поиски. Настало время проверить, кто играет с ней в игру.
Первое, что пришло в голову – отправиться к антикварам. Но как спросить о свитке, не раскрывая подробностей? И где гарантия, что старички будут искренни? Вполне могут сказать, что ничего не слышали. И при этом выдадут таинственным незнакомцам ее интерес.
В университете манускрипта нет – каталог Эйнелл уже успела посмотреть. В национальную библиотеку после случившегося идти нельзя – ее там запомнили. Споря сама с собой, Эйнелл ходила по городу и невольно приближалась к райончику с лавками антикваров.
Но вместо того чтобы пойти на улочку, где продавались свитки, она забрела в аптекарские ряды. На прилавках стояла посуда для варки зелий и настоев, висели пучки трав, знакомых по ленотийским лесам.
Ее внимание особенно привлекла небольшая лавка, словно вросшая в землю. Эйнелл засмотрелась на коренья женьшеня, узкие полоски удалой-листа и ветви ивы, торчащие словно для красоты. И сама не заметила, как зашла внутрь. В углу горела лампадка, дым лесных трав волнующе поднимался вверх. Эйнелл ощутила себя дома. Она произнесла шепотом несколько слов, отчего дым сгустился, усилился, наполняя лавку дивным благоуханием.
Старичок-аптекарь с хитрым прищуром смотрел на ее действия.
- У нас сегодня особенная гостья, - сказал он негромко.
- Я не удержалась, мне так понравился их аромат, - извиняющимся тоном сказала девушка.
- Давненько… давненько не заходили сюда настоящие друиды из Леонтии.
- Я ученица… и откуда вы узнали, что из Леонтии?
Он подошел ближе, но сказал отчетливо и без сомнения:
- Ты – друид!
- И вы тоже, - ответила она после минутного колебания.
- Ты пришла правильно…
- Меня зовут Эйнелл.
- Ты правильно пришла, Эйнелл, - он поманил ее в закуток, где на стенах висели и вовсе диковинные вещицы. – Ко мне обычно приходят коллекционеры или молодые лоботрясы, которые ищут подарок подружке. Изредка – врачи. Кто из них знает истинную силу этих предметов? Вот пестик из алебастра, заговоренный на Радужных островах. Ему четыреста лет… А тут есть вода забвения…. редкая вещь, скажу тебе… Ты ведь ищешь что-то особенное?
- Я… А нет ли чего-то, что может помочь в поиске старинного свитка, наделенного волшебством?
- Хорошо бы знать, какое это волшебство. Тебе может пригодиться вот та чаша… Око знания. Если совершишь в ней открывающий обряд… Но только в Алоритане нет подходящего места. Тебе придется выехать за город – лесные духи обретают там силу.
- Я отыщу место за городом. Но чаша, наверное, дорогая?
Эйнелл с интересом рассматривала узор на бронзовой поверхности.
- Чаша старинной работы… Из Эйлостании… Двести пятьдесят золотых монет, - улыбнулся старик.
Эйнелл хотела было сказать, что у нее нет и половины этих денег. Но старик прервал ее жестом.
- Но мы – друиды – должны помогать друг другу… Ты пришла сюда сама, пришла не случайно. И я дам тебе ее на время, попользоваться. А за это ты будешь иногда помогать старику… и рассказывать истории. Я так давно не был в леонтийских лесах!
Эйнелл радостно улыбнулась:
- Хорошо! Я с удовольствием буду помогать вам!
- Прошло двенадцать лет, как был в настоящем лесу. Те леса, что здесь – это так, городские парки… Тебя зовут…
- Эйнелл, - напомнила она.
- Да, хорошо, Эйнелл. Тут надо бы немного убраться в лавке, разложить вещи. Я уже совсем старый…
Он покряхтел, словно оправдываясь. Но Эйнелл нравилась эта лавка, и она с удовольствием поработала бы здесь и так, независимо от волшебной чаши.
За вечерним чаем Эйнелл обмолвилась о новом знакомстве, но ничего не сказала о чаше и о том, для чего она была нужна. Консул выслушал про старика без особого интереса, но Ласка назадавала гостье кучу вопросов. В основном они касались любовной магии, приворотных зелий, оберегов и тому подобного. В конце концов Эйнелл пообещала взять Ласку в лес на обряд, повышающий женскую привлекательность – ей нужна была какая-то причина, чтобы на день уехать из Алоритана.
Ласка, конечно, была легкомысленной спутницей, но где взять лучше? Вечером она заинтересованно расспрашивала у Эйнелл подробности:
- Ведь этот обряд из тех, что девушка должна проходить голой?
- Обязательно! – укрепила ее убеждения Эйнелл. На самом деле это было совсем не обязательно, хотя конечно, тугие пояса и длинные юбки не способствовали погружению в транс.
- И ты меня обмажешь каким-то особым настоем? – допытывалась Ласка.
- Скорее, я тебя буду окуривать особым дымом, - уточнила Эйнелл. – Хотя если непременно хочешь быть обмазанной, я добуду для тебя масло бессмертника.
Двойной обряд
Чтобы отправиться с Лаской в лес, пришлось ждать следующего воскресенья. Эйнелл продолжала ходить на «общественные работы», вечерами встречалась с Майтом, а иногда помогала аптекарю.
Но наступило воскресенье – и они оказались в лесу, единственном большом лесу к северу от Алоритана внутри туманной завесы. С этой стороны города не было стены – лес доходил до самых склонов гор.
Густого подлеска и разнотравья, как в лесах Леонтии, тут не встречалось. Деревья росли редко, чинно, попадалось много тропинок - и все же это был лес, а не парк. Большинство нужных трав Эйнелл прихватила с собой, не рассчитывая найти. Это было не по правилам, но лучше, чем ничего. Тем не менее, некоторые травы по дороге встретились, и Эйнелл с удовольствием заменила часть компонентов на свежие.
