…Валер приподнял голову из сугроба и огляделся по сторонам, прислушиваясь к звукам вокруг и нотам тела. Метель давно унялась и снег просто тихо падал с низкого серого неба. Не болело вроде нигде, но мерзли ноги и живот. Рыцарь же несказанно обрадовался и снегу, и морозу и мычанию коровы где-то неподалеку – он был в Южном пределе.
-Не получилось у вас, почтенные! – шепнул он, - Всегда по-моему выходит, русачий хвост!
Согнув руки в локтях, воин уперся в землю и стал отжиматься, каждый раз чувствуя лицом холод снежного покрова и считая удары своего сердца.
-Зачет мне, - хрипнул он, после последних двух упражнений, что он сделал уже с трудом, и перевернулся на спину, отдыхая и шумно дыша, - Вот так-то всем вам…
Он поднял руку к небу и оттопырил палец. Снег же все сыпал и ложился на лицо и тело Валера пушистой материной одеялкой, как в детстве.
-Мамка, - шепнул воин, вспоминая родимую и щурясь от снежинок, - Эх, кабы мне тогда быть взрослее…
Однако холод, что теперь стал жалить вовсю, не позволил ему далее расслабляться копаясь в памяти и заставил шевелиться. Человек поднялся, пошатываясь и опираясь рукой о бревенчатую стену. Как оказалось, Золотой рыцарь до селя лежал в узком проходе меж чьими-то сараем и избой. Отряхиваясь злым псом и хлопая себя руками по бокам, чтобы прогнать холод, он толкнулся в дверь дома голым плечом, царапаясь о ржавые гвозди.
-Гостеприимные люди! – пробормотал он в запертый изнутри створ. - Спасибо, драгоценные… Не околею, но седалище уже мерзнет, - с ухмылкой сообщил он себе.
На нем были, всего то, кожаные штаны и широкий ремень, распущенный наполовину, что еле держался на чреслах.
-Осталось только «петрушку» отморозить, - кивнул он рыжей кошке, что сидела в снегу неподалёку, затягиваясь и направляясь в просвет. Перебирая ногами по пушистому снегу, Валер вышел из проулка в палисадник и сквозь пелену снега вдруг разглядел двух лошадей, привязанных к жердям тына сразу через дорогу.
-Да ты что-о-оо! – его всегдашняя улыбка озарила лицо, - Свезло так свезло! Никак кто-то из наших в этой дыре объявился…
Поднимая ноги повыше, перескакивая через заметенные снегом кусты и грядки он припустил к цели. Дверь в избе, что не пускала его в себя, приоткрылась и Лада, высунувши голову на улицу и провожая воина взглядом, пробормотала:
-Хорош… жеребец.
И видя, как он уже добрался до животных и трогая, ласкает их морды руками, добавила:
-Да-да, походи-ка пока что без уздечки, Ваа-Лер.
…Валер ввалился в дом Грига, распахнув дверь и чуть ли, не подпрыгивая на голых пятках.
-Люблю зиму в Южном пределе! – гаркнул он, отряхиваясь, - Сразу убеждает, что пришла всерьёз и надолго!.. Григ, водки мне!!!
Сидевшее за столом в середине горницы общество разом повернуло у нему шесть голов, включая и младенца Энику на руках Аннеты.
-Милорд?! – Григ было привстал, улыбнувшись, но жена дернула его за рукав.
-Подлечилися, сударь? – спросила она, вновь спокойно берясь за ложку с кашей и поднося ее к маленькому ротику гномыша.
-Есть такое дело, - Рыцарь подошел к столу и сам налил себе из бутыли в первый попавшийся стакашек.
-Это мой! – Грани-гном нахмурился и оглянулся на топор, что стоял у печки.
-Да ты что-о-о? Твой? Эх, борода ты бородатая! Твоё – дома под землей, а здесь…
-Наше, - вновь подала голос Аннет, - и гость он наш! А тебя-то, мы и не ждали тут…
Валер скривился на ее слова и одним махом выпил спиртное.
-Как слеза драконья…-хрипнул он, утирая рот, -жжет и греет аж до печенок.
На эти слова один из двух сидевших за столом молодых воинов, нахмурился.
-Что? – поинтересовался Валер, двигая гнома по лавке и садясь рядом с ним, - Проблемы?
-Есть разговор, - сказал тот смотря рыцарю в глаза.
-Хм, - Валер двинул к себе чугунок с картошкой и взял одну в руки, - Голос знаком, а тебя что-то не припомню, солдат. Это кто ж такой, Григ?
-Милорд, - подал голос второй молодец, - Он вместо брата Сержа в часовне сидел, когда мы туда вернулись по вашему приказу. Тоже Серж.
-А! Малыш!!! – Валер обрадовался, переводя взгляд на того, - Не признал сразу, прости! Ну, брат, рад тебе! Очень рад. Остальные что, где?
-По приказу.
-А ты что же? Нарушил его? А если б сдох тут где-то под кустом?
-Я…
-Все! С тобой после. Драть вас некому было в Табадоне, сопляков... Самовольники!
Григ с улыбкой посматривал на Золотого рыцаря, все больше проникаясь его речами и вспоминая что-то душою, но его жена лишь нахмурилась, бросив взгляд на того, кого все звали Малыш.
-Я смотрю Сержей стало в Южном пределе, как… - рыцарь не закончил и кивнул своему бойцу на стаканчик - налей.
-Так значит разговор? – переспросил он, смотря себе на руки, очищая картошку и посыпая ее солью.
-Есть. Секретный.
-Грани, – Валер толкнул соседа локтем, протягивая ему корнеплод, - хочешь?
-Лешие пусть это жрут! - насупился гном.
-Дурак ты! Вкусно и полезно всем организмам, говорят... А еще знаю, что хмельной напиток из нее делают…
-Правда? – Грани присмотрелся к картошке.
Валер отдал ему картошку и поежившись от небольшого сквознячка, добавил.
-Правда! Зябко у вас, как-то... И секретов от своих... мы не держим, - он посмотрел на Сержа еще раз принимая предложенное от Грига, - Так что высыпайте все свои секреты на этот стол, дорогие мои… А мы обществом и славной нашей компанией разбираться будем. По чести и совести! Так, Григ? Малыш?
Двое опрошенных кивнули, и Золотой рыцарь сделал приглашающий жест.
-Хорошо, - отозвался Серж и наклонившись к своему мешку, что лежал подле него на полу достал из него деревянную игрушку-дракона. Оглядев всех, он молча поставил ее на середину стола…