-1-
На звездном полотне, окружающем Литу со всех сторон, вдруг ярко засветилась и выделилась крохотная звездочка. Вскоре она увеличилась в размерах, пока не превратилась в межзвездный туристический лайнер. Неподготовленного наблюдателя такое зрелище могло бы ввести в ступор, так как подобные суда никогда не заходили в эти места, что из Ядра выглядели глухой, практически не заселенной провинцией. Особых достопримечательностей здесь не было, а лететь за тридевять земель ради одной Аномалии, ну то было то ещё развлеченьице. К тому же на неё можно было полюбоваться в Сети, не тратя пару лет жизни на полет в такую даль. Снял шлем - и вот ты уже в номере нормального отеля с видом на океан и залитый солнцем пляж с белоснежным песком, пальмами и лениво ползающими крабами. Тут же придется околачиваться возле обзорной панели во всю стену, красиво да, но что потом?
В общем, появление туристического лайнера в этих краях было явлением весьма странным. Ах да, была ещё Лита, место не менее интересное и замечательное, но лицам случайным туда попасть было просто нереально. По большому счету туда попадали только ридеры, избранные Аль-Элем Литы, а также заслуженные райтеры, поэты и прочие литераторы, кто мог доказать свое служение слову не только на слове, но и на деле.
Наконец, лайнер приблизился на достаточное расстояние, чтобы в нем можно было опознать одно из личных судов Литы. Не оставалось никаких сомнений, что корабль перевозил новую группу будущих ридеров. Сейчас они столпились вдоль широких обзорных экранов, глядя на крохотную планету, чем-то напоминающую родную для всего человечества Землю, правда исполненную в миниатюре. В толпе было много юношей и девушек, но встречались и люди постарше, что говорило о непредвзятости Аль-Элема, главного искусственного мозга Литы, отбирающего читателей из миллионов других людей. В конечном счете, право на посещение этого места мог получить любой человек, умеющий не только читать, но и понимать прочитанное.
Безотрывное чтение одной книги уже давным-давно превратилось в какой-то атавизм, странность, отличающую чудаков и мечтателей. Но, несмотря на океаны контента, в которых можно было нежиться и барахтаться на протяжении всей своей жизни, используя грезоген как глубоководный батискаф, а терминал как доску для серфинга по информацинным волнам, тем не менее, ещё находились люди читающие. Именно их отслеживал, а потом и вылавливал Билл - большой информаторий Литы, как его называли представители мужской половины литян, в пику своим прекрасным противницам, предпочитающим более старомодное и женственное обозначение искусственного интеллекта, по первым буквам, ныне почившего в бозе английского алфавита - Аль-Эль.
Итак, в один прекрасный день, все эти люди получали персональное приглашение, после чего могли не только попасть на Литу, но и связать с этим местом свою судьбу.
Длительное путешествие подходило к концу. Для многих пассажиров лайнера, это было желанным финалом, ведь Лита собирала ридеров со всех концов Ойкумены.
Несмотря на более-менее доработанную технологию нуль-перехода, каждое звездное путешествие по-прежнему представляло собой отдельное, необычайно насыщенное и непредсказуемое путешествие.
Первым заданием выбранного ридера было описание своих переживаний и чувств, возникших с того самого момента, как было получено приглашение на Литу. Лучшие из них могли стать предметом пьесы, романа или грезосериала. Ридер - это почти что райтер, как и наоборот. Среди пассажиров лайнера, избранных Литой, было немало тех, кто ни на минуту не прекращал творческую активность. Их легко можно было выделить среди гуляющих, беседующих, а то и просто смеющихся членов экипажа, по лихорадочному блеску в глаза, сбивчивой, отрывистой речи и конечно же стремлению как-то фиксировать свои мысли. Они генерили текст чуть ли не на ходу, что-то надиктовывая на свои карманные персональные компьютеры - капекашки, в просторечии, а то просто тарабанили по клавиатурам нетбуков, а то и ноутов покрупнее. Попадались экземпляры, которые пользовались допотопным ручкам и блокнотами, правда, вряд ли из настоящей, скорее всего из синтетической бумаги.
-Я не удивлюсь, - если каждый второй притащил сюда свою личную библиотеку, томов так тысяч в сто, - сказал молодой симпатичный юноша, на секунду отвлекаясь от созерцания голубого шарика Литы, который постепенно увеличивался в размерах.
