В город она прилетела поздно вечером. Никто ее не встречал, да и встречать было некому. По дороге из аэропорта в такси, которое пришлось ждать целых 15 минут (провинция!), Марина заснула, а когда очнулась, ночной город не узнала.
В дни ее детства все было по-другому. Казалось, что улицы, проспекты были шире, деревья выше, уличная реклама скромнее, а огни ярче.
Она с трудом вспомнила пятиэтажный дом, в котором располагалась старая родительская квартира, где собиралась остановиться, заросший неухоженным садом двор и минут пять стояла у подъезда, не решаясь войти внутрь.
Эту квартиру следовало давно продать. После смерти родителей прошло уже восемь лет. Мама умерла в Москве, отец спустя год здесь, в полном одиночестве. На его похоронах они не смогли договориться с братом. В Самаре, где Мишка жил с семьей, у него все не ладилось, - с женой то сбегаются, то разбегаются, бизнес - то на взлёте, то в пролёте. И брат тешил себя надеждой: «Вот порву все нити, вернусь в город детства и уж тогда!» Что тогда? - непонятно. За прошедшие годы он так и не собрался вернуться в город, но квартиру продавать не разрешил.
«Богатые мы, Маринка! И без этих денег проживем», - смеялся в телефонную трубку. Он и к ней в Москву выбирался не часто, а в родной провинциальный город - и подавно.
Марина похвастаться обратным тоже не могла. Как уехала в столицу в 18 лет, возвращалась домой всего три раза. В последний раз - на похороны отца.
После Москвы, которую она завоевала стремительно, их маленький городок казался жалким захолустьем. Ещё бы: успешная модель, сияет на обложках глянцевых журналов, уик-энды проводит с не менее успешными бой-френдами и знаменитыми коллегами в Париже, Риме, на Мальдивах, после них на каникулы в глухомань не тянет. И неважно, что старт карьеры начался с победы в конкурсе красоты в этом маленьком городишке, из которого она уехала, бросив учебу в университете, на работу в столичное модное агентство. Об этом давно забыли все вокруг, и сама Марина за 15 лет так срослась с первопрестольной, что нигде больше свою жизнь представить на могла.
А потом мать с отцом дико поссорились, оба угодили в больницу, чем привели повзрослевших детей в их далёком далеке в крайнее недоумение. И Марина забрала мать к себе, тем более, что к тому времени они с Андреем Ивановичем, ее новым мужем, переехали в собственный дом, места хватило всем.
Когда спустя несколько лет мать умерла, Марина звала к себе и отца, но он отказался. Был упрям до невозможности. «Не хочу, - говорил, - мужу твоему быть обязанным».
Открыв дверь в квартиру ключом, она долго стояла в прихожей, словно ожидая, когда ее пригласят в большую комнату, где отец любил сидеть на диване около огромного книжного шкафа с очередным томом какого-нибудь редкого издания. Старый шкаф и диван теперь пылились в чехлах, книг, так же, как и разной бытовой техники, в квартире уже давно не осталось. После похорон они с Мишкой почти все раздали соседям, какие-то книги брат взял себе, что-то увезла в Москву Марина.
Устроиться на ночлег в этой заброшенной квартире оказалось непросто. Ещё половину ночи мучали разные мысли, нахлынувшие тягучей волной воспоминаний. Забылась сном только под утро. А когда свет дня разбудил, быстро собралась, вызвала такси и поехала на городское кладбище.
Могилу отца нашла не сразу. Но, слава Богу, тут Мишка не подкачал, фирма, которую он нанял, и памятник достойный установила, и порядок на захоронении поддерживала.
Марина молча простояла у могилы полчаса. Цветы отец не любил, а говорить с мертвыми она не умела. Вспоминались отрывки, фрагменты детства, безбедного, наверное, счастливого, теперь она это понимала. Вспоминались подарки отца на день рождения, его неизменно веселые шутки, мамин смех. Они были хорошей счастливой парой - мать с отцом. Давно. В их с Мишкой детстве. И детей воспитывали в любви. Это Марина теперь тоже хорошо понимала. Что случилось потом? - сложно сказать. Мать не рассказывала. А с отцом Марина как разучилась в эпоху своей молодости, очень, надо сказать, бурной, спокойно, без эмоций, разговаривать, так потом, в зрелости, не научилась вновь.
