Добраться до места раскопок было гораздо сложнее, чем думал Пауль. Его постоянно преследовали неудачи, будто страшный рок повис над ним. Тщательно продуманная операция едва не потерпела крах и бесславное поражение. До сих пор из его головы не уходила мысль об агентах СМЕРШа: «Как они нас вычислили?». Еще в Швейцарии агенты сели на хвост нацистам, не упуская их ни на шаг. А в Испании немцы были в полной власти советской агентурной сети, от которой они не могли укрыться. А вот в Африке их уже никто не пытался убить, что позволило Паулю пребывать в расслабленном состоянии, и даже другие «мелкие» инциденты уже не так будоражили кровь. И вот сейчас он стоит около раскопа, который вселяет надежды на успех. Ощущение некого тока по коже заставляет всерьез поверить в исходящую энергию от артефакта. Эрзац-археологи собираются начать раскопки по-крупному, а солдаты до них только подготовили все необходимое. Только те люди по неизвестным обстоятельствам хотят покинуть это место быстрее, что кажется Паулю весьма странным.
– Почему вы хотите уехать отсюда? – спросил он солдата, собирающегося к отъезду.
– Поймите, это место проклято! Мы здесь уже неделю, и всех нас гнетет нечто. Тревога и неизвестный страх наполняют нас. А по ночам... по ночам нам снятся кошмары, в которых происходит полная чертовщина! Часты несчастные случаи при работах. Песок здесь проклят... проклят!!! – залепетал солдат, в помешательстве побежав прочь за пределы лагеря.
– Постойте, постойте! – крикнул Пауль и пустился вслед. Они несколько минут бежали, но безумец не думал останавливаться. Неожиданно солдат замер на месте и развернулся к Паулю, держа руку на области сердца. Глаза его переполнял животный страх. Он пошатнулся, рухнув на песок.
Пауль испугался, добавив ходу ногам. Когда оставались считанные метры, он оступился и упал около человека. Там, в глазах безумца, Пауль увидел пламя первобытного страха смерти. Ничего подобного не доводилось видеть, даже во времена окопной войны, приправленной химическим оружием. Пауль сел, приподняв голову умирающего. Из уст солдата он услышал глухой шепот:
– Бегите отсюда... здесь все проклято... пока не поздно – бегите. Оно не пощадит никого... Прошу... уходите... там... череп... смерть... – солдат угасал на глазах.
– Нет-нет, подожди. О чем ты говоришь?
Солдат перестал подавать каких-нибудь признаков жизни. Пауль затряс его.
– Какой череп?.. эй! эй! – в бессилии закричал Пауль.
***
Пауль распахнул дневник и достал перо, по-немецки написав вот что:
«День первый. Когда я прибыл на место, обнаружил там странность: люди, которые подготовили нам место, стремились как можно быстрее уехать. Я спросил одного солдата насчет этого, и он до смерти перепугался, сказав, что «это место проклято». Он побежал прочь, я ринулся за ним. Солдат упал, схватившись за сердце. Я увидел глаза ужаса и невероятного страха. В предсмертном бреду он вновь рассказал о проклятии, а также два слова – «череп» и «смерть». Еще не понял, что это значит. Но я искренне укрепился во мнении: артефакт покоится именно здесь, как и полагают в кабинетах отделов по изучению мистики. Работать мы сегодня так и не начали, затаскали с рапортами по поводу смерти человека. Завтра предстоит великая работа и великий день. Артефакт не за горами».