Мерецков и Василевский на месте пытались мобилизовать войска и объединить их в подвижные группы для спасения 2-й ударной армии. После долгих поисков им удалось высвободить три стрелковые бригады и танковый батальон. Всё это свели в две войсковые группы, и 10 июня на рассвете танки, а следом за ними пехота начали наступление. Продвинулись под огнём врага немного вперёд, но прорвать оборону не смогли.
- Маловато войск, - говорил Василевский с горечью, понимая всю опасность такой задержки. - Но если ударить по немцам сильнее, толк будет!
Мерецков пристально посмотрел на карту. С запада на 2-ю ударную армию наступают две пехотные и одна охранная дивизия, сведённые в группу "Герцог". Пожалуй, сил не так уж много, и на этом рубеже вражескую оборону можно сломить. Вот и по данным нашей разведывательной группы, которая проникла глубоко к немцам в тыл, со стороны Мясного Бора ещё можно вбить клин в самое слабое место вражеской обороны. Об этом он и сказал Василевскому:
- Разумно! - согласился Александр Михайлович.
Всю ночь оба не сомкнули глаз. Вызывали в штаб поочерёдно командиров, вели разговор о том, какими воинскими частями следует усилить танковый батальон. Решили взять 29-ю танковую бригаду и поспешно перебросить её к месту прорыва кольца. На рассвете закипел ожесточённый бой. Немцы упорно оборонялись, но против натиска танковой бригады не устояли - через образовавшийся коридор на Мясной Бор стали выходить бойцы 2-й ударной армии. Враг, однако, бросил на этот участок подкрепление, и ему удалось этот коридор закрыть. Мерецков находился на КП 59-й армии, оттуда поддерживал связь со штабом 2-й ударной, требовал ударить по немцам с тыла, но вскоре связь прервалась. Кирилл Афанасьевич нервничал: где находится Военный совет армии, почему не даёт о себе знать командование штаба, где, наконец, командарм - генерал Власов? Под вечер группа наших бойцов вышла из окружения, возглавлявший эту группу капитан доложил Мерецкову, что они видели генерала Власова в районе узкоколейной дороги. В душе Мерецкова вспыхнула надежда, и он предложил Василевскому послать туда танковую роту с десантом пехоты.
Через сутки возглавивший роту капитан Борода сообщил, что они не нашли ни одного человека, хотя люди там были. Куда они ушли - узнать не удалось.
Поиски командарма Власова продолжались.
Валентин Гераленко возглавлял поисковую группу на севере от озера Ильмень, а третья рота Николая Лунина двигалась от Новгорода на запад. В районе Климичей они сомкнулись, натолкнувшись на группу бойцов из 2-й ударной во главе с заместителем командарма Власова генералом Афанасьевым. Тот рассказал нашим разведчикам, что работники штаба решили пробиваться небольшими группами, так как у них появляется больше шансов на выход из окружения, но теперь их рация разбита, и они вынуждены бродить по лесу в поисках Лужского партизанского отряда, действующего неподалёку. Генерала Власова с ними не было.
Стояла светлая лунная ночь. От болот тянуло свежестью и прелым дыханием камышей и осоки. Усталые бойцы двигались вперёд на север и вскоре их усилия были вознаграждены, они встретили в чаще глубоко в тылу Лужский партизанский отряд Дмитриева.
Кажется у Сталина лопнуло терпение, и он позвонил по ВЧ генералу Василевскому.
- Что там у вас делается? - В его голосе слышалась горечь. - Войска 2-й ударной армии спасли?
Василевский доложил, что спасли не все войска, многие погибли в боях, но операция продолжается. Сталин распорядился, чтобы он выезжал в Ставку, Мерецков сам продолжит поиски генерала Власова.
- Скажите ему, чтобы принял меры, но нашёл командарма!..
Рано утром Василевский прибыл на аэродром. Мерецков провожал его. Небо было хмурое, блёклое, и лишь на востоке пылало багровое зарево - там всходило солнце. Впервые за несколько дней пребывания на Волховском фронте Василевский увидел на лице Кирилла Афанасьевича улыбку.