Они выбрали достаточно уединенную полянку, где юная друидка разложила травы, а Ласке велела собирать хворост. Дело осложнялось тем, что два ритуала предстояло провести одновременно, но Эйнелл придумала, как выйти из положения. Она разожгла два костра, велела подруге полностью раздеться и сесть между ними, закрыв глаза.
- Один костер для очищения, - объяснила она Ласке, - он отгонит все плохое, а второй – для воскурения трав ароматных, которые сделают тебя соблазнительной. Но главное совершат духи лесные, которых я привлеку. Поэтому сиди тихо, не разговаривай. На мое бормотание внимания не обращай, - если почесаться захочется, чешись потихоньку, но глаз не открывай. А то если ритуал неправильно пройдет, можно еще хуже сделать - тогда ребята на тебя внимание обращать перестанут, и даже будут думать, что ты страшная!
Запуганная таким образом Ласка сидела тихо, словно мышь. И Эйнелл могла спокойно заниматься своим зеркалом. Бросив Ласке в костер ароматических трав, она достала Око знания, плеснула в него родниковой воды и стала ждать. В котле на огне закипали нужные травы, и с тихим говором она добавляла в Око их отвар. По мере того, как Эйнелл делала это, поверхность воды в чаше становилась похожей на зеркало. Наконец, зеркало прояснилось, и она увидела другое место. Свиток, ларец, в котором он лежал, и шкафчик… Комната, в которой мерцает свеча. Но где это место, как найти его? Эйнелл сосредоточилась.
В это время Ласка чихнула, а в костре рядом громко треснула ветка.
Эйнелл наклонилась к Ласке и зашептала на ухо:
- Прекрати сейчас же! Сиди тихо, если не хочешь всю оставшуюся жизнь сидеть без парней.
Ласка всхлипнула, но больше не шевелилась.
Однако Эйнелл начала чувствовать, что с волшебством что-то не так. Она пыталась разглядеть в чаше, где находится свиток, но видела вместо этого улыбающееся лицо Майта. Две магии смешались, сплелись странным образом. Эйнелл почувствовала приятное тепло внизу живота и поймала себя на мысли, что возбуждена. Она тихо выругалась. Ее тянуло к Майту, хотелось потрогать его мускулистые руки, заглянуть в глаза, поцеловать... тьфу, что за глупость!.. разве за этим она сюда пришла? интересно, что там чувствует Ласка?..
В завершение ритуала Эйнелл выпила воду из чаши. Она ощутила странный поток образов - тот самый ларец, улочка в Алоритане, которую она почти узнала, вновь улыбка Майта, их сплетающиеся тела на пляже... Бесстыдно улыбавшийся художник рисовал их... старичок-друид, удивленно смотревший издали, качал головой, довольно щурилась рыжая Ласка...
Все смешалось, пронеслось в несколько мгновений.
Девушка встряхнула головой, но еще долго была не в силах пошевелиться, и лишь когда огонь почти угас, заметила, что мерзнет. Ласка все так же послушно сидела рядышком, подрагивая от холода.
Эйнелл подбросила дровишек в ее костер и для приличия произнесла пару заклинаний.
- Ну вот, теперь все. Можешь открыть глаза.
Ласка посмотрела с каким-то недоумением или даже испугом.
Эйнелл стало ее жалко, и повинуясь внезапному порыву, она обняла подругу сзади.
- Замерзла, бедненькая?
- Я видела какую-то улицу... с расписными домиками. Там еще был тополь. Интересно, там что - живет молодой человек?
- Очень, очень может быть, - сказала Эйнелл, а про себя подумала, не та ли эта улица, где находится свиток. – Сможешь узнать ее, если увидишь?
- Да, пожалуй... а ты тоже что-то видела? ты прям вся раскраснелась, Эйнелл! Если, конечно, это не я тебя так возбуждаю...
Эйнелл с ужасом поняла, что обнимает подругу за грудь.
Она тут же отстранилась.
- Прости, я не...
- Ну, ну, не надо так стесняться! – озорно улыбнулась Ласка.
- Я нечаянно, - отвела глаза Эйнелл.
И тут же добавила, краснея:
- Я видела Майта… Мы целовались... и еще...
- Вы занимались любовью? Ах, как здорово! а я ничего такого не видела... нет, там тоже были молодые люди. Но какие-то смешные, глуповатые. Мне было с ними весело, но меня это совсем не завело. А потом еще та улица!
«Интересно, – подумала Эйнелл, – кому из нас больше досталось магии приворота, а кому магии открытия».
А вслух сказала:
- Одевайся. Уже свечерело, пора. Улицу эту мы обязательно отыщем.
Потом они шли через темный лес, крепко держась за руки.
- Теперь у нас с тобой есть общий маленький секрет, - сказала Ласка.
* * *
На следующий день Эйнелл отправилась в лавку к аптекарю-старичку, чтобы вернуть Чашу. Она пришла ближе к полудню, и старый друид посмотрел с хитрецой.
Эйнелл стала приводить в порядок аптечную утварь, и насколько могла, уклонялась от расспросов. Видя, что девушка не в духе, старик ушел в другую комнату, но позже вернулся и почти утвердительно произнес:
- С обрядом что-то не вышло. Так ведь?
Эйнелл с большой неохотой рассказала, как прошел ритуал, опустив те подробности, говорить о которых постеснялась.
Старый друид понимающе кивал, но когда Эйнелл дошла до рассказа об ощущениях Ласки и собственных, покачал головой:
- Ах, как неосторожно! Проводить два таких обряда одновременно, да еще в одном месте!
- Я слишком поздно это поняла..., - сокрушенно призналась Эйнелл.
- Молодости свойственно нетерпение, - продолжал друид. - Хотя, казалось бы, куда спешить, ведь времени у вас гораздо больше, чем у нас, стариков...
- Что же мне делать теперь? - спросила Эйнелл.
- У тебя есть выбор. Или рассказать той девушке о том, кто ты, зачем тебе свитки, какова их истинная сила. После того, как вас соединило волшебство, секреты излишни. Или, наоборот, отдалиться от нее, может быть, дать ей воды забвения, чтобы она забыла то, что увидела. Но тогда тебе будет лучше переселиться в другое место.
