Начальник небольшого проектного бюро, куда Екатерина устроилась после увольнения с прежней работы, невысокий полноватый мужчина лет пятидесяти пяти с грустными глазами и приятной улыбкой, почти сразу обратил внимание на профессионализм и старательность новой сотрудницы.
Вызвав её однажды к себе в кабинет, Николай Петрович сказал:
- Екатерина Александровна! Прошу вас – присаживайтесь.
Он помолчал, затем внимательно посмотрел на женщину и спокойно, как о давно решённом, произнёс:
- Екатерина Александровна! Не хочу ходить вокруг да около.
Женщина напряглась, ожидая всего чего угодно, но не тех слов, что последовали далее:
- Я хочу предложить вам должность начальника отдела.
Увидев удивление на лице сотрудницы, Николай Петрович поспешно произнёс:
- Не спешите отказываться! Я внимательно ознакомился с вашими проектами и предложениями, и они показались мне достаточно зрелыми и конструктивными.
- Но…
- Екатерина Александровна! Поверьте: в бюро многие хотели бы занять это место, кто-то от данного предложения просто прыгал бы до потолка от радости, но мне нужен новый человек, ответственный, болеющий за наше общее дело, тот, на кого я мог бы положиться.
- Спасибо за предложение, Николай Петрович, мне очень лестно, но, скорее всего, отвечу отказом.
Она помолчала, глубоко вздохнула и продолжила:
- Вы знаете, у меня никогда не возникало желания стать начальником, руководителем…
Она вспомнила, как вечерами исправляла работы мужа, как старалась успеть за ночь закончить важный для него проект.
- Вот и замечательно! Мне как раз и нужен такой человек: не карьерист, а, простите, трудяга. Вы, пожалуйста, не спешите с ответом. Даю вам три дня на обдумывание. А уж потом хочу получить положительный ответ, – мужчина улыбнулся своей шутке, и от его улыбки на душе Екатерины стало теплее.
Домой с работы Екатерина отправилась пешком: нужно было всё обдумать, разложить по полочкам. Но почему-то мысли улетали далеко-далеко от нужного направления. Она вспомнила задумчивую маму с грустными глазами, её ежевечерние сказки даже тогда, когда смерть стояла у порога; бабушку, которая радовалась каждой «пятёрке» в зачётке внучки… Но стоило подумать об Александре, как в голове звучал его голос: «Ну, ты же умница. Всё понимаешь!»
Около дома, рядом с подъездом, лежали еловые лапы и раздавленные колесами проезжающих машин красные гвоздики.
- Кто? – спросила женщина у соседки.
- Димка, - ответила та и махнула рукой. – Отмучил всех!
Дима, сосед Екатерины по лестничной клетке, был моложе ее лет на пять.
Его единственного из всех живущих в доме алкоголиков женщина жалела и часто вела душеспасительные беседы о том, что пора браться за ум, начать нормальную трезвую жизнь, воспитывать детей… Димка любил эти беседы, закрывал рот пытавшимся вставить слово собутыльникам, с которыми распивал прямо на лестничной клетке купленный в соседнем доме самогон.
- Помолчи! – заплетающимся языком останавливал он. – Дай послушать!
- И не надоело тебе! – устало повторяла Екатерина, осторожно проходя мимо, боясь случайно задеть сидящих на лестнице. – Такой хороший парень был!
Знала она соседа с того самого дня, когда вместе с мужем переехала в эту многоэтажку. Дима как раз вернулся из армии и собирался жениться. Всегда приветливый, готовый помочь донести сумки до квартиры, с радостью рассказывал, что скоро станет отцом. Но семейная жизнь не сложилась - не прожив и года, молодые развелись. Вот здесь сосед и начал заглядывать в рюмку. Наверное, так бы уже и не смог избавиться от этой пагубной привычки, если бы в трезвые периоды жизни не умудрился познакомиться с молоденькой девушкой, приехавшей в город искать работу. Искала работу - нашла Димку с квартирой, в которую он её и прописал. Вскоре у пары родился сын. Видимо, жизнь с «мерзким алкашом» не входила в планы Диминой супруги, и парень опять слетел с катушек, теперь уже навсегда.
