Когда легкомоторные самолёты и лёгкие вертолёты (первый эшелон) засекли врага, когда противопартизанские самолёты и боевые вертолёты (второй эшелон) нанесли по нему огневой удар, когда вертолёты «Ирокез» (третий эшелон) высадили десант, зачистивший местность от вьетконговцев, на сцене появлялся четвёртый эшелон аэромобильной операции – тяжелые транспортные вертолёты, которые доставляли десантникам тяжелые грузы, часто на внешней подвеске. Это были Боинг CH-47 «Чинук» (брал на борт почти 11 тонн полезной нагрузки, летал со скоростью 315 км/ч на дальность 2 252 км) и Сикорский СН-53 «Cи Стэллион» – «Морской жеребец» (брал на борт 3,6 тонн полезной нагрузки, летал со скоростью 310 км/ч на дальность 1 641 км).
Южный Вьетнам был свидетелем появления на свет ещё одного вида авиации – самолётов-ганшипов, или «воздушных кораблей огневой поддержки». Что это такое? К примеру, американцы во Вьетнаме массово использовали военно-транспортные самолёты Локхид C-130 «Геркулес». Эти четырёхмоторные турбовинтовые тяжелые машины могли перебросить 92 солдата в полном вооружении на расстояние 3 800 км с максимальной скоростью 590 км/ч. Некоторые из них получили самое разнообразное вооружение – от пулемётов винтовочного калибра до 105-мм гаубицы – которое устанавливалось внутри грузового отсека фюзеляжа, в бортах коего оборудовались многочисленные амбразуры. Такая вооружённая модификация С-130 получила название АС-130 «Спектр», эти машины были сведены в отдельную эскадрилью. Первый боевой вылет АС-130 совершили в конце сентября 1967 года.
Назначением таких тяжелых «воздушных кораблей огневой поддержки» с их огромной огневой мощью были глубокие ночные рейды над территорией, занятой партизанами-вьетконговцами, в первую очередь – удары по так называемой «Тропе Хо Ши Мина», главному пути, по которому Северный Вьетнам доставлял все необходимые грузы партизанам в Южный Вьетнам. Их основной задачей была охота за грузовиками: ночные охотники отчитались об уничтожении более 10 000 автомобилей – явно преувеличенные цифры! И тем не менее ущерб коммунистам они нанесли немалый.
Продолжение следует...