***
Большие надежды.
На ярмарке собак в одном из лотков свернувшись клубком лежал черный гладкошерстый комок. Щенок породы уиппет уткнувшись носом в задние лапы часто дышал, от чего все его тело ритмично подрагивало, напоминая небольшое учащённо бьющееся сердце.
У лотка остановился человек в плаще болотного цвета. Он механически взял щенка за загривок и поставил на лапы. Проснувшись уиппет протяжно зевнул, широко раскрыв пасть и выкатив во всю длину язык.
- Ноги крепкие? – спросил человек.
- Отличный щенок, берите, не пожалеете.
- Нуда, нуда, - человек вновь взял щенка за загривок, приподнял и оценивающе повертел перед собой, рассматривая со всех сторон. Затем поставил в лоток, заглянул в уши, осмотрел глаза и зубы.
- Болеет чем? – продолжая осмотр спросил потенциальный покупатель.
- Здоров как бык.
- Как бык мне не надо. Мне собака нужна, - недоверчиво прокомментировал человек.
- Есть все документы, - смущенно ответил продавец.
Завершив осмотр человек в плаще еще какое-то время в раздумье смотрел на щенка.
- Возьму. Скиньте тридцать процентов.
- Сколько!? – возмутился продавец.
- Сегодня последний день ярмарки, вечер. Вы не продадите его кому-то еще, - спокойно ответил человек, доставая из кармана бумажник и отсчитывая нужную сумму. – Вот, берите, - он протянул купюры продавцу.
Продавец посмотрел на деньги, затем поднял взгляд на часы, висящее над центральным входом. До закрытия оставалось меньше пятнадцати минут.
- Давайте хоть двадцать процентов?
- Здесь именно столько, - улыбнулся человек в плаще.
Продавец взял купюры и отсчитав положил их в карман: - Забирайте.
Щенок лежал в лотке на переднем сиденье автомобиля. Машина покачиваясь плавно ехала сквозь весеннюю просеку. Стояла отличная погода, припекало солнце яркими лучами разрезая еще неплотную тень пробивающейся листвы оживающих после зимы деревьев. Человек в раздумье крепко держал руль.
- Славный пес. Будешь золотой собакой для меня. Как же тебя назвать?
В этот момент по соседней полосе машину обогнал байкер на чоппере. Вывернув гашетку, в рывке массивные трубы изрыгнули громкие булькающие хлопки, которые вывели водителя из забытья.
- Точно! Чопер! – неожиданно воскликнул человек. - Будешь скоростной как байк.
Человек был настроен решительно вырастить из Чопера отличную беговую собаку, для чего разработал собственную программу воспитания чемпиона. Со следующего дня у собакена начались ежедневные изматывающие тренировки и старания тренера и будущего чемпиона не проходили зря. Изо дня в день результаты перебивали своих предшественников. Он даже умудрился занять пару призовых мест на региональных смотрах породистых собак.
Но спустя пару месяцев, во время одной из пробежек в парке вокруг озера, молодой Чопер встретился до этого с незнакомой ему собакой. Приземистый, неуклюжий пёс с обвисшими ушами буквально возник из неоткуда словно стена. Чопер змеей уклонился от столкновения и остановился в недоумении уставившись на незнакомца. Коренастый пес проковылял на кривых лапах навстречу и остановился перед ним моргая глазами, словно сканируя находку. Хозяина Чопера не было рядом. Он ждал его как обычно на противоположном берегу, отсчитывая один пройденный круг за другим. Заметив, что Чопер остановился рядом с незнакомой собакой, он тут же бросился к нему, но расстояние было достаточно большим.
Чопер не боялся незнакомца и добродушно завилял хвостом. Ему было интересно поиграть с новым зверем и он стал скакать перед ним, пытаясь привлечь внимание. Но бульдог не был настроен на игру. Тяжелое тельце стало двигаться в его сторону ритмично перебирая кривыми ножками. Послышалось низкое, приглушённое рычание и бульдог стал медленно все ближе подбираться к Чоперу. Сократив расстояние, он сбавил ход и каждый его шаг сопровождался рычанием собаки.
Чопер замер. Уши напряженно поднялись, считывая каждый шорох. Все его тело напряглось. Внезапно сделав резкий выпад на несколько шагов вперёд, бульдог не остановился и, быстро перебирая короткими лапами, раскрыв пасть бросился на Чопера. Уиппет с лёгкостью кошки отскочил в сторону в последний момент выскользнув между щелкнувшими в воздухе зубами.
Бульдог повернулся и побежал за своей жертвой. Упорство Бульдога и несменяемая жажда напасть пробудили в Чопере новое чувство, занявшее место игривости, перекосившее морду в оскале. В очередной серии атак бульдогу удалось свалить Чопера на землю, но тот успел выкрутиться, вновь избежав капкана челюстей нападающего. Шерсть на его загривке и спине непривычно поднялась дыбом, острые зубы оскалились.
После очередных нападок, Чопер не выдержал и сам прыгнул на бульдога. Ещё и ещё раз он рванул его зубами и отскочил в сторону невредимым. На загривке и боках показались кровавые подтеки, но противник продолжал спокойно и методично не сбавляя ход преследовать жертву. Он словно машина монотонно двигался к своей цели. Чопер же будучи еще щенком скорее играл, нанося укусы, нежели действительно вредил противнику. Бульдог терпел укусы молча и ни на минуту не прекращал погони за противником. При этом он не был медлительным, он быстро вертелся и крутил головой во все стороны так, что если бы Чопер был не столь изворотлив, точно попался бы в его пасть.
Собакен плясал и вертелся вокруг бульдога, то и дело кусая его и сейчас же отскакивая в сторону. Бульдог же с настойчивостью продолжал преследовать его и переносить все нападения. Его шея и плечи покрылись множеством ран и были залиты кровью, но он продолжал, пыхтя словно трактор, преследовать Чопера.
Чопер попытался сбить противника с ног, но разница в весе была слишком велика и он отскакивал от него словно мячик. Бульдог был коренастый, приземистый, а Чопер быстр и легок. Чем-то эта схватка напоминала бой танка с мотоколяской, в которой и патроны пулемета не могли нанести существенного урона танку, но и танк никак не успевал навести свое орудие на вечно ускользающий из перекрестия прицела мотоцикл.
Но в следующее мгновение удача изменила Чоперу. Прыгая вокруг бульдога, он выгадал секунду, когда противник отвёл голову в сторону и оставил шею незащищённой. Чопер рванул вперед чтобы в очередной раз урвать кусок, но не рассчитав траекторию в прыжке перелетел через бульдога и грохнулся на землю. В следующее мгновение челюсти бульдога уже сжимались вокруг его шеи.
Чопер заметался из стороны в сторону, пытаясь вырваться, но разница в весе была слишком велика и бульдог продолжал удерживать его на месте, прижимая к земле. Щенок попал в капкан. Жажда жизни неистово овладела им. Его тело властно требовало свободы. Он стал бешено молотить задними лапами, пытаясь распороть брюхо противнику, но бульдог не разжимал челюстей. При каждой возможности он закусывал все выше и выше, подбираясь к горлу Чопера.
Окончательно выбившись из сил Чопер перестал метаться. Он уже ничего не мог сделать, ничего не мог понять. Он лежал на земле и чувствовал, как челюсти бульдога медленно передвигаются всё выше и выше. С каждой минутой они неминуемо приближались к горлу. Бульдог действовал методично по сантиметру перемалывая противника. Зубы словно гусеницы трактора медленно передвигались вверх, вдоль вен. Он душил Чопера, и дышать с каждой минутой становилось всё труднее. Чопер прекратил борьбу. Его глаза уже заволакивало пеленой. Он проваливался в темную холодную пещеру, в глубине которой ему мерещилась гигантская голова бульдога.
В этот момент к месту схватки добежал хозяин Чопера. Он с разбегу ударил бульдога в бок, но тому было совершенно все равно. Он даже не думал отпускать добычи. Человек наносил удары вновь и вновь, бульдог же совершенно не реагировал словно здоровенное деревянное полено.
- Ты что творишь! – взревел чей-то голос в стороне.
- Что? – закричал хозяин Чопера, обернувшись в сторону звука. Он увидел человека с поводком и намордником в руках, идущего к нему на встречу. Хозяин Чопера схватил с земли здоровенный сук и ударил что есть мочи по спине бульдога. Капкан челюстей на мгновение раскрылся и в темноту пещеры проскользнуло дуновение свежего воздуха.
- Ты что творишь! – вновь закричал человек с поводком, сорвавшись на бег.
- Твоя собака?! Отзови немедленно, не то я ей хребет переломаю! – заорал хозяин Чопера в очередном замахе.
Хозяин бульдога, добежав до собаки, рванул того за ошейник: - Фу! Пусти!
Бульдог нехотя повиновался, разжав челюсти.
- Урод! – заорал человек, глядя на бессознательное тело Чопер, - Скотина! Ты какого хрена его без намордника отпустил!?
Хозяин бульдога вскользь осмотрев Чопера быстро нацепил поводок за ошейник бульдога и спешно потащил того прочь.
- Скотина! Стой! Куда?! – орал хозяин Чопера мотаясь между щенком и желанием нагнать бульдога с его хозяином. - А! Сволочь! – вновь вскрикнул он, схватил Чопера на руки и побежал к машине.
Через несколько часов в ветеринарной клинике рассчитали круглую сумму за лечение. У Чопера были внутренние повреждения и оказалась переломана ключица.
- А бегать? – спросил человек.
- Вы имеете ввиду в профессиональных бегах? – переспросил ветеринар.
- Да, бегать он будет?
- Бегать да, участвовать в забегах нет, - отрезал ветеринар.
- Черт! – выругался человек, - Черт!
Сорвав со скамьи свой плащ болотного цвета, он энергичным шагом направился к выходу.
- Куда вы? – спросил вдогонку ветеринар. Но ему не ответили.
Ни завтра, ни через день за Чопером никто не пришел. Оказав щенку первую помощь и продержав в клинике еще один день его передали в приют для животных.
Когда Чопер открыл глаза и осмотрелся он увидел, что заперт в одиночной клетке в глухой темной комнате в которой больше никого не было. Он вновь закрыл глаза.
- Ух ты. У нас тут новенький? – прозвучал слащавый женский голос.
Чопер нехотя поднял веки. Перед ним по ту сторону клетки неподвижно словно статуэтка из черного фарфора сидела кошка. Чопер закрыл глаза.
- За мной придут, - тихо произнес он, свернувшись в клубок.
- О, да ты из романтиков, - с досадой произнесла кошка. – Не хочется тебя расстраивать, но отсюда не забирают те же люди, которые тебя сюда привели.
- За мной придут, - тихо ответил Чопер не открывая глаза.
- Ясно, - протянула кошка. – Ну, ты тогда хоть поешь, чтобы силы были гостя встретить. А то знаешь, на дохлых здесь внимания не обращают. Собственно, как и везде. Пословица даже такая есть «дохлую собаку никто не бьёт». Слышал о такой?
