На земле лежала ласточка. Маленькая. Живая. Наташа с разбегу наткнулась на неё и встала, как вкопанная, остолбенев от неожиданности. Она взяла птичку в руки и побежала к старшей сестре. Надя всё объяснит и подскажет, что делать. Но Надя только всплеснула руками:
- Ты где птичку взяла?
- На тропинке. Она из гнезда упала, которое под крышей нашего дома. Она умрёт? – забеспокоилась младшая девочка.
- Вроде не разбилась, - осмотрела птичку Надежда.- Но без корма она погибнет.
- Тогда давай её кормить! – не унималась Наташа.
- Мы не сможем это делать, как птицы, - ответила старшая сестра. – Её должны кормить ласточка-папа и ласточка-мама.
Маленькая ласточка сидела на пухлой Наташиной ладошке и смотрела вокруг чёрными глазками-бусинками.
- Надо положить ласточку обратно в гнёздышко!- убеждённо сказала Наташа.
- Интересно, как ты это сделаешь? Может, взлетишь по воздуху?
- Не по воздуху, а влезу по лестнице, - ответила малышка.
- Это по какой же лестнице? – спросила Надя. – Видишь, как гнездо высоко прилеплено. У нас и лестницы такой длинной нет. И не донесём мы такую лестницу никуда. И высоты я боюсь. Я к гнезду не полезу. Давай папу подождём. Он придёт с работы и положит ласточку в гнездо. Папа всё может.
- Ага, а до той поры ласточка с голоду умрёт, - проговорила Наташа.
На глазах у девочки показались слёзы. Губки её стали вишнёво-бордовыми. Так было всегда, когда Наташа болела или сильно переживала. Её пухлые щёчки порозовели от волнения, и она решительно сказала:
- Положи птенчика в карман и пойдём за мной.
Старшая девочка послушно пошла за младшей. Они вошли во двор, и Наташа указала сестре на лестницу, ведущую на сеновал. По ней бабушка лазила искать в сене яйца бестолковых кур.
- Давай передвинем немножко лестницу, - предложила Наташа. – Она лёгкая, я знаю. Я по ней уже лазила на сушило.
Надя, ни о чём не спрашивая сестру, помогла ей подвинуть лестницу поближе к низенькой крыше сеней. Наташа решительно полезла по лестнице. Вот она уже стояла на крыше, и летний ветерок развевал подол её розового в горошек платьица.
- Теперь ты поднимайся!- решительно сказала она сестре.
- Я боюсь,- тихо сказала Надя.- Я высоты боюсь, ты же знаешь!
Ей неудобно было перед Наташей. Но страх высоты был сильнее.
- Ничего не бойся! – командовала малышка. – Лестница крепкая. Ты лезь, а вниз не смотри. Мне так папа говорил.
Надя на ватных ногах подошла к лестнице и осторожно поставила ногу на первую ступеньку- жёрдочку. Ступенька была круглая и гладкая.
- У меня сандалики соскользнут, - чуть не плача, проговорила Надя.
- Не соскользнут, ты крепче наступай на неё, - не сдавалась Наташа.
Тряхнув косичками, Надя решительно поставила ногу на первую ступеньку, потом на вторую, третью, и вот уже сестрёнка крепко ухватилась за её руку. На крыше Надя перевела дух. Но только она взглянуло вниз, как крыша под её ногами качнулась, и девочка судорожно сглотнула. А Наташа уже шагала вперёд. Вот она подошла к дверце на чердак, крутанула вертушку и решительно шагнула в темноту. Надя неотступно следовала за ней.
Свет на чердак поступал через маленькое окошечко. На чердаке пахло жжёной глиной от печного боровка, сажей и ещё чем-то очень приятным.
Девочки подошли к окошечку, и младшая девочка велела старшей выставить из него стёклышко. Надя хотела сказать, что она не умеет это делать, но, взглянув на решительно настроенную Наташу, ничего не сказала и стала отгибать гвоздики. У неё ничего не получилось. Тогда она нашла щепку и ей поддела гвоздик. Тот разогнулся. Девочка отогнула все гвозди и тихонько вынула стекло. Наташа взяла из кармана сестры птичку и высунула руку в окошечко, но достать до гнезда не смогла. Тогда Надя решительно взяла в свою руку птенчика и ловко положила его в мягкое гнёздышко. Девочки облегчённо вздохнули. Надя вставила стекло на место и хотела идти к выходу, но её остановила сестрёнка.
- Смотри, Надь, сколько здесь сокровищ! – указала она рукой вокруг себя.
