Сука ощенилась, едва лег первый снег. Настасья диву далась! Пузо у псицы было, что барабан шамана, а щенков родилось только два! Бурый и палевый. Мать тщательно вылизывала их, лежа на подстилке из соломы и овечьей шерсти.
Вот тебе и приплод. - произнесла Настасья. - Што будем делать?
Псица насторожилась и крепче прижалась к щенкам.
Девица поняла, что утопить, как ранее задумала, не сможет. Она взяла одного к себе на колени. Детеныш пах молоком, соломой и немного овечьей шерстью. Он смешно облизнул ей палец. Настасья заулыбалась. Пусть будут! Што ж я их в ведро с водой што ли?
Кутенок жалобно пискнул. Настасья подложила его под бок матери, он жадно впился в сосок, причмокивая и урча. Молодица подоткнула под собаку еще шерсти и соломы для пущего тепла и вышла из овчарни.
Белоснежное пуховое полотно накрыло двор.
"Не приходил, - подумала девица, подметив отсутствие следов возле овчарни, - неделю уж как не приходит".
Волк наведывался каждую ночь к собаке. Но с неделю назад его следов боле не было. Псица поскуливала по ночам.
Вековать тебе, милая, одной. А теперь еще и с приплодом! - Настасья сплюнула, набрала охапку дров и зашла в избу.
Спустя время, над домиком закурился дымок, окошко засветилось светом. Девица достала котёл, намешала отвар зверобоя с полынью, закинула четверговую соль, пару камешек с Сизой горы, помешала помелом, подбросила в печь еще поленьев. В котле забурлило, пошел бирюзовый пар. Настасья помелом водила по кругу, всматриваясь в глубь котелка. Вот гора, принакрытая снежной шапкой, озеро, овальным зеркалом у подножия, лес, точно бурый зверь, ощетинился, потемнел, навострился.
Ни волка, ни его хозяина не видать. Настасья зажмурилась, помотала головой и сыпанула горсть полыни. Бирюзовый пар сменился на синий. Показался сруб Горыныча сквозь синюю дымку. Пустой. Пустой? Как же так? Настасья разочарованно отвернулась от котелка.
Всю осень по утрам она находила на крылечке то мешок пшеницы, то лукошко грибов, то зайца с прокушенным горлом, то утку со свернутой шеей. Видать мужик из горы грехи своего волка замаливает. Настасья украдкой улыбалась.
***
Царь Кошта разменял вторую тысячу лет. Он так стар и пресыщен жизнью, что даже забыл, для чего спустился из мира Прави в человеческий мир, соорудив однажды каменные хоромы на предпоследнем облаке, которое держит небесный свод, уцепившись за клыкастый пик Сизой горы. Раз в сто лет Кошта спускается из своих высокогорних хором. Его ледяное дыхание выстужает озеро, накрывает узорным хрустальным стеклом. Он идет и гладит хладной дланью маковки высоченных сосен, оставляя на них серебро и лазурь. Ощетинившийся по началу лес одевается в сверкающие доспехи, покорно склоняется пред царем. Деревья шумно приветствуют его. Кошта взмахивает лазоревым плащем с горностаевым подбоем, и лес погружается в снежное забытие. Он больше не принадлежит Настасье. Он теперь - могучее ледяное войско царя Кошты.
Настасья ожидает прихода царя. Каждый раз царь засылает ветродуев-сватов к ней с богатыми дарами. И каждый раз своенравная девица отсылает дары обратно, не приняв ни одного.
Царь Кошта думает, чем бы удивить Настасью! Злато, серебро, жемчуг речной и заморский, шкурки горностаев она возвращала, не взглянув даже.
И тогда решил властелин небесных хором вызвать к себе Змея Горыныча.
Накануне снегопада постучался клювом в сруб Горыныча аспидно-серый сапсан с привязанным к лапке свитком. Змей Горыныч отвязал пергамент.
"Повелеваю тебе, мой верный слуга, явиться во исполнение моего указания."
Змей покумекал: негоже отказывать царю. Собрался да отправился к Коште на предпоследнее облако. Бурый поскулил, поюлил возле овчарни и побежал за хозяином следом.
Царь сидит в небесно-голубой зале в кресле из камня малахита. Одной рукой чело подпирает, второй гладит снежного барса, что улегся у его ног на приступке. Бурый вздыбил шерсть на холке, увидев барса. Тот же головы не повернул, учуяв волчий дух. Змей Горыныч схватил за холку волка и вытолкнул из залы за тяжелую резную дверь.