Родители умерли. Ничего ее с этим городом не связывает. Только родительская квартира, где оживают воспоминания детства. Только могила отца, где один портрет на памятнике напоминает его настоящего, живого. Но все это и так с нею всегда, даже в далёкой отсюда Москве, - в ее сердце, в памяти. Так зачем же она приехала в город? Это осознание настигло Марину, когда она узкими тропками с трудом пробиралась между могил.
— Марина, ты?!
Этот крик настиг ее у центрального входа на кладбище. Женщина средних лет с невыразительными чертами лица в чёрном плаще радостно улыбалась, глядя на неё. А Марина мучительно пыталась понять, кто это - одноклассница или соседка, только какая? Имя не вспомнилось.
- Когда ты в город приехала? Сколько лет не виделись! А сюда ты, наверное, к отцу пришла? - спросила женщина. - Я тоже к родителям. К Сергею, жаль, пойти некуда…
У Марины потемнело в глазах. Это сестра Серёжи Николаева! - поняла она. Когда она в последний раз вспоминала это имя?
- Сегодня ведь ровно 20 лет… как Серёжа пропал!
Марине показалось, что женщина посмотрела на неё с осуждением. Очень знакомым осуждением. Двадцать лет назад многие в этом городе так же на неё смотрели, даже отец и брат. Мама тогда плакала и причитала:
- Оставьте в покое девочку! Она ничего не помнит!
А Маринка не плакала, только недоумевала, негодовала даже: «Ну, почему мне никто не верит? Я же не сумасшедшая!»
Отдышаться, прийти в себя от нежданной встречи ей удалось только в квартире, на отцовском диване, около его книжного шкафа.
Сегодня 10 июня. Такая важная дата. Действительно, прошло ровно двадцать лет… Как она могла об этом забыть?
Впервые за эти два десятилетия Марина вспомнила: тогда она, тринадцатилетняя наивная девочка, думала, как же дождаться этого дня, прошествия стольких ей непонятных лет, дождаться, чтобы все узнали правду, все ей поверили…
В памяти тот вечер. Родители вернулись с работы, поразились полному развалу книг вокруг книжного шкафа в большой комнате. Если бы Мишка был дома, их удивление было бы меньшим, младший брат разве что не спалил квартиру однажды, но его ещё утром отправили в летний лагерь. От старшей дочери такой трам-тарарам никто не мог ожидать. А ещё этот ее странный растерянный вид…
Самое страшное случилось, когда к ним пришла мама Серёжи. Она перевернула полгорода вверх дном и, нигде не найдя сына, вернулась к ним. Марина днём ей все рассказала. Теперь пришлось повторить рассказ при родителях. Все втроём они схватились за свои немолодые головы и, конечно же, не поверили ей. Так же, как спустя день не поверил участковый, не поверили учителя и… врачи.
Как она тогда не загремела всерьёз и надолго в психиатрическую клинику - непонятно! Ее спасла мама - в прямом смысле легла на пороге этой квартиры и на впустила внутрь санитаров из психиатрической скорой… От этих страшных воспоминаний у Марины болезненно сжалось сердце.
Психиатр, которого много лет спустя нанял ее муж Андрей Иванович после рассказа жены об этом эпизоде из прошлого, говорил, что она не должна это вспоминать, что все нужно забыть. Марина и сама прекрасно это понимала, поэтому так рано и уехала из родного города, и так редко сюда приезжала.
Что же она сегодня здесь делает? Надо было ехать в Самару. Плевать на Светку, Мишкину жену, она всегда ее недолюбливала. Сестра мужа вызывала ее жгучую зависть - и красавица, несмотря на годы, и устроилась шикарно… Как бы она позлорадствовала теперь! Надо было закрыть глаза, заткнуть уши, и ехать в Самару, Мишка все же родной человек, пусть и при стерве-жене.
Мать, которая доживала с ней свои последние годы, никогда не вспоминала этот случай. Только однажды незадолго до своей смерти спросила:
- А ты вернёшься домой 10 июня?
Марина тогда вздрогнула. В голову ей не мог прийти такой бред! Это в детстве, спустя год, два после исчезновения Серёжи она почти каждую ночь плакала в подушку, не понимая, как ей дождаться этого дня спустя двадцать лет. Срок для девочки ее возраста - необыкновенный.