- Нет, - буркнул Чопер.
- Ясно. Романтик, значит, но не опытный. Мда, повозится придется с тобой. А ты, собственно, как сюда попал-то?
- Я бой проиграл, - с досадой произнес щенок.
- Ах, бой. Выбрал противника не по зубам?
- Я защищался.
- Защищался это хорошо. Чтобы защищаться смелость нужна. А то знаешь, есть такие храбрецы, которых чуть припугнешь, так они хвост подожмут и поминай как звали. А, я погляжу, ты не из таких, да?
- Я проиграл, - тихо произнес Чопер. – Если бы я выиграл…
-Ну, заешь. Победителей хвалить много ума не надо. А ты если побеждать-то хочешь, тебе силы нужны. Так что ешь давай. Того гляди и поправишься, сильным станешь… может… выберешься отсюда.
Чопер замер на несколько секунд, после чего потянулся носом к миске с едой.
- Ну и правильно, - улыбнулась кошка.
В следующие недели, если не считать человека, который приносил еду и убирал клетку, другом и собеседником Чоперу была его новая и единственная знакомая.
А еще через пару дней в комнату вошла юная девушка с человеком из приюта. Она несколько мгновение смотрела на Чопера, после чего произнесла высоким восторженным голосом: - Да, возьму его. Это же уиппет?
- Он самый, - последовал безразличный ответ.
Его взяла милая девушка с большими зелеными глазами. Она кормила его, чесала за ухом и даже позволяла забираться к ней на кровать, но через пару солнечных дней в квартире появился какой-то парень.
- Зачем ты притащила его в дом? – с порога огрызнулся он.
- Он славный, посмотри.
- Нет. Никаких животных дома. Ты же знаешь моё отношение к ним и все равно принесла его.
- Я думала если ты увидишь какой он милый, то, возможно, передумаешь. Это уиппет, ты говорил, что они классные.
Парень устремил тяжелый взгляд на Чопера, задержал оценивающе пару секунд и вновь сконцентрировал его на девушке.
- Нет, - резко отрезал он. - Чтобы не было его здесь.
- Но куда же я дену его? – смутилась она.
- Смотри, - произнес парень. Он резко схватил Чопера за загривок, подняв в воздух. Всё нутро Чопера внезапно взбунтовалось, он крутился, пытаясь вырваться. В очередной попытке он прикусил запястье парня.
- Ах ты ж, черт блохастый! – вскрикнул тот. Он открыл дверь, схватил Чопера за ошейник и вышвырнул на площадку, после чего захлопнул дверь.
Чопер вновь остался один. Даже не попытавшись вернуться, собакен направился вниз по серой лестнице и далее на улицу. Над головой стройными рядами маршировали серые тучи.
Пару дней пробродив по улице черно-белого города, его поймала служба отлова и отвезло снова в приют. Вновь в уже знакомую темную серую комнату. Где он снова встретил Мию.
- Опять ты? – буркнул Чопер, увидев старую знакомую.
- Ты позвал и я пришла. Вдвоем не так страшно, правда?
- Мне не страшно. И я тебя не звал.
- Ах да. Ты же у нас боец. Ну, молодец, - с досадой ответила кошка.
***
В нокауте.
(Полгода спустя).
Унылая морда, обвисшие уши, бесстрастное поведение, валяние на боку и неуклюже сложенные лапы. Это стандартная наиболее часто принимаемая им поза. Знакомьтесь - Чопер. Увы, но нам придется с ним познакомиться вновь. Депрессивный черно-белый мир - это его действительность… теперь. Ошейник и поводок - это его враги и одновременно причина почему жизнь дерьмо и ничего не изменить. Бурчит словно живот от несварения на мир вокруг, периодически отрыгивая колкости и закидываясь в тихаря от хозяина сахаром. За что регулярно выслушивает нотации, которые стык в стык встают в общий пазл жестокого мира в котором его никто не понимает. Если бы он был человеком, можно было бы сказать, что он в депрессии или, по крайней мере, в каком-то кризисе, но это собака. Причем Уиппет. А это очень быстрая собака. По крайней мере когда-то он таковым был. Хотя, кто сказал, что у собак не бывает депрессии?
Прямо сейчас он пытается гулять. Пытается, потому что, во-первых, терпеть этого не может, как и любую активность помимо сарказма и самобичевания, а во-вторых… Я даже не знаю, вряд ли у него хватает сил и желания когда-либо добираться до второго пункта. Вот он, видите? Еле перекладывает лапы.
Новый хозяин Чопера был стройным высоким человеком. На нем органично смотрелись джинсы, приталенный клетчатый пиджак, коричневые мокасины на босу ногу и роговая оправа очков на носу. Он поднял палку с земли и бросил ее метров на десять. Чопер унылым взглядом проводил полет по дуге.
- Принеси! – последовала команда.
Чопер перевел недоумевающий взгляд на человека: - Если она тебе нужна, зачем ты ее выбросил? – пробурчал он себе под холодный нос. - Лысое кожистое существо, я тебя не понимаю.
Человек обессилено выдохнув нагнулся к Чоперу и почесал того за ухом.
- О, да. Давай, вот здесь, - подумал Чопер. – Что и всё? А, ну и фиг с тобой. Жрать когда пойдем? – Чопер поднял вопросительно вытянутую морду еле-еле приоткрытыми глазами. То ли от того что солнце светило, то ли было просто лень, безумно тяжело и уныло наблюдать за этим миров. Да и зачем?
Человек сделал шаг вперед и замер, как бы построив ворота своими ногами.
- Чопер, сюда, - скомандовал он. Попытавшись привлечь внимание Чопера и похлопал себя по коленке.
- Э? - Чопер нехотя приоткрыл один глаз. - Это еще что? Ты типа танцуешь что ли? Знаешь, так себе у тебя выходит.
Тогда человек достал из кармана кусочек сахара и остановил руку в воротах, которые образовали его ноги. Запах привлек внимание Чопера и тот открыл второй глаз, но не сдвинулся с места. Человек пару раз цокнул языком, подзывая его.
- Цокаешь? Я, по-твоему, лошадь? Боже, с каким идиотом приходится жить… Как вы вообще умудрились эволюционировать? Нет, вас точно кто-то искусственно вывел…
- Ну же, Чопер! – настаивал человек.
- Спасибо я не голоден, - недовольно буркнул Чопер и рухнул в свою любимую позу. - А если тебе нужно штаны почистить, то для это есть специально обученные люди. Я помню, на той неделе к тебе приходил еще один кожистый. Вы отлично справляетесь и без меня. Просто оставь меня в покое homo.
Человек, выпрямившись, разочарованно выдохнул: - Берите, не думайте, Уиппет энергичная жизнерадостная собака. Не заскучаете... - пробурчал он себе под нос, передразнивая слова работника приюта домашних животных. – Что же делать с тобой? – задумался он.
- Чопер, гулять! – неожиданно, словно выпрыгнув из засады выпалил человек, подпрыгнув на месте и вскину руки к вверх.
На теле собаки не дернулся ни один мускул.
- Гулять! – повторил он требование. – Гулять? Чопер! Чоп! Чоперелло! Чопео! Чопляндия! Чопудель! Чопухня! Гулять, давай! Давай же! - выкрикивал человек прыгая из стороны в сторону, пытаясь привлечь внимание питомца.
Чопер лежал на том же месте: - Не надо повторять мне одно и тоже дважды, мне и с первого раза не понравилось, - он широко зевнул, оголив два ряда белоснежных зубов и длиннющий алый язык.
- Ладно, домой, - сдавшись произнес человек.
Ничего не произошло.
- Чопер, мы идем домой, - повторил он, сделав несколько шагов в сторону выхода из парка.
Нет. Ничего.
- Да, я плохой мальчик, - буркнул Чопер.
- Чопер, лежать! Чопер, не двигайся! Чопер, замри! Претворись мертвым! Молодец! Хороший мальчик. Твои любимые команды, да? - иронично произнес человек.
Черный гладкошерстый комок продолжал неподвижно лежать на земле.
– Ах, ты же опоссум, - иронично улыбнувшись усмехнулся человек.
Он подошел к собаке, прицепил поводок к ошейнику и стал понемногу тянуть: - Ну, давай же, Чоп.
Но тот лежал неподвижно.
- Да что же с тобой не так? – разочаровано выдохнул кожистый.
- Тиран, - недовольно буркнул Чопер.
- Ну, уж нет, если ты думаешь, что я потащу тебя на руках как в прошлый раз…
В этот момент проходя мимо с ними поравнялся какой-то мрачный как туча парень, одетый в черный спортивный костюм. Все его тело было словно окутано черной полупрозрачной тканью, за которой нельзя было разобрать лица.
- Напокупают собак, а потом ходи в дерьмо их наступай, - внезапно огрызнулся он.
Хозяин Чопера подумал, что обращаются не к нему и не придал значение словам. Незнакомцу в черном явно не понравилось, что его проигнорировали и он остановился, достав из карманов сжатые в кулаки руки.
- Эй, черт! Ты чё, глухой? - оскалившись, процедил он сквозь зубы.
- Вы мне? - оглядываясь удивился человек в пиджаке.
- А кому еще?! Ты чё, другого черта тут видишь? Мне самому твое дерьмо что ли убирать?
- Здесь нечего убирать. Вы ошиблись.
- А ну иди сюда! – черный как туча парень сделал пару решительных шагов на хозяина Чопера.
Но в следующее мгновение между ними возникла раскрытая пасть вооруженная рядом острых зубов. Гладкие как перламутр и острые как бритва клыки блеснули на солнце. Чопер вцепился в спортивную штанину нападающего достаточно крепко чтобы удержать ее, но не слишком, чтобы прокусить. Нападавший взвыл от испуга.
- Убери! Убери его! – завопил фальцетом он.
- Чопер, ко мне! Фу!
- Убери, убери, убери, – продолжала тараторить парень. Вся его бравада внезапно куда-то испарилась.
Чопер разжал пасть и плюхнулся на пузо возле хозяина.
- Понаберут тварей! Я тебя засужу, сволочь! – дрожащим голосом кричал парень, удаляясь прочь. Очертания его тела еще больше скрывались в тумане черного облака.
Что это на него нашло? - пробормотал человек, провожая взглядом удаляющегося человека. Он нагнулся к Чоперу и благодарно почесал того за ухом.
Что это на меня нашло? - подумал Чопер.