Повернулся к царю, ногами в пол уперся, руки за поясом держит.
Царь махнул ладонью, мол, располагайся, на скамью из гранита. Змей узнал камень, что добывал в горе, головой мотнул в знак отказа.
Позвал я тебя, Змей Горыныч, штобы службу ты мне сослужил. Коли справишься, освобожу тебя от каменоломни, а откажешься - еще пятьсот лет будешь гору грызть.
Горыныч медлил с ответом. Кошта выжидал, длинными пальцами перебирая барсов белоснежный мех.
- Владыко мой, я бы рад услужить да службы не ведаю. - Вымолвил Змей наконец.
Царь посмотрел поверх мужика.
- Есть в горе пещера самоцветов. Там растет каменный цветок. Добудь его для меня.
- Владыке известно, что каменный цветок нельзя срывать? Ибо он - сердце Сизой горы. Твои хоромы могут рухнуть в одночасье, коли гора цветка лишится.
- Известно. - ответил Кошта - Как и известно то, что каменный цветок можно сорвать, женившись на каменной бабе, что в пещере живет. Женись да возьми цветок, принеси мне и будешь свободен навсегда.
Призадумался Змей Горыныч. С одной стороны - воля вольная раньше сроку, с другой стороны - женитьба на каменной бабе.
- И што толку в вольной, если остаток жизни в горе подле каменной жены? - проговорил вслух Змей.
Кошта рассмеялся.
- Дело говоришь, Змей Горыныч. А ты обмани бабу-то.
- Как обмани? - удивился мужик.
- Как-как? Подумай, как! - вскрикнул царь - Ночь у меня в хоромах проведешь. На утро придешь с ответом. Ступай!
Царь Кошта ледяным порывом ветра вытолкнул за дверь Горыныча.
В поклете, где устроили на ночевку Змея слуги царя, потолок насыпной, земельный. Смотрит Змей Горыныч на потолок, а сам думу думает. Как бы и повеление владыки грозного выполнить и свадьбы с бабой каменной избежать?
Свадебный обряд - дело нехитрое. Да и сама баба, как говорят, ликом мила. Однако и нрав у ей под стать горе - крут и тяжёл. Пятьсот лет добывает Змей для царя Кошты руду, камень поделошный, бывает и самоцветы россыпью попадутся, но ни разу он не встречал хозяйки Сизой горы, лишь ощущал чье-то присутствие время от времени. Да и то, показалось, наверное.
***
Настасья проснулась рано. За окошком, затянутым бычьим пузырем, еще темень непроглядная висела. Девица услышала звон деревьев. Настасья развела огонь в печи и достала котел с закопчёными боками. "Негоже утварь в саже держать дома, - подумала она - не хватало шишиги банной, что заводится в неухоженных избах и банях".
Вышла на темный двор. Лес вокруг ее опушки гудел, шумел, сбивался в хрустальный звон, сквозь который девица расслышала певучий речитатив: "Приветствуем тебя, наш Владыко царь Кошта! Присягаем тебе на верную службу!"
Настасья передернула плечами, присела и стала чистить снегом котелок.
"Снова сватов зашлёт али как?" - подумала девица.
Мороз крепчал. Настасья поправила шалёнку на голове и покрепче повязала. Псица в овчарне скулила. Девица оставила котелок на крылечке и пошла в овчарню. Сука прижималась к детенышам и выла. Настасья хотела погладить ее, но не тут-то было. Псица зарычала на нее, оголив клыки.
- Да што же ты? Дурная што ли? - воскликнула девица. - С Бурым что-то случилось? А?
Собака завыла громче. Щенки проснулись, заскулили. Овцы тоже переполошились, дурниной заблеяли, бегая по загону.
Настасья схватилась за палку.
Ну-тко, тихо, бяшки! - она постучала палкой по загончику.
Псица вскочила, стала подле двери овчарни и зарычала, затем лапой заскреблась по двери.
- И куды ты собралась, мать разнесчастная? Иди вон к щенкам, небось замерзнут ещё! - Настасья оттолкнула суку от выхода. Плотно прикрыла дверь и пошла в избу.
Огонь в печи плясал бешеным танцем, в трубе гудел ветер. Зачиналась метель. Настасья надела тулуп, повязала пуховый платок на голову, достала снегоступы и направилась Сизой горе.