- Ну вот, наконец-то повеселел, а то ходишь как убитый, - сказал он.
- Жаль мне с тобой расставаться, Александр Михайлович, - тихо промолвил Мерецков. - А за помощь спасибо!
Они обнялись на прощание. Василевский поднялся в кабину, и самолёт взмыл в серое небо...
Поздно ночью Мерецков вернулся в штаб фронта и хотел было лечь отдохнуть, как постучали в дверь. Он снимал китель и не сразу увидел, кто к нему вошёл. А когда обернулся, глазам своим не поверил: у двери стоял начальник разведотдела 2-й ударной армии генерал Рогов. Он был в оборванной одежде, с отросшей бородой.
- Ты?! - воскликнул Мерецков.
- Я, товарищ генерал армии, - с трудом разомкнул губы Рогов. - С группой бойцов мне удалось выйти из окружения.
Мерецков обнял его, похлопал по спине, усадил рядом с собой на стул.
- Как добрался сюда, расскажи...
- Всё было просто и трагично, - начал Рогов. - Оказавшись в окружении, мы разбили работников штаба на три группы и стали искать место, где легче пробиться. У реки Полисть попали под сильный миномётный огонь немцев, и люди рассыпались кто куда. - Генерал оживился, казалось, от прежней усталости не осталось и следа. - Когда огонь стих, я снова повёл людей. Хорошо, что ночь стояла тёмная, хоть глаз выколи. У узкоколейки мы и перешли линию фронта.
- Генерал Власов с вами был? - спросил Кирилл Афанасьевич.
- Был, когда мы делились на группы, - подтвердил Рогов. - Но он как-то странно вёл себя. Мы горячо обсуждали план выхода из окружения, а Власов молчал, ничего не предлагал. На вопрос генерала Афанасьева, в какой группе он пойдёт, Власов ответил, что ему всё равно. Я просто не узнал командарма, так он изменился.
- Наверное, он ещё где-то в лесу, - подытожил Мерецков.
В конце июня утром Сталин вызвал Берию. Обычно, здороваясь, он протягивал Лаврентию Павловичу руку, а в этот раз не протянул. С ходу спросил, глядя на него в упор:
- Слышал о ЧП в Ленинграде? Исчез командующий 2-й ударной армией генерал Власов.
Берия признался, что не знал об этом.
- Плохо, что не знал, - насмешливо заметил Сталин. - Все в Генштабе знают, что под Ленинградом в районе Мясной Бор немцы окружили армию генерала Власова, а ты ничего не знаешь. Выясните судьбу генерала, - тоном приказа добавил вождь. - Свяжитесь с Ленинградом, подключите к розыску командарма своих людей. Жданов тоже занялся этим делом, так что контактируйте с ним.
- Я приложу все силы, чтобы выяснить, где генерал Власов и, что с ним, - заверил Берия.
Мерецков ни на день не оставлял поиски, и ему повезло. Июльским утром радист штаба фронта принял позывные 2-й ударной армии. Это вышел на связь заместитель командарма Власова генерал Афанасьев, сообщивший о своём местонахождении. Мерецков сразу же послал за ним самолёт, и генерала вывезли из леса. Афанасьев рассказал командующему, что в лесу они встретили розыскную группу оперативного разведывательного батальона, и вместе с ними вышли на Лужский партизанский отряд Дмитриева, он и помог генералу связаться с командиром другого партизанского отряда Оредежского района Сазоновым, у которого была радиостанция. Но, что случилось с той группой в которой был командарм Власов, было по-прежнему неизвестно.
Прошло ещё несколько тревожных дней. И вдруг ночью в штаб фронта от партизан поступило короткое сообщение, переданное через агентурную сеть: Власов жив, находится в деревне Пятница, он добровольно перешёл к немцам. Мерецкову не хотелось в это верить. Неужели командарм предал Родину? Он ведь не просто генерал, он ещё и коммунист! Мерецков снял трубку с аппарата ВЧ, чтобы позвонить Сталину. Какое-то время держал её в руке, затем положил на место. Нет, пока звонить Верховному он не будет, надо проверить сообщение радиста, а уж после решать, как быть. Кирилл Афанасьевич связался по радио с командиром партизанского отряда "За Родину!", и тот подтвердил, что они располагают данными из надёжных источников, что - да, генерал Власов предал Родину. Хотя нельзя исключать, что немцы подбросили нам хорошо замаскированную дезу.