На соседнем дереве в тени зеленой листвы, никем незамеченное сидело необычное существо. Это была человекоподобная зайчиха ростом примерно в метр. Всё ее туловище кроме головы было человекоподобное, разве что покрытое шелковой шерсткой розового цвета. Тело покрывала обтягивающая футболка и штаны белоснежного цвета. Она раскрыла перед собой ладонь и над ней возникла прозрачная сфера. Приподняв руку на уровень глаз она пристально взглянула на Чопера сквозь стекло. Внутри шара возникло пульсирующее сияние, сменяемое с белого на черный цвет. Внезапно оно стала резко увеличиваться в размерах, заполняя всю сферу изнутри черным дымом. В следующее мгновение стеклянный шар покрылся паутиной трещин и разлетелся на мелкие осколки. Высвободившаяся клякса устремилась в сторону Чопера, но Зайчиха молниеносно схватила ее, зажав внутри ладони. Между пальцев прорвались языки пламени. Она раскрыла лапку, с которой ветер слизал пепел.
- Даже на таком расстоянии такая сильная, - пронеслось в мыслях Зайчихи.
Через две минуты возле машины хозяин Чопера змеей выкручивался, пытаясь одной рукой вытащить из кармана пиджака ключи, второй удерживая безвольно обмякшую у него на плече тушку собаки. Лапы сползали под силой притяжения, которой Чопер совершенно не пытался сопротивляться. Человек то и дело подбрасывал черную тушку, пытаясь как-то ее ухватить, но лапы беспомощно разъезжались в стороны и черное тельце выскальзывало словно прохудившийся мешок картошки, из которого стремительно вываливалось все содержимое. Кое-как извернувшись, он положил Чопера на заднее сиденье автомобиля. Выпрямляясь долбанулся затылком о потолок машины, выругавшись про себя. Потирая затылок еще пару секунд, он смотрел на безвольно лежащего Чопера: - Ветеринару что ли тебя показать? – задумчиво произнес он, закрывая дверь.
- Тиран! – недовольно буркнул Чопер.
***
Унылая милая жизнь.
Машина ехала по залитым светом проспектам города. Стояла отличная погода, припекало солнце пробиваясь лучами сквозь шелест листьев и отражаясь тысячами солнечных зайчиков в окнах, пролетающих мимо домов. А томящую тоску от полуденного жара развевал приятный прохладный ветерок. Но Чопер видел только серость, чуял скуку, жуткую вонь туалетной воды кожистого и еще ему дуло. Дуло неистово от открытого человеком окна, деспотично сидящего на переднем сиденье и везущего его без его воли и ведома туда, куда ему захочется. Весь мир продолжал строить против него козни. Кругом были враги, ополчившиеся против единственного героя, словно в старом наивном черно-белом кино.
- Вот же-ж садюга кожистая. Дует же прям в ухо. Прям в больное. И теперь вот опять... - ныл Чопер про себя и видимо для себя.
Его взгляд, до этого скользивший сквозь предметы внезапно зацепился за рекламный щит, на котором была изображена человекоподобная подтянутая, сексапильная зайчиха в обтягивающих спортивных шортах и топе. Она подмигивала и приглашала пробежаться вместе с ней. Надпись гласила: «Живи настоящим!».
- Иди задницу подкачай, ушастая, - буркнул Чопер.
По возвращении домой Чопер уныло проковылял на свой затертый коврик против экрана телевизора. Он плюхнул свое тельце более не в состоянии сопротивляться силе гравитации рядом с лежащим пультом телевизора и стал перещелкивать лапой каналы.
- Ну, не тупой это точно, - улыбнулся человек, прислонившись о дверной проем и наблюдая, как собака переключала один канал за другим.
- Чё уставился? Сахару лучше бы принес, - недовольно буркнул Чопер, не отрывая взгляд от экрана. Но, как и всегда, на счастье Чопера человек его не понял.
Прыгая с одного канала на другой, он внезапно остановился на трансляции смотра собак. На экране различные породы вышагивали по зеленому кругу вместе со своими хозяевами. Кого-то взвешивали, других измеряли линейкой, пока те застыв стояли на столиках словно фарфоровые вазочки. На небольших трибунах расфуфыренные люди что-то обсуждали, оттопырив нижнюю губу.
- Смотри на них, напыщенные морды, - усмехнулся чей-то голос.
Чопер нехотя повернул голову. В проеме открытого окна сидела черная кошка, поставив передние лапки точно перед собой. Аккуратная улыбка укрощала ее мордашку.
- Начесали себе хвосты и выша-а-агивают, - продолжила она. – Было бы чем гордится, а так… лишь напыщенное самомнение. Интересно, что им там еще начесали, что они все по выправке смирно ходят, а Чопер? – улыбнулась кошка.
Чопер улыбнулся уголком губы, стараясь не показывать своего одобрения. Повернув голову обратно, он продолжил смотреть в экран.
Кошка принюхалась: - Фух, а воняет то как! – вздрогнула она. – Твой что, новый смердильный бутылек принес? Этот поядренее прошлого будет.
- Мия, отвали, - буркнул Чопер.
От долгожданной ответной реакции, кошка улыбнулась еще бодрее.
- Ты, кстати, никогда не подмечал какое шикарное у меня имя?
- Пф… - Чопер иронично выпустил воздух.
- Ты сейчас ведь пастью воздух выпустил, я надеюсь… - брезгливо произнесла она.
В дверь постучали.
- Ох, гости. Не люблю гостей, - пролепетала Мия и скрылась из вида.
Чопер вновь натужно повернул голову. Оконный проем был пуст.
Замок щелкнул, дверь отворилась. Это была человеческая подруга. Высокая, стройная, с длинными когтями на передних лапах. Она частенько заходила в гости. Это фальцетное сотрясение тишины и ковровая бомбардировка воздуха запахами, исходившими от нее, каждый из которых раздирал носоглотку Чопера словно металлический ершик для унитаза, конечно, огорчали бы Чопера, если бы не Грифон. Питомец кожистой был его всегдашним слушателем по жизни. Конечно, Чопер никогда даже виду не подавал, что рад был видеть Грифона, но всегда с нетерпением ждал его.
Грифон. Знаете, эту породу? Такая маленькая декоративная жесткошерстая собачка. Ей еще бороду отращивают, чтобы она побрутальнее выглядела с ростом двадцать сантиметров в холке то. Такой коротышка добряк дедушка-отшельник. Толку от этой бороды только что в ней постоянно куски еды застревают. Брутальности там как от первых усиков у подростков в четырнадцать лет.
Бородач вбежал в коридор, ритуально обтерся об ноги человека, пару раз поскакал на задних лапах для приличия, после чего вбежал в комнату и, сделав несколько кругов вокруг Чопера, словно самолет заходящий на посадку, весело плюхнулся возле черного гладкошерстного унылого комка. Комок все также неподвижно лежал на полу и что-то бурчал себе под нос, не поднимая морды со скрещенных передних лап.
- Здорова, Чопер. Как жизнь? – весело спросил Грифон.
- Вот скажи, что это? – процедил Чопер, не отрывая взгляда от экрана.
- Хм. Я смотрю, настроение у тебя сегодня паршивее обычного. Ну, конкурс красоты. Вроде того. А что?
- Смотри. Мастиф, сильный, жестокий, но тупой как пробка. Концентрация внимания ноль, если хорошенько потрясти желтым мячиком перед носом, можно спокойно кость из его пасти вытащить, он даже не заметит. Басет-хаунд игроман повернутый на запахах. Реально, если его переклинет - зацепится за какой-то запах, он путь домой забудет. Хуже ребенка. Ши-цу - вообще молчу. Сделайте ей бантик на голове и все женские особи человека будут визжать от восторга. Короче в один ряд с пикинесом - чмо дрожащее в ожидании чего-то ужасного. Толи своей смерти, толи того что обосрется прямо в сумочку. Толи того что умрет от того что обосралась прямо в сумочку. Какой уж там интеллект. Бладхаунд - напротив меланхолика в толковом словаре должна быть его фотка. Хин. Если напротив меланхолика будет красоваться бладхаунд, то напротив слова "тупость" должна быть фотография хина. Ей одеяло на голову накинь, она заблудится…
- Да ты прям, эксперт, - ухмыльнулся Грифон.
- О! Мопс! – продолжил Чопер даже не услышав комментарий Грифона. – Ладно басет-хаунд, тот хоть выследить кого-то может. А что может, блин, мопс? Храпеть, пердеть и хрюкать? Я знаю их всех, могу рассказать о них всё. Всё, даже то что они сами о себе не знают. И они там выигрывают что-то, представляешь? Ему дают медали за то, что у него хвост короче на два сантиметра. И он такой гордый идет и виляет своим обрубком, как будто он, пробираясь в стан врага, сам себе его без зубов отгрыз для того чтобы успеть спасти тонущего бездомного щенка. Да твоя единственная заслуга в этой медали что предок одного из вон тех кожистых решил поразвлечься, скрестив ужа с ежом. Тошнит, блин.
- А ты? – спокойно спросил Гриф.
- А что, я? Мне такие места начищали, до которых я и не думал, что дотянуться можно.
- Ну, да? – хихикнул Грифон.
- А то. Я в этих конкурсах всех делал.
- Ну, да? – вновь хихикнул бородач.
- Ну, да, - Чопер уныло посмотрел в сторону. - Скучно, понимаешь? Все они скучные. Эти кожистые тоже. Ты понимаешь, что они хотят от нас? Разбрасывает вещи по всему дому, а потом говорит, чтобы я принес их ему. Я ему мамка что ли? Вечно с недовольной мордой, то лежу не там, то лежу не так, то чего я опять лежу? Здесь не сри, там не ссы. Сядь, встань, сядь, прыг-скок... я не понял, он меня в качестве фитнес инструктора что ли нанял? Он там кормит меня, конечно… носит меня… ну, в целом он удобный кожистый, спасибо тебе чувак за это, но что он хочет-то? Или вот как же он воняет, а? Еще и специально обливается этой вонью, в лицо себе втирает. А главное пакет, в котором столько вкусного всего выбрасывает, - удивленно оттопырив брови, произнес Чопер. - Главное он сначала складывает туда всё вкусное, а потом выбрасывает. Где логика?
- Да, моя тоже воняет. Еще и на руки к себе берет сразу после того как обольется этой вонью.
- Жесть. Как молотом по голове. А эта его одежда? Зачем он постоянно ее меняет? Встанет перед зеркалом и то одну серую футболку наденет, то другую серую. Потом снова первую. Как будто что-то изменилось.
Грифон с удивлением посмотрел на Чопера.
- Ты чего? Не понимаешь о чем я?
- Да не-не. Понимаю, да, - наигранно согласился он.
- Скучно. Вообще все вокруг скучное. Не цепляет ничего. Все такое... черно-белое. Серое. Понимаешь? Жизнь эта… Что-то делать надо… вечно… каждый день. Жрать там. Ну, жрать еще куда ни шло. Кожистый мыться, блин, тащит. Каждый день. Чё мыться-то? Все равно, завтра на улицу. Ну, ты не тащи тогда хоть на улицу. Нет же, тащит на улицу. Нафиг ему это надо вообще. Ему делать нечего? Он про тайм менеджмент слышал вообще? Пусть лучше, чем полезным займется.
- Ну что ты кислый такой? Ты классный, молодой породистый.
- А что толку...
- У тебя сейчас глаза как у моей мамки, когда нас пятерых щенков, у нее забирали. Ну, улыбнись хоть.
- Так? - Чопер натянул на морду подобие улыбки. Она одновременно заставляла умиляться и вселяла страх, ведь внешне с таким оскалом пёсель похож был на вампира
- Что? Ужасно? – буркнул по обыкновению Чопер, увидев искривленное лицо Грифона.
- Ну... это можно назвать улыбкой...
- Жизнь такая скучная, что я даже нормальную улыбку из себя выдавить не могу. С этим миром что-то не то.
- Ну, не знаю. По мне так, вкусненько.
- В смысле?
- Ну, мы ведь с тобой по одному и тому же асфальту когтями стучим?
- Ну, - недовольно произнес Чопер.
- Ты когда идешь, то... что это значит?
- Что кожистый тащит куда-то и опять будет швырять палки в закат.
- Ага. А для меня в этом музыка. Ритм, - Грифон начинал быстро отбивать ритм маленькими черными губами, брызжа от удовольствия во все стороны слюной и пританцовывать, виляя хвостом. - Я не иду в парк, я танцую. Сечешь?
- Не совсем.
- Может не с миром что-то не так, а просто ты смотришь на него как-то не так? Может надо где-то землю порыть? Авось на кость наткнешься?
- Я что терьер одутловатый или такса чтобы рыть землю по поводу и без?
- Ну, как знаешь. О, моя кажись уже уходить. Бывай.
Грифон выскочил из комнаты также шустро, как и влетел в нее.
- Землю порыть… что я такса землю рыть… тоже мне совет, - бормотал Чопер в одиночестве себе под нос. – Ты сам-то часто землю роешь?.. Тебя вообще устраивает самого эта жизнь?.. Не, я не настаиваю, конечно, но все время быть на привязи у этой кожистой тебе какого?..
Чопер все бормотал и бормотал себе под нос, прокручивая так и не состоявшийся диалог с грифоном. Снова и снова, как вдруг…
- Опять разговариваешь сам с собой? – перебила его Мия.
Чопер обернулся. На тонких деревянных перилах балкона сидела черная кошка. Она сидела так уверенно и неподвижно, словно ее приклеили к ним как статуэтку. Двери были открыты нараспашку и ветер неспешно качал полупрозрачные занавески, окутывая словно туман, силуэт гостьи. Ее желтые глаза внимательно рассматривали Чопера.
- Опять ты!? – огрызнулся Чопер. – Чего приперлась?
- Некраси-и-иво… неве-е-ежливо… - протянула кошка. - А ты все лежишь?
- А тебе чего?
- Нервный ты какой-то. Прогулялся бы что ли? Погода отличная.
- Мне и так хорошо, - пробурчал Чопер.
- Честно? Поболтать с умным собеседником, это, конечно, всегда интересно. Но разве это твой случай? – ухмыльнулась довольная морда.
Чопер резко вскочил с места и в один прыжок оказался на балконе. Но кошка, словно тень в мгновение испарилась с перил и уже сидела все в той же кукольной позе на верхушке открытой двери. Чопер пару раз огрызнулся, подскочил, но достать незваную гостью не смог.
- Некраси-и-иво… неве-е-ежливо… - протянула кошка.
- Чего приперлась, спрашиваю?
- Ты же нудишь постоянно, что скучно-скучно. У меня уже уши в трубочку сворачиваются, а им это не идет. Вот я и пришла.
- А тебя кто-то звал? Жила бы и дальше в своем приюте.
- Ну, ты реально тупой что ли? Я же ответила уже. Я же помочь хочу. Ты нервный очень. Тебе надо перестать с такой кислой мордой ходить. Не депрессуй! Смотри на меня, я довольна жизнью, - на этих словах ее улыбка расплылась до таких размеров, что показалось, будто кроме нее и нет ничего больше. – Нельзя быть таким нудным, это вредно. Я тут слышала, особенно для кожи вредно. Шерсть выпадет. Прям клоками, представляешь? Вот у меня тут одна знакомая была, я тебе сейчас расскажу…
- Отстань от мен! – взревел Чопер. – Может, я люблю быть один! Может, я не хочу ничего! Может, меня все и так устраивает!
На этих словах он в один прыжок оказался на балконе и взлетел с места выше обычного. Кошка выгнувшись в черную дугу, словно пружина подскочила вверх. Зубы Чопера обидно щелкнули, едва не ухватив ее за хвост. Мия аккуратно приземлилась на крышу дома.
- Хам! – взъерошив шерсть дыбом. – Ни капли уважения! Кошма-а-ар! – переходя на фальцет, кричала кошка. - Я ему помочь пытаюсь, а он… Эгоист!
- Я говорил тебе не приходи?!
- Кошма-а-ар!
- Нет, ответь, говорил?!
- С тобой невозможно общаться!
- Говорил или нет?!
- Эгоист! Все!
Надменно махнув хвостом она скрылась в тенистом окне технического этажа на крыше. Чопер, нахмурив брови, проводил ее взглядом и проковыляв до своего серого коврика, плюхнулся на пол. Сердце колотилось, верхние губы вздрагивали в оскале, перед глазами застрял образ нахальной черной тени.
- Ну, какого ты лезешь куда не просят? Я тебя звал?.. – продолжал Чопер диалог у себя в голове. - Нет, ты мне на вопрос ответь, я звал тебя? А чего ты пришла, а?.. Я тебе говорил уже не приходи? Говорил?.. Ну, а что ты тогда?... Я сам знаю, что мне нужно...
Его сердце от этого вымышленного диалога разгонялось только быстрее. Чтобы отвлечься и загрузить мозг другими мыслями он, как обычно, включил телевизор и стал скролить каналы.
Уже почти засыпая, переключая каналы, Чопер вновь наткнулся на рекламу с зайчихой. Рассматривая одним глазом как она, подмигивая, манила жить настоящим, он не заметил как провалился в сон.
За окном с соседней крыши, через распахнутую дверь балкона, за Чопером следила Зайчиха. Зверь с розовой шерсткой сидел краю покатистой жестяной кровли. Объективы очков тихо жужжали, приближая изображение пёселя.
- Уснул, - констатировала она. В один мощный прыжок она перескочила все огромное пространство, разделявшее два дома и приземлилась на балкон комнаты Чопера. Подойдя вплотную она легонько коснулась пальцем лапки гладкой шерсти Чопера. В следующее мгновение в этом место образовался светящийся белый круг, в который Зайчиха нырнула, провалившись внутрь собакена.
Приманка.
Чопер брел, уныло переставляя серые лапы по все такому же серому городу. Было пасмурно, дул холодный пронизывающий ветер. Прям в ухо. Прям в больное. С неба из стройных рядов марширующих туч, словно стрелами осыпал город дождь. Ветер врезался в мокрую шерсть, срывая и унося прочь обрывки тепла, заставляя тело содрогаться с каждым порывом. Осеннее серое небо, низкое и тяжелое, было покрыто облаками, напоминающими нарывы на этом больном городе, которые, вот-вот должны были прорваться ливнем ненависти, переполняющем его. Весь атмосферный купол был покрыт серой непроглядной пеленой.
За ним кто-то шел. Какая-то черная, большая тень скользила по дороге след в след. Чопер остановился и тень остановилась. Он ускорился, и она поспешила за ним. Он вновь встал, но тень продолжила приближаться. Чем ближе она становилась, тем больше приобретала форму и очертания. Это была огромная, дымящаяся голова бульдога с оскалом из черных острых как обломки стекла зубов. Чоперу стало не по себе. Он ускорился, но тень не отставала. Внутри него поселилось какое-то тревожное, свербящее чувство. Оно было отвратительное, нетерпимое, но до боли знакомое. Настолько знакомое, что казалось давно вросло в него, стало его частью и он уже и не помнил, когда жил без него. На него накатил внезапный голод вперемешку с тошнотой. В горле застрял кислый комок размером с яблоко. Какая-то подтачивающая слабость пробежала по телу, ноги задрожали. Не в силах больше сдерживать себя, сорвавшись с места, он, не оглядываясь бежал со всех лап, едва не путаясь в них, пока они не стали гореть огнем, а в легких не поселилось ощущение, что там копаются ржавым металлическим прутом. Через пару минут показалось что удалось оторваться и свернув за угол, Чопер остановился перевести дыхание.
- Эй, ты, гладкошерстый, - внезапно послышалось из переулка.
Чопер, все еще тяжело дыша, повернул голову в сторону и увидел Зайчиху из рекламы. Она была одета в бежевый обтягивающий стройное тело плащ, перетянутый поясом на талии. На глаза была надвинута черная шляпа с длинными полями, под которыми скрывались уши. Она махнула лапкой, приглашая идти за ней и скрылась в темноте переулка. Чопер выглянул из-за угла на дорогу. Тень исчезла. Сделав глубокий вдох он последовал приглашению Зайчихи.
Под крышей было не так холодно и не было ветра, так что свернуть было неплохой идеей, но по привычке Чопер все также оставался недоволен.
- Что надо, ушастая? – спросил он, приблизившись к Зайчихе, остановившейся в тупике.
- У меня есть то что тебе нужно.
- Сахар?
- Лучше, - игриво улыбнувшись прошептала она.
Она достала из старой ржавой бочки новый портфель черного цвета. Двумя щелчками открыла хромированные замки и приподняла крышку. Из него вырвался сильный, почти ослепительный свет, за которым Чопер смог разглядеть надпись: "Лови зайца". Внезапно он почувствовал какую-то теплую вибрацию, прямо в центре груди. От неудержимого любопытства, разгорающегося от этого трения в пламя, ему неистово захотелось нырнуть в этот свет. Он сунул нос ближе, но его тут же засосало в чемодан словно салфетку в пылесос.
За спиной Зайчихи возникла гигантская черная голова Бульдога. Открыв пасть и оскалив острые зубы, она издала душераздирающий рык.
- Как бы я хотел сожрать тебя! Тебя всю, целиком. Прожевать каждый твой кусочек, раздробить каждую твою косточку. О! Как бы они чудесно хрустели у меня на зубах. А-ха-ха!, - самодовольно смеялась черная пасть.
Зайчиха медленно обернулся и спокойно окинула взглядом черную тень.
- Я знаю. Но ты не можешь, - невозмутимо ответила она.
Смех Бульдога прервался. Он пристально посмотрел на Зайчиху.
- Пока не могу, - злобно процедил он сквозь зубы.
В следующее мгновение под ее ногами появился светящийся овал норы. Зайчиха нырнула в открывшийся портал и тот сомкнулся.
Чопера куда-то несло. Все его тело охватило чувство невесомости и одновременное ощущение энергии, переполняющей его тело, которое просто не способно было ее удержать. Энергия была настолько сильной, что ему казалось он вот-вот лопнет словно лампочка от скачка напряжения. Свет яркими лучами стал просачиваться сквозь глаза, рот, уши, ноздри. Он был настолько мощный, что просто готов был разорвать его тело на куски. Чопер в напряжении с хрипом взвыл. Луч света вырывался изо всех отверстий: его пасти, глаз, ушей, ноздрей, задницы, словно стравливая пар с рокотанием зарождающийся у него в груди.
В следующее мгновение он очнулся у себя в серой комнате, с серыми стенами, лежащим на бесцветном полу. Серый коврик был смят и отброшен в сторону, словно Чопер бежал не во сне, а наяву. Все было тускло, блекло и пахло все тем же кислым запахом. Только сердце колотилось как бешеное, легкие работали как турбина нагнетая кислородом мышцы, а глаза были широко раскрыты и горели. Чопер взвыл изо всех сил. Но его вопль внезапно оборвался кашлем вырывающегося из пасти черного дыма. Дыхание сбилось, сердце стало подпрыгивать, словно стучавший двигатель. Он стал беспорядочно хватить пастью воздух и отключился.
Следующие пару часов прошли как в тумане. Чопер ничего не понимал, что происходит. Кто эти люди? Зачем его взвешивают и измеряют? Суют что-то в пасть, глаза, уши. Заглядывают под хвост. Гребаные кожистые извращенцы. Все чего он хотел это чтобы его оставили в покое на его знакомом потертом коврике. Но его таскали из одной комнаты в другую, крутили и вертели.
Более ли менее он пришел в себя, когда уже стоял в стартовой будке и не мог оторвать взгляд от зайца. Его сердце почему-то стало биться быстрее. Звуки стали острее, линии контрастнее, запахи четче. Он почти мог их разглядеть, каждый в отдельности. Каждый звук, каждый запах, словно разноцветными нитями переплетали пространство. Словно это были дорожки, ухватившись за любую из которых, можно было точно прийти к ее источнику.
Его переполняло ощущение, что он сейчас способен на что угодно, что он может остановить время. Все замерло: люди, птицы, шелест листьев на ветру. Весь мир словно затормозился. Он мог даже поймать муху, пролетающую у него перед носом, выпучившую от страха на него все свои двести глаз. Что он и сделал, молниеносно схватив ее пастью и тут же выплюнув. Обслюнявленное насекомое, приземлившись в грязь, что-то пискляво выругалось и поползло прочь.
Он поднял взгляд. Приманка в форме зайца через щели в решетке маячила перед глазами. На миг ему показалось, что заяц вскочил, помахал ему лапкой и дерзко шлепнул себя по заднице, словно говоря: «Накаси выкуси! Пыль тебе глотать, а не зайчатинки на обед!» Это был полный бред. Но он это видел. Точно! Или нет…
Внезапно заяц превратился в зайчиху из сна, все в том же бежевом плаще и черной шляпе. Она поманила его пальцем и подмигнув произнесла: «Лови зайца». Она словно светилась, будто ее обмазали фосфором. Но оторвать взгляд от этого света Чопер уже не мог. Он стал выть и скулить, как и другие участники гонки в нетерпении, когда откроются ворота. Наконец ворота пали. Все участники рванули, взметая в воздух пыль и клочья земли.
Чопер бежал. Бежал изо всех сил как никогда ранее, разбрасывая гравий из-под лап на поворотах. Адреналин словно бензин по артериям и сосудам попадал в каждую клеточку тела. И будто от маленькой искры, высеченной когтями о камни на старте, от самого сердца по телу распространился пожар. Это пламя охватило все тело Чопера, превратив его в один пылающий шар, который мчался словно метеор. Мотор в его груди ревел на полных оборотах. Легкие, неистово нагнетая кислород, раздували огонь, заставляя пылать в эйфории все тело и мозг. Весь мир вокруг словно отсекло коридором и он не видел ничего кроме света впереди этого тоннеля.
Но вдруг справа от него образовалась дыра, в которую нырнула чья-то пасть, попытавшись укусить его за ухо. Чопер увернулся и, нырнув, бортанул нападающего подкинув того вверх. Тело соперника подлетело словно в замедленной съемке и молниеносно рухнуло на землю. На такой скорости его закрутило в глубок и несколько раз швырнуло мордой в грязь. Послышался хруст костей.
- Оу! – над стадионом проскрипел голос комментатора в динамике. - Трамбон мне в глотку! Участник номер три хватанул земли! Вот это падение. Если бы это был Наскар, мы бы выкинули красные флаги.
- Ха-ха! Получил?! – мелькнуло в голове Чопера. - Так отвлекся. Где она?
В следующее мгновение свет от зайчихи вспыхнул с новой силой, оставив весь остальной мир в темноте.
Острый нос вытянут вперед как стрела. Голова, шея, спина в одну струну, уши прижаты к голове. Летит как ракета, рассекает воздух как лезвие ножа. Если бы каждый толчок лап о землю сопровождался хлопком поршня двигателя, воздух был бы заполнен рёвом мотора суперкара, пролетающего пулей мимо тебя и уносящего все твои мысли за собой.
Раздалась серия хлопков, словно вырывающиеся из выхлопной трубы. Взрывы, и дробь от стучащих о землю лап, из которой он выдирал клоки на поворотах, вдруг стихла. Бешено стучащее сердце словно поршневой двигатель вышло на некое ровное число оборотов, превратившись в сплошной гипнотизирующий гул, завладевший всем его сознанием. Это была музыка. Его музыка. Музыка, которую он наконец-то услышал. Весь мир одновременно исчез и сконцентрировался в одной яркой, светящейся точке в которую он провалился. По ту сторону был мир полный невообразимого многообразия цветов, звуков, запахов. Он словно врезался на полном ходу в радугу, измазался в ней по уши и чуть не захлебнулся. Это было что-то новое, непонятное… нескучное.
Он открыл широко глаза и вынырнул в мир полный света. Сделав глубокий вдох чистого воздуха, Чопер увидел, что стоит на берегу одного из бесчисленных островов, разбросанных по бескрайней, ровной как стекло водной гладе. Одни острова были крохотными, другие массивные как неприступные замки, на некоторых скалы взметались как исполинские столбы к самому небу. Какие-то острова даже проплывали в воздухе и с их краев кристально чистые реки водопадами осыпались вниз, оставляя за собой радужный хвост.
Чопер опустил голову. Там, в глубине, под толщей прозрачной как воздух воды, он отчетливо разглядел свой город с его бесчисленными кривыми улицами. Он увидел стадион, людей на трибунах, собак, приманку… себя… Но они все замерли, словно кто-то нажал паузу при просмотре кино. Он поднял глаза. Прямо перед ним, нос в нос стояла та самая зайчиха из сна, с шелковой нежно розовой шерсткой. Чопер потянулся к ней, но в вдруг его дыхание перехватило. Он попытался что-либо выкрикнуть, но только сорвался на хрип. Стало невозможно дышать. Его тело рвануло назад и он провалился в воду, срываясь вниз, в глубь. Весь мир вокруг вместе с Зайчихой пропал в темноте. Словно кто-то по щелчку выключил свет, звук, все!
Мир снова стал серым, монотонным, кислым. Стал до боли привычным и одновременно невыносимым. Его шея неистово болела так, словно кто-то сжимал ее в железных тисках пытаясь сломать. Чопер открыл глаза. Сквозь серый туман он разглядел, что проиграл. Вон он, заяц в пасти другого участника. Это был какой-то бесформенный хрустящий мешок, набитый целлофаном и прочей мутью. Но он продолжал как в бреду неистово тянуться к нему, взрывая землю когтями. Шея болела, его рывками оттягивали за поводок. Он хотел победить! Нет, он хотел понять, как ему снова провалиться в тот мир полный цвета. И ключ был этот заяц, эта приманка. Ему нужен был этот ключ!
Похмелье.
Чопер лежал в комнате в привычной позе черной кляксы на истертом черном коврике. Рядом валялась перевернутая пустая банка, повсюду был рассыпан сахар. Доказательства вины Чопера мелкими кристаллами блестели по всей его унылой морде.
- Чопер, опять стащил сахар с кухни! - выругался человек, заглянув в комнату.
- Это не я, - буркнул Чопер.
Да у тебя вся морда в сахаре, - раздосадовано произнес человек.
- Это не сахар. Это кокаин. Ты покупал кокаин, кожистый? Нет? Да куда тебе… Только цветочки свои выращиваешь. Вот и отвали, - продолжал ворчать Чопер.
- Что же с тобой? - смягчившись произнес человек. Он присел рядом и почесал Чопера за ухом. Смахнув кристаллики с морды, вышел обратно в кухню.
Обвисшие уши, валяние на боку перед экраном и неуклюже сложенные лапы, всй было как обычно. Всё за исключением глаз. Глаза Чопера смотрели сквозь телевизор. От опустошенной банки сахара его тело прошивал тремор, но это было не то. Сейчас двигатель работал на холостом ходу. Собакен из раза в раз пытался вспомнить то чувство в груди, которое словно электрический разряд вывело его из комы. Чувство, окрасившее на мгновение весь этот серый мир ярким светом. Это было, он точно знал. Ведь он там был. Но сейчас все казалось, словно это был сон. Воспоминания, образы линий, детали, всё расплывалось словно в тумане.
- А не сон ли это был? Я участвовал в бегах? Прям бежал? Бежал? Зачем? – в его голове роились вопросы.
Он снова и снова пытался вспомнить или хотя бы представить тот мандраж, что заставил его сорваться с места и нестись словно пуля вперед.
- Зачем?
Тремор в груди постепенно стал нарастать и превратился в нестерпимый зуд какой-то тревоги. Страх, что он вот-вот упустит что-то важное, что-то по-настоящему значимое, стал захватывать его мысли.
- Надо что-то с этим сделать! – мелькнуло у него в голове. - Хоть что-то! Иначе оно исчезнет и всё! Надо хоть что-то сделать! Прямо сейчас!
От этого жгучего, разъедающего словно кислота ощущения в груди, Чопера подбросило с места. Он вскочил на лапы, стал рычать, скалиться, огрызаться. Схватил зубами коврик, на котором только что безвольно лежал и стал разрывать его на куски. Точно это он забирает его воспоминания, словно это он крадет у него то единственное, что оказалось для него желанным.
- Опять лежишь? – прозвучал протяжный знакомый голос с балкона.
Чопер в оскале приоткрыл пасть, из которой на пол шмякнулись остатки коврика. Он направил пылающие бешенством глаза в сторону незваной черной гостьи. От этого взгляда всё внутри кошки съежилось и похолодело. Тело словно парализовало, а морду перекосила маска ледяного испуга. Чопер, медленно переставляя лапы, стал подбираться к своей добыче.
- Ты… ты чего, Чопер? – не в силах пошевелиться испуганно прошептала кошка.
- Опять, ты?! – рявкнул Чопер, и из его пасти в сторону балкона вылетел огненный шар, зародившийся в груди. Мия в самый последний момент вскочила в воздух, лишь опалив кончик хвоста. Она уцепилась когтями за обожжённые занавески, беспорядочно, в ужасе перебирая лапами, пытаясь взобраться на крышу.
- Ты чего? Чопер… Ты чего? – испуганно лепетала она, перепрыгивая с одной занавески на другую, еле успевая изворачиваться от лязгающих как сталь в миллиметрах от ее шеи клыков. Наконец, изодрав ткань окончательно, ей таки удалось вскочить на крышу. Не раздумывая ни секунды, она исчезла в темном окне технического этажа.
Жгучий шар в груди Чопера нарастал. Он сдавливал внутренности и перехватывал дыхание, словно ему на грудь бросили чемодан, наполненный кирпичами. Он хотел зарычать, выпустив это пламя наружу, но его шею словно сдавливал гигантский ошейник, перекрывая горло. Его скрючило как от удара в солнечное сплетение. Слезы брызнули из глаз. Из пасти вырвались черные клубы дыма. Сердце бешено застучало, дыхание провалилось, он упал на пол и заскулил.
На звуки погрома в комнату вбежал человек.
- Чопер, что с тобой? - испуганно произнес он.
Чопер лежал неподвижно и скулил. Человек схватил его на руки и помчался к ветеринару.
Спустя полчаса осмотра ветеринар пригласил хозяина Чопера в кабинет.
- Чопер страдает гиподинамией, - спокойно произнес ветеринар, вытирая руки о полотенце возле раковины. – Кроме этого, по физиологии он совершенно здоров.
- Но… я не понимаю, - недоумевающе произнес парень в клетчатом пиджаке.
- Это собака… быстрая собака. Ей бегать необходимо, как дышать, иначе она задохнется, понимаете?
- Но я пытался, - стал оправдываться он. - Мы каждый день ходим в парк. Ну как ходим, в основном я его на руках туда отношу… и обратно тоже... Он ведь даже с места сдвинуться сам не пытается.
- Надо как-то разогнать его мотор. Хоть с толкача, понимаете?
- Хотя… буквально пару дней назад он бегал. Мы были на бегах. Это было чудо какое-то! Да, он был безумно быстрый, - улыбнулся человек. – Но потом вот это вот, опять.
- Так сводите его на бега еще раз. Или придумайте что-то похожее. Это, - ветеринар показал на Чопера, безвольно лежащего на кушетке. - Это суперкар среди собак. Если вы будете ездить на нем на низких оборотах, то убьете движок. Он просто словит клина и встанет, понимаете?
- Кажется, да.
- И еще.
- Да?
- Держите его подальше от сахара.
- Мотор словит клина? – парень повторил заключение ветеринара.
- В таких количествах, скорее выхлопная труба слипнется.
С толкача.
На следующий день человек вновь вытащил Чопера в парк. Вытащил буквально - на руках. Стояла прекрасная погода. Солнце припекало, периодически прячась за облаками. Дул приятный ветерок, пересчитывая бесчисленное число зеленых листочков и разгоняя мысли спрятаться куда-нибудь за стекло, в здание, под кондиционер.
На изумрудной траве, рядом с человеком, копающемся в рюкзаке, выцветшим пятном лежал Чопер. Он валялся в неестественной позе. Передние и задние лапы были вытянуты в одну линию так, словно все его тело только что простирали как шерстяной свитер, отжали пару раз и швырнули высыхать. После чего он со шлепком растянулся на земле.
- Что я для тебя купил? – улыбаясь, произнес человек, доставая из рюкзака гоночную машинку на радиоуправлении с огромными внедорожными колесами.
У Чопера не дрогнул ни один мускул. Тогда следующее что достал человек, была приманка. Она была один в один как на бегах, все тот же бесформенный и шуршащий пакет. Едва услышав знакомый треск, сердце Чопера стало невольно ускоряться, в мышцах появилось напряжение и лежать уже стало не так удобно. Ему захотелось, как минимум встать.
Пока человек привязывал приманку к машинке, напряжение Чопера только росло. Свербящий мяч внутри груди снова стал набухать, выдавливая из легких воздух. Но с первых визжащих звуков электродвигателя, мотор Чопера словно взорвался. Жгущий шар, до этого сдавливавший внутренности, лопнул, наполняя все тело чудовищной энергией. Чопер сорвался с пробуксовкой с места. В сторону разлетелась трава с кусками земли. В три прыжка он оказывался возле машинки, цепляющейся протекторами за газон. Он попытался схватить приманку, но человек резко вывернул рукоятку управления и зубы Чопера лишь щелкнули в воздухе, а на языке появился привкус травы, сорванной колесами при маневре.
Человек сиял от восторга, что так легко удалось растолкать питомца.
Чопер мчался за машинкой и вдруг начал замечать, что мир вокруг меняется. Очертания становятся более контрастные, а свет чище. Он на мгновение оторвал взгляд от приманки. Опустив взгляд вниз, он увидел… траву, но она была другой – яркой, сочной и… цветной. Она была зеленой. Ну, наверно зеленой. То есть пусть это называется зеленый. Но уже точно не серый. Она была другой. И это ему нравилось. От неожиданности Чопер запнулся в своих же лапах и кубарем прокатился по свежей, прохладной траве. Не обращая внимания на ушиб, он тут же вскочил и стал резво озираться по сторонам, разглядывая новый цветной мир. Трава - зеленая, дом – красный, небо – голубое! А я? Я какой? Чопер, почти свернувшись в кольцо неистово стал вращаться вокруг себя, напоминая динамо-машину от которой вот-вот вспыхнет молния.
- Черный! Я черный. Или пока черный? Ну-ка? Машинка? Где приманка? Вон! Машинка… синяя! Пусть будет синяя! Старт!
Он вновь сорвался с места разрезая острым носом воздух, словно обтекатель истребителя. Каждое его движение было четким и целеустремленным. Его тело словно сложная биологическая пружина сжималась, накапливая в себе колоссальное напряжение, и распрямлялась с каждым толчком, разнося адреналин по всему его телу, от чего ему хотелось бежать еще быстрее. От каждого толчка лап о землю, всё пространство вокруг содрогалось. Он мчался изо всех сил. Морда расплылась в довольной щенячьей улыбке, а из пасти, словно шарф летчика, болтался на ветру длиннющий розовый язык.
В какой-то момент он почувствовал, как бешеный стук его сердца, набрав обороты, превратился в гипнотизирующий гул двигателя. Точь-в-точь как на бегах раздалась серия хлопков, похожих на взрывающийся попкорн и весь мир расплылся в одно сплошное разноцветное полотно. Впереди него, окруженный разноцветными стенами коридора, был яркий, теплый свет, в который он нырнул не задумываясь. Теплый, яркий мир окружил его. Во все стороны насколько хватало глаз простиралась водная гладь на которой были разбросаны сотни цветущих архипелагов. На одних возвышались могучие черные горы, снег с белоснежных шапок которых таял и стекал бурными реками к подножию. Другие напоминали тихие райские острова, покрытые зелеными шапками пальм. Чопер стоял на белом песке, теплая лазурная вода омывала его лапы. В глубине он вновь увидел город, парк, себя, лежащего на траве, кожистого…
- Ну, привет, Чопер, - игриво произнесла зайчиха, словно из вспышки внезапно материализовавшаяся в метре от него.
-Ты?! – Чопер шарахнулся назад от удивления. Его задние лапы погрузились в воду и какая-то сила стала тянуть их в глубину. Зайчиха схватила его за передние лапы и резким движением вытянула на берег.
- Пока что тебе не стоит купаться.
- А? Чего? – удивленно промямлил Чопер, - Где это я? Я умер, что ли? – недоверчиво оглядываясь, спросил он.
- Ты только начал жить, - улыбнулась она.
- А вот это вот всё вокруг? И вот там? – Чопер указал лапой под воду. – Это ведь я там… - он нервно сглотнул слюну. – Там… внизу.
- Нравится? – улыбнулась Зайчиха.
- Ни черта не понятно. И где кожистый? Он тоже здесь?
- Не переживай. У тебя все хорошо и у него всё хорошо.
- И за что такая честь?
- Не порти момент, балда. Запомни это чувство. Тебе еще придется потренироваться.
- Мне? Чему?
- Возвращаться сюда. Ко мне, - она бросила на него игривый взгляд, который отозвался у Чопера в разных местах. – А пока что всё. Хорошего понемногу.
- Эй! Погоди! Как всё?.. Опять всё?
Зайчиха послала ему воздушный поцелуй, который ракетой врезался в морду Чопера и словно фейерверк взорвался у него на щеке. После чего лапы стали тяжелыми и появилось чувство, словно за шею кто-то тянет. Тянет прямо вниз. Опять вниз? Не в силах сопротивляться этой силе Чопер сделал несколько шагов назад в воду. Кто-то словно ухватил его за лапы и он полетел с неимоверной скоростью. В пропасть. Улыбка Зайчихи, голубое небо, блики солнца, пробивающиеся сквозь толщу воды неумолимо гасли и весь мир схлопнулся в крохотную светящуюся точку, от которой он удалялся, проваливаясь в глубь колодца. Он летел в кромешной темноте пытаясь жадно хватать воздух пастью от недоумения, страха и полного непонимания происходящего. Его не покидало ощущение, что с ним играют, дразнят его. Что его опять бросили.
Плюхнувшись на что-то упругое и подскочив словно на батуте, он резко открыл глаза и вскочил на лапы.
- Ну, наконец-то, Чопер, - недовольно произнес кожистый. – Нашел время спать.
Оказывается, все это время, он тянул его за ошейник, пытаясь разбудить.
- Сегодня я точно тебя…
Вдруг Чопер увидел в кустах черную кошку. Она с неподдельным интересом смотрела на него. Вдруг он почувствовал дрожь в лапах, все тело налилось свинцом. Он рухнул на землю и уснул.
- Да чтоб тебя… - выругался человек. - Опять?!
В который раз он взял обмякшую тушку собаки на руки и понес через весь парк к машине.
- Так, в этом плане ничего не изменилось, но он хоть бегать стал. Может в следующий раз и до машины добежит? – недовольно бурчал себе под нос человек.
Охота.
Открыв глаза, Чопер увидел знакомые очертания дома.
- Но почему все опять серое?
Он встал. Пару раз лениво пролаял. Тишина.
- Так, походу кожистого нет дома. Сколько же я спал? – Чопер почесал задней лапой за ухом.
Стуча когтями по полу, он прошел на кухню и сделал несколько глотков воды из жестяной миски. Вдруг его посетила новая, но знакомая мысль, что вода вкусная. Он сделал еще глоток, затем еще и еще, словно насос втягивая в себя всё без остатка. Внезапно в нем проснулся дикий аппетит и Чопер набросился на миску с кормом, буквально за три секунды проглотив всё ее содержимое.
- Мало.
Подбежав к мешку с кормом, стоящему в углу, он прокусил в нем дыру и нырнул внутрь острым носом, жадно поглощая содержимое, не обращая внимания как гранулы рассыпаются по всему полу.
Набив желудок, облизнувшись и вычистив морду, он оглянулся по сторонам.
- Так. Серое. Почему опять серое? Что-то не то… Зайчиха, приманка… Приманка! Так, куда он ее спрятал?
Чопер принюхивается, но ничего не чует. Не то что линий не видит, которые бы вели его к цели, вообще ничего. Словно нос выключили, выдернули шнур из розетки.
- Может дело в беге?
Чопер начинает метаться по всей квартире, с пробуксовкой проскальзывая лапами по ламинату на поворотах и с глухими ударами врезаясь в стены. Найдя подходящий ритм и скорость, он словно изощренный гонщик начинает наматывать круги дрифтуя из зала в кухню, затем в коридор, зал и вновь на кухню. Благо планировка квартиры позволяла описывать почти идеальный круг. Знакомое чувство, наполняющее энергией мышцы, начало постепенно возвращаться к нему. Он прыгает с пола на диван, с него на стул, на полку, проскальзывает мимо разноцветных горшков с цветами… Бам! Один из белых горшков разлетается на куски, оставляя на полу черную земляную кляксу и белые брызги мелких осколков. Чопер замерает.
- Черт. Надо убрать.
Он бежит в ванну, хватает зубами рулон туалетной бумаги с полки и, вернувшись, пытается сгрести землю в кучу. Слюни стекают из не закрывающейся пасти, бумага предательски разматывается и рвется, размазывая грязь и огрызки еще больше по полу. Через минуту он останавливается оценить результат.
- Мда… Без противопоставленного пальца это не так-то просто. Надо что-то побольше.
Чопер выплевывает изжёванный почти до втулки рулон и хватает зубами толстый коврик. Вращая головой по кругу, словно механической метлой, он взметает в воздух землю, осколки, куски оторвавшиеся от коврика, стараясь сгрести землю в кучу. Весь этот букет экспрессионизма еще больше разлетается по полу, мебели и стенам комнаты. Он останавливается, пытаясь сквозь завесу пыли разглядеть результат.
- Так, если что-то не твое, надо иметь достаточно смелости чтобы это признать. Уборка – это не мое. Потом разберемся.
Бросив это занятие, он продолжает бегать по квартире, вернувшись к уже проверенной траектории по кругу. Он набирает скорость до знакомого гула в ушах, но ожидаемых хлопков и провала в коридор света не происходит. Внезапно от каждого касания лап, по полу, словно круги по воде, начинают расходиться цветные пятна, окрашивая комнату в разные цвета. С каждым шагом вся квартира и мир вокруг преображается, наполняясь цветом, звуком, вкусом. Чопер останавливается.
- Класно! – собакен, довольно свесив язык, увлеченно рассматривает цвета, переплетения нитей запахов, звуков заполнивших пространство. Все вокруг из серого монотонного двумерного рисунка превратилось в объемную, сложную и от того прекрасную красочную модель.
Он попытался довольно почесать лапой за ухом, но понял, что ему это не удается. Подойдя к зеркалу Чопер замер от недоумения.
- Так. А это что?! - в отражении на его шее висел грузный тяжелый, толстый каменный ошейник, почти полностью облегающий шею.
- Это выдумки кожистого, что ли? Откуда эта дрянь?
Он уперся в ошейник задними лапами, пытаясь его стянуть через голову, но все было тщетно.
В этот момент раздался щелчок в замке и в открывшуюся дверь вошел человек.
- Чопер, сегодня твой день, - радостно произнес кожистый. Он поставил портфель на полку и снял поводок с крючка. – Айда, гулять.
На радость Чопера, он даже не заглянул в комнату с инсталляцией из горшков, земли и туалетной бумаги.
В парке Чопер, забыв обо всем, с пробуксовкой срывается с места. Он носится по зеленой траве и гоняет птиц, наслаждаясь новым цветным миром.
Вдруг его словно парализует. Он останавливается как вкопанный. Его нос учуял запах. В него врезались сотни острых извивающихся черных нитей. Кислый запах. Он обернулся и замер. Напротив него словно черный дым от пожара зависло непроглядное черное облако в форме гигантской пасти бульдога из его сна. Его огромный ошейник вдруг неимоверно потянуло к земле.
- Чопер, ко мне, - позвал его человек. Но он уже ничего не видел.
Тень приближалась. Подойдя вплотную к Чоперу она раскрыла пасть из которой отросли черные змеи и потянулись к ошейнику.
- Никчемный щ-щ-щенок… - шипели они. – Ты ничтож-ж-жество…Ты до с-с-сих пор ничего не добилс-с-ся…
Чопер, поджав хвост, попятился назад. Он ощутил, как к горлу подступает тошнотворный комок. Змеи направились к Чоперу. Словно щупальцы осьминога они оплели его тело. Черная тень издала истошный скрипучий, но довольный стон. Раскрыв пасти змеи вцепились в тело Чопера. Ноги не слушались. Слабость овладела всем его телом. Он сделал шаг и упал передними лапами на землю. Весь мир вокруг поблек и начал вновь растворяться в сером тумане с кислым привкусом. Шар внутри его груди вновь сдавливал легкие. Стало трудно дышать.
Внезапно из-за кустов выскочила черная кошка. Она набросилась на одну из змеиных голов, прокусив ее своими небольшими, но острыми как иголки зубами. Задними лапами она стала неистово драть ее тело.
- Чопер, беги! – крикнула Мия.
В следующее мгновение другие змеи накинулись на кошку. Схватив за шерсть, они швырнули ее обратно в заросли кустов.
- Мия! Не тронь ее! - Чопер вскричал из последних сил во всю пасть, но в это же мгновение холодные скользкие щупальца проскользнули в его горло. Мрак проникал в его тело. Глаза Чопера тускнели и будто проваливались куда-то в глубину, оставляя на своем месте зияющие черные дыры. Тень проникала в самое сердце и словно паук ловко оплетала в кокон этот зудящий шар в груди, питаясь им и одновременно не давая ему лопнуть, высвободив энергию, которая до этого разжигала мотор в теле Чопера.
Душа Чопера в этот момент была внутри этого шара, в самой темной его части. Он стоял в глубине черной норы, по каменным, сырым стенам которой прорастал скользкий черный мох. С острых сталактитов капала вода. Было холодно и зябко. Он медленно двинулся вперед. Лапы то и дело увязали в серой жиже, из которой их приходилось с трудом вытягивать с характерным чавканьем илистой грязи. Вдруг он увидел впереди две яркие точки. Они быстро приближались к нему. Сквозь мрак он разглядел очертания - это была черная как ночь голова бульдога. Такая черная, что даже мрак пещеры казался светом по сравнению с ней. На месте глаз горели две яркие точки алого цвета. Чопер в ужасе бросился прочь. Он бежал изо всех сил, лапы то и дело путались и проскальзывали в черной слизи, стекавшей со стен. Он падал, ныряя мордой в грязь. Вставал, снова падал, вновь вставал и продолжал бежать. Внезапно из ниоткуда в норе возникли закрытые чугунные прутья ворот, перегородившие ему путь. Черная раскрытая пасть с горящими глазами неумолимо приближалась и вот- вот готова была его сожрать. Чопер зажмурился: «Я один» - промелькнуло у него в мыслях.
Трансформация.
В небе прямо над Чопером появилось крохотное розовое пятнышко. Оно неслось с невообразимой скоростью и быстро увеличивалось. Откуда-то сверху на Чопера падала Зайчиха. Она летела, вытянув свое пушистое тело как стрела: руки по швам, на глазах очки лётчика, длинные розовые уши прижаты к голове, хвост торчком. Ветер неудержимо трепал ее шерстку. За секунду до столкновения она перегруппировалась и замахнулась гигантской дубиной в форме оранжевой морковки, из основания которой за мгновение в разные стороны выступили заостренные шипы.
- Отвали-и-и! - в бешенстве закричала она, ударяя наотмашь по Чоперу дубиной.
В этот момент по норе в которой застрял Чопер пронеслась взрывная волна, разорвавшая черные кованные ворота в клочья. Невидимая сила устремилась в глубь норы, унося за собой голову бульдога.
От удара, черная тень, ослабив хватку и одернув щупальца как от огня, вылетела из тела Чопера. Зайчиха в один прыжок оказалась рядом с ней и очередным сокрушительным ударом дубины размазала ее в брызги, которые просочились сквозь землю.
Зайчиха обернулась к Чоперу, лежащему на земле без движения. Его грудная клетка едва шевелилась от частого поверхностного дыхания. Морда была перекошена гримасой боли. Зайчиха подбежала к нему. Опустившись рядом она взяла его голову в свои мягкие лапы и положила к себе на колени.
- Эй-ей! Ну, ты чего, приятель, очнись, - взволновано, но нежно шептала она, осматривая его тело. - Держись. Сейчас, держись. Да, больно, больно, знаю… Я знаю, родной, - ласково говорила Зайчиха. – Конечно, больно, после такого…
На шее Чопера висел огромный, тяжелый, металлический ошейник черного цвета. Он сдавливал горло так сильно, что почти не оставлял возможности дышать.
- Ты не станешь этой дрянью. Слышишь? Я тебе не позволю.
Зайчиха приложила свои розовые лапки к его ошейнику и закрыла глаза. Лицо исказила гримаса боли. Она сопротивлялась какой-то невидимой силе. По шерсти пробежали волны, словно от порыва ветра и всё ее тело разгорелось языками пламени. Нежно розовая шерстка переливалась всеми цветами радуги и этот свет, концентрируясь стал перетекать на тяжелый ошейник Чопера. Сосредоточив всю свою энергию в лапах, она раскаляла черный металл до красна.
Душа Чопера, все еще летящая в темноту норы, вдруг врезалась в ярую мягкую стену света, словно в гигантскую подушку безопасности. В следующее мгновение неизвестная сила схватила его за лапы и рывком вытянула из мрака. Чопер словно вынырнул из черной воды на поверхность и стал жадно хватать воздух полной грудью.
В это мгновение ошейник трескается и разлетается на мелкие куски. Свет захватывает все его тело ярким шаром, который тут же взрывается. Зайчиху отбрасывает в сторону. Еще не успев оправиться от удара, она поднимает взгляд. Напротив нее стоит полный энергии, почти светящийся Чопер.
- Ты в порядке? - спрашивает он, наклоняясь к Зайчихе чтобы помочь подняться. Но она боязливо отпрянула назад.
- Что... что с тобой? – испуганно, прошептала она.
- Что? - удивился Чопер.
На месте, где раньше были его глаза, зияло две чистые дыры.
- Где моя дубина? - растеряно пробормотала Зайчиха, смотря куда-то сквозь пространство. Она пытается встать, но от слабости ноги подкашиваются и она садится обратно на землю.
- Ты в порядке? - подхватывает ее Чопер.
- Я отдала слишком много энергии... Но...
- Но? – Чоппер недоумевающе склонил голову набок.
- Боюсь сейчас не время для лекций, - Зайчиха указала на тень, которая точно всплывала из-под земли прямо рядом с хозяином Чопера.
Она медленно, словно осьминог оплетала щупальцами его ноги. Сначала лодыжки, затем колени. Цепляясь присосками за бедра, перескочила на пояс и вот уже оплела его грудь, и вцепилась ему в горло.
- Что это за хрень? - Чопер ошарашено смотрел, как тень оплетала черными щупальцами шею человека.
- Это тени, - напряженно ответила Зайчиха. - Они питаются энергией людей, собак, всех живых существ.
- Эй, тварь! - взревел Чопер. - Это мой кожистый! Отвали от него!!!
Он буквально исчез, сорвавшись с места, молниеносно устремившись к тени. Вцепившись зубами в ее полупрозрачное тело, он оторвал от нее кусок. Раздался скрипучий стон. Тень отпустила свой захват и ринулась на Чопера. От ее тела отросли десятки щупалец и они точно стрелы метнулись на врага. С бешеной скоростью Чопер извивался между ними, изворачиваясь словно от черных лезвий мечей, проскальзывающих в миллиметрах от его тела. Тень быстро приближалась. Ее пасть внезапно увеличилась до гигантских размеров и поглотила Чопера, накрыв его словно гигантский капюшон.
Темно. Холодно. Ничего не видно и кромешная тишина в которой можно услышать, как кровь течет по твоим венам и гулом отдает в ушах каждое сокращение сердца. По всему его телу прошла дрожь, проникая все глубже. Этот свербящий шар в груди опять стал нарастать. Чопер вновь оказался в норе возле сломанной решетки. Он коснулся ее и в этот раз вспомнил цветной мир, тот адреналин, который захватывал его во время бегов. Вспомнил кожистого, как тот таскал его на руках… Вспомнил розовую шерстку Зайчихи...
Внезапно по прутьям ворот прошла молния, пронзив Чопера. Будоражащая энергия разлилась по всему его телу и мелкая, зябкая дрожь переросла в неудержимое желание взлететь с места словно ракета.
- Ну, уж не-е-ет! - вырвалось у него из груди. - Ты меня не сожрешь!
Он рванул и несся словно пуля в пустоте в полную неизвестность. Рычание напалмом вырывалось из его пасти, прожигая стены черного тоннеля. Глазницы светились огнем пробивая путь сквозь тьму.
Сокрушительным ударом головы, словно пушечным ядром, он прорвал скользкую материю тени, разорвав черный мешок и оставив в нем зияющую рваную дыру. Жестко приземлившись, вспахивая лапами землю он не думая бросился обратно в бой. Вцепившись в черную ткань клыками, рвал ее на куски. Свет, словно лучи прожекторов, вырывающийся из глазниц, прожигал ее насквозь заставляя пылать. Изо всех сил Чопер обратил всю свою энергию на остатки, пытающейся скрыться тени.
- Исчезни! - взревел он. Из его пасти вырвался гигантский огненный шар. С шипением пожирая воздух он врезался в тень, испепеляя ее. Пространство заполнилось душераздирающим скрипучим визгом. Тень судорожно пыталась оплести пылающий шар щупальцами и поглотить его. Ей это почти удалось, но в последнее мгновение, когда черная ловушка почти полностью захлопнулась, ослепительной вспышкой белого света раздался взрыв. Через мгновение от тени не осталось и следа.
Грудь Чопера часто и сильно вздымалась, все тело было напряжено как сталь. Он поднял взгляд и увидел, как с места где только что стояла тень вертикально вверх словно сигнальная ракета устремилась крохотная, но яркая звезда.
Тени.
- Невероятно... откуда у него такая сила? - ошарашено пробормотала Зайчиха.
Чопер обернулся к Зайчихе.
- Ты в порядке? - спросил он, приблизившись.
Но Зайчиха лишь заворожено смотрела на его пустые глазницы. На месте где должны были располагаться глаза зияли две чистые дыры излучающие белый плавный свет от чего его голова напоминала череп.
- Этого не может быть, - пронеслось у нее в голове - Это значит, что он...
- Эй! Все нормально? - повторил Чопер, выведя ее из оцепенения.
- Я? Да. Все отлично! - очнулась она.
- Что это было?
- Это тень, - рассеяно ответила Зайчиха.
- Тень вон, под деревом, - ощерился Чопер указав в сторону. – А это какая-то хрень черная и склизкая.
Зайчиха еще раз смерила взглядом Чопера и почувствовав, что он от нее не отстанет продолжила.
- Под влиянием страхов души собак, людей, всего живого, превращаются в тени, которые словно бездонные черные дыры всасывают в себя свет этого мира, а их тела бродят в мире живых как пустышки. Тени, невидимые обычным людям, бродят за ними и словно впившиеся клещи высасывают из них энергию.
Чопер посмотрел по сторонам. Вокруг ходили люди, некоторые из которых были абсолютно серого цвета. Их лица не выражали никаких эмоций. Глаза были пустые. На некоторых вообще не было лица, лишь гладкая как стекло и белая как мел овальная поверхность.
«Странно» - промелькнуло в голове Чопера – «Раньше я этого не замечал».
- Насытившись, тени на время возвращаются в свои тела-пустышки. В этот момент они не представляют для нас опасность, но общаться с их носителями почти невозможно из-за переполняющей их ненависти.
- Зачем они это делают?
- А зачем ты постоянно лежал на боку периодически закидываясь сахаром? Они просто не знают, что можно по-другому.
Чопер настороженно смотрел на своего кожистого, лежащего на траве. Вокруг которого крутилось несколько людей, один из которых был врач.
- С моим человеком все будет нормально?
Зайчиха бегло бросила на него взгляд. Ошейник на его шее был почти незаметен.
- Да. Он справится, - спокойно ответила она. - Тем более у него теперь есть ты.
- Если душа станет тенью, ее можно... вернуть назад?
- Теоретически... То, что мы точно можем, так это защищать от них тех, кто еще не обратился.
- Так, погоди, - Чопер с силой встряхнул головой, разбрасывая в сторону слюни. – Что значит мы? Ты хочешь сказать, вот эти черные твари... они теперь постоянно будут пытаться меня сожрать? Так сказать, засосать до смерти?
- Они и раньше это делали, просто ты этого не видел. А теперь у тебя есть возможность сражаться.
- Так, стоп! Я на это не подписывался.
- Это то, во что превратился бы ты сам, если и дальше валялся на своем коврике. Или когда тень набросится на другого человека, ты его защищать не будешь? Просто пройдешь мимо? Кто ты без тех душ, которые тебя окружают? Кто скажет тебе какой ты, если не другие?
- Я отвечаю только за себя. Я не нянька. Другие это другие.
- Мы создаем себя и видим себя в отражении тех, кто нам дорог. Какое-то время можно прожить в одиночестве, не тратя на других время, энергию... но ты и не будешь ничего получать в ответ. Одинокая душа в итоге всегда превращается в тень. Ты должен понять, о чем я говорю. Ты был на этом пути.
Чопер хотел было что-то возразить, но запнулся и лишь раздосадовано выдохнул. Он огляделся по сторонам и невольно улыбнулся.
- То есть я могу теперь видеть весь этот цветной мир, но бонусом придется отбиваться от теней, которые хотят меня сожрать?
- Где-то находишь, где-то теряешь, - ухмыльнулась Зайчиха.
- Погоди… - внезапно задумался Чопер. – А откуда ты вообще взялась? Я видел тебя на плакате… Во сне… На островах. И теперь ты вдруг падаешь на меня с неба и спасаешь от этой кляксы…
- Порой что-то просто происходит, - утомленно произнесла Зайчиха. Она попыталась вновь встать, но ноги все еще не слушались ее.
- Я не верю в эту чухню про случайность.
- Я очень устала. Давай потом…
- Ну уж нет! Рассказывай сейчас, - уверено произнес Чопер.
Зайчиха настороженно посмотрела в чистые дыры его пустых глазниц: «Что же все-таки произошло?» - пронеслось у нее в голове.
- Ты говорить будешь?! – повторил Чопер.
- Хорошо, - выдохнула Зайчиха. Она устроилась поудобнее на траве. – Вкратце. Я сражаюсь с тенями. Таких как я много. Собственно, теней тоже не мало. Чем сильнее страх человека, тем сильнее его тень и для борьбы с ними нужны души с сильной энергией. Мы ищем такие души с сильной энергией и предлагаем присоединиться к нам. Ты один из тех, кто способен противостоять теням, поэтому я пыталась привлечь тебя.
- Типа, вербуете, что ли?
- Ну… вроде того… - неловко ухмыльнулась она.
Чопер ошарашено сел на задние лапы.
- Что мне теперь делать?
- Жить.
Чопер задумался, перебирая в мыслях ворох из фотографий картинок прошедшего дня.
- Черт. Это будет не просто, - озадачено произнес он.
- Никто и не обещал, что будет просто. Живи как умеешь. Иногда я буду просить тебя о помощи. Всяко лучше, чем валяться на полу как вонючий мешок картошки.
- Эй! Это кого ты вонючим назвала?
Зайчиха мило улыбнулась.
- А ты для чего это делаешь? – спросил Чопер.
- Ну… хочу, чтобы души были счастливы, - смотря в небо ответила Зайчиха.
- Ты сахар что ли всех счастливыми делать?
Зайчиха оставила его вопрос без ответа. Чопер огляделся. Люди разгуливали по улице с ошейниками. У кого-то они были крохотные, а у некоторых огромные, грузные, черные, словно тянущие под своим весом к земле. Некоторые по-видимому были настолько тяжелые, что люди сгорбились под их тяжестью. У других спина была прямой, но ошейники своими щупальцами тянулись к смартфонам, которые их хозяева держали в руках, от чего шеи людей были согнуты к телу почти под прямым углом.
- А эти ошейники, это что? - спросил Чопер.
- Страхи, боль, раздражение, тревога все это копится и оседает в форме ошейников людей, собак… теперь ты можешь их видеть. В какой-то момент ошейник из страхов и боли на шее сдавливает с такой силой что на ее месте возникает черная дыра, которая ненасытно пожирает все вокруг. Тогда человек превращается в тень. Чем больше страхов и боли, тем больше ошейник. Улавливаешь логику?
- Я всегда чувствовал, что ошейник — это дрянь какая-то.
Хороший пёс не гадит.
Чопер открыл глаза. Знакомые очертания комнаты были выкрашены в серые тона. Но все же иначе. Все было уже… отчетливее, линии контрастнее, запахи сильнее. В голове от этой смеси возникла внятная карта квартиры, из дальней комнаты которой исходил знакомый запах кожистого. Чопер подскочил на лапы и промчался по коридору, барабаня когтями по ламинату. Проскальзывая лапами, он на полном ходