В некотором царстве в некотором государстве жили король с королевой, и был у них сын – юный принц Яшенька. Красавец писаный: глаза голубые, кудри пышные, сам широкоплечий, а благородство прямо на лице написано.
Королевство, которым они правили, по тем временам считалось наибеднейшим. Король часто болел, и дела шли плохо. Слуг к тому времени отпустили, и со всей работой приходилось справляться самим. Король покуда мог, землю пахал, королева хлеб пекла, а на закате вместе песни пели. И сына к труду приучали, да уму разуму учили.
Однажды расхворался король – да так сильно, что от болезни и умер; за ним следом и королева скончалась, не пережила горя и тоски. А перед смертью, позвала к себе Яшеньку и говорит:
– Ты, сынок, честно живи, чтобы нам с отцом с Небес на тебя смотреть не стыдно было: лучше голодай, но на чужой кусок не зарься. Ешь хлеб да соль, но свой!
После достала из старинного комода часы отцовские и протянула Якову со словами:
– Часы эти непростые, они от отца к сыну по наследству не одно поколение переходят и в трудный момент тебя выручат. Носи их, не снимай. И знай: время оно ни ждать, ни догонять не будет, как само придёт, так само и уйдёт. Все решения в жизни принимай быстро. И знай: первая мысль – она от души исходит, и для тебя самого всегда правильная. Век живи своим умом, и если твои суждения людям чудными казаться будут, то в этом горя нет.
А ещё велела принцу жениться, но непременно по любви. Принц только и успел спросить:
– Как же я любовь свою узнаю, матушка?
– Ты, сынок, девушкам прямо в глаза смотри, глаза они не обманут.
Схоронил Яков дорогих родителей; а вскоре после этого напали на королевство злые разбойники и растащили всё небогатое наследство. Остались с сиротой только Конь-Огонь, Пёс-Мокрый-Нос да Кот-Драный-Живот.
Потужил принц, попечалился... Попрощался с родной землёй, вскочил на Коня и поехал по белу свету – куда глаза глядят. А вместе с ним и его верные друзья: Кот-Драный-Живот да Пёс-Мокрый-Нос. Кот у принца на плечах сидит, а Пёс рядом бежит. В каком селе поработают, в каком городе песен попоют, так с хлеба на воду и перебивались.
Долго ли, коротко ли они бродили. Вдруг видят на пути хоромы богатые.
Привязал Яков Коня, да постучался в двери. Вышла на крыльцо девица-красавица. Принц только ей в глаза глянул, так сразу и влюбился. А глаза зелёные, ясные, сама светлая, величавая.
– Как звать-величать тебя, девица?
– Да так и зови – Свет-Величество!
И девице Яшенька сразу приглянулся. Свет-Величество его в дом впустила, да стала расспрашивать. Чей он? Куда путь держит? Что в их краях ищет? Яков всю правду ей и выложил.
– Ты, Яшенька, умойся, отдохни с дороги, а я пока на стол соберу.
Оставила девица принца с друзьями, а сама к бабке ведунье побежала. А Кот-Драный-Живот сзади за ней незаметно увязался. Запрыгнул на подоконник, навострил уши и слушает, о чём девица с бабкой беседуют.
– Здоровый, сильный, да гол как сокол, – говорит Свет-Величество, – вот бы мне его в мужья заарканить, работник из него славный выйдет, и упрекнуть нищетой в любой момент можно будет.
– Есть у меня одно зелье, – толкует бабка, – ты этим зельем принца опои, и никуда он от тебя не денется. Будет тебе в глаза преданнее собаки смотреть, и всё что не загадаешь, для тебя сработает. Правда есть одно – «НО» – хворать будет часто, а иначе никак нельзя. Нечистая сила – она ведь, когда одно даёт, другое забирает. А как работать не сможет, ты его и выгони.
– Ой, спасибо, бабушка, так я и сделаю.