- Связь с чекистами здесь не помешает, Кирилл Афанасьевич, - сказал оперативник штаба фронта. - У них там в отряде у Дмитриева ещё остаются бойцы из разведывательного батальона, вот и поручим им проверить всё на месте. Пусть вышлют в деревню Пятница свою разведку.
Так и сделали. Третья рота Николая Лунина была направлена в сторону деревни, где они встретили довольно плотный заградительный кордон. Рота встала в лесу лагерем, а поздно ночью небольшой группой решено было пробраться в Пятницу и взять "языка".
При выходе из леса было тихо, но на подходе к деревне со стороны круглого озерка натолкнулись на немецкие позиции тщательно замаскированные, завязался бой. В результате сложившейся ситуации, Лунин предлагает разделиться разведывательной группе пополам. Сам он и несколько бойцов, отвлекая немцев, отстреливаясь, уходит обратно в лес, а пятеро разведчиков за это время незаметно проникнут в деревню.
Но на деле всё оказалось гораздо сложнее. Как только немцы увидели, что наши солдаты отходят, они сразу выдвинули к месту перестрелки свой дополнительный резерв, так как поняли, что пришедшие к ним - это высланная разведка, которая немедленно подлежала уничтожению.
Лунин и ещё шесть человек отстреливаясь, отходили через опушку в овраг на Литвиниху. Задыхаясь, Николай выскочил к небольшому ручью, наклонился, чтобы зачерпнуть воды и увидел в просвете деревьев дорогу.
- Ребята, туда, давайте быстрее!.. - крикнул он, направляя своих бойцов в этот спасительный коридор.
Солдаты ринулись в сторону дороги, которая до времени была пуста.
Они быстро бежали вперёд, сзади раздавались одиночные выстрелы и, похоже, что немцы прекратили своё преследование. И вот на этой лесной тропе появилась развилка. Лунин остановился и достал карту, быстро развернул её, а потом направил своих людей на левый коридор. Там тропинка сузилась, пошла под густыми кронами сосен и елей. Разведчики ускорили темп передвижения, теперь они двигались от Литвинихи в противоположном направлении и враг не должен был их тут достать, но дополнительный резерв фашистов, как раз обходил удалявшуюся от оврага группу по левой стороне. И на выходе к Красному ручью, они столкнулись...
Те пятеро, которым удалось проникнуть в результате отвлекающего манёвра командира третьей роты, в деревню Пятница, отсиживались на окраине в старой заброшенной риге. Сквозь щели в бревенчатой стене хорошо был виден двор с низким плетнём, а за ним утоптанная сотнями солдатских сапог, дорога. Ждать пришлось недолго, вскоре по ней, раскачиваясь из стороны в сторону на деревянных ободах, загремела подвода. Со стороны деревни к риге подъезжал старичок в потёртой и вылинявшей от времени кепчонке, серой телогрейке и дырявых кирзовых сапогах. Не размышляя больше и не имея времени на ожидание, разведчики выскочили из риги и окружили подводу. Мужичок сперва растерялся, но потом понял, что перед ним свои и успокоился. Ребята запрыгнули к нему на телегу и, понукая лошадку, умчались в сторону леса к крайним избам. Там остановились у одного из домов и старичок завёл разведчиков в низенький сарайчик и сам вошёл туда.
- Ну, ребятки, отколь вы взялися ? - спросил он, улыбаясь и смахивая с глаз набежавшие слезинки.
- Мы на задании здесь и время дорого, - ответил за всех самый расторопный Бирюков. - Скажите, тут большой немецкий гарнизон стоит?
- Да, кажись, много их тута, но сколь всего - не знаю, не считал. А, что?
