Небо начало раскрашиваться заревом, почти таким же, какое было вчера, в тот день, когда они уходили. Уже целые сутки бродили по бескрайним просторам. Охотники наконец почти пересекли долину, почувствовав за камнями скалистой гряды людской запах. Ветер дул им в лицо, поэтому они чётко распознали в нём признаки знакомых шкур и людей.
- Это Тау, Нао и Изал, - прокричал Тау.
Тогда вооружённые люди осторожно вышли из-за валунов, и присмотревшись, побежали им навстречу. Молодой охотник эундов устало упал на колени и протёр снегом лицо. Этими людьми оказались Лан, Азве и Ука. Также его кто-то обнял и прижался всем своим хрупким телом. Тау поднял глаза, это была Изукс.
***
Утром Тау, открыв глаза, долго смотрел в каменный потолок, проворачивая в голове события недавних дней. Затем крепко прижал к себе Изукс и зарылся лицом в её волосы. Он помнил, как испугался не только за себя, но и за свою жену: «Как бы она жила дальше без него… как страдала… она бы без него, без Тау, пропала бы, погибла бы… кто бы позаботился об этой женщине?» - он помнил негласное правило, наверное, всех племён – «Женщина без мужчины в племени - обуза и лишний рот… никто не будет защищать и кормить её просто так».
Вчера, из сбивчивых рассказов руа, он понял, что его жене не спалось, она переживала за Тау, особенно после сотрясания земли, и вышла на плато. Увидев кого-то бредущими по пустынному заснеженному полю, она предупредила племя об опасности, разбудив всех, и те в свою очередь решили подкараулить идущих странников.
Ветер дул в спины оставшихся воинов племени руа, и они не могли почувствовать запахи, но поняли, что людей всего двое и у них много вещей. Когда Тау крикнул, они узнали его голос и имена. Сначала начали переживать, что вернулось охотников лишь двое, но когда увидели лежащего на волокуше Изала, всё поняли и распереживались. Они помогли доволочь раненого до пещеры, втащив его на плато.
Тау, под неодобрительными, недовольными и раздосадованными взглядами Нао, рассказал, как они втроём случайно наткнулись на пещерного медведя и Изал первым смело вступил в бой со зверем. Поэтому и получил столько ранений, отвлекая медведя на себя, спасая их, молодых охотников, от первых агрессивных выпадов зверя.
Тау не хотел говорить правду, он лишь собирался оставить племени хорошие воспоминания об Изале, если раненый воин умрёт, здесь был его сын. А если тот выживет, то всё равно племя руа хоть не прогонит Изала и у них будет ещё один охотник, кто их защитит, потому что Тау решительно и бесповоротно решил теперь уйти.
- Но Изал повёл себя не совсем верно… хоть и пытался помочь… в итоге всех нас спас Тау, - лишь произнёс Нао и ушёл спать на свои шкуры.
***
Изал громко сопел, находясь то ли в сознании, то ли нет. Он был ещё жив, но кожа взрослого охотника была бледная и обескровленная. Глаза закрыты, губы пересохшие, и он также продолжал дёргать плечом раненой руки.
- Духи сохранили ему жизнь до светлого дня. Теперь я могу обратиться к ним, - сказала Ами.
Жена Уки выгнала всех из пещеры, даже престарелую Эку вынесли наружу и облокотили на холодную каменную стену. Ами распалила посильнее костёр, и было видно через большой зияющий вход, как она прыгала и бесновалась вокруг пламени, громко завывая и причитая что-то непонятное, взывая к духу-хранителю их племени, простирая руки вверх и падая на колени. Жгла травы, сосновую смолу и медвежий жир, бросая не сгоревшие остатки рядом с раненым воином.
Это всё продолжалось долгое время, и как только женщина успокоилась, все вошли обратно.
- Дух-хранитель услышал нас, и надеюсь, поможет, - произнесла Ами.
***
Тау с Изукс оповестили племя о том, что они больше не будут ждать, а уйдут, как только более-менее наладится погода. Все восприняли это со скорбью и пытались отговорить, но Тау сразу пресёк все уговоры и пара стала готовиться к сборам. На этот раз он решился окончательно. Три дня свирепствовала метель, заметая всё вокруг белой редкой пылью, поочередно с проливающимся дождем. Хоть висящий полог из шкур закрывал проход от основного ветра и снега, но внутри было очень промозгло и холодно. Пищу старались экономить и растянуть на более продолжительное время.
На второй день Изал уже пришёл в себя, травы и ворожба Ами помогали охотнику. К тому же Изукс, для Изала отдала Ами пещерный мох с плесенью, который они нашли в жилище лис. Но взрослый охотник теперь плохо ходил, хромал на ногу, у него была слабость в теле и кружилась голова, а правая рука всё также оставалась безжизненной от локтя до пальцев и не слушалась охотника, хоть рана на ней почти затянулась. Она болталась как ненужная мешающая ему плеть, поэтому все сочувственно отводили от мужчины глаза.
На третий день Изал попросил выйти Тау с ним наружу под предлогом помощи.
- Я хочу просить о прощении пред тобой, - произнёс сухо воин, смотря эунду прямо в глаза – Изал благодарен за спасение его жизни, - Тау на это не выразил никаких эмоций. – Почему ты не рассказал всё? – продолжил разговор взрослый охотник.
- Я ничего не потерял… Потому не хочу покрывать тебя позором… у тебя сын… Все бы были изгои, - ответил Тау.
- Не уходите, я теперь не охотник, - ответил на это старый воин.
- Это плохое место, забытое духами. Мне дали знак, что я должен уйти, пока не умер.
Затем молодой эунд достал из-за пазухи нож из обсидианового стекла в кожаном чехле и положил Изалу на ладонь здоровой руки:
- Твоё. Мне чужого не надо.
- Я хочу отдать его тебе в благодарность за всё. Не ожидал… что ты не предашь меня смерти… Но я теперь не способный ни на что калека, расплатился за всё. Буду обузой для племени, - ответил взрослый охотник.
- Нет. Он не принесёт мне счастье, - отрезал грубо молодой воин и помог Изалу взобраться обратно на плато из отхожего места. – Если духи подарили тебе жизнь, значит это зачем-то нужно, - сказав это, молодой охотник прошёл внутрь, помогая пройти Изалу.
***
Через три дня, когда бушующий внешний мир успокоился и начало часто проглядывать солнце в просветы слоистых туч, Тау с Изукс собрали весь свой нехитрый скарб и пошли прочь, навстречу новым землям. Племя неохотно попрощалось с ними, в глазах людей стояли слёзы.
«Как же нам теперь жить?» - думали люди – «без хорошего умного и молодого охотника?» Хоть эта пара была и пришлой, но они очень помогли их умирающему племени.
Ами дала Изукс немного медвежьего жира, трав уже не осталось, все ушли на лечение взрослого воина… кто знал, что он теперь будет калекой и не сможет охотиться. Пара собрала небольшую вязанку сухих дров и взяла с собой немного пищи на первое время. А пожитков новых не прибавилось, кроме того блестящего камня, что немного обтесал Тау, и теперь красивая вещица всегда хранилась за пазухой Изукс.
Руа провожали пару, остановились лишь тогда, когда вышли из ущелья и долго с тоской в глазах смотрели вслед уходящим вдаль людям.
***
Потоки воздуха были свежие и дружественные, будто ласково обнимали идущих людей, словно радовались, что те покинули то гиблое место. Изукс шла медленно под тяжестью вещей, за долгое время женщина уже отвыкла от дальних переходов и совсем расслабилась. Ведь даже собирательством было заниматься негде.
«Но ничего, она снова привыкнет» - думал её муж.
Охотник не торопил их маленький отряд, спешить теперь было некуда. Наоборот, места были совсем неизвестные и тут важна осторожность. Периодически они отдыхали и оглядывали округу. Направление Тау выбрал совсем новое и неизведанное. Потому что в тех местах, где они убили медведя, могли появится другие хищники, привлечённые запахом разлагающихся останков пещерного зверя. Да и вершины там были каменистые и плохие для переходов.
Здесь же горы вздымались высокие, но с широкими ущельями, посреди них даже появлялись большие луга и пустоши. Они шли в низинах, по длинным вытянутым долинам вдоль уносящихся вверх каменных титанов, с голыми повершьями. Мужчина и женщина не взбирались ввысь, для большей безопасности держась ближе к каменным утёсам. Петляли посреди редких деревцев и пустых ветвей высоких кустов, которые начали появляться тут гораздо чаще. Были даже целые небольшие лесистые участки. В них деревья будто жались к друг другу, будто тоже из страха, или для того, чтобы согреться.
Посреди них и отдыхали путники, чувствуя себя в безопасности, раскорчёвывая встречающиеся по пути старые пни. Один раз, в одном из таких, нашли скопище не проснувшихся личинок. Близился вечер, солнце еще не спряталось, а свет не мерк, но уже сейчас нужно было подумать об убежище. Ведь Изукс устала и больше не могла идти. В одном из скоплений гигантских валунов, они обнаружили вход, похожий на нору. Если пройти через него на четвереньках, можно было попасть в широкий каменный мешок, с довольно низким сводом и полом, слегка припорошенным снегом, в некоторых местах была вода. В крайней его части, в потолке зияла кривая изогнутая щель, немного открывающая небо.
Они разожгли внутри костёр и поели. Вход плотно завалили камнем, ведь был просвет для того, чтобы уходил дым и поступал воздух. Расстелив шкуры, они легли спать, крепко прижавшись к друг другу. Посреди ночи их разбудил звук, похожий на стук или скрежет по камню, которым они закрыли вход и укрепили другими камнями для прочности.
Тау потушил ленивое пламя, и они с женой взяли в руки оружие.