Спрыгнул Кот с подоконника и помчался к Яшеньке. Всё ему рассказал, что слышал.
– Ай да Кот-Драный-Живот! Спасибо тебе, дружище! Век не забуду!
Вернулась девица, а принц уже в дорогу собирается. Свет-Величество же не знает, с какой стороны к нему подойти. Заискивает: слова ласковые говорит, в глазки принцу заглядывает, только бы отобедать с ней согласился. А глазюки у самой хитрющие, так и щурятся.
Не позарился принц на такие угощения, отправился восвояси без крошки во рту. А девица ему вдогонку кулаком машет, а глазищи злющие, так гневом и зыркают.
Долго друзья путешествовали по свету, пока не оказались возле дома белокаменного. Не успел Яшенька с Коня слезть, как выбегает ему навстречу барышня. Взглянул принц ей в глазки и тут же влюбился. А глазки-то у неё миндальные, выразительные, кожа смуглая, кудри чёрные по плечам рассыпались.
– Ой, добрый молодец, заждалась я тебя! Ведь только о тебе одном с малых лет и мечтала, ночей не спала.
– А как величать-то тебя, красавица?
– Называй меня Барышня-Смуглянка, мне так привычнее.
Подивился принц, но любовь штука тонкая – поверил на слово.
Смуглянке и на самом деле принц глянулся. Барышня его в дом пригласила, всё выспросила, да обождать её велела. А сама побежала к бабушке кудеснице.
А Пёс-Мокрый-Нос осторожно за ней пробрался. Встал под дверь, поднял уши и слушает, о чём они разговор ведут.
– Красавец, глаз не оторвать: и лицо и фигура – всё при нём, да к тому же благородных кровей будет, – говорит Барышня-Смуглянка, – вот бы мне его в мужья заполучить, мне тогда все подруги обзавидуются. С таким и на люди показаться не стыдно, и в доме заместо картины держать можно.
– Дам я тебе, деточка, один порошок, – говорит бабка, – ты этот порошок постояльцу в еду подмешай и будет он за тобой ходить как привязанный, только взамен – сохнуть начнёт. Зато пока до костей не иссохнет, все твои подруги от зависти лопнут. А когда совсем высохнет, ты его и брось.
– Благодарствую, бабушка! Так тому и быть.
Услыхал это Пёс и рванул к хозяину, да всё ему и рассказал.
– Ай да Пёс-Мокрый-Нос! Выручил ты меня, друг. Век благодарен тебе буду!
Воротилась девица, а принц уже на коня садится. Барышня-Смуглянка возле него так и увивается, не знает, как ей принца уговорить на обед остаться. Глазки строит, а глазки-то у самой лукавые. Как красавица перед Яковом не вертелась – уехал принц подальше от этого дома, а Барышня-Смуглянка его недобрым взглядом проводила.
Долго скитался принц по белу свету, много разных девичьих глаз на пути повстречал, но не полюбились ему больше ни одни, да и осторожнее стал.
Как-то раз заехал Яшенька в дальнее село и попросился на ночлег в первый попавшийся дом. Открыла ему дверь старушка, а глаза у неё красные, заплаканные.
– Проходи, мил человек, – пригласила хозяйка, – присаживайся к столу, чем богаты, тем и рады. Сама на стол краюху хлеба положила.
– Куда путь держишь?
И рассказал принц старушке всю свою историю. Поблагодарил за угощение, но не стал хозяйку объедать. Достал из-за пазухи свою горбушку, разломил на две части, одну съел, а вторую на столе оставил. Поднялся из-за стола, обернулся, а на стене портрет висит. А на портрете девица, что зорька ясная: глаза небесно-голубые, бездонные, сама миловидная, а коса пшеничная до пояса вьётся. Встал принц возле портрета как вкопанный, глаз оторвать не может.
– Кто это? – у старушки спрашивает.