Соседка сообщила Екатерине, что в выходные Дима отправился на дачу, видимо, пьяный заснул с непотушенной сигаретой.
- Отвезли в реанимацию, да какое там, - снова махнула рукой соседка. – Денёк-то и промучился только…
- Двое детей осталось, - подумав о своём, поддержала разговор Екатерина.
- Вырастут! – уверенно произнесла соседка. – Да и какой он отец-то был? Пьянь пьянью!
Отвечать она не стала. Димку было жаль: просто не сложилась личная жизнь…
Впервые за прошедший год бороться с пылью и делать влажную уборку женщина не стала. Из головы не выходили еловые ветки и раздавленные гвоздики во дворе. «Вот и закончилась его жизнь. Так глупо, - думала Екатерина. – А ведь мог всё изменить…»
Подумав, она включила телевизор – тот радостно засветился экраном. Переключив несколько каналов, женщина выбрала музыкальный – нежный голос Сенчиной разлился по комнате.
«Мне как раз и нужен такой человек: не карьерист, а, простите, трудяга», - прозвучали в голове слова начальника. И тут же Екатерина вспомнила теплую улыбку Николая Петровича и его грустные глаза.
От коллег она знала, что начальник – вдовец, его супруга погибла в автомобильной катастрофе, а детей у них не было.
Работу Николай Петрович любил (или просто не хотел идти домой в пустую квартиру, где никто не ждёт), часто задерживался в кабинете, когда в офисах уже царила тишина, и уходил под ворчание уборщицы.
Коллектив бюро был небольшой, но и в нём, как и во многих других, выделялись разрозненные группы, где обсуждали слухи, придумывали сплетни, злорадствовали, перешёптывались… К счастью, Николай Петрович имел своё мнение, сплетни не собирал, как это делают многие (и не только начальницы-женщины), пресекал попытки буллинга.
- А что, может, стоит попробовать? – размышляла Екатерина, заваривая на кухне зелёный чай с жасмином. – А почему бы и нет?
Она медленными глотками пила душистый чай, задавая себе вопросы и отвечая на них. «Сколько можно киснуть? Разве я одна оказалась в такой ситуации? Многие разводятся, мужчины в возрасте находят себе молоденьких, рожают детей…»
Лучше бы эта мысль не приходила в её голову! Женщина поставила чашку на стол, ладонями протёрла выступившие слёзы. «Детей, - произнесла вслух, словно хотела услышать ещё раз это слово. – А у меня их не будет…»
На следующий день, ближе к обеду, она постучала в дверь кабинета начальника. Увидев вошедшую, Николай Петрович улыбнулся, и женщина почувствовала, как от его улыбки в груди стало теплее.
- Екатерина Александровна! Приветствую вас! Пожалуйста, присаживайтесь.
Возникшую паузу никто не хотел нарушать: оба внимательно смотрели друг другу в глаза. Наконец, женщина, смутившись, закашлялась и сказала:
- Николай Петрович! Я обдумала ваше предложение.
Начальник молчал, ожидая результат.
- Я согласна, - тихо, но уверенно выдохнула Екатерина.
Мужчина улыбнулся, и из глаз его на какое-то мгновение исчезла грусть.
- Вот и правильно! Я уверен, что вы справитесь с обязанностями, а заодно и подтянете дисциплину в отделе!
***
Прошло несколько месяцев. Екатерина с радостью взвалила на свои хрупкие плечи обязанности начальника отдела.
Теперь по вечерам в квартире работал телевизор, и женщина, отдыхая после трудового дня, пристроившись на диване перед ним с чашечкой зелёного чая с жасмином, увлечённо наблюдала за происходящим в очередной мелодраме.
Грустить было некогда: работа выматывала, отбирала всё свободное время, но доставляла огромное удовольствие, помогая забыть обиду на мужа, неустроенность личной жизни и отсутствие детей…