- Мы успели подружиться...
- Путь друида разумеет одиночество. Другом друида может быть только друид. Некоторые мастера создавали отряды, у иных было много помощников. Но большинство оставались одиночками. Сможет ли твоя сегодняшняя подруга принять тайны, станет ли спутником в поисках?.. Если нет, остается только одно. Правда, в этом случае знания, которые Чаша открыла Ласке, будут утеряны.
По дороге домой Эйнелл выпила для храбрости вина.
За вечерним чаем вела себя сдержанно и почти ничего не говорила, но оказавшись с Лаской вдвоем, посмотрела значительно и спросила:
- Ласка, у меня к тебе серьезный разговор. Мы можем пойти в сад?
И девушки вышли в беседку в дальнем конце сада.
Были уже густые сумерки.
- Ты умеешь хранить тайны?
- Я так и знала, что у тебя есть какая-то большая тайна, Эйнелл! - сказала Ласка. - Не бойся, я тебя никому не выдам.
- Но это теперь касается не только меня, но и тебя. Ритуал... - Эйнелл взяла девушку за руку. - Прости меня, подруга, я бессовестно тебя использовала. Мне на самом деле нужно было провести другой ритуал, но говорить о нем было нельзя. А приворот - это только предлог, чтобы поехать ночью в лес... Мне нужно было найти свиток…
- Ну ты и дрянь! - покачала головой Ласка, выдернув у нее руку.
- Я знаю... Мне хотелось тебе все рассказать, но было нельзя...
- Ну и какая ты после этого подруга? – возмутилась Ласка, собираясь уходить.
- Прости, я потом тебе все объясню!
- Да что тут объяснять! Я думала, ты не такая! Леонтийка из северных лесов, образец непорочности, само совершенство! Ты врала мне!..
- Ласка, - всплеснула руками Эйнелл.
- Я не буду больше спать с тобой в одной комнате!
Она фыркнула и ушла.
Через два часа Люсия видела, как сестра укладывается спать на диванчике в гостиной. Диванчик был узкий, Ласка сползала. Чуть позже к ней подошел консул.
- Она меня обманула. Призналась сама, - пожаловалась Ласка, не глядя в его сторону. – А я так доверяла ей!
- Раз призналась, значит, тоже доверяет тебе, - проговорил Эйдрик, гладя ее по волосам.
Ласка вздохнула.
- Ей нужна наша поддержка, и твоя особенно, - продолжал Эйдрик. – Возможно, ты сейчас наиболее близкий для нее человек.
* * *
На следующее утро к ним неожиданно пришел Майт.
- Наше расследование дало результаты, – радостно сообщил он с порога. – За два дня до того, как ты открыла злополучный свиток с кляксой, один из библиотекарей отлучался! За свитками следили молодые практикантки.
Рядом с Эйнелл показалась рыжая голова Ласки.
- Они могли и чаю попить на свитках, - добавил Майт. – А могли и ребят привести. Я слышал, они там в карты играют. Только они ни за что не признаются, потому что за такое могут отчислить… Но факт, что за свитками особо не следили, и там могли оказаться посторонние.
- Ну, хорошо, - сказала Ласка. - Это мы, допустим, выяснили. А что дальше?
- Хорошо, что уже это выяснили. Спасибо тебе большое, Майт, - поблагодарила Эйнелл, посмотрев на Ласку искоса.
- Да пока не за что! Я постараюсь разузнать, были ли там посторонние. У девчонок есть знакомые, они могут рассказать...
- Я буду рада, если ты продолжишь, но пожалуйста, будь осторожен!
- Ты пойдешь с нами гулять сегодня вечером? – неожиданно спросила Ласка.
- Вообще-то дел довольно много... – замялся Майт.
Ласка пихнула подругу локтем.
- А я бы рада была тебя увидеть, - сказала Эйнелл словно с неохотой.
- Ну, если так...
- Да она тебя накануне все время вспоминала, - брякнула Ласка. – Причем так, что ты просто обязан пойти! К тому же Эйнелл девушка видная. Долго без внимания не останется...
Эйнелл покраснела. Майт пообещал зайти.
- И кто тебя просил! - накинулась друидка на подругу.
Ласка высунула язык.
- Это надо понимать так, что ты больше на меня не обижаешься? – спросила Эйнелл.
Ласка вертела вокруг пальца рыжий локон.
- Можешь сегодня искупить свою вину, - сказала она. – За то, что была со мной неискренна в тот раз, расскажешь обо всем, что будет на свидании.
И, невзирая на возмущенный взгляд Эйнелл, торжествующе добавила:
- До мельчайших деталей!
Вечер принес веселье и радость. Ласка позвала каких-то знакомых, и они большой компанией гуляли по городу, сидели в летних кафе, играли в мяч и жмурки в парке. Пили вино и смотрели на закат над рекой, и в какой-то момент Ласка забрала всех, так что Эйнелл осталась с Майтом вдвоем. Он обнимал ее за плечи. Уже стемнело, когда девушка решилась на первый поцелуй. Приятное тепло разлилось по телу, когда она почувствовала его язык между губ.
Они больше не говорили о свитках. Они обнимались, и поцелуи их становились все дольше. Но в какой-то момент девушка поняла, что достаточно, и попросила себя проводить.
Глубоко за полночь Эйнелл вернулась в домик – счастливая, но очень уставшая. Она была готова свалиться в постель и уснуть прямо в одежде. Но в комнате ее поджидала любопытная Ласка, которой требовались все подробности свидания и которая совершенно не собиралась спать.
Рассказав все подруге, Эйнелл забылась на какое-то время счастливым и безмятежным сном. Но уже скоро в сны вкралась тревожность, друидка заворочалась и проснулась.
Она увидела, что Ласка сидит в кровати, уткнув нос в одеяло, и не спит.
Эйнелл подсела на краешек кровати подруги.
- Ты что, Ласка? Ты на меня еще обижаешься?
Ласка покачала головой.
