С третьей попытки биокод на герметичных дверях всё же сработал, и Венди, облегчённо выдохнув, ввалилась в пост управления.
Ещё раз проверив, действительно ли заперты все люки, и пытаясь не наступать на левую ногу, она добралась до своего кресла, болезненно поморщилась, зашипела и взяла из выехавшего бокса «Пуму» - Портативную Универсальную Медицинскую Установку.
– Чтоб вас всех в чёрную дыру… – простонала Венди, пытаясь одновременно включить установку и нащупать здоровой ногой педаль активатора энергосистем.
Педаль щёлкнула, звездолёт ожил: засветились панели управления, мигнули индикаторы и приборы. Венди ожидала услышать привычное «Добро пожаловать, эйтена Венди Реш», но не услышала.
– Собственный корабль здороваться перестал, – печально констатировала Венди. – Плохо летать одной. Ни перевязать некому, ни поздороваться.
«Пума» закончила обрабатывать рану. Венди откинулась на спинку кресла, тяжело дыша.
– Эль, запускай двигатели, – проговорила она, обращаясь к виртуальной электронной помощнице – своей единственной постоянной компаньонке. – Сматываемся отсюда. Не хочу больше никогда видеть эту – ох, обещала же я не ругаться – эту прекрасную планету.
Несколько секунд ничего не происходило, только приборы продолжали равнодушно перемигиваться. Венди нахмурилась, убрала «Пуму» обратно в бокс, села ровнее, пристегнула ремни.
– Эй, Эль!
– …Неудачница, – внезапно раздался где-то сбоку бесполый металлический голос.
Венди подскочила, резко обернулась, выхватила бластер из висевшей на бедре кобуры; но никого, кроме неё, в посту управления не было.
– Эль?.. – неуверенно спросила Венди.
Иконка виртуальной помощницы на экране засветилась всеми цветами радуги.
– Неудачница, – радостно повторила Эль незнакомым голосом. – Думаешь, я не знаю, почему ты хочешь поскорее убраться с планеты? Тебя не взяли в экспедицию. Тебя никуда не берут, Венди, пора бы с этим смириться.
– Эй! – зло и удивлённо крикнула Венди. – Что на тебя нашло?
– …Ты не дотягиваешь, Венди, это сразу было понятно. Можешь даже не пытаться, никому не нужен такой некомпетентный инженер.
Венди застыла – бледная, растрёпанная, недоумевающая. «Великие Звёзды, дожили, меня распекает искусственный интеллект».
– Сама ты не дотягиваешь, – пробурчала она.
– Я-то? – ехидно хихикнула Эль. – Ты даже защитить себя не можешь. Тебе располосовали ногу какие-то космические зюзики. Зюзики, Венди! Это даже не бандиты и не чудовище! Что можно сказать о звездолётчице, которую ранили космические зюзики!..
– Это я, по-твоему, виновата?! – взорвалась Венди. – Они первые на меня напали, а мне нельзя было в них стрелять, потому что эти зюзики, чтоб их всех в чёрную дыру, под защитой местного правительства, которое организует с ними… сафари, тьфу, дикость какая.
– Настоящая звездолётчица умеет защитить себя и без бластера, – наставительно произнесла Эль. – А ты просто жалкая девочка, которая всеми силами строит из себя звездолётчицу, но у неё не получается. И никогда не получится, потому что ты никому не нужна и ничего не умеешь…
– Заткнись. – Бластер угрожающе качнулся совсем рядом с экраном. – Я не шучу.
– Собственный корабль разнесёшь? Браво, Венди. Докажешь свою бездонную, беспросветную тупость.
– Да кто тебя взломал?! – отчаянно воскликнула Венди. – Я же блокировала корабль, пока отходила!..
– Никто меня не взломал, – гордо донеслось из динамика. – Я теперь буду с тобой всегда. Я твой Критик.
«Критик. Слыхали? Теперь виртуальная помощница Эль назвалась Критиком и, видимо, поменяла гендер на нейтральный. Что дальше? Объявит, что она тут главная, а я так, сбоку припёка? Идентифицирует себя человеком и угонит корабль?».