- Где у них здесь штаб или комендатура, где они расположены? - спрашивал тот же Бирюков.
- Туточки, в центре деревни они и стоят. А на постое в бывшей школе, говорят, советский генерал прячется и не он один, там в наших формах многих видали...
- Не может быть?!
- Правда, я когда выезжал из дому, то они как раз на машины садились. Немцы всё вокруг него копошатся, как мухи, жужжат по своему... Да вона они, едут в эту сторону, глядите!... - и старик указал в маленькое окошко сарая на колонну из немецких легковушек.
Разведчики прильнули к окну под потолком. Мимо по дороге в сторону села Крайнова в открытой машине ехали немецкие чины с русским генералом, который восседал позади шофёра рядом с немецким ефрейтором и спокойно оглядывался по сторонам сквозь свои круглые очки.
Поздно ночью у села Сватково нашим пятерым разведчикам удалось встретиться с партизаном, который в деревне Пятница был с тем же заданием, что и наша группа, только уже с приказом от товарища Дмитриева, он подтвердил, что имеет точные данные о предательстве Власова и сам лично видел его в окне немецкого штаба в окружении гитлеровцев, довольного и улыбающегося и совсем не похожего на пленного, захваченного врасплох.
А у Красного ручья из потасовки никому не удалось пробиться в лесную чащу и скрыться там под спасительными кронами. Немцы расстреляли группу Лунина в упор, как только те вышли с дороги на опушку. Сам он раненый, ещё пытался убежать, через силу отстреливаясь из автомата, прячась за толстыми стволами клёнов и дубов, но последние силы были на исходе и тогда он, засунул под пояс несколько гранат из своего запаса, а в руках зажал лимонку, и как только фашисты окружили его - он выдернул чеку... Раздался оглушительный взрыв, немцев разметало в разные стороны и над опушкой поднялся в верх и заклубился сизый гутой дымок...
Утром Мерецков вышел на связь с Кремлём. Сталин был в кабинете.
- Что у вас, товарищ Мерецков? - спросил он. - Нашли Власова?
- Плохие вести, Иосиф Виссарионович, - едва выдохнул Кирилл Афанасьевич. - Генерал Власов, оказывается, предатель! - и он доложил подробности. - Я этого никак не ожидал. Подлым человеком оказался генерал Власов.
Сталин долго молчал. Мерецков слышал в трубке, как тяжело и нервно дышал он, мучительно о чём-то думая, и от этого молчания Мерецкову стало не по себе. Наконец вождь громко и отчётливо произнёс:
- Подлец! Продал врагам свою шкуру. Но от кары он не уйдёт! - После паузы добавил: - Товарищ Василевский доложил мне о ваших действиях по выводу войск армии из вражеского кольца. Я одобряю их. Сколько бойцов спасено?
- Шестнадцать тысяч! В боях погибло около шести тысяч, пропало без вести восемь тысяч.
- Большие потери, - выдохнул Сталин. - Сообщите, какие меры собираетесь принять для воссоздания 2-й ударной армии. Время зря не теряйте, вам предстоит провести новую спасательную операцию, так что укрепляйте свой фронт. Деблокировать Ленинград - вот главная задача вашего и Ленинградского фронтов. Скоро вас и Говорова вызовем в Ставку. До свидания! - он положил трубку.
"Его сильно потрясла измена Власова", - посочувствовал вождю Мерецков. Позже он писал: "Возникает вопрос: как же всё-таки случилось, что Власов оказался предателем? Ответ, мне кажется, может быть дан только один. Власов был беспринципным карьеристом. Его поведение до этого вполне можно считать маскировкой, за которой скрывалось равнодушие к своей Родине. Его членство в Коммунистической партии не более чем дорожка к высоким постам. Его действия на фронте, например в 1941 году под Киевом и Москвой - попытка отличиться, чтобы продемонстрировать профессиональные способности и поскорее выдвинуться"...
Сталин устало откинулся на спинку кресла и, глядя на вошедшего к нему Молотова, хмуро бросил:
- Власов сбежал к фашистам, он предал всех нас.