-Странно, не правда ли, - сказала, не то соглашаясь, не то, думая о своем, стоящая рядом с ним русоволосая девушка, - наша читательская жадность, какой-то страх, заставляет нас копить все эти книги, хотя уже давно стало ясно, что Сеть переживет нас всех, переживет человечество, а значит нет никакого смысла создавать и заполнять отдельные хранилища. Взять хотя бы Литу, цифровая и бумажная библиотека которой насчитывает миллионы книг. Зачем тащить туда что-то свое?
-Ну, не знаю, Ирэн. Так спокойнее, что ли. Вот у тебя сколько?
-Ой, - девушка всплеснула руками и засмеялась, - даже не спрашивай. Я уже который вечер трачу на то, чтобы упорядочить свои архивы. И все никак не могу с этим разобраться. Вот что бывает, когда заливаешь гиги текстов в папки, которые называешь просто: библиотека один, библиотека два, библиотека три... Но думаю, все-таки не так уж и много, тысяч сто пятьдесят.
-О, у меня всего-то под восемьдесят. Но зачем столько?
Ирэн пожала плечами и посмотрел на светящееся гало, окружившее Аномалию. В этом месте пространство искажалось, морфилось, а потому складывалось впечатление, что пространство шевелится, едва заметно пульсирует или даже дышит.
-Говорят, - прошептала она, склонившись поближе к своему спутнику, - что вблизи этой штуки слова и образы оживают...
-Ты что-то все-таки нашла в сети про это? Но как тебе это удалось?
-Да там почти ничего нет. Лита - частный литературный институт, где тусуют никому не нужные мутанты и фрики. Ну знаешь, слишком странные, чтобы жить и слишком редкие, чтобы умереть. А возле Аномалии этот институт вроде как оказался почти случайно. Раньше здесь была исследовательская станция, но после распада Союза, финансирование прекратилось, - проговорила Ирэн.
-И здесь появилась Лита?
-Ну да. Тут как-то оказался писатель, что заработал состояние на сценариях для грезогена. Это было ещё тогда, когда все спали и видели, как благодаря Аномалии смогут путешествовать между галактиками, ну или что-то такое. Богатенькие туристы сюда пачками лезли, ну среди них и оказался наш креакл. И что ты думаешь? Стоило ему увидеть Аномалию, как он ощутил прилив вдохновения. Оказалось, что тут ему лучше думается и пишется. Он приложил все силы, чтобы собрать вокруг себя единомышленников. Их усилиями и был выкуплен весь объект, а позже основана Лита. Такая вот история, мой дорогой Гилби.
-Жуть, как интересно, - Гилби мечтательно закатил глаза, - представляю как круто, наверное, стоять у истоков такого проекта. Ума не приложу, сколько понадобилось кредиток, чтобы все это организовать и запустить.
Ирэн потеснилась, пропуская мимо себе стайку щебечущих девчушек лет пятнадцати-шестнадцати, которые выглядели очень уж легкомысленно.
-А эти что здесь делают? - поморщилась она. -Вот уж не думала, что школоту сюда тоже набирают.
-Ничего удивительного. Чтению все возрасты покорны. Билл говорит, что лучше всего прививать любовь к чтению в детстве. С каждым прожитым годом войти в эту тему все сложнее и сложнее.
-А потом у тебя просто нет на чтение столько свободного времени, - вздохнула Ирэн так, словно уже побывала в том далеком преклонном возрасте, но каким-то чудом сумела вернуться обратно.
Голубой шарик Литы на обзорном экране теперь уже не казался таким уж маленьким. Он заслонил собою уже половину звездного неба. Несмотря на то, что его поверхность была затянута голубовато-розовыми облаками, в просветы можно было увидеть концентрические окружности городов, пятна лесов, извилистые фракталы морей и рек. В одном месте, тучи разошлись, образуя идеальный круг. На поверхности планетоида стали видны десять колец, вписанных один в другой.
-Внешние и внутренние Круги Литы! - прошептала Ирэн. - Вот уж не думала, что когда-нибудь увижу их своими глазами.
-А грез?*(генератор грез, грезоген)?
-Ну, это не считается.
-Слушай, я отойду, - вдруг сказал Гилби, - приятно было поболтать. Надеюсь, найдемся там внизу.
-Взаимно, - улыбнулась Ирэн.