- Эйнелл, со мной что-то происходит. Мне снится какая-то улица, какой-то дом, увитый плющом. Это началось после того обряда…
- Я могу помочь. У меня есть вода, ты выпьешь ее, и сны перестанут. Ты все забудешь…
- Но ведь с этим домом связано что-то важное? Там свиток, который ты ищешь, так? Ты поэтому решила мне все рассказать?
Эйнелл вздохнула.
- Не только поэтому. Потому, что ты моя подруга.
Ласка взяла ее руку.
- Доверься мне. Я тебя не подведу…
- Если ты узнаешь все, что знаю я, это будет знание не из легких, - предупредила Эйнелл. - О нем нельзя будет никому рассказать. Ты к такому готова?
- Да, - сказала Ласка, почти не задумываясь. – Если пообещаешь, нет… если ты поклянешься меня больше никогда не обманывать! Что у тебя не будет больше от меня секретов!
- Я клянусь.
Ласка крепко обняла ее и прижалась щекой. Эйнелл почувствовала на своей щеке ее горячие слезы.
- Ну, все, прости меня, - прошептала она. – Я больше никогда тебя не обману.
Они посидели, обнявшись, и помолчали.
- Свитков на самом деле семь.
- Семь?
- Да. Седьмой свиток тайный, я не должна была никому о нем рассказывать. Обряда было два, - призналась Эйнелл. – Я пыталась провести их одновременно, но что-то пошло не так. Я надеялась, у меня получится. Но магия взяла свое. Действие обряда открытия смешалось с обрядом приворота... И тайна открылась тебе. Тот дом, который тебе снится…
- Там находится свиток! Я так и знала! – воскликнула Ласка. – Давай найдем его!
- Давай! Правда, это будет непросто. Домов, увитых плющом, немало в Алоритане… Нужны еще какие-то подробности.
- Если я увижу сон снова, постараюсь его запомнить…
- Я буду рада, если ты поможешь! Мне одной не найти. Только о наших поисках нельзя никому говорить. Мы будем искать не свиток, а дом. И если кто-то спросит…
- Я что-нибудь придумаю! В этом можешь на меня положиться! – улыбнулась Ласка с хитрецой.
Поиски в городе
Наутро Ласка рассказала всем, что они отправляются чинить вазу, а поскольку хорошие гончары живут на юге, то вернутся нескоро.
Через полчаса девушки быстро шли по улочкам между старым городом и набережной. С реки дул свежий ветерок, по тротуарам бежали первые осенние листья.
- Эйнелл, зачем вообще нужны свитки? – спросила Ласка.
Она пыталась задать этот вопрос и раньше, но Эйнелл всякий раз переводила разговор на другое. На этот раз друидка ответила вопросом:
- Ты ведь из Леонтии?
- Да. Ты жила у моего отца ...
- Он рассказывал, где проходит граница между Леонтией и Лотаром?
- Об этом рассказывал дядя. И он говорит, что граница эта спорная.
- Тогда ты, скорее всего, знаешь о строительстве железной дороги...
Ласка кивнула.
- Лотарское королевство считает большую часть лесов своими, - продолжала Эйнелл. - Друиды не признают границ между государствами. Для них есть лишь границы, которые положила природа – реки, горные хребты, потоки холодного и теплого воздуха... Но лотарцы считают иначе. Они намерены вырубить часть наших лесов на востоке, построить железную дорогу, а в самих лесах создать лесопилки.
- Консул говорил об этом. Но я пока не улавливаю, какая тут связь со свитками.
- Свитки важны для нас, они наше наследие. Они помогут друидам сплотиться.
Наша магия уже не так сильна, как раньше. Мир изменился за последние несколько веков. Все больше места занимает техника, точные знания. Люди стали меньше верить, и от этого слабеет волшебство. Поэтому учителя послали меня найти древние свитки, отыскать их в Алоритане, мудром городе, куда пока не проникло внешнее зло.
- Значит, свитки нужны вам, чтобы противостоять Лотару? – подытожила Ласка по-своему. – Но ведь Алоритан придерживается нейтралитета…
- Да. Я это знаю, Ласка! Город-сад придерживается нейтралитета и не вмешивается в политику внешнего мира. Поэтому и приходится действовать тайно... но от моих действий никому не будет зла, я лишь хочу спасти леса!
Ласка задумалась.
- Я много слушала дядю и его разговоры... Что если Восточное королевство обвинит Алоритан в пособничестве друидам? Ведь тогда нейтралитет окажется нарушен. А я не хочу неприятностей этому городу...
- Так сказал бы твой дядя. Но я доверилась не ему, а тебе! Тебе самой кажется то, что я делаю, справедливым?
- Да... Если от этого не будет никакого зла для города.
- Ласка... Я ведь не вывожу сами свитки. Я просто делаю копии. Это учебная работа. И потом, свитки изначально принадлежали друидам! Просто действовать по официальным каналам нет возможности – правительство Алоритана станет твердить про нейтралитет, и вопрос затянется на годы. А тем временем зверей перебьют ради шкур, на реках построят плотины, а заповедные уголки леса превратят в парки!
Ласка кивнула, помрачнев.
- Значит, те, кто тебе мешают, связаны с Восточным королевством?
- Скорее всего. Но они могут быть и из Леонтии, там тоже немало тех, кто хочет нажиться на продаже лесов и убийстве зверей... Это могут быть и маги с южных островов, так как маги огня не любят лесной народ. Я не знаю точно, кто.
- И седьмой свиток обладает особенной властью?
- Он способен объединить силу первых шести, дать им новое качество. Без него в них лишь волшебство данных деревьев. А вместе они обретают волшебство Леса.
Пока Эйнелл говорила, Ласка резко обернулась.
- Там кто-то есть, - остановилась она.
- Мы на улицах. Здесь вообще-то полно прохожих…
- Нет. Когда я обернулась, он шмыгнул за угол. За нами следят.
У Эйнелл мурашки пробежали по коже.
- Давай сейчас свернем и пойдем прямо. Если он не отстанет, значит, идет за нами, - предложила Ласка.