И точно. Чего только на чердаке не было! Сверху спускался сушёный табак. Тут же висели длинные пучки мочала. Девочки вспомнили рассказ деда о том, как готовят мочало: сначала обдирают кору липы, делают из него подобие плота, подтапливают этот «плот» на «мочальном» озере в лугах. Через некоторое время его вытаскивают на берег, и женщины отделяют мочало от коры. Каждая семья запасала мочало. И не только мочалки в баню из него делали. Мочало заменяло в хозяйстве верёвки. Девочки вспомнили, как их дедушка и папа делали зимой подвёртки для саней из мочала. Этими подвёртками оглобли саней крепились к дуге. Девочки понюхали душистый табак, своеобразно пахнущее мочало, порылись в тетрадках, связанных аккуратными стопками, нашли лапти, примерили их и только потом пошли к выходу.
Настроение у девочек было замечательным. Они сумели спасти птичку! Но только вылезли они с чердака, как настроение у Нади упало совсем: как спускаться вниз? Как найти в себе смелость повернуться к улице спиной, поставить ногу на верхнюю ступеньку и начать спускаться? Это, казалось, было выше её сил. Она и не заметила, как Наташа оказалась на земле и, крепко ухватившись за лестницу ручонками, командовала:
- Давай, не бойся, лезь, я лестницу держу!
Но Надя очень боялась высоты. Она несколько раз пыталась развернуться и поставить ногу на жёрдочку и несколько раз возвращалась назад. Наконец она легла на живот и вперёд ногами стала приближаться к лестнице. Доползла, встала на четвереньки, опустила одну ногу, нащупала ступеньку и встала на неё. Потом спустила вторую ногу и поставила её на ступень ниже. Так постепенно Надя слезла с крыши. Лицо её было заплакано, руки дрожали, а ноги едва слушались. Но, главное, стояли они на земле, а не на проклятой крыше!
Девочки побежали к дому, чтоб взглянуть на гнёздышко, где в безопасности лежала ИХ ласточка. Каково же было их изумление, когда они увидели птичку снова на земле! Девочки словно онемели. Они ничего не понимали. Почему? Почему птичка снова оказалась тут, на тропинке? Наташа схватила птенчика в руки. Глазки его были закрыты, но сердечко гулко стучало. Не говоря ни слова, девочки рванули к лестнице и снова проделали путь, отнявший так много сил у Надежды. Положив птенчика, они уже ничего не рассматривали на чердаке. В их душах поселилась тревога за птичку, поэтому их ничего уже не радовало. И спустились девочки быстрее прежнего. Надежда по-прежнему боялась высоты, голова её кружилась, но больше всего она боялась за птичку.
И снова девочки побежали смотреть на гнездо. На тропинке птенчика не было, и девочки бросились в объятья друг друга. Они были так счастливы! Вдруг что-то стукнуло о тропку, и девочки застыли в изумлении: снова птичка лежала перед ними! Только головка её теперь была беспомощно повёрнута, глазки-бусинки не смотрели на них, а середечко… Оно не билось! Девочки стали дуть птичке в носик, пытались поить её своей слюной, гладили, звали… Всё напрасно! Птичка умерла! Разбилась!
Но почему? Девочки плакали навзрыд, размазывали слёзы по лицу, а сами не переставали гладить иссиня-чёрные пёрышки птички. Почему она упала? Почему она падала из гнезда несколько раз? Таких плачущих и застал их дед, приехавший с поля.
- Ого-го! Это что за концерт вы тут устроили?
- Вот! Пти-ичка! Она…умерла! Она…упала! Мы лазили.. А она падала! А мы опять…- плакали сёстры.
- Ничего не понял. Куда лазили? Кто падал? – спросил дед, утирая внучкам слёзы, - давайте всё по порядку.
И девочки рассказали деду, как они пытались спасти птичку и как у них ничего не получилось.
- Дедушка, почему она разбилась? Это она сама падала или её кто-то выбросил?
- Ну, девчонки, в жизни всякое бывает! – начал дед.- В жизни бывают и праздники, и будни, радости и горести. А птичка эта скорее всего больная была. Так вот! Чтобы другие птенцы от неё не заразились, мать и выбросила её из гнезда. Ей, конечно, тоже жалко её, но она спасла целый выводок. Понятно?
- Угу.. А жа-а-а лко! – снова захлюпали сёстры.
- Конечно, жалко! Но ничего уже не поправишь. А по крышам лазить без взрослых опасно. А если бы вы упали, как эта птичка? Вы об этом подумали? Надо было бабушку для страховки позвать. Спасатели вы мои! – ласково закончил дед.
А девчонки пошли в сад. За баней, у клумбы выкопали ямку, выстлали её травой, завернули в лопушок птичку и закопали. Сверху положили цветы, всплакнули ещё немного и поплелись домой.
Впереди у девчонок была целая жизнь, полная тревог, волнений, испытаний, побед, страхов, горестей и радостей. Сегодня же жизнь преподнесла им едва ли не первый урок. И они его выдержали.