Пару дней люди провели в этой пещере. Идти в густой студёный туман по голому льду было безумием. Тигрины были словно окружены и загнаны в ловушку. Они отступили в этом сражении с окружающим миром. Туман словно расставил сети, пытаясь поймать свою добычу. Каждый, кто выходил, ощущал всем своим существом ужас, глядя в эту непроглядную завесу, порождающую различные страшные мутные тени, которые представлялись то хищниками, то чудовищами. Они проникали в нутро к самому сердцу и тревожили струны страха.
Было холодно, люди зябко ёжились и кутались в шкуры, мирно сидя у двух полыхающих костров. Каждый человек нахмурился, думая о прошлом и будущем, пропало желание что-либо делать, будто мозг и сердце засыпали. Влага, витавшая в воздухе, создавала дискомфорт. Но всё же иногда, будто просыпавшись от какой-то внутренней спячки, мужчины, женщины и дети разминались, недолго и негромко говорили о чём-то. Изукс, Нуи и Нан пытались периодически что-то изобразить на хмурых серых стенах. Некоторые члены племени присоединялись к ним, но это надолго их не увлекало. Часто пары обнимались, чтобы было теплее, что приводило к порывам страсти. Тау и Изукс не были исключением. Лан почти всё своё время проводил с Эа, что сильно задевало Маб, которая всё время пыталась ему угодить, но всё было тщетно, Лан только раздражался на женщину. Поэтому в сердце Маб стал заползать чёрный дым злости и отчаянья. Она начинала устраивать склоки с Ланом и Эа, тогда мужчина неохотно вспоминал о существовании своей жены Маб и уделял ей время. Ведь Тау косо смотрел на него, призывая жить в мире с обеими женщинами, раз молодой руа взял на себя ответственность, пусть несёт её до конца.
Наконец туман, сдавшись, отступил, будто уступив выдержке затаившихся людей. Но снова пошёл редкий снег, холода с новой силой наступали, опускаясь на землю, хватая всё что встретят на пути в свои цепкие холодные объятья. Ветер стал резким, срываясь с заиндевелых вершин, царапая кожу и оставляя на ней красные следы.
***
- Тау! … Тау! – закричал ворвавшийся в пещеру Нао.
Они с Азве, с его сыном Нуи и Ланом обходили округу в поисках пищи или добычи.
Вождь встревоженно встал, схватив оружие. Мужчина сурово, молча и вопросительно смотрел на вбежавшего молодого охотника. Ука, Изал и Изукс тоже похватали своё оружие.
- Там, - юноша, пытаясь отдышаться, простёр руку в сторону выхода, через который только что вошёл.
В пещеру торопливо вбежали остальные охотники, которые отсутствовали вместе с Нао. Тау перевёл вопросительный взгляд на Азве и Лана.
- Мы обнаружили шерстнатых носорогов! – воскликнул Азве.
- Где?! – спросил нервно Тау, собирая всё своё оружие на себя.
- Там, на небольшой узкой равнине между двух высоких пиков, - ответил, уже отдышавшись, Нао.
- Их пятеро, один из них детёныш, подросток, - сказал Лан. – Мы не знаем, как поймать хоть кого-то из них.
- Мы не справимся, - добавил Азве, - если они все сразу кинутся на нас.
***
Целый отряд охотников осторожно, но торопливо двигался вперёд, вооружившись как можно лучше. В этой группе людей были: Тау, Азве, Нао, Лан, Ука, Изукс и Маб. Нуи оставили в пещере с оставшимися женщинами. Изал тоже хотел пойти, но вождь приказал остаться ему в жилище. Утна и Ами вооружились на защиту пещеры. Это была тактика вождя, научить и задействовать способных членов их племени, чтобы их выживание в этом мире стало легче.
Наконец они вышли к небольшому холму, за которым бродило четверо больших животных и один довольно подросший детёныш. Охотники затаились, присев на корточки, выглядывая из густых зарослей ветвей.
- Нужно отделить детёныша ото всех, - произнёс тихо Тау. – А потом убить его.
- Как нам это сделать? – задал вопрос Нао.
Молодой вождь усмехнулся и начал тихо шептать, поглядывая на небольшую почти голую равнину. Охотники пришедшие с ним, близко наклонись к лицу Тао, чтобы расслышать и понять всё, что он говорит.
***
Охотники метались по равнине, громко истошно крича и метая камни и дротики. Люди разделись вместе с животными, Тау, Ука и Нао напугали детёныша и бросились за убегающим зверем в погоню, кидая в него копья и дротики. Два дротика уже торчали в теле небольшого шерстистого носорога, выпуская наужу алую кровь. Он жалобно и испуганно ревел утробным голосом. Двое женщин и Азве продолжали дико вопить, метать дротики и камни в остальных зверей, пугая их, заставив тоже перейти в бегство, оставив им место для побега. Некоторые из острых деревянных древков попали в свои цели. Животные испугались ещё сильнее, издав болезненные крики.
Самка носорога, увидев, что её детёныш бежит в другую сторону, услышав его призывы, припустила за ним. Всё складывалась так, как планировал Тау. Раненый детёныш свалился в каменный, не очень глубокий овраг, за ним полетела вниз и самка шерстистого носорога, было видно, что она сломала обе передние ноги и не могла встать.
Острые копья с крепкими костяными наконечниками прекратили мучения животных, и они замерли. Подбежали Изукс, Маб и Азве, посмотрели вниз, а затем все охотники спустились в овраг по единственной пологой песчано-каменистой дорожке, покрытой льдом и припорошённой снегом.
- У нас опять есть много еды, - констатировал произошедшее Азве.
- Простите, - обратился холодно и грустно к умершим животным Тау, - но это жестокий мир и нам тоже нужно есть.
Изукс, наблюдающая за смертью матери и детёныша, загрустила, на её глазах появились следы слёз.
***
Две большие туши животных пополнили запасы тигринов. Люди уже не хотели уходить, их не пугала никак не отступающая зима и отсутствие лечебных трав. Ведь здесь было хорошее жилище, много пищи для костров, и можно добыть на охоте мясо. Разве они искали не это? Есть еда и жилище, не ищут добра от добра.
Вождь услышал соплеменников и решил повременить с путешествием, пока охота не оскудеет или пока у них не будет большого запаса пищи, чтобы тигрины могли отправится в путь без оглядки на голод. А травы они могут пока поискать и под снегом, и на склонах гор.
Прошёл ещё день, погода оставалась морозной и скупой на оттепели. Охотники добыли на охоте ещё одного из шерстистых носорогов. Он бродил один, и скорее всего, был из того маленького стада, что они встретили накануне. Двух оставшихся зверей они так и не обнаружили. Люди варили требуху, по показанному парой эундов методу, а мясо откладывали напоследок, подготавливая его к длительному хранению. Также общались и занимались другими своими делами.
***
Нао, сначала спокойно сидевший и смотревший на окружающих, остановил свой взгляд на Нан, затем вдруг резко встал и подошёл к сидящим Тау и Азве, которые изготавливали новые топорища из кремня. Потом готовые рубила, с помощью жил животных, прикрепляли к деревянному древку. При постоянном использовании камень быстро портился и затупливался, приходилось часто менять.
- Брат, - юноша сначала посмотрел на родного брата Азве, а потом на Тау. – отдайте мне в жёны Нан. Ей уже двенадцать вёсен и почти двенадцать лет. Хоть холодно, но лето придёт же.
(Скорее всего происхождение «лет» в обозначении стольких-то годов жизни человека, изначально исходило от названия времени года)
Азве подумал и кивнул, пожав плечами:
- Хорошо, я не против.
- Вы… одна семья… слишком родные, - ответил раздумчиво и недоумевающе Тау.
- Отец говорил, что раньше были связи с соседними племенами, но сейчас мы одни, - ответил Азве.
- Не будет хорошего потомства… если родятся – будут больные и слабые… Нельзя, - ответил Тау, принявшись опять точить кремневое рубило о большую гальку.
Тау и Нао переглянулись, Азве пожал плечами и кивнул:
- Предки были мудры, - сказав это, он продолжил изготавливать рубило.
***
Исследования найденных в наше время останков первобытных людей показали неоднозначные ответы на эти вопросы. При изучении генотипов неандертальцев выяснили, что у них часто встречались врождённые мутации и уродства вследствие близкородственных связей. Промежуточное звено между неандертальцем и кроманьонцем показало, что такие связи имели место, но их было гораздо меньше. При исследовании генотипов останков кроманьонцев выяснилось, что они заводили потомство только от чужих людей и никогда не имели связей с родственниками. Также обнаружилось, что кроманьонцы заводили совместное потомство с неандертальцами и промежуточными звеньями. При исследовании крови современных европейцев обнаружился генотип неандертальцев, что подтверждает межплеменные союзы древних людей. А также, скорее всего по прошествии времени они поняли, что близкородственные связи влекут за собой плохие последствия, племена вымирали.
Поэтому понятие, которое присутствовало раньше, о беспорядочных, бездумных, почти животных связях древних людей, почти не имеет под собой оснований и доказательств. Они, конечно, скорее всего имели где-то место быть, но не были распространены повсеместно, скорее всего, люди придерживались каких-то принципов, чтобы иметь здоровое потомство.
***
На следующий день, как только чуть рассвело, Тау, Азве и Лан отправились на изучение территории среди скал, которое ещё не успели обследовать. Они долго бродили по горам, то спускаясь, то поднимаясь, обследуя встречающиеся пещеры и склоны. Вождь насторожился. Он заметил сломанные ветви, порезы и проколы на деревьях:
- Будьте осторожны. Тут могут обитать люди.
Когда им под ноги попался кусок кремния с пятнышком крови, остальное скорее всего смыло временем и снегом, с небольшим обломанным древком, догадка Тау стала реальной. Охотники насторожились и спрятались в тень большого валуна, точащего из земли. Мужчины внимательно оглядывались по сторонам и принюхивались. Могло быть, что люди тут были когда-то очень давно, а сейчас ушли, но пока это было неизвестно и необходимо было быть осмотрительными.