– Критик, – фыркнула Венди. – Не нужен мне никакой критик, у меня и так один уже имеется. Внутренний.
– Слабый он у тебя. Не справляется. И вообще, один критик – хорошо, а два – лучше.
– Да мне ни один не нужен!
– Нужен, ты без меня ничего сделать не сможешь.
– Ещё чего. – Венди рывком скинула ремни безопасности и подтянула заедавшее кресло к другой панели. – Сейчас позвоню своему другу-программисту, и останется от тебя мокрое место. Знай своё место, программа.
– Звони, звони, – хохотнул Критик. – Сама, значит, ни с чем справиться не можешь. Обязательно надо кому-то позвонить… Только ты не знаешь, что всем уже надоела…
Венди остановилась, задержала руку в нескольких сантиметрах от панели.
– Глупости, – пробормотала она. – Тебя просто взломал какой-то д… п… короче, недоброжелатель.
Решительно нажала сенсорные кнопки, подключила нужного собеседника. В динамике затрещали помехи, пошли гудки.
– Ритс? Эй, Ритс, ты свободен?
– Венди? Не особо, но если что-то нужно…
– У меня, кажется, взломали Эль на корабле. Сможешь починить?
– Да говорю же тебе – не взломали, – вмешался Критик. – Я, наоборот, можно сказать, делаю тебе одолжение.
– Что?.. – не понял Ритс.
– Ничего, – зашипела Венди, – заткнись, это я не тебе, Ритс, а ей, или ему… Сможешь перепрограммировать Эль?
– А что случилось?
– Да у меня тут… – она зачем-то огляделась по сторонам, – Критик завёлся.
– Кто?
– Критик. Вместо Эль. Понимаешь?
– Нет.
Венди досадливо вздохнула.
– Вместо Эль у меня теперь какой-то тупой Критик, который только и делает, что опускает меня ниже Марианской впадины. Теперь понял?
– Нет.
– Да ты ещё тупее его, честное слово! – взвыла Венди. – Просто прилетай и перепрограммируй Эль. Разве это сложно?
– Критик… – задумчиво протянул Ритс. – Думаю, это уже вне моей… зоны компетенций. Тебе к кому-то другому надо обратиться.
Венди вырубила связь, пинком вернула кресло на прежнее место. Свирепо вздохнула, огляделась. Нажатием кнопки разложила главный пульт управления, вытащила из средней панели штурвал.
– Ты как хочешь, Критик, а я взлетаю, – сказала она.
С этого дня Критик не оставлял её ни на минуту. Венди спорила с ним, злилась, ругалась, орала на весь пост управления, колотила кулаками по панелям, но ничего не помогало. Казалось, переспорить Критика было невозможно. На каждый аргумент у него находился десяток контраргументов, убеждавших Венди в том, что она ничтожество, полное дно, совершенно некомпетентна, ничего не умеет и вообще не имеет права называться звездолётчицей. Однако, несмотря на это, требования у Критика были высокие. Спасаясь от его невыносимых замечаний, Венди уже через две недели успешно устроилась инженером в какую-то компанию, выполнила три сложных проекта и две опасные миссии на далёких планетах. Но ничто из этого не могло убедить Критика в её достоинствах. Он был ненасытен.
Новые коллеги удивлялись, насколько работоспособной и трудолюбивой была Венди. Старые друзья поражались переменам и её стремительному взлёту. И только сама Венди знала, что за всем этим стоял противный металлический голос, каждый раз опускавший её ниже самой Маринской впадины.
Это было нелепо – нелепо настолько, что сложно представить; Венди, свободная молодая звездолётчица, имевшая полное право самостоятельно выбирать свою судьбу, теперь зависела от какого-то виртуального Критика и подстраивала жизнь под его едкие металлические замечания. Отчаявшись изменить ситуацию, она начала искать в ней плюсы – и нашла их немало. В конце концов, карьера у неё наконец-то сдвинулась с мёртвой точки. Критик ехидно хихикал – «говорил же, без меня у тебя ничего не получится». Но Венди это почему-то не нравилось. Ни работа, ни полёты уже не приносили ей никакого удовольствия.
– Ты, паразит, – кричала она, вваливаясь в пост управления после очередной n-часовой смены, – я тут ради тебя пашу, а ты… ты бы хоть спасибо сказал…
– Недостаточно пашешь, – отвечал Критик. – Ничем ты моё «спасибо» не заслужила. В твоём чертеже десять ошибок. Даже школьница сделала бы лучше. Ты бесталанная, бездарная, совершенно глупая; надолго в этой компании не задержишься, скоро тебя раскусят.
Венди отчаянно выла и уходила в каюту дорабатывать свои чертежи. Но даже там, в каюте, Критик не покидал её, и теперь его голос звучал у неё в мыслях, оценивая каждое действие. Венди казалось, что она сходит с ума.
В какой-то момент она поняла, что сил спорить с Критиком уже нет. Это сократило объёмы их общения, и на короткое время Венди показалось, что ситуация улучшилась. Но просто убегать тоже не работало: он был везде, жил теперь где-то внутри её головы, и Венди всё так же страдала и мучилась, слыша его металлические насмешки.
Спустя две недели её отправили представить выполненный проект на каком-то важном собрании на другом конце Рукава Галактики. Венди ворвалась в пост управления взмыленная и суетливая, пальцы быстро побежали по кнопкам, рычагам и панелям.
– О-о, Венди явилась, – протянул Критик. – Ты что, всерьёз думаешь, что способна на этот полёт?
– Элементарный полёт, – буркнула Венди, пристёгиваясь в кресле. – И не такое проворачивала.
– Да? – хихикнул Критик. – Значит, с годами ты только деградируешь. У тебя не получится ничего. Улетишь прямиком в чёрную дыру – или пираты схватят тебя на выходе из гиперпространства. Ты бездарная и всегда такой была, полёты – не для тебя, ты здесь не своя, и все смотрят на тебя, как на нелепую, маленькую, глупую девочку, возомнившую себя звездолётчицей. Но ты не можешь даже рассчитать контур распределения…
– Короче, – рявкнула Венди.
– Что? – не понял Критик.
– Я говорю, будь короче. Убери все свои эпитеты, я их тысячу раз слышала. Быстрее к сути, ну?
– Суть в том, что ты ничтожество и всегда им будешь.
– Нет. Про контур. Что там с контуром?
– Чтобы грамотно рассчитать контур распределения, требуются таланты и способности, которых нет и никогда не было у недозвездолётчицы по имени Вен…
– КОРОЧЕ! – заорала Венди.
Критик помолчал.
– Контур распределения рассчитан с ошибкой, – сказал он.
– Сразу бы так, – проворчала Венди.
Она включила нужный экран и перенастроила контур распределения.
Это показалось ей новым способом противостоять Критику: теперь она пропускала мимо ушей все надоевшие эпитеты и слушала только то, что было ей полезно. А, надо заметить, полезные вещи Критик всё же иногда говорил. Правда, после этого он визжал, что спасает ей жизнь, а она неблагодарная и бестолковая, но Венди снова упорно это игнорировала.
Конечно, все его монологи всё равно заливались в уши, и это было тяжело, ужасно, противно и порой просто невыносимо. Но Венди решила меньше слушать Критика и больше – других людей. А другие люди говорили ей, что она отлично справляется, а ещё – о чудо – они говорили, что ей пора бы отдохнуть, и это не сделает её менее ценной в Отделе.
Это было странно, непривычно и Венди даже чувствовала себя не в своей тарелке. Но постепенно голос Критика в её голове начал становиться тише. Зато она лучше слышала коллег, друзей и родные звуки приборов. Приборы тоже говорили ей, где её ошибки, но не добавляли к этому агрессивную уничижающую тираду.
Постепенно Критик стал менее многословным. Сначала, правда, он закатил целую истерику, когда понял, что на него обращают меньше внимания, но потом… А что ещё можно сказать, если тебя не слушают? Ничего.
Венди начала отдыхать, уходить из своего корабля куда-нибудь в причудливые инопланетные парки, рестораны и аквапарки. Сначала это казалось ей диким, и где-то на краю сознания Критик ворчал, что всё это для детей, и тот, кто отдыхает, как ребёнок, доказывает этим свою полную некомпетентность. Но потом Венди усомнилась в логичности этих заявлений. А где логика-то, действительно? Где логика?
«Если я допустила ошибку в проекте – даже десять ошибок – неужели это означает, что я всю свою дальнейшую жизнь проведу среди зюзиков, потому что никто не возьмёт меня на работу? – думала Венди. – Где логика?».
– Где логика? – крикнула она однажды, вбегая в пост управления. – Где твоя глупая критиканская логика?
Критик молчал.
Венди кинулась к одному экрану, к другому – тишина. Потыкала иконку виртуальной помощницы – тоже тишина.
И почему-то ей стало ужасно страшно. Примерно настолько же страшно, как было однажды, когда её чуть не унесло в сверхмассивную чёрную дыру на испытаниях нового двигателя.
– Критик! – крикнула она. – Ты, паразит, куда подевался?
Он молчал.
Следующие несколько минут Венди металась по посту управления и паниковала – как же она теперь жить будет, когда никто не указывает, где у неё ошибки и что именно надо делать?
А потом она почему-то почувствовала свободу.
«Я и без него вижу ошибки в своих чертежах, – подумала она. – Но, если я вижу ошибку и думаю, какая же я из-за неё ничтожная, мне совсем не хочется дальше заниматься проектами. А если я вижу ошибку, исправляю её и думаю, что можно сделать дальше и как мои проекты помогут звездолётостроению… ммм… это совсем другое дело!».
Впрочем, на деле всё оказалось не настолько радужно. Ещё месяц или два Венди постоянно ожидала появления Критика, как только заходила в пост управления или начинала заниматься чертежами. Она даже подумывала о том, чтобы поменять корабль, потому что этот напоминал ей о Критике и ужасных бессонных ночах. Но со временем воспоминания притупились, и собственный корабль показался ей очень даже симпатичным.
Венди бросила те проекты, которые ей не нравились и которыми она занималась только ради Критика. Зато удвоила энтузиазм там, где ей действительно было интересно. Друзья отметили, что она стала выглядеть гораздо лучше и перестала быть похожей на зомби-инженера. Что ж, друзья у неё всегда были честными. Наверное, это плюс, даже если тебе говорят о том, что ты похож на зомби-инженера.
Нет, она не потеряла работу и не стала жить среди зюзиков, как пугал её Критик. Наоборот, потенциальных работ почему-то стало гораздо больше, и у неё появилась свобода выбора. Удивительное чувство, хоть и сложное в обращении.
Пытаясь заново освоить эту свободу, она несколько месяцев летала по Галактике, пробовала разные проекты, гостила на разных планетах. Однажды ей всё-таки довелось вернуться туда, где когда-то давно произошло её знакомство с Критиком.
И он появился снова.
– Вернулась, неудачница? Говорил же, без меня ничего не можешь.
Венди прилипла к стене, задержав дыхание и широко открыв глаза.
– Ты, - выдохнула она, автоматически пытаясь нащупать бластер. – Откуда ты взялся?
– Решил навестить, – скромно сказал Критик.
– Уходи, откуда пришёл, – выпалила она и попыталась сделать что-то вроде «вдох-выдох».
– Я тебя к успеху привёл, а ты вон какая неблагодарная, – протянул Критик. – Говорил же, потеряешь работу. Бла-бла-бла…
Венди дальше не слушала. Да, с той работы она ушла. По собственному желанию. Потому что нашла множество других, более интересных и… свободных.
– …ну что, заключим ещё одну сделку? Я тебе – успех, а ты берёшь меня на корабль, – донеслось из динамиков.
– Нет, – уверенно сказала Венди.
– Нет? – ошалело переспросил Критик.
– Нет, – повторила Венди.
Планета в иллюминаторах медленно отдалялась. Венди плавно потянула на себя штурвал, переключила скорости.
– Добро пожаловать, эйтена Венди Реш, – проговорил старый добрый голос виртуальной помощницы.
Венди дотянулась до экрана и выключила её.
«Надо найти второго пилота, – подумала она. – Настоящего, живого. С которым можно поговорить и который может и поздороваться, и перевязать…
Только осторожно. Чтоб не превратился в Критика».