- Можем, лучше повернуть назад? – усомнилась Эйнелл.
- Мы должны узнать, кто это! – возразила Ласка. – Давай его подкараулим!
Используй волшебство!
- Но я…
- Ничего! – Ласка перебила на корню возможные возражения. – Это как раз тот случай, когда можно!
Они быстро забежали за угол, после чего Эйнелл достала из сумочки какое-то ароматное масло, побрызгала им воздух и произнесла несколько слов.
Воздух заколыхался, словно начал расслаиваться.
- Стой тихо, - велела Эйнелл. – Нас не увидят, но выходить отсюда пока нельзя.
- А нельзя было сделать, чтобы мы просто стали невидимыми?..
- Помолчи.
Девушки стояли в укрытии несколько минут. Затем они увидели молодого человека в фуражке, который осторожно заглянул за угол и осмотрелся. Ласка сжала Эйнелл руку. Он был всего в трех шагах. Серо-зеленые глаза смотрели внимательно и холодно.
Но заклинание действовало.
Молодой человек с явным недоумением вернулся к перекрестку.
- Точно! Я ж тебе говорила! – воскликнула Ласка.
- Я его где-то видела… - задумчиво сказала Эйнелл.
- Последим за ним?
- Не думаю, что это хорошая идея. Нам пока нельзя выходить.
- У тебя все заклинания… с побочными эффектами? – нахмурилась Ласка.
Через некоторое время они шли домой. Продолжать поиски дома из снов больше пока не хотелось.
- Точно! Я вспомнила! – вдруг резко остановилась Эйнелл. – Я его видела еще до приезда в Алоритан. Но вот где?..
- Может, в Леонтии?
- Да, пожалуй… Хорошо бы увидеть его без фуражки!
Вечером их неожиданно позвал Консул.
- Девушки, у меня для вас две новости - хорошая и плохая. Я начну с хорошей. Мне удалось выяснить местонахождение свитка Кедр. Он в городском архиве, в антикварном отделе на реставрации. Есть шанс, что мы доберемся до него первыми.
- Какова же плохая новость?
- По дипломатическим каналам мне дали понять, что мой интерес к свиткам - и не только мой, но и твой, - он посмотрел на Эйнелл, - вызывает неодобрение городского начальства. Нам намекнули, что поиски нежелательны.
- Даже так?.. - Эйнелл явно расстроилась от этой новости.
- Боюсь, моя госпожа, именно так. Городское руководство воспринимает тебя как потенциально опасную персону... - Консул помедлил, собираясь с духом. – Накладки в университете и библиотеке не остались незамеченными. И станет только хуже после того, как я добуду Кедр.
- Вы... Вы не должны рисковать своей репутацией и карьерой, Консул! - сказала Эйнелл. - Вы сделали для меня и так достаточно.
- Это меньшее, что я могу для тебя сделать.
Ласка покачала головой.
- У дяди, кажется, есть план.
- У меня есть план, и я не буду сейчас его обсуждать. Ваша задача – избегать неприятностей в ближайшие дни.
* * *
Однако на следующий день подруги снова отправились на поиски загадочного дома. Девушки намеренно петляли, путая след, и дважды Эйнелл применила специальную магию. Убедившись, что за ними никто не следит, девушки углубились в кварталы западных предместий.
Но одноэтажные домики тянулись на несколько километров. Ласка припоминала какие-то детали – это помогало понять, что данный дом - не тот, но почти не сужало круг поисков.
Бодрые сначала, подруги устали к середине дня.
- Так нам ни за что его не найти! - решительно сказала Ласка, когда они прошли очередную улицу.
- Но у нас ничего больше нет... - развела руками Эйнелл.
- Нужно определить район. Вот если бы кто-то из местных жителей узнал дом.
- Но мы не можем никому говорить об этом.
- А что если нарисовать дом?
- Ты сможешь его нарисовать? - засомневалась Эйнелл.
- Я - не очень, но если найти хорошего художника...
- А я знаю, где найти художника! - вспомнила Эйнелл. - В тот раз в лесу… Помнишь я спрашивала тебя про Елиара?..
И Эйнелл, смущаясь, поведала и эту историю.
- Слушай, ты какая-то ходячая носительница секретов! – возмущалась Ласка. – И когда ты собиралась мне об этом рассказать? Мы же договорились – больше никаких тайн!
- Вот я и рассказала.
- Не сказала бы, если б не понадобилось!
- Если, конечно, он захочет рисовать какой-то неизвестный дом. Я ведь не смогу ему объяснить, для чего нам…
- Что-нибудь придумаем!.. Это я беру на себя!..
Художника они нашли на набережной на удивление легко. Правда, девушкам пришлось ждать, пока он закончит очередной портрет.
Елиар с хитрецой посмотрел на Эйнелл.
- Решили все-таки прийти за портретом?
- Не совсем. Мне нужна ваша помощь.
- Какого рода? Я буду рад помочь друидке из Леонтии.
- Вы можете нарисовать дом?
- Дом?... Вообще-то я портретист.
- Вы, в первую очередь, талантливый художник, - встряла Ласка, - известный далеко за пределами этой набережной. Известный не только своим талантом – ибо многие рисуют то, что видят, – но и своим воображением!
- Это Ласка, моя подруга, - представила девушку Эйнелл. – Студентка и племянница консула Леонтии.
- Тоже леонтийка? Я мог бы нарисовать двойной портрет, - улыбнулся Елиар. – Вы бы красиво смотрелись на мосту.
- А как насчет дома из снов? – не отставала Ласка. – Мне снится один и тот же дом, и кто знает – может, в этом доме живет моя любовь? Но мне не найти дом без рисунка!…
- Это очень романтическая история. Пожалуй, я мог бы согласиться…
- Мы хорошо заплатим…
Елиар посуровел.
- Искусство нуждается не в деньгах, а во вдохновении.
- Конечно! Какого рода вдохновения вы хотите? – игриво спросила Ласка.
- Ваша подруга, - он бросил суровый взгляд на Эйнелл, - отказалась мне позировать. Хотя я уже наполовину закончил ее портрет.
- Эйнелл, как ты могла! – притворно набросилась Ласка. – Простите ее, она тогда очень спешила. Она вам охотно попозирует, где и сколько пожелаете!
Эйнелл чуть не поперхнулась.
- Вообще-то… - начала она было, но Ласка пихнула ее локтем.
- Немедленно извинись перед художником.
- Я, правда, торопилась тогда, - опустила глазки друидка.
Когда они возвращались домой, Ласка похихикивала, а Эйнелл сердилась.
- Не ожидала, что придется лежать в той же позе…
- Но ведь он начал рисовать тебя именно в ней!
Эйнелл промолчала.
- Не поймешь вас, друидов, то вы ходите голыми по своим лесам, то стесняетесь из-за такой ерунды! – возмущалась Ласка.
Художник обещал закончить картину на следующий день.
* * *
Вечером консул, вопреки обыкновению, собрал их не в гостиной, а в дальней беседке сада. Ветерок шелестел листьями, надежно скрадывая звуки.
- Я ведь просил последние дни вести себя потише, - заговорил Эйдрик, глядя на Эйнелл.
Эйнелл промолчала.
- В мэрии есть некто, кто вас недолюбливает. А вы дали ощутимый повод…
Девушки сделали самое невинное выражение лица.
- На улицах Алоритана ты несколько раз применила друидское волшебство, - продолжал консул.
- Как они узнали? – спросила Эйнелл.
- Не имею понятия. Но в Алоритане не приветствуется применение волшебства на улицах. Мне намекнули, что твое присутствие в городе нежелательно.
Все трое переглянулись.
- Сколько у меня времени? – спросила, наконец, Эйнелл.
- Может быть, несколько дней. Я подобрался к свитку Кедра уже совсем близко.
У Эйнелл загорелись глаза.
- Консул… Я очень благодарна вам, но…
- Я делаю то, что должен, - перебил консул. - Просто следующие дни постарайтесь вести себя так, словно вас нет… И если мне удастся заполучить Кедр…
- То я уеду, - докончила фразу понятливая Эйнелл.
- Дядя… - неожиданно заговорила Ласка. – Если она уедет, я уеду с ней. Она для меня теперь как сестра!
Консул с удивлением посмотрел на племянницу.
* * *
Картина получилась прекрасной. В ней была какая-то тишина. Уютный небольшой дом, ветки дерева, облетающий лист. Узорчатую изгородь оплетал дикий виноград, отдельные листочки окрасились в красный. Солнце отражалось на мокрой мостовой.
Эйнелл предложила хорошо заплатить за этот шедевр, но художник покачал головой.
- Это подарок. А наградой мне будет ваш портрет.
Эйнелл чмокнула его в щеку.
- Вам случайно не встречался дом, похожий на этот? – спросила она, уходя.
Художник задумчиво посмотрел на нее.
- Разве что в моих мечтах.
Эйнелл и Ласка решили показать картину аптекарю.
Старичок с интересом рассмотрел холст.
- Это где-то на юго-западе, за рекой, - неожиданно сказал он.
Эйнелл была уже готова, что он спросит, для чего картина и почему они ищут дом, но аптекарь промолчал.
Конная повозка привезла девушек в указанный район. Последние несколько кварталов они решили пройти пешком. Райончик оказался очень приятный и тихий. Вместо плотно стоящих особняков здесь были сплошные сады. Из них изредка и осторожно выглядывали окнами дома.
Девушки принялись обходить улицы, но отыскать нужный дом оказалось не просто.
В какой-то момент Ласка устала и присела на камень. Откуда-то сзади доносился тихий, едва уловимый звон. Они обернулись.
На доме неподалеку изгородь была оплетена виноградом. И – среди него позванивали металлические колокольчики. Ласка достала картину. На ней тоже были нарисованы серебряные колокольчики. Откуда Елиар их взял? Девушка даже не была уверена, что говорила о них.
- Это он! - сказала Ласка уверенно.
- Но что мы будем делать? – спросила Эйнелл. – Войдем и спросим, не вы ли прячете тайный свиток? И не могли бы вы нам его отдать?..
- Может, нам его выкрасть? – предложила Ласка.
- Переписать и положить потом на место...
- Но как мы туда попадем? Перелезем через стену? А эти колокольчики!?
И тут девушки поняли, что колокольчики висят на стене неспроста.
- Значит, там правда что-то ценное! - сделала вывод Ласка.
- Будет обидно найти дом и остаться ни с чем, - вздохнула Эйнелл расстроено.
- Погоди сдаваться! Мы выясним, кто там живет, когда он отлучается из дома…
- Вот только времени у нас сегодня до вечера!
- Значит, вспомни, что ты друид! Примени какое-нибудь свое волшебство!
Эйнелл улыбнулась. Подруга, кажется, верила в нее больше, чем она сама.
- Ну, хорошо, - сказала она не очень уверенно. – Для начала я нас спрячу.
В воздухе сгустился туман. Для девушек он был полупрозрачен, но их самих никто бы не разглядел даже с одного метра. Издали казалось, что дымка из мельчайших водяных капель исходит от фонтанчика, поливающего палисадник перед домом.
Дальше Эйнелл применила еще одно волшебство – и стебли дикого винограда на стене выросли гуще, оплели колокольчики, мешая им звонить, сплелись в подобие веревочной лестницы. Подруги без труда перелезли по ней через забор.
Девушки оказались в саду. Они осторожно пробрались между кустов и, отряхиваясь от листьев, выглянули на полянку. Картина, которая им предстала, была исключительно мирной.
В садовом шезлонге лежала женщина и читала книгу. Рядом журчал маленький фонтанчик, вода сбегала в полукруглый бассейн с водяными лилиями. Возраст женщины угадывался с трудом: ей могло быть слегка за 40, а могло и шестьдесят. От нее исходило такое домашнее тепло, что подруги сразу устыдились, что залезли без спроса в этот сад. Они стояли, переглядываясь, и решали, что делать – прокрасться ли незаметно мимо, рассчитывая на волшебство, или уйти обратно.
Женщина прервала их размышления. Не поворачиваясь, она произнесла:
- Ну что, девушки, пришли? Значит, у вас все получилось.
- Мы… - Эйнелл застыла на полуслове, чувствуя себя малолетней девчонкой, застигнутой за воровством конфет.
Женщина поднялась и набросила на плечи халатик.
- Я слышала о вас от одного аптекаря. Мы все спорили, сумеете вы найти дом или нет.
Ее проницательные голубые глаза поочередно осмотрели Эйнелл и Ласку.
- А ты еще младше, чем я думала, Эйнелл.
- Здравствуйте, - проговорила Эйнелл почти шепотом.
- Вы неплохо наложили маску невидимости, - покивала женщина, оценивающе. – Не-друид не увидел бы.
- Вы друид?..
- Я – Хранитель. Меня зовут МаргарЭтт.
Эйнелл растерялась еще больше.
- Леонтия в серьезной опасности, - сказала она словно в оправдание своего поступка. – Я не могла поступить по-другому.
- Вижу, маленькая посвященная. Ты хочешь спасения своим лесам.
- Вы дадите нам уйти? – спросила Ласка осторожно.
- Уйти, - улыбнулась женщина. – Не так быстро! Нам нужно о многом поговорить, прежде чем вы уйдете. Лучше пройти в дом.
- И вы не расскажете о нас властям? – не успокаивалась Ласка.
- Не расскажу. Если не будешь много болтать, - она многозначительно повела бровями. – Ты ведь тоже решила стать на путь друидов? Вот и учись молчанию.
Ласка многозначительно прикрыла рот ладошкой.
Уютные деревянные кресла приняли их добродушно. Все в этом доме располагало к доверительной беседе – ночник, плетеные занавеси, аромат лесных трав. Женщина поставила перед ними чашки с травяным чаем.
Ласка покосилась на чай настороженно.
- Боишься, что я опою тебя? Правильно! Ты забудешь свое прошлое, потеряешь память и станешь моей рабой.
Только игривый взгляд выдавал, что Маргарэтт шутит. Ласка на секунду растерялась, но потом ответила:
- Вашей рабой быть не стыдно, - и отхлебнула чаю.
- Ты приняла игру, - одобрительно сказала хранительница. – Значит, можно приступать. Поиск свитков проходит не слишком гладко, не так ли?
- За свитками кто-то охотится, - призналась Эйнелл. – Сказать точнее, кто-то очень не хочет, чтобы они попали ко мне.
- Так вышло, что у тебя много врагов. Таких, о которых ты даже не знаешь, насколько они сильны.
- Вы знаете, кто они?
- Я знаю многое, - сказала Маргарэтт таким тоном, что аура тайны наполнила комнату сильнее, чем запах трав, словно от нее завибрировал воздух.
- Седьмой свиток, - решилась Эйнелл после долгой паузы. – Он у вас?
- Свиток Тайн леса. Я храню его много лет. Больше, чем можно представить на первый взгляд. Но, кажется, уже скоро со свитком мне придется расстаться.
- Вы отдадите его мне?
- Не сегодня.
- Но завтра я покидаю город…
- Я догадывалась об этом. Всему свое время. Мы еще встретимся, маленькая посвященная.
- Я не посвящена. Я пока не прошла обряд, - смущенно возразила Эйнелл.
- Ты посвящена в глубочайшую из тайн. О седьмом свитке не знает почти никто.
- Вы слышали обо мне от аптекаря?
- Не только от него. Мне полагается знать многое, что происходит в этом городе. Могу сказать, ты справилась неплохо. Пожалуй, за исключением одного. Когда ты шла в библиотеку и задержалась на час…
- Ее тогда облили водой, - сказала Ласка.
- Что по-вашему хуже – прийти в библиотеку мокрой или потерять свиток? Да еще попасть под подозрение властей?
Эйнелл промолчала.
- Не надо переживать о том, что подумают люди. Ты ведь не думала об этом, когда жила в лесах, - продолжала Маргарэтт.
- А вы знаете, кто мешает Эйнелл искать свитки? – спросила Ласка.
- Догадываюсь. Но сейчас я хочу услышать, как вы нашли мой дом. Всю историю в подробностях. До этого ни друзья, ни враги, ни магическая гильдия островов, ни разведка Восточного королевства, ни алоританские ищейки пятьдесят лет не могли найти этот дом. А вам это удалось.
* * *
У Эйнелл был час, чтобы объяснить все Майту. Радость ожидания встречи смешивалась со страхом. Эйнелл боялась признаться, что возможно видятся они в последний раз. И что еще хуже – она боялась признаться в этом себе…
Майт опаздывал. Это было грустно, поскольку времени оставалось совсем мало.
- Мне удалось узнать! – сказал Майт, запыхавшись, едва чмокнув Эйнелл в щеку. – Эти девчонки из библиотеки… Они дали понять, что в библиотеку приходил человек не из университета. Какой-то знахарь или ученый, они толком не поняли, но им заплатили, чтобы он побыл там один…
- А, это много объясняет, - кивнула Эйнелл, хотя и думала о другом.
- Они боятся и не рассказывают всего, но я их разговорю, - продолжал Майт.– Если не смогу сам, у меня есть друг, он так втирается в доверие…
- Я тебе очень благодарна, - сказала Эйнелл немного грустно.
- Но ты говоришь это так… - он настороженно посмотрел. – Что-то случилось?
- Майт! – Она взяла его за руки. – Я должна уехать из Алоритана!
- Как? – удивился он. – Когда?
- В ближайшие дни. Прости… Это не зависит от меня.
Эйнелл обняла Майта за плечи.
- Есть вещи, которые не зависят от нас, которые сильнее нас, - повторила друидка. - Если я не уеду, у людей, которые мне дороги, будут неприятности.
- История со свитками так серьезна?
- Прости, что не могу сказать тебе всего!
Они обнялись, и Майт смахнул со щеки слезы.
- А я надеялся показать тебе Мраморный дворец! А еще сходить на осенний фестиваль…
Она остановила слова поцелуем.
Это был их вечер. Слова казались лишними – но их не хватало.
* * *
Последнее вечернее чаепитие в доме Эйдрика было торжественным. Даже Ласка говорила мало.
Молча, без комментариев консул передал свиток Кедра Эйнелл.
- Он целый, - с удивлением отметила друидка. – Как вам это удалось?
- У каждого из нас есть свои маленькие профессиональные тайны.
- Я в долгу перед вами!
- Брось. Спрячь его получше. Нам многое надо еще обсудить перед твоим отъездом.
- Значит, завтра мне придется уехать.
Консул не ответил, а только посмотрел на падающие листья.
- Ты забираешь у меня племянницу, - сказал он с упреком.
- Я не… - начала было Эйнелл, но Ласка перебила ее.
- Я вернусь! Дядя, учеба не пострадает. Ну, в крайнем случае, возьму академический отпуск…
Эйдрик только покачал головой и сделал многозначительное движение руками, которое могло означать «я так и знал» или «этого я боялся».
Оставляя Алоритан
Эйнелл собиралась покинуть город на рассвете. Повозка должна была отвезти ее и Ласку в гавань Сино, оттуда предстоял путь по воде – лагунам, морю, рекам.
Консул был молчалив в последний вечер – решение отпустить племянницу далось ему нелегко.
Спать легли пораньше. Но сон нарушил неожиданный стук в дверь. У ворот тихой тенью стояла женщина в плаще и капюшоне – довольно редкий для Алоритана наряд.
Облик ее сливался с рисунком теней.
- Позовите Эйнелл и Ласку, - попросила она консула. Эйдрик поймал себя на мысли, что ему не хочется задавать вопросов, и все же спросил:
- Но кто вы?
- Я ваш друг.
Когда девушки прибежали спросонок, поправляя на ходу волосы, женщина быстро заговорила:
- Соберите самое необходимое, оденьтесь в дорогу и следуйте за мной. Ехать на повозке опасно. Мне стало известно, что власти города хотят вас задержать. – Они с трудом узнали Маргарэтт. Домашняя, радушная при первой встрече, она стала сдержанно-властной, волевой.
- Может быть, вы объясните всем нам, что происходит, - вмешался консул. - И кто вы.
- Это Маргарэтт. – Объяснила Эйнел. – Она друид, мы познакомились недавно в Алоритане. Ей можно полностью доверять.
- Для вашей безопасности, консул, - продолжила Маргарэтт, - вам лучше меньше знать обо мне. Скажите, что девушки сбежали ночью. Возможно, вам не поверят, но у них не будет доказательств. Меня не упоминайте. У моих дел тянется слишком длинный след. Я буду сопровождать Эйнел и Ласку до границы лесов.
- Идем собираться, - решила Эйнел. – Не волнуйтесь, консул. С нами все будет хорошо!
- Я приложу все усилия, чтобы это было так, – добавила Маргарэтт. – А теперь поторопитесь.
Девушки побежали в дом.
- Жаль, не довелось узнать вас раньше, госпожа, - примирительно произнес Эйдрик. – Профессия призывает к бдительности, а эта история со свитками – и того больше. Я полагаю, вы в курсе всего?
- Я в курсе всего уже давно… И могла бы помочь вам в поисках, но Эйнелл должна была найти меня сама… Таковы правила, которые придумываем не мы. К тому же приходится быть осторожной: за вашими девушками следят зоркие глаза и чуткие уши, усиленные магией. Мне с трудом удается противостоять ей.
- Полагаю, мне лучше не знать, чьи это глаза и уши, опять же для моей безопасности?
- Именно так, – Маргарэтт улыбнулась.
Они помолчали, прислушиваясь к шагам в доме и возне в комнате Ласки. Девушки решали, что из уже собранных вещей оставить.
- Если власти начнут добиваться вашей отставки, - продолжила Маргарэтт, - напомните им договор 168 года и поговорите о свитке Падуба. О том, где он может быть теперь…
- Боюсь, я не очень понимаю.
- Они поймут! Это главное. А сейчас идите и поторопите девчонок, ибо у меня нет никакого желания оказаться в тюрьме.
- За что?! Разве простое копирование свитков нарушает закон?..
- В некоторых случаях власти забывают о законах, консул. – Маргарэтт посмотрела куда-то вдоль улицы. – Идите, времени мало!
Прощания были недолгими. Ласка обняла дядюшку, махнула рукой сестре. Люсия, разбуженная, бледная, напуганная, печально смотрела вслед….
- Налево или направо? – спросила Ласка с некоторой обреченностью. Было видно, каких усилий ей стоило выбраться из постели.
- Не налево и не направо, - отвечала Маграрэтт.
Женщина кивнула на арку, расположенную между домами и ведущую, насколько знала Эйнелл, в общественный сад.
- Там тупик, - сказала Ласка.
Маргарэтт не слушала. После того, как они вошли в арку, она щелкнула пальцами.
Эйнелл уловила знакомое ощущение. И краем глаза заметила, что мир слегка изменился.
- Сейчас за этими деревьями будет забор, - повторила Ласка скучным голосом.
Но забора не было. Деревья выстроились в длинную аллею, кроны почти смыкались, сбоку подсвечивали фонари.
- Как же так, не может быть… Здесь забор, дальше консульство Фарри!.. Рынок!.. Этой аллеи здесь не было уже больше ста лет…
Маргарэтт ничего не объясняла, только шла вперед, изредка поглядывая по сторонам.
- Мы в другом мире, - шепнула Эйнелл.
Когда аллея кончилась, они перешли мост, которого в привычном мире тоже не было, и оказались в парке. Возле одной из скульптур Маргарэтт резко взяла вправо, молча указала на лестницу, ведущую вниз, в подземелье. Когда они ступили, женщина щелкнула пальцами еще раз…
Продолжение здесь
http://proza.ru/2022/08/03/891