- И тогда принц поцеловал девушку, - устало произнесла женщина и тяжело вздохнула.
- А девушка? – борясь со сном, тихо спросила Катя, дослушивая обязательную вечернюю сказку.
Мама грустно улыбнулась одними уголками губ, поправила свесившееся с детской кроватки одеяло, провела рукой по щеке дочери, убрала с её лба непослушную челку.
- Девушка? – зачем-то переспросила, словно не расслышала вопрос, и быстро, чтобы дочь не заметила, смахнула выступившую слезинку.
- Да… Ну, мам, и что она? – настаивала девочка, боясь заснуть и не узнать, чем закончится такая интересная история простой крестьянки и принца, полюбившего её за доброту, трудолюбие и честность.
- Она вышла за принца замуж, - закончила сказку женщина и опять грустно улыбнулась.
- И всё? – сквозь сон спросила Катя.
- Всё! – подтвердила мама и поцеловала дочку.
Девочка перевернулась на другой бок, подложила ладошку под щёчку и, подумав, словно спрашивая саму себя, произнесла:
- А что бывает, когда заканчивается сказка?..
***
Пустота в душе и одиночество – это то, что окружало Екатерину. Нет, она не жила ни на необитаемом острове, ни в заброшенной деревне, ни в лесной глуши…
Просторная двухкомнатная квартира, где вот уже год Екатерина существовала в полном одиночестве, находилась в самом центре огромного города, где, как ей казалось, совершенно никому не было дела до того, как проходят дни сорокалетней женщины.
Одинокие вечера в пустой квартире, куда она приходила после работы, тянулись нудно, однообразно. Любимые книги, ровными рядами стоящие на полках в шкафу, давно перестали мечтать о том, чтобы, гордо прошуршав страничками, оказаться в руках хозяйки, а телевизор не служил даже просто фоном…
В квартире царила идеальная чистота: хозяйка почти каждый вечер протирала пыль, делала влажную уборку, стараясь занять себя делами, не мешающими вспоминать, думать и страдать. Стоило задуматься, как воспоминания уносили её в молодость, в те далёкие времена, когда была счастлива.
Интерес к жизни пропал, когда, положив ключи от квартиры на полку в прихожей, муж, закрывая за собой входную дверь, быстро произнёс: «Ну, ты же умница. Всё понимаешь!»
Конечно, после двадцати лет совместной жизни Екатерина научилась понимать мужа с полуслова, с полувзгляда; он только вставлял ключ в дверной замок – она знала, в каком он настроении; по одному вздоху понимала, что у любимого подскочило давление и нужно срочно принести таблетки…
Она жила отдавая всю себя любимому мужу, с которым познакомилась ещё в институте на вступительных экзаменах.
***
Среди симпатичных и не очень абитуриенток Александр сразу выделил пышную брюнетку, скромно стоящую перед доской объявлений и следящую за медленно двигающимся по списку пальчиком. Когда пальчик остановился на нужной фамилии, девушка быстро выдохнула, затем глубоко вздохнула и, беззвучно шевеля губами, ещё раз прочитала своё имя в списке на зачисление.
Не успела она отойти в сторону, чтобы дать возможность остальным обрадоваться или расстроиться, как услышала:
- Ну, что, поступила?
Екатерина обернулась - прямо перед ней стоял высокий молодой человек с голубыми, как безоблачное небо, глазами. Она видела его впервые, видимо, экзамены юноша сдавал с другим потоком.
- Да, - тихо выдохнула первокурсница, не в силах отвести взгляд. Голубые глаза, как омут, манили, притягивали, приковывали к себе…
***
Училась Екатерина хорошо, сдавая зачёты и экзамены досрочно, чтобы раньше других получить зачётку и уехать домой, где после каждой сессии с гордостью демонстрировала бабушке полученные «пятёрки». С тех пор, как рак забрал жизнь её тридцатилетней дочери, бабушка одна воспитывала внучку.
Отца Екатерина не помнила: узнав о болезни жены, он оставил семью, отправившись на поиски лучшей доли.
***
Александр со дня знакомства, не обращая внимания на усмешки друзей, оказывал знаки внимания однокурснице. Пара на самом деле была весьма примечательная: высокий красавец-блондин с голубыми глазами и пухленькая брюнетка с тонюсенькими косичками чуть ниже плеч.
На лекциях они сидели вместе, причём юноша не утруждал себя записью конспектов, прекрасно зная, что всё необходимое найдёт в тетрадях соседки.
Екатерина же с радостью делилась необходимым с однокурсником, помогала ему готовиться к экзаменам, объясняя всё, что тот прослушал во время занятий; подсказывала ответы на семинарах…
Вечерами в общежитии девушка умудрялась приготовить какое-нибудь изысканное блюдо или испечь торт не хуже покупного и угощала Александра.
К моменту окончания института ни у кого из однокурсников уже не возникало вопроса: поженятся или нет. Все давно забыли, как на первом курсе подсмеивались над смешной, не очень уверенной в себе Екатериной, ожидающей блондина перед занятиями на ступеньках института с пирожками. Да и сама девушка за эти годы изменилась: тонкие косички превратились в модную стрижку, а занятия в тренажерном зале убрали лишние килограммы.
Перед получением диплома Александр сделал девушке предложение, и два события: окончание института и свадьбу – отпраздновали одновременно.
Никто (даже бабушка – единственная родная душа) не знал, что на третьем курсе Екатерине пришлось сделать аборт.
- Катюш! Ну, какие дети! – уговаривал подругу юноша. – Мы сами с тобой еще на ноги не встали. Вот окончим институт, начнём работать, обоснуемся, заработаем, тогда…
Девушка плакала, говорила, что возьмёт все обязанности на себя, но Александр был непреклонен:
- Глупышка! Я же тебя люблю! Всё у нас еще будет, но позже. Или…
Этого «или» девушка боялась больше всего на свете, поэтому согласилась с любимым и отложила рождение детей «на потом».
***
Работать они устроились в небольшую развивающуюся компанию, где Александр начал быстро продвигаться по служебной лестнице, используя готовые проекты жены, которая взяла на себя все семейные обязанности, освободив любимого от домашних хлопот. Она радовалась, что супруг находится на хорошем счету, что начальник хвалит его разработки. Сама же Екатерина, оставаясь в тени, вечерами, накормив мужа и перемыв посуду, усаживалась за компьютер и внимательно просматривала принесённые супругом документы, ища неточности или исправляя недочёты.
За тринадцать лет работы Александр дорос до начальника отдела с собственной секретаршей и большим штатом подчинённых, а Екатерина так и осталась рядовым сотрудником. Её это совершенно не тяготило: главное, чтобы у Сашеньки всё складывалось хорошо.
Однажды вечером, переделав все домашние дела, она присела на диван рядом с мужем, который смотрел какое-то очередное политическое ток-шоу, и тихо произнесла:
- А я сегодня ходила к врачу.
Супруг молчал.
- Сашенька! Ты меня слышишь?
- Что? – муж отвлёкся от экрана. – Прости, солнышко, я прослушал. Ты что-то сказала про врача? Заболела?
В голосе чувствовались теплота и забота.