Лес всё шумел, цеплялся ветками за одёжу, загораживал дорогу. Настасья упрямо шла.Колкий снег больно сёк по щекам, застилал глаза, поземка сбивала с ног.
Метель не на шутку разбушевалась, на расстоянии вытянутой руки ни зги не видно.
Внезапно всё стихло, и Настасья обнаружила, что стоит пред входом в рудник. Тишина оглушала, снег бесшумно падал пухом на землю. Тревожно закололо под лопаткой. Девица сняла снегоступы и заглянула в каменоломню. В далече виднелся огонёк. Едва она хотела войти, как кто-то схватил ее за полу тулупа. Настасья обернулась.
- Бурый! Тьфу ты, нечисть эдакая! Напугал! - воскликнула девица. - Где твой хозяин? Веди к нему!
Бурый крутился вокруг Настасьи, припадал передними лапами к снегу, вскакивал, кидался к ней и снова крутился на месте.
- Дурной што ли? - сердилась девица - К хозяину веди, говорю. Скачет он!
Бурый скулил, но в каменоломню не заходил и Настасью не пускал туда.
- Так он там?
Девица отпихнула волка и двинулась в глубь горы, где светился огонек.
Волк метался возле входа, выл, а после стремглав побежал к овчарне.
Настасья шла по узкому каменному проходу на ощупь, свет приближался.
Проход оборвался. Озаренная факелами пещера открылась пред девицей. Стены самоцветами усеяны, посередь цветок невиданной красы из камня выточенный, рядом Змей Горыныч и баба в подвенечном наряде. Сам царь Кошта их венчает.
Баба, как почуяла присутствие Настасьи, украдкой глянула прямо на неё и усмехнулась. Потемнело в глазах у Настасьи, привалилась она спиною к стене, слезы глотает.
Царь закончил обряд, соединив "на веки вечные Змея Горыныча с Марьей Моревной, хозяйкой Сизой горы", повязал им на запястья красные нити.
Не помня себя девица выбралась из горы. Лес обступил её, как под стражу взял грозными ветками-копьями.
Без чувств повалилась Настасья на снег.
Очнулась в своей избе. Рядом Бурый и псица. Лижут руки ей. На столе цветок диковинный, из пещеры, алым цветом горницу озаряет, по лепесткам росинки-бусинки дрожат.
В сенцах загромыхало, в избу вошёл царь Кошта в лазоревом плаще с горностаевым подбоем.
- Очнулась, девица-красавица? - проговорил Кошта. Откинул полы плаща и присел на скамью подле цветка.
Голова у Настасьи кружилась.
- Пойдёшь за меня замуж? Дар тебе принёс. Вот.
Кошта прикоснулся к цветку.
- Царицей сделаю. Што хошь достану за ради тебя!
Молчит девица. Не идут слова из неё, комом в горле стали.
Царь вглядывается в глаза Настасьи, постукивает пальцами по столу.
- Я живу так долго, што и устал, думал: пора бы мне в Правь воротиться. А увидел однажды тебя, покоя нет как нет. Так пойдёшь за меня замуж?
Настасья прикрыла глаза, из-под век скатились слезинки. Она как омертвела.
- Хорошо. Дам время тебе подумать. - Кошта приподнялся со скамьи, взметнулся лазоревый плащ, встал царь в дверях. - Через три дня наведаюсь. -
И вышел.
*
Змей Горыныч сидел у каменоломни, смотрел на хрустальный лес, на марево над горою, крутил кайло в руках. Бурого не было несколько дней. Горыныч знал, где мог быть волк. Он и сам хотел бы там оказаться. Красная нить на запястье обожгла огнем, напомнив о том, что отныне Горыныч - вольный пред царем, но повязан женитьбой с другой.
Сзади, в горе, прогрохотало. Змей помедлил и вошел в гору.
Отныне и руда лишь отменная шла, и самоцветы россыпью из-под кайла вываливались, и камень поделошный пластами выходил. Но не радовало Змея Горыныча это. С равнодушием отпихивал грязным сапогом самоцветы и малахит с гранитом, до боли в плечах махал кайлом, вгрызаясь в нутро горы.
Каменная баба же незримо наблюдала за мужем, вечером встречая его, уставшего, в пещере с накрытым столом. Змей скидывал пыльные сапоги, ужинал, выходил опосля из каменоломни, сидел у выхода, смотрел вдаль, за озеро, вертался в пещеру и шёл в опочивальню к жене. Она распускала свои длинные иссиня-чёрные косы, гасила свечу, ластилась к Змею, прижимаясь упругим телом, извиваясь и нашептывая жаркие слова. На утро Змей оставлял спящую жену на смятых простынях и шёл в забой.
*
Седьмого дня ноги сами понесли Змея к избушке на курьих ножках. Он привалился к овчарне, выравнивая дыхание. Лес загудел.
- Да уймитесь вы, - шикнул на деревья Горыныч, - волка заберу и уйду. Нужна она мне больно!
Бурый, почуяв хозяина, вышел из овчарни, остановился и оскалился.
- Бурый, ко мне! - Змей хлопнул ладонью себя по ляжке.
Волк же вздыбился, зарычал.
Горыныч в недоумении стоял.
На шум вышла Настасья, в атласном сарафане, расшитом жемчугами. На голове косы в поневу сложены. Понева же тоже расшита жемчугом.
- Ты зачем притопал? - звонко крикнула девица.
- Бурого забрать, - буркнул мужик - да не идет он ко мне.
- Зверя не обманешь! - с издевкой вымолвила Настасья - Бурый, ну-ко, место!
Волк порыкивая скользнул в овчарню.
Змей топтался в нерешительности. Девица спустилась с крылечка, уперла руки в боки.
- Ну? Налюбовался? Топай отседа! Иди к своей жене. - Настасья нахмурилась.
Горыныча как кнутом хлестнуло. Он подошёл к Настасье и впился поцелуем ей в губы, крепко прижав к себе.
Она обмякла. Понева упала с головы, косы рассыпались.
Настасья заплакала.
- Уходи. Другому я обещалась. Понимаешь? - она горячечно шептала - Другому!
Совладав с собой, вырвалась из объятий змеевых, отскочила и закричала: "Друуугооому! Из-за тебя! А ты, ты уходи к своей... Каменной! Проклинаю тебя!"
Молодица захлопнула дверь в избу за собой.
Змей Горыныч стоял посередь двора ошеломленный эдакой новостью!
Дверь снова отворилась. Настасья выставила каменный цветок.
- И цветок забери! Поди жена-то грустит без него?
Обескураженный, Змей забрал цветок и ушел.
Настасья плакала. Жемчужная понева лежала на снегу.
Вскорости Змей Горыныч получил известие о том, что царь Кошта женится на Настасье, и приглашает его с женою на свадебный пир.
*
В день свадьбы Настасью обряжали чернавки царя Кошты. Заплели ей русы косы, накрыли лицо шелкавым платом.
Она сидела в углу своей избушки на курьих ножках. На лице ни кровинки.
Сама свою судьбу решила, што ж теперь!
В полдень к избе подъехала тройка вороных, запряженных в повозку. Настасью вывели под руки, усадили, накрыли горностаевым мехом.
В хоромах царя Кошты кутерьма: слуги верные носятся с яствами, чернавки супружеские покои убирают, гости съезжаются.
Прибыл и Змей Горыныч под руку с Марьей Моревной.
Царь сидит в зале в кресле малахитовом, рядом в креслице Настасья с покрытым лицом.
Змей входит в залу, едва голову склоняя. Он теперича вольный. Право имеет в пояс не кланяться.
- Владыко, дар принес для тебя с невестой. Авось, счастье принесет. - молвил Змей Горыныч, выставляя на пол каменный цветок. - За ради него ты мне вольную дал и обряд свадебный провёл.
- Как так? - вскрикнула Настасья. - Ты заставил жениться другого на каменной бабе за ради цветка для меня?
Царь Кошта брови хмурит, знак слугам даёт, мол, выведите мужика. Слуги аки вкопанные, гости рты поразевали.
Змей же ухмыляется.
Марья Моревна тоже хмурится. Осерчала от сказанного, сорвала красную нить со своего запястья да удалилась из хором.
- Не пойду за тебя замуж! - выкрикнула Настасья. Платок скинула, поневу сбросила. И вслед за каменной бабой из хором выбежала.
Эпилог.
Над горой марево тёмное-претёмное. В горе камнепад завалил вход в каменоломню.
Змей каждый день приходит на опушку. Пустует избушка на курьих ножках. Исчезла Настасья.
Зима на исходе, оттаивает лес, рассеивается ледяной морок царя Кошты. А Змей Горыныч ждёт-пождёт ту, что очами сверкает да заливисто смеется.
18.04.2021г.