Гилби отошел от миловидной и неглупой девушки, после чего проследовал в свою каюту. Ему хотелось собраться с мыслями и побыть в тишине, пока ещё предоставлялась такая возможность. После приземления ему наверняка придется делить комнату с другими курсантами, а значит уединиться будет куда сложнее. Гилби уже хотел завалиться с книжкой в горизонтальное положение, но потом вдруг вспомнил, что так и не написал маме. Взяв кпэк (карманный персональный компьютер), он с грустью посмотрел на погасший значок Сети. Это не значило, что здесь её не было. В любой периферийной системе, достаточно отдаленной от Ядра, была своя локальная сетка, местами помельче, местами покрупнее, но конечно даже собранные воедино, они не шли ни в какое сравнение с тем, к за два столетия выросло из обычного земного интернета и к чему теперь получали неограниченный доступ пользователи Метрополии.
Гилби вздохнул и записал сообщение о том, что добрался нормально, после чего переслал его на ретранс. Пакет данных пойдет обратным рейсом через вереницу Подвесов, а потом вольется в Сеть на подлете к Ядру. Оттуда он, подобно древним письмам, будет перенаправлен на родной планетоид Гилби, в другой сектор Периферии...
Ну ладно, жили мы без нормальной Сети, проживем и ещё, - подумал Гилби и повернулся на другой бок. Приглашение на Литу прилетело к нему как нельзя кстати, надо было что-то придумывать со своей жизнью, как-то устраиваться, но перспектив не было никаких, да и Гилби никогда не отличался упорством и усидчивостью.
Так даже лучше. Метра*(Метрополия), это наверное, хорошо, но и Пера*(Периферия) неплохо. Даже той сети, что есть в провинции достаточно, чтобы прожить всю жизнь с головой в ящике. Засовываешь голову в ящик - и живешь себе, удовольствие то реальное, ну а что за ним результатов никаких , так кого это сейчас волнует? Вон сколько уже люди наворотили, все за результатами гонятся. Может пора уже почивать на лаврах? Гилби невольно потянулся к своему кпэку. На лайнере был расшарен доступ к корабельному серверу, где хранились последние пакеты с Метры, ну и куча самой разной инфы для офлайн-доступа. В каютах не было отдельных грезонов, но всегда можно было подключиться к своему девайсу напрямую. Эффект был конечно попроще, но и мозг быстро приспосабливался и отключался от окружающей действительности. Лучше всего было принять горизонтальное положение, прилечь, тогда тело полностью расслаблялось и не мешало погружению.
Но Гилби вряд ли бы оказался на борту "Томаса Вулфа", если бы жил с головой в ящике. Он как-то пытался регулировать этот, без сомнения, притягательный процесс, ну и конечно, периодически отвлекался на чтение. Для этого грезона не требовалось, и хотя тот наваливал куда более яркие и сильные ощущения, порою Гилби казалось, что десяток самых зрелищных блокбастеров тускнеет на фоне тех переживаний, что может подарить одна хорошая книга. Просто от последней ощущения были как-то тоньше, невесомее и эфемернее, что ли. Блокбастер в грезе был фонтаном парфюма, а книжка - ароматом полевого цветка. Вот и сейчас, выбирая между чтением и просмотром чего-нибудь в ящике, Гилби склонился к первому. Он всегда читал, сколько себя помнил, порою даже по несколько книг параллельно. Это был процесс, который казался неразрывно связанным с его жизнью, причем было непонятно, то ли Гилби дрейфует в океане текста, то ли он - остров, на берег которого то и дело выносит какие-то прикольные и интересные книжки. Ещё более странным было то, что он снова и снова открывал для себя что-то новое, писатели продолжали его удивлять и радовать, хотя для своих лет Гилби был уже очень начитанным молодым человеком.
-2-
Его очень удивило, что на "Вулфе" был читальный зал. Там, где обычно располагались грезокамеры, здесь было одно общее большое помещение, заставленное вполне себе архаичными столами и стульями, были и пуфики, диванчики, кресла. По над стенами возвышались полки с книгами, но были и обычные девайсы для чтения - читалки всех форм и размеров, планшеты, наладонники поменьше. Глядя на это, Гилби невольно вспомнил последний спор с Алексом. Перед тем, как покинуть Эннос, они слегка повздорили, причем говорили как раз о бумажных книгах. Понятно, из синтетической бумаги, но все же они были практически неотличимы от настоящих- такие же толстые, тяжелые, кому-то неудобные, а кому-то приятные. Что ж, Алекс бы очень удивился, узнав, что на крутейшем межзвездном лайнере под читальный зал отведено такое большое и со вкусом обставленное помещение.