– Да это внученька моя, Ластонька, уж больно она у нас ласковая; хозяин покойный художником был, вот её портрет и нарисовал.
– А где же она теперь?
– Ой, не спрашивай, мил человек. Украл её царь Жирдяй. Вот только один портрет от неё и остался. Я уже все слёзоньки по ней выплакала. Нет от моей Ластоньки с тех пор ни единой весточки.
– А где живёт этот Жирдяй?
– Коли бы я знала, я бы сама его проклятого отыскала.
– Не горюйте, бабушка, найду я вашу Ластоньку.
– Постой, милок, возьми вот этот платочек, Ластонька его сама вышивала. По платочку она и поймёт, что ты ей горя не желаешь.
Поблагодарил принц хозяйку, вскочил на Коня и, не теряя ни минуты, отправился на поиски царства Жирдяева и друзья вместе с ним.
Долго Яков всех встречных о Жирдяе расспрашивал, но никто толком ничего сказать не мог. Пока не выкатился откуда ни возьмись ему навстречу Мальчонок-Бочонок.
Стал Яков у Бочонка о Жирдяе справляться. А Мальчонок ему и говорит:
– Да, ты, принц, всё кругами ездишь. Вон за той высокой сосной тропинка налево уходит. Сверни на неё, она так тебя в Жирдяево царство и приведёт. А мне там больше делать нечего.
Поблагодарил Яков Мальчонка-Бочонка и направился, куда тот указал. И завела друзей тропинка в необычный лес. Деревья вокруг стоят здоровенные, листья на них в три ладони. Звери попадаются упитанные, еле себя носят. Птицы на ветвях сидят, от жира взлететь не могут, а которые крыльями взмахнут, тут же на землю падают, и сразу в добычу зверей превращаются.
Смотрит Яшенька, на лесной опушке стоит избушка. Постучал в дверь, а изнутри голос раздался:
– Не заперто.
Вошёл принц в избушку. Видит: лежит на печи Бабка-Кадушка, пошевелиться не может, вся жиром заплыла. Яков с ней поздоровался и спрашивает:
– Скажите, бабушка, где это я очутился?
– А это ты, касатик, попал в царство Жирдяево. Здесь все толстые, – а сама всё жуёт да жуёт, оторваться не может.
– Это-то я уже заметил. А где же мне самого Жирдяя найти?
– А зачем тебе наш царь?
– Я к нему за Ластонькой приехал, которую он в дальнем селе украл.
– Что ты, касатик, и не надейся! Держит он её за тремя заборами, в высокой башне. А всё за то, что она вместе с ним объедаться отказывается. Много он красавиц извёл на своём веку. Украдёт худенькую и давай её всякими вкусностями потчевать. До той поры пичкает, пока та не раздобреет, да вроде меня не станет. А потом куда подальше от глаз своих отсылает, а сам за новой красавицей отправляется.
– Неужели ты, бабушка, не знаешь, как до Ластоньки добраться?
– Знать-то я знаю, только тебе не скажу.
– Научи, бабушка, что хочешь, для тебя сделаю.
– Так это другой разговор. Ты вот что, касатик, дров наколи, печь истопи, а то она уже совсем остыла, да еды побольше приготовь и мне на печь подай. А то был у меня помощник Мальчонок-Бочонок, да сказал, что надоело ему бока наедать, взял да укатился.
Принялись друзья за работу. Кот-Драный-Живот воды натаскал, Пёс-Мокрый-Нос дров нарубил, а Яков печь растопил да тесто замесил, гору хлеба напёк, полных двенадцать горшков щей да каши наварил.
Бабка-Кадушка брюхо набила до отвала, раздобрилась и рассказала, что есть у неё на Жирдяя и свои планы. Ведь сама-то она из-за него такая неповоротливая стала. Мол, украл он её молоденькую от родителей, раскормил вкусностями, а как не мила стала, так из дворца, за три забора и выселил, чтобы его царство снаружи охраняла, да кто к нему идёт, докладывала. И приставил к ней Мальчонка-Бочонка, чтобы тот за ней присматривал да подкармливал.
После поведала, что есть в каждом заборе калитка, на калитках висят по замку, каждый замок охраняет зверёк, но замки эти непростые, не ключами, а умом открываются. А Ластонька сидит в светлице на самом верху башни. И добавила:
– Ох, и нелегко тебе, касатик, придётся… Но ты справишься, ты парень вижу грамотный! А коли замки открыть сумеешь и Ластоньку высвободишь, то обратно с ней по подземному ходу уходите. Этот ход под башней начинается и аккурат за моей избушкой заканчивается. Им уже давным-давно никто не пользуется. Все жители так отъелись, что не пролезть по нему теперь никому из местных, даже мышам. И возьми, Яшенька, с собой хлеб да соль, заслужил, дорога непростая, небось, в пути и пригодятся.
– Спасибо тебе, бабушка, век тебе благодарен буду!
Оставил принц Коня за избушкой Бабки-Кадушки, а сам отправился с Котом да Псом по указанной дорожке.
Шли друзья, шли, вдруг видят перед ними высоченный забор из частокола. На калитке большущий замок с открытым ртом висит, а возле замка здоровенная Мышь развалилась. Перед Мышью открытый мешок с зерном стоит.
– Здравствуй, Мышка-Норушка!
– Была Норушка, а теперь Толстушка, – отвечает Мышка, а сама себе в рот без остановки зёрнышки забрасывает. И сколько не забрасывает, в мешке меньше не становится.
У самой зубы острые, пасть огромная, проглотит мешок зерна и не поморщится.
– Как бы нам, уважаемая, на ту сторону забора попасть.
– Все хотят на ту сторону забора. Чего же не хотеть? В Жердяевом царстве хорошо: ешь да спи, сколько влезет, и работать не надо, еда сама по себе появляется, не успеешь о ней и подумать. Вот разгадаете мою загадку, тогда глядишь и пройдёте. Только я правильного ответа и сама не знаю. Не положено мне знать. Одно ведаю: коли отгадку замку в рот положить, то замок сам и откроется.
– Не тяни, зубастая, загадывай.
– А загадка моя такая: всем нужен, да не всякий сделает.
Вдруг Кот и говорит:
– Так это же рыба. Рыба всем нужна.
А Пёс его перебивает:
– Нет, не рыба, это утка. Утка вкуснее.
А Яшенька долго думать не стал, достал каравай, отломил ломоть и бросил замку в рот.
И здесь на глазах у всех замок начал жевать, да со скрипом проворачиваться и совсем открылся.
Поднатужились друзья, сняли замок с петель, вошли в калитку и направились дальше, а Мышь сзади за ними увязалась и мешок с зерном с собой прихватила.
Долго ли они шли, коротко ли, покуда перед ними не возник забор каменный, выше прежнего. Калитку запирает замок с огромными пустыми глазницами. Вокруг замка Змея обвилась. А перед калиткой корзина с яйцами стоит.
– Зачем пожжжаловали? – зашипела Змея. А сама только знай, голову в корзину опускает, да яйцо за яйцом заглатывает, и на Мышь косится.
Поздоровались друзья со Змеёй и рассказали, куда путь держат.
– Что жжже, загадаю я вам и свою загадку. Но при одном условии: если загадку не отгадаете, Мышшшь мне на съедение отдадите.
Испугалась Мышь, спряталась за Яшеньку, а сама до того толстая, что со всех сторон из-за него торчит.
– Не бойся, Мышка, не дадим мы тебя в обиду. А ты Змея загадывай свою загадку.
– Хорошшшо, я и сама мечтаю в царство Жжжирдяево уползти, кто жжже не хочет сладкой жжжизни. Есть у меня для вас одна подсказка: замок откроется тогда, когда отгадка ему в глазницы попадёт. А загадка моя следующщщая: в воде родится, а воды боится.
Кот сразу за своё:
– Это рыба, она в воде родится.
А Пёс возражает:
– Нет, не рыба. Это утка.
А Яшенька недолго думая, взял пястку соли и бросил замку в пустые глазницы.
Захлопали глазницы, повернулся замок, раскрылся, соскочил с петель и упал наземь.
Пошли друзья дальше, и Змея за ними поползла, да корзину с яйцами не бросила.
Долго шли, устали. Вдруг видят, над ними громадный Ястреб кружит, крыльями солнце закрывает. Вокруг него чёрная туча мух-великанов вьётся. Ястреб прямо на лету насекомых проглатывает, а их только больше становится. А впереди забор кованый с острыми наконечниками до самого неба возвышается. Подошли поближе, смотрят, а замочек-то маленький, кругленький, ранее невиданный в саму калитку встроен.
Опустился на землю Ястреб и спрашивает:
– Не боитесь, что я вас проглочу?
Поздоровались друзья с Ястребом, а Яков говорит:
– Ты нас не пугай, мы не за этим сюда пришли. А лучше помоги замок открыть.
– Я бы и сам открыл, да отгадки не знаю. Мне ведь через забор перелетать нельзя, а за ним жизнь райская, и мух ловить не надо, сами в клюв так и прыгают.
– Загадывай, не тяни время.
– Загадаю, только при одном условии. Если вы не отгадаете, то мне на съедение Мышь и Змею отдадите.
Испугались Мышь со Змеёй, хоронятся за спину Якова. Да куда уж там...
– Не бойтесь, мы вас в обиду не дадим, – сказал Яков, – а ты Ястреб загадывай свою загадку.
– Скажешь: «Не приходи!» – всё равно приходит. Скажешь: «Не уходи!» – всё равно уходит.
Притихли друзья, нет ни у кого варианта отгадки. А Яков вспомнил, что ему мать перед смертью говорила. Подумал, что видимо и пришло время часам отцовским его выручать. Приложил часы к замку, калитка сама и отворилась.
Вошли друзья в калитку, а за ней ко дворцу Жирдяеву ведут аллеи с плодовыми деревьями, сколько с них урожай не снимай, меньше не становится. В фонтанах рыба плещется, а между деревьями утки шлёпают.
Не выдержал Кот, запустил лапу в воду, а рыбина сама к нему в лапу так и запрыгнула. Проглотил рыбину и давай дальше лапу опускать, да рыбу в рот запихивать.
Увидел это Яков и говорит:
– Ты, Кот-Драный-Живот, смотри поаккуратнее, а то растолстеешь и в Жирдяевом царстве на веке останешься.
Спохватился Кот, да и убрал лапу из фонтана.
Идут дальше. Тут Пёс не выдержал. Схватил утку, да так и проглотил. А за ней вторую, третью...
Покачал Яков головой и приструнил друга:
– Ты, Пёс-Мокрый-Нос сильно не увлекайся, а то жиром обрастёшь и вовсе отсюда не выберешься.
Одумался Пёс, и больше уток трогать не стал.
Вот вошли друзья в царский дворец, а Мышь, Змея и Ястреб снаружи остались.
Видят перед собой зал огромный, столы буквой «П» расставлены и от явств ломятся.
Посередине царь Жирдяй сидит, пузо с коленей свисает, а щёки на плечи легли.
Вокруг него девицы красоты невиданной, одна краше другой. И чем девица худее, тем ближе к Жердяю посажена, а на краях стола толстушки объедаются, вроде Бабки-Кадушки.
Поздоровались друзья, а сами диву даются, столько еды они в жизни не видывали. И сколько девицы не едят, еды не уменьшается.
– Здравствуйте, коли не шутите! Зачем ко мне пожаловали? – усмехнулся царь Жирдяй.
– Отдавай, царь, Ластоньку! – выпалил с порога Яков.
– Ластоньку говоришь... Да ты, молодец, сначала присядь за стол, поешь и друзей накорми, а потом уже про дело и поговорим.
Сели друзья за стол. Яков с дороги сильно проголодался. Ест, оторваться не может. Уже так наелся, что и совсем не лезет, а рука за едой всё тянется.
Заподозрили недоброе Кот-Драный-Живот да Пёс-Мокрый-Нос, переглянулись меж собой и давай Якова останавливать – его же словами говорить.
– Смотри, Яшенька, поаккуратнее, а то растолстеешь и в Жирдяевом царстве на веке останешься, – шепчет Кот на одно ухо.
– Яков, ты уж сильно не увлекайся, а то жиром обрастёшь и вовсе отсюда не выберешься, – шепчет Пёс на другое ухо.
Опомнился Яков и говорит:
– Спасибо, хозяин, за гостеприимство – накормил, напоил. Теперь давай о деле поговорим.
Видит Жирдяй, справился молодец с его испытанием – обжорством.
– Что ж, – говорит, – забирай себе Ластоньку, только она, должно быть, померла с голоду. Но я в её смерти не виноват, она сама не захотела моих ухаживаний, а после того, как я отказался её к бабушке вернуть и вовсе голодовку объявила.
Закручинился Яков... А друзья ему шепчут:
– Погоди, Яшенька, расстраиваться, надо самому всё проверить.
Поднялся тогда Яков из-за стола и молвит:
– Веди меня, Жирдяй, к Ластоньке, хочу на неё сам в первый и последний раз взглянуть.
– Эй, Толстуха-Четыре-Брюха, – крикнул Жирдяй крайней девице, отведи друзей в башню, да скажи Бульдогу, чтобы пропустил.
Еле вылезла из-за стола Толстуха-Четыре-Брюха и в перевалочку повела друзей к башне; а за ними Мышь, Змея и Ястреб последовали.
Подошли к башне, видят: перед башней сидит Бульдог размером с дом, вход в башню собою полностью закрывает, да так, что мимо ни Мышь не проскочит, ни Змея не проползёт, ни Ястреб не пролетит.
Толстуха-Четыре-Брюха велела Бульдогу в сторону отойти, путь освободить. А тому и с места не сдвинуться. Так раздобрел, что в проход врос.
Подумали друзья, погадали и решили его своими силами с места стронуть. Да не тут-то было. Попихали, попихали, на том и остановились. Стоят, смотрят друг на друга, не знают, что им дальше делать.
– А давайте мы друзьям подсобим, – обратилась Мышь к Змее и Ястребу.
Уперлись все вместе в Бульдога:
– Раз – взяли, два – взяли...
А на третий и спихнули его с места. Обрадовался Бульдог, что из плена высвободился. А друзья ещё больше рады. Поспешили вверх по лестнице.
Постучал Яков в светлицу. Тишина. Пихнул дверь – не заперто. Смотрит Ластонька бледная-прибледная у окна сидит – ни жива, ни мёртва. Руки на колени опустила, взглядом пустым в пол смотрит.
– Здравствуй, Ластонька!
А та замерла, ничего ему не отвечает.
Подошёл Яков к Ластоньке, взял за руку, а рука уже холодеть начала.
Растерялся Яков, а Кот-Драный-Живот и говорит:
– Эй, Мышь, дай Ластоньке несколько зёрнышек, она съест и оживёт.
Поддела Мышь горстку зёрнышек и протянула Ластоньке. А та не берёт, так и сидит – не шелохнётся.
Тогда Пёс-Мокрый-Нос забеспокоился:
– Эй, Змея, разбей яйцо, да дай Ластоньке, она выпьет и оживёт.
Сделала Змея отверстие в скорлупе, протягивает яйцо Ластоньке, а та на него и не смотрит.
Вспомнил тут Яков про платочек Ластонькой вышитый. Достал его из кармана и положил Ластоньке на руки, да так, чтобы она взглядом его коснулась.
Скользнула взглядом Ластонька по своему платочку, и засверкали у неё глазки. Подняла голову, смотрит на Яшеньку и спрашивает:
– Кто ты, добрый молодец, и откуда у тебя мой платочек?
– За тобой я, Ластонька, проделал немалый путь.
Долго рассказывал Яшенька обо всём, что с ними приключилось, а Мышь со Змеёю в это время Ластоньку подкармливали. А когда рассказ закончился, Яков Ластоньке предложение сделал:
– Люба ты мне, Ластонька. Не откажи, раздели со мною жизнь, стань моей женой.
Согласилась Ластонька, ей Яков сразу полюбился, как только их глаза встретились.
Тем временем царь Жирдяй засуетился: что-то долго нет его гостей. Он-то сам себе думал, что Бульдога друзьям с места век не сдвинуть, да и Ластонька сидит как каменная.
И решил царь сам посмотреть, что же там происходит. Вылез, пыхтя, из-за стола и двинулся к башне.
Приволокся. Видит – вход открыт. Бульдог рядом похрапывает.
Вошёл царь Жирдяй в башню, поднялся в светлицу. А там все рады радёшеньки. А Ластонька так и сияет.
Рассердился Жирдяй, да как закричит:
– Слуги мои верные, держите гостей незваных.
Тут откуда не возьмись покатились со всех углов бочки, да кадушки. И все норовят друзей поймать, в себя посадить, да крышкой накрыть.
– Бежим, – крикнул Яков друзьям.
Подхватил Ластоньку на руки и пустился вниз по лестнице, а Кот-Драный-Живот да Пёс-Мокрый-Нос за ними следом.
А в светлице шум, гам: Мышь, Змея да Ястреб с кадушками да бочками сражаются, друзей прикрывают.
Вдруг одна самая большая кадушка возьми да и накрой Жирдяя с головой.
– Попался, голубчик, – говорит.
Жирдяй такого не ожидал. Кричит, в бока кадушке кулаками стучит. Изловчился, перевернул кадушку на бок, выскочить пытается. А Ястреб его крыльями обратно внутрь заталкивает. Захлопнула, наконец, кадушка крышку и восторжествовала:
– Будешь знать, негодяй, как девочек молоденьких воровать, раскармливать, да в толстушек превращать.
– Бабка-Кадушка, это ты что ли? – догадался по голосу Жирдяй.
– Я, а кто же ещё больше всех в этом царстве тебя ненавидит?
– Выпусти, умоляю, проси, что хочешь.
– Обещай, злыдень, всех девиц на диете подержать, да родителям в прежней форме вернуть!
Ничего не поделаешь. Напрочь замуровала Жирдяя Бабка-Кадушка. Пришлось пообещать выполнить её указания.
Друзья тем временем отыскали подземный ход и напрямую к избушке Бабки-Кадушки через него вышли.
А Конь-Огонь их дожидается – дождаться не может.
Усадил Яков Ластоньку на Коня, сам следом вскочил, Кот-Драный-Живот к нему на плечо запрыгнул, а Пёс-Мокрый-Нос рядом побежал.
Так и покинули друзья царство Жирдяево, а как только с тропинки на дорогу свернули, тропинка и исчезла.
Добрались путешественники до Ластонькиного села родимого, а там уже их бабушка на пороге встречает. Слёзы радости утирает.
Попросил Яков руки Ластоньки у бабушки. Благословила их бабушка, и поехали молодые в бедное королевство, а Кот-Драный-Живот да Пёс-Мокрый-Нос от них ни на шаг.
Много ли, мало ли времени прошло – расцвело бедное королевство. Отстроилось.
А вскоре и бабушка к ним перебралась, правнуков нянчит, да всем говорит, что нет на свете краше того королевства, где в любви да согласии всё своим трудом справлено.