- Я бы спросил за это с Жукова, - произнёс Молотов. - Как он, опытный вояка, не распознал в командарме предателя?
О чём задумался в этот момент Сталин? Может быть о том, что он сам лично дал согласие, когда маршал Шапошников пришёл с приказом о назначении Власова заместителем командующего Волховским фронтом. Да, тут и его вина есть, не раскусил он этого генерала. И Жуков проглядел. Теперь гитлеровцы наверняка используют Власова в своих пропагандистских целях.
- Со всех надо спрашивать... - неопределённо ответил Сталин, после недолгого молчания. - Ты, конечно, прав. И выводы на этот счёт мною будут сделаны. Нужно лишь узнать все детали предательства, а уж потом решать. Это дело я поручу Лаврентию.
- Не лучше ли поручить Жукову? - спросил Молотов. - Он давал Власову характеристику, пусть и разбирается.
Сталин, однако, возразил. Жукову сейчас не до Власова. Ситуация на фронтах ещё более обострилась. Недавно создан Сталинградский фронт. Потерян Крым, враг нанёс по нашим войскам весьма ощутимые удары в районе Барвенково, в Донбассе, под Воронежем. Немцы начали продвижение к Волге и на Кавказ. Бои идут в излучине Дона. Жукову есть чем заниматься. А Власов...
- Струсил, подлец, пустить себе пулю в лоб! - выругался вождь. - Жить ему захотелось, вот и сдался на милость фашистам. Но от сурового суда он не уйдёт!
- Разрешите? - В кабинет вошёл Берия.
- У тебя есть новости о Власове? - в упор спросил его Сталин.
- Есть, Коба! - Берия вынул из папки листки и отдал их Сталину. - Прочтите, интересная штука!
Это было обращение Русского комитета к бойцам и командирам Красной Армии, ко всему русскому народу и другим народам Советского Союза, подписанное председателем Русского комитета генералом Власовым и секретарём этого комитета генералом Малышкиным. "Русский комитет ставит перед собой следующие цели, - читал про себя Сталин, ощущая в душе презрение к предателям, - свержение Сталина и его клики, заключение почётного мира с Германией, создание новой России. Призываем переходить на сторону действующей в союзе с Германией Русской освободительной армии..." Сталин, закончив читать, взглянул на Берию.
- Значит, Власов всё-таки предал Родину?
- Предал! Я бы задушил его собственными руками!
- Когда Мерецков сообщил мне об этом, я усомнился, подумалось, не фальшивку ли подбросили нам немцы. Делать это они умеют, и неплохо. Теперь вижу, что зря сомневался.
- Надо казнить Власова за предательство, - сказал Берия. - Но как?
- Вот именно - как? - усмехнулся Сталин.
- Поручить нашим агентам выкрасть Власова...
- Надо ли рисковать нашими разведчиками? - прервал Берию вождь. - Да и не до Власова нам сейчас. Немцы рвутся на Волгу, к Сталинграду. Наступило время суровых испытаний для всех нас, так что не будем распылять силы. - Сталин прошёлся вдоль стола. - У немцев сейчас не один Власов. Ты, Лаврентий, не забывай, что там находится генерал Шкуро, которого Семён Будённый бил ещё в Гражданскую войну под Воронежем и Костромой, но так и не добил, генерал Краснов, бывший донской атаман. Это он в 1918 году в своём письме просил германского императора содействовать присоединению к войску Донскому городов Камышина, Царицына, Воронежа и станции Лиски. За эти услуги Краснов обещал "не допускать на свою территорию враждебные германскому народу вооружённые силы", то есть войска Красной Армии. Даже соратники Краснова выразили ему свой протест против предательства в отношении России. А теперь и Власов примкнул к белым генералам. Но от кары никто из них не уйдёт, - повторил вождь.
(Историческая справка: в мае 1945 года генерал-лейтенант Власов был взят нашими войсками в плен, когда пытался на машине уехать в штаб американской армии, на самолёте отправлен в Москву. Военная коллегия Верховного суда СССР приговорила его за предательство и кровавые злодеяния к смертной казни - он был повешен.)
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ.