Однажды в пруду родилась малюсенькая Рыбка. Она была похожа на сотни своих братьев и сестёр. Разве что была она более любопытной и часто не слушалась своей мамы. А мама Рыбка часто повторяла своим деткам:
- Маленькие Рыбки, слушайте меня внимательно: там, где нет воды, есть суша. Там мы не можем плавать, питаться и дышать – там мы не можем жить. На суше живут Люди. Они любят нас ловить. И тогда нам смерть. Эти Люди очень хитрые: у них есть всякие приспособления для ловли рыбы. Не поддавайтесь на хитрости Человека. Прежде чем что-либо сделать, спросите моего совета.
- А какие хитрости придумал Человек? - спросила любопытная Рыбка.
- Вон, посмотрите: вдоль берега стоит сеть. Видите, как поблёскивает она в воде? Это очень опасная вещь. Стоит только поближе подплыть к ней и неосторожно шевельнуть плавником или вильнуть хвостиком, как она опутывает всё тело рыбы и не отпускает, - так говорила мама Рыбка, а детки внимательно слушали её, боязливо поглядывая в сторону сети.
Но маленькая Рыбка была ещё и очень самоуверенной.
- Это только глупые Рыбки попадаются в сеть! А я очень ловкая. Посмотрите, как я работаю плавничками, какой у меня хвостик! А какая уж умная у меня голова! – хвалилась она перед маленькими карасиками. – Вот сейчас я покажу вам всем, как нужно плавать у сети и не попадаться в неё.
- Стой! Куда ты? Погибнешь! – закричали ей братья и сёстры, пытаясь остановить сестрёнку.
Но не тут-то было. Рыбка блеснула в воде своим красновато-золотистым бочком и быстро поплыла к сети. Она проплыла мимо неё раз и другой, ловко кувыркнулась в воде и…
- Ой! Что это? Кто меня схватил? – закричала Рыбка испуганно.
- Тебя схватила сеть! Теперь ты пропала! – заплакали её братья и сёстры. – Мама! Мама! Наша Рыбка попалась в сеть! Что теперь будет?
Блестящей стрелкой метнулась мама Рыбка к дочери:
- Бедная моя, глупышка! Что ты наделала? Почему ты не послушалась меня? Ведь я не просто так вам всё рассказывала – от беды уберечь хотела! А теперь я ничем не могу помочь тебе! Прощай, доченька!
И мама Рыбка горько заплакала. Вместе с ней горевали и другие караси и карасики. Но тут сеть дёрнулась и стала подниматься из воды, унося непослушную Рыбку на сушу.
Человек выбирал одну рыбку за другой, пока очередь не дошла до маленькой Рыбки. Человек выпутал её из сети, ловко ухватил двумя пальцами под жабры и сказал:
- А это что за мелочь? На что она мне? Отпущу я её в пруд.
Человек уж было опустил руку в воду, но вдруг снова поднял Рыбку из воды и сказал:
- Отнесу-ка я её Аринке. Пусть внучка кошку покормит.
Человек забрал пойманную рыбу и пошёл домой. Там он отдал свой улов жене, а маленькую Рыбку передал внучке.
- Возьми, Арина, Рыбку, покорми кошку. Это ей славный гостинец!
- Дедушка, но ведь кошка съест Рыбку, Рыбка умрёт, мне её жалко очень! – в васильковых глазках девчушки показались слёзы. – Я не хочу, чтобы Рыбка умирала! Я её в большой чан с водой отпущу: пусть там плавает.
- Но ведь в чане у тебя живёт страшный и злой Ротан. Он может обидеть твою Рыбку, - возразил дед внучке.
- А это уж мы посмотрим! – сказала малышка и побежала к бане, где у угла стоял чан, полный воды.
Рыбка обрадовалась воде, быстро поплыла от девочки. Но что это? Берега у нового водоёма были странными, новый «пруд» был неглубоким и маленьким. В нём не было никаких водорослей. Тут к Рыбке выплыл Ротан, прятавшийся под полусгнившими листьями, собравшимися в углу ёмкости.
- Никак новенькая! Привет, несчастная! Теперь вдвоём будем пленниками у Людей, - сказал ротастый Ротан, который был, по всей вероятности, в родстве с лягушками, хотя и не хотел признавать это.
- Дяденька Ротан! А кто такие пленники? – спросила испуганная Рыбка.
- Пленники-то? Это мы с тобой! Это несчастные, у которых нет свободы. А это печально, деточка! Очень печально! Уж лучше погибнуть! – воскликнул Ротан.
- А, может, мы убежим их плена, дядюшка?
- Глупая! Как же ты выберешься из чана? Как доберёшься до пруда по суше? Нет! Пропали мы с тобой! – Ротан печально махнул плавниками.
Так и стали жить маленькая Рыбка-карасик и Ротан. Если в пруду они были бы если уж не врагами, то и не друзьями, то здесь, в неволе, они делились редкими крошками пропитания. Ротан отдавал малышке пойманную мушку, чтобы хоть как-то порадовать её.
Прошло лето. Наступила осень. Вода в чане стала холодной. По поверхности воды поплыли опавшие с яблонь листья. Рыбка совсем загрустила:
- Что-то будет дальше? – думала она.
- Что было – видали, что будет – увидим, - глубокомысленно заявлял Ротан, который в неволе стал большим философом.
А вода в чане стала затягиваться тонким ледком. Человек подходил к ёмкости и пробивал лёд палкой, опускал что-то страшное в воду и вытаскивал наружу. Воды от этого в чане становилось меньше. И сердце маленькой Рыбки замирало от ужаса. Она уже не надеялась на чудо, хотя жить ей очень хотелось!
Однажды утром Ротан и Карасик заметили, что свободного ото льда пространства стало совсем мало. Дышать было трудно, хотя Ротан ещё держался. Но вот наверху что-то застучало: это Человек пробивал толщу льда в чане. Затем чан покачнулся, и остаток воды вылился на землю. На суше оказались и пленники. Они извивались на земле, цепляясь за жизнь.
- Смотри, Арина, живы твои рыбки! – воскликнул Человек. – Карасик подрос немного. Что делать с ними будем?
- Вот эту страшную рыбу отпусти, дед, в пруд. А красивого Карасика я в банку посажу, пусть дома со мной живёт, я кормить его буду.
И девочка поместила Рыбку в банку с широким горлом. Чудно было Рыбке в новом «чане»: берега были непонятно-прозрачные. Было тесно, скучно и страшно. Не хватало воздуха. Однажды стало совсем плохо. Рыбка всплыла на поверхность и стала жадно хватать ртом воздух. Лучше ей от этого не становилось.
- Воздуха твоей Рыбке не хватает, - заметил дедушка внучке. – Давай ей свежей воды нальём, там, поди-ка, воздуха побольше.
Он подставил банку под струю, льющуюся из-под крана, и долил Рыбке свежей воды. Маленькие пузырьки воздуха вдруг облепили всё тельце Рыбки, и ей стало совсем плохо. Она перевернулась на бок и закрыла глаза.
- Дедушка, моя Рыбка умирает! – закричала взволнованная девочка.
Дед посмотрел в банку: там на поверхности воды на боку лежала Рыбка, покрытая пузырьками. Дед ткнул пальцем в бок Рыбки, пузырьки разом исчезли, и Рыбка, вильнув хвостом, ушла на дно банки.
- Дедушка! Мне очень стыдно перед Рыбкой! – вдруг сказала маленькая девочка. – Я глупая и злая! Я мучаю Рыбку. А ведь ей к маме хочется! Ведь моя-то мамочка со мной рядом. И все мои родные рядом со мной. А Рыбка одна и одна! Даже Ротана рядом нет!
Девочка ушла в комнату, посидела перед телевизором, посмотрела картинки в книжке. Было заметно, что её что-то тревожит. Она подошла к дедушке и сказала:
- А я могу исправиться и стать хорошей, дедушка? – задала она вопрос, который, видно, мучил её весь день.
- Чтоб быть хорошей, надо делать добрые дела, - сказал внучке дед.
- Тогда давай отпустим мою Рыбку! Пусть она вернётся к маме и папе, братьям и сёстрам!
- Ну, что ж! Хорошее дело! Молодец, что додумалась Рыбку отпустить! Хвалю! – засмеялся довольный дед.
И вот уже старый и малая несут Рыбку в маленьком ведёрке к пруду. Вот уже маленькая горячая ладошка Арины держит Рыбку в воде. Вот ладошка раскрывается, а маленькая Рыбка, не веря своему счастью, ещё стоит некоторое время в ладошке. И вдруг Рыбка поняла, что впереди - свобода! Она быстро вильнула хвостиком, шевельнула красноватыми плавничками и понеслась в толщу воды.
А навстречу Рыбке плыли её братья и сёстры, а, главное, мама, которую Рыбка поклялась слушаться всегда-всегда. Жирные Караси и маленькие Карасики, зелёно-полосатые Окуни-матросики, толстые золотистые Лини и болезненно-бледные Плотвички – все пришли посмотреть на маленькую Рыбку, которую и не думали увидеть живой. Все наперебой задавали её вопросы про сушу и Людей. Рыбка смеялась от счастья и только успевала отвечать любопытным. Вдруг все рыбки метнулись по сторонам: они увидели страшного Ротана, который торпедой мчался к маленькой Рыбке. Он широко улыбался своей знакомой, подхватил её своими плавниками и закружил в радостном танце.
- Свобода! Свобода! – кричал он. – Мы свободны, малышка!
И он снова принимался кружиться. Тут и все рыбы начали свой танец Жизни и Радости.
А маленькая Аринка поднялась с колен, отряхнула платьишко и подняла на дедушку счастливые глазки:
- Дед, а моя Рыбка счастлива теперь?
- Счастлива, Аришка, счастлива! – сказал дед. – Большая ты, внучка, стала. Выросла за лето. А сегодня ты доказала, что хорошим человеком растёшь. Добрым! А это главное!