И неудивительно. Они с Серёжей дружили с третьего класса, с того самого момента, как он пришёл к ним в класс и его посадили к ней за парту. Они стали друзьями «не разлей вода». Вместе в школе, вместе - за ее пределами. Вместе гуляют, делают уроки, ходят друг к другу в гости каждый день. Все вокруг удивлялись, как мальчик с девочкой могут так дружить? Любовь раннюю даже подозревали. Марина ещё не знала, что такое любовь, понимала только, что ни у неё подружек, ни у Серёжи друзей ближе друг друга нет и быть не может. Куда один - туда и другой. Порознь - никак. Им, их дружбе все завидовали. Он самый умный мальчик в классе, почти отличник (если бы не рисование!), столько книг, сколько он, никто не прочитал, а она - самая красивая девочка в школе. Идеальная пара.
- Ты без меня пропадёшь! - авторитетно заявлял Серега.
И то правда: в этой идеальной паре он был главным, а она ведомой. Читала книги, которые приносил Серега, смотрела фильмы, которые нравились ему. Марина вспомнила, как потом, когда он исчез, ей трудно было самой выбирать, что читать, что смотреть, как сложно было общаться с девочками и другими мальчиками из класса.
- Соскучишься ты без меня! - вспомнились Марине его слова.
Да, она скучала, долго, много месяцев. А спустя время, когда ей исполнилось шестнадцать, знакомая привела ее в кружок моды в Доме пионеров. Только тогда, когда на юношеской неделе моды ее выход на самодельный подиум в сшитом собственными руками платье заметили и пригласили на первый городской конкурс красоты, только тогда началась для неё другая жизнь, жизнь без Серёжи.
Марина сняла чехол с книжного шкафа, в ванной комнате с трудом нашла тряпку, стёрла пыль с полок и вспомнила, какими тесными рядами здесь стояли книги. Отец любил ходить по книжным магазинам, скупал все новинки. А Серёжа обожал, приходя к ней в гости, втихаря, без разрешения родителей, брать какую-нибудь книгу и уносить читать домой. Часто они читали вместе, декламировали по очереди.
Утром того дня они сидели на этом диване, читали новую книгу, благо спешить было некуда - каникулы!
- А хочешь, я открою тебе страшную тайну? - сказал вдруг Сережа, отложив в сторону книгу.
- Хочу! - ответила она.
Нет, не надо вспоминать! Марина стремительно вскочила с дивана. Психиатр был прав! В такую бездну можно провалиться от этих воспоминаний. Нечего ей здесь делать! Могилу отца посетила, квартиру проведала. Надо собраться и ехать в аэропорт, купить билет в Самару - и в путь!
Резкий звонок прервал мысли Марины. Дверь она открыла нерешительно и сразу пожалела об этом. На пороге стояла сестра Серёжи. Марина так и не вспомнила, как ее зовут, пропустила в квартиру, предложила из вежливости снять плащ, присесть на единственный в комнате диван.
Женщина говорила, как обрадована их встрече, как все это неожиданно и почему-то очень волнительно для неё. После ее эмоциональных восклицаний они помолчали несколько минут. Наконец Марина не выдержала.
- Ну зачем ты пришла?! - не смогла она скрыть раздражения. - Я ничего нового тебе не расскажу.
- «Ничего нового»? Столько лет прошло, а ты так ничего и не скажешь? - женщина некрасиво сморщила лицо и заплакала. - Чего теперь тебе бояться? Думаешь, узнав правду, я в полицию побегу?
- В какую полицию?!
- Чего тебе стоит рассказать, как все было на самом деле? Двадцать лет назад ты была ребёнком, а сейчас взрослая! Зачем сейчас тебе врать?
Марина закрыла лицо руками.
- Я хочу знать все о судьбе брата! Его искали столько лет и ничего не нашли, ни одного следа, ни одной зацепки! Столько лет ждали, что он вернётся! И все тщетно! Родители умерли, я совсем одна осталась. Неделю назад вот с работы сократили. А у меня в отличие от тебя нет богатого мужа! - сквозь слёзы восклицала женщина. - Расскажи мне, что случилось в тот день!
- Я уже миллион раз рассказывала… - устало ответила Марина.
- Ты сказки рассказывала, потому что была ребёнком, - повторила женщина. - Несчастливым, наверное, ребёнком, напуганным чем-то или кем-то. Но сейчас-то ты совсем другая! Красивая! Знаменитая! Богатая! В столице живешь, за границей часто путешествуешь, отдыхаешь! Все в твоей жизни самое лучшее. И все в твоей жизни есть!
- Да нет ничего в моей жизни! - Марина закричала так громко, что сестра Сергея вздрогнула. - Нет богатого мужа - он выгнал меня и привёл в дом молодую любовницу, которая родила ему ребёнка, отобрал все, что можно было отобрать, без копейки за дверь выставил! Живу сейчас в «однушке» в Одинцово! Нет детей - потому что аборт однажды по молодости сделала! А неделю назад мне выдали справку о второй стадии рака!
Гостья побледнела, встала с дивана и попятилась к двери.
- С таким диагнозом на подиум не берут! Так что красота моя уже ни к чему! И скоро ничего от нее не останется! Копейки жалкие модисткой зарабатываю! - продолжала кричать Марина.
Кричала долго, перечисляя все свои многочисленные несчастья, пока за сестрой Серёжи не захлопнулась дверь.
А Марина без сил упала на диван, раскинула руки в разные стороны и долго лежала ничком, закрыв глаза. Но вместо сна к ней вновь вернулись воспоминания.
- …Ну и горазд же ты придумывать, Серега! - смеялась Марина.
- Не веришь? - поразился тот. - А я вот верю! В книге написано, что погружение происходит на двадцать земных лет. Вот сегодня я окажусь там, а вернусь только через 20 лет. Все старые будут, а я молодой. И подумаю ещё - возвращаться ли?
- Как это? Плохо тебе что ли дома? - недоумевала Марина.
- Ну, неплохо, - пожал плечами Серёжа, - отец, конечно, достаёт иногда и мама ворчит. Но не в них же дело. Любопытно мне просто, интересно, что там? А здесь я уже почти все книжки прочитал.
- Вот заливаешь, - усмехнулась Марина, - как это можно все книжки прочитать?
- Ну, ладно, не все, конечно. И мало где был, кроме нашего города, Анапы, Москвы и не был нигде. Родители никуда больше нас с Иринкой не возили на каникулы.
- Вот именно! - воскликнула Марина. - А мы в Питер в июле поедем!
- Здорово! - завистливо вздохнул Серега. - Я же понимаю, что мир большой.
- А ты говоришь, неинтересно!
- Интересно, конечно. Только я вернусь через двадцать лет и отправлюсь в путешествие по нашему миру. А сейчас меня другой мир в путь зовёт. Маринка, давай со мной, а?!
- С ума сошёл?!
- Пойдёшь со мной? - настаивал Серёжа, за руку Марину схватил.
Она тогда испугалась его вопроса, ладошку из руки мальчика вырвала и выбежала в другую комнату.
- Эх, ты, Маринка! Мы же друзья, нам друг без друга никак! - услышала она его голос. - Плохо тебе без меня будет! Жизнь - не жизнь…
Марина поднялась с дивана, подошла к окну, за которым зарядил дождь, устало вздохнула. А Серёжа прав был. Теперь ей жизнь, действительно, - не жизнь. Если бы Сергей шёл рядом с ней во взрослой жизни, все было бы иначе. И аборт не заставил бы сделать, как первый муж - модный фотограф, и не бросил бы, как миллионер Андрей Иванович. И страшный диагноз бы, возможно, не подтвердился.
В этот момент дверь в квартиру, которую она забыла закрыть, резко открылась, и в комнату влетела вся мокрая от дождя ее недавняя гостья.
- Опять ты?
- Ирина меня зовут! - дерзко ответила женщина, села по-свойски на диван и из авоськи достала красивую бутылку.
- Что это? - не поняла Марина.
- «Аланзонская долина», красное полусладкое, - невозмутимо ответила Ирина. - Бокалы, стаканы неси! Выпьем! Раны душевные полечим! Подруги мы с тобой, по несчастью!
Не зная зачем, но Марина отыскала два стакана, упаковку сыра, купленного ещё в Москве, достала из холодильника, и красная жидкость смягчила горький привкус жизни.
- Вот, хорошо! - улыбнулась гостья.
Скоро они «уговорили» всю бутылку.
- А теперь за Серегу, брата моего! За упокой души! - воскликнула Ирина, разливая остатки содержимого бутылки.
- Не надо за упокой Серёжи! - расслабленно и полупьяно улыбнулась Марина. - Он же не умирал и сегодня должен вернуться!
- Опять сказки рассказываешь, - вздохнула его сестра.
- Не сказки, вот слушай! В то утро Серега пришёл с книгой старинной. Сказал, что купил ее неделю назад в каком-то магазинчике букинистическом, про который ему отец мой рассказал. Купил на деньги, что ему ваши родители на окончание учебного года подарили. Книга была ветхая, рваная, обложка и некоторые листы обгорели. Я ее читать не смогла. Буквы и шрифт непонятные. Как сейчас помню, издание 1832 года. Я только картинки рассмотрела, миниатюры, очень красивые. А Серега ее всю прочитал. Это сказки были. Он пересказал мне некоторые. Незнакомые какие-то сказки. Я такие раньше не слышала. И сказал, что самое ценное в этой книге - последняя сказка и последняя иллюстрация. Представь, поляна - вся в дивных цветах, дорога, ведущая к красивому замку с башенками, а далеко в небе летящий на драконе прекрасный принц. И в сказке этой описание, как загадав желание и посмотрев, не отрываясь, на дракона минуту, отправиться в путешествие к замку, которое должно продлиться двадцать земных лет.
- Бред! - усмехнулась Ирина. - И я не настолько пьяна, чтоб в него поверить.
- Я тоже не поверила, - грустно улыбнулась Марина, - а брат твой сказал, что решил испробовать судьбу и обиделся, когда я отказалась за ним последовать. Серёжа всегда мечтателем был. А я испугалась, выбежала в другую комнату, а он… исчез. Я думала, он просто ушёл…
- Следователь рассказывал родителям, что ни видеокамеры, ни свидетели не зафиксировали, чтобы он выходил из вашего дома.
- Он ушёл по дороге к замку, исчез в этой иллюстрации.
- Бред! - повторила Ирина. - И где эта книга теперь?
- Не знаю, исчезла вместе с Серёжей. Я тогда весь шкаф книжный перерыла, но эти сказки не нашла.
- Это не может быть правдой!
- А вот проверим сегодня! - усмехнулась Марина. - Серега говорил, что должно пройти ровно двадцать лет. Это произошло 10 июня, в два часа дня. Мамины ходики тогда остановились - я и запомнила время.
- Сейчас половина второго, - сказала Ирина озадаченно.
А Марина подумала: «Теперь бы я за ним точно пошла!»
Минуты длились целую вечность. Разморенные спиртным и своими несчастьями женщины уютно устроились на диване и уснули. Сон был крепок, а потому, когда спустя полчаса старинный том сказок, возникнув из ниоткуда, со стуком упал на книжную полку, женщины ничего не услышали. Книга раскрылась и из нее непостижимым образом раздался крик: «Марина!». Дракон на красочной иллюстрации ХIХ века грузно приземлился, и все его огромное пупырчатое тело утонуло в высокой зелёной траве и красных цветах. Юноша, что спрыгнул с дракона, вышел на тропинку и вновь воскликнул: «Марина! Где ты?» Но ответа не последовало. Дракону ждать надоело и он, недовольный, не обращая внимания на своего всадника, резко взмыл в небо. Порыв ветра, разбуженного полетом гигантской животины, перелистнул листы книги таинственных сказок. Массивная, обгоревшая в давнем пожаре обложка фолианта перевесила страницы и с шумом опрокинула его на пол. Но и этот звук упавшей книги не нарушил покой двух женщин, забывшихся тяжелым сном.
Марина и Ирина проснулись только часа в четыре, и уже смутно помнили, что их свело вместе. Некогда блистательная московская модель Марина поспешила в аэропорт, чтобы лететь в Самару - искать утешения у брата, Ирине нужно было идти мыть полы в соседнем доме, благо, там удачно для неё, безработной, подвернулась подработка.
А старинная книга сказок, никем незамеченная, осталась сиротливо лежать на полу в пустующей квартире.