Гилби не хотел стать писателем. Точнее, он подумывал над тем, чтобы им стать для того, чтобы поселиться поближе к Метре, где жить в свое удовольствие, много читать и путешествовать. Правда, он не очень-то верил в то, что можно написать что-то стоящее, ведь уже были написаны тысячи замечательных, по-настоящему стоящих книг. Наверное, оставался какой-то процент, узенькая небольшая ниша для тех, кто писал о том, что происходит сейчас, занимался критикой или журналистикой, оставался мэйнстрим, фан-индастри, где тоже можно было как-то пробиться, пусть с боем, но все-таки. И все же Гилби считал, что все это отличалось от занятия настоящей литературой, что это были какие-то суррогатные вещи, которые пару веков назад назывались поденщиной. Что же касается литературы, как изобретения новых способов объяснения в любви, то за тысячелетия их было открыто более чем достаточно, а время показывало, что со временем общий уровень падал и падал, а переплюнуть мастеров оказывалось мало кому под силу. Да, писали быстрее, больше, но лучше ли?
Гилби слышал про Литу. Поговаривали, что по всей Ойкумене осталось всего несколько литературных академий. Литаки, а так их называли сокращенно, существовали только на деньги меценатов, чаще всего глубоко закриптованных инвесторов, видимо лиц, сочувствующих литературе, как таковой, а также всем тем, кого судьба поставила на это нелегкое, но вместе с этим такое прекрасное поприще. Гилби знал только про Литу, так как раз в год силами главного компьютера этой литаки, Аль-Эль Билла по-местному, устраивался своеобразный то ли конкурс, то ли розыгрыш. Аль-Эль Билл изучал Сеть и находил там чудом уцелевших читателей. Конечно от его взора могли ускользнуть читатели бумажных книг, но в чистом виде их почти не осталось. Насколько было известно Гилби, из его более чем скромного жизненного опыта, современные читатели комбинировали подходы безудержного поглощения контента, пожирая тексты в самом разном виде и под более чем необычными соусами из музыки, видео, грез и прочих эффектов.
Инфа по Лите изредка всплывала на тематических форумах, мол, есть такое место, куда периодически отчаливают какие-то писатели-неудачники, ну и где они находят свой последний приют. Когда Гилби в первый раз про это узнал, то даже улыбнулся самой идее создания приюта для писателей-неудачников, но чуть позже он узнал, что Лита - это все-таки какая-никакая литака, а значит там чему-то должны учить. Что это не просто свалка для каких-то замшелых литераторов, а вроде как престижное - в очень узких кругах, разумеется, - учебное заведение.
И вот, так вышло, что компьютерный мозг Литы выследил мелкую рыбешку по имени Гибли, после чего закинул для нее яркую и блестящую наживку под видом особого предложения или даже приглашения стать курсантом именно этой Литаки. Один перелет, почти под Ядро, чего стоил! Да и потом - проживание, питание, стипендия, доступ к архивам Литы... Гилби как-то не обратил внимания на список факультетов, это его мало трогало. И вот он здесь.
-3-
-Разве ты не мечтаешь стать писателем? - спросила Гали.
Я пожал плечами.
-Вряд ли это мой случай.
-Но зачем ты здесь?
-А где мне ещё быть? Ты знаешь, сколько надо кредиток, чтобы просто перелеть на соседнюю планету? А тут мне предложили путешествие сквозь галактику! Я был бы полным ослом, если б отказался.
-Осел? - Гали выглядела озадаченной.
-Ну да, такое травоядное животное.
-А что с ним не так?
-В переносном смысле, осел - глупый и упрямый человек, что само по себе является просто адским сочетанием.
Гали прошлась по моей каюте, взяла наугад черный томик Роллана с полки, лениво полистала.
-Какой толстый, - удрученно вздохнула она.
-И древний. Роллану дали за этот роман Нобелевскую премию по литературе, во второй декаде двадцатого века.
Гали поставила томик на полку.
-Надеюсь, нас не будут заставлять все это читать.
-Нет, конечно.
-Но у нас должна быть история земной литературы?
-Должна. Я посмотрел учебный план - это будет одна из основных дисциплин.
Гали скривила свое симпатичное личико, правда от этого оно не стало менее привлекательным.
-Знаешь, почему родители меня сюда засунули?
Я вопросительно посмотрел на неё.
-Они хотели оградить меня, ну то есть защитить. Мол, все эти литераторы и графоманы - фрики и мутанты, которые расходуют кучу энергии на свои опусы. А на остальное у них ничего не остается. Ну и то, что на Лите довольно высокий уровень культуры и нравственности, а потому я буду здесь в относительной безопасности и подальше от соблазнов большого мира.
-Любопытно. Наверное, наши родители в чем-то похожи. Моя мама специально перебралась со мной в одну из окраинных колоний, чтобы держать меня подальше от Сети. Ну а потом выяснилось, что там был целый технологический заговор. Секта или группировка кибэтов смоделировала условия проживания в колонии на уровне развития земной техники конца двадцатого века.
-Да ты что! Расскажи, это так интересно!
-Как-нибудь в другой раз, - я поспешил уклониться от ответа. И правда, разлука с Астинь ещё напоминала о себе саднящим чувством в груди, да и последующее бегство с Эниона тоже было не самым приятным приключением.
-Судя по всему, ты попал с корабля на бал.
-Из огня, да в полымя - так будет точнее. Но ты права, технолевел здесь более-менее сходный с тем, который остался дома. Та же локалка, постоянное отставание от большой сети, жесткая цензура и очередной цифровой занавес. Но я к этому даже привык, Сеть мешает заниматься творчеством, она приучает потреблять, ты берешь, берешь, берешь, ничего не давая взамен, а это неизбежно развращает. Однажды ты сам того не замечая, превращаешься в эрпа, черную дыру, которая перестает выпускать даже свет, а потом схлопывается, засасывая саму себя.
-Эрп? Об этом говорил наш Куратор?
-Ты тоже слышала эту аббревиатуру из уст нашего старшего мастера? Развращенные потребители - так они здесь называют большинство обитателей Ойкумены.
Гали наморщила носик.
-Звучит как-то презрительно.
-Не то слово. Но они противоречат сами себе, так как не препятствуют здесь, а наоборот поощряют потреблять текст в неограниченных количествах. Ты слышала про литоту?
-Нет, а что это?
-Ритуал пожирания текстов, - это придумал кто-то из старших студентов. Они устраивают марафоны чтения, поглощают книги запоем, одну за другой. Причем зачастую их выбор ничем не ограничен. И чем по-твоему это отличается от бесконечного потребления грезориалов или подобного инфомусора?
-Для меня это слишком сложно, как-то замороченно. Куда больше меня волнует как не завалить первую сессию. Особенно, если меня начнут спрашивать про этого Роллана.
-К твоим услугам всегда Сеть. Правда, на Лите она должна быть попроще, все-таки здесь очень ограниченный сегмент
-Тут мне прислали видео, вроде бы с приветственной речью ректора. Ты получил?
-Вроде нет.
-Хочешь посмотреть?
-Конечно. Надо потихоньку привыкать к новому начальству.
Гали кивнула, коснулась экрана наладонника - из него вырвался проекционный луч, который осветил небольшой участок стены. Мы увидели приятного мужчину, чей крупный череп обрамляла грива седых волос.
-Уважаемые абитуриенты! Меня зовут Гектон Корн, и я ваш будущий проректор. Приветствую вас на борту "Вулфа", который должен доставить вас к дверям нашей замечательной и несравненной Литы. Вы сможете просмотреть это видео, когда подлетное время к причалу составит менее двенадцати часов. так что будем считать это нашей первой встречей и заочным знакомством. Итак, как вы уже наверное поняли - каждый из вас был отобран среди миллионов претендентов. Не покривлю душой, если скажу, что вы - избранные , которым посчастливилось попасть на Литу, одно из последних убежищ литераторов Ойкумены.
Мужчина на мгновение отвернулся и негромко отдал какое-то распоряжение. Затем он продолжил говорить:
-К этому сообщению будут прикреплены файлы для самостоятельного изучения. Там будет содержаться вся информация, что необходима вам на первое время - история Литы, преподавательский состав, кафедры и факультеты, список абитуриентов с личными делами, вкусами и предпочтениями каждого из вас. Спешу успокоить, что вся эта информация была получена из метрик посещаемых сайтов, находящихся в открытых сегментах Сети.
-Ладно, гаси, - сказал я. - Потом посмотрю на ускоренной, а ещё лучше в виде текста. Я так в десятки раз больше информации за то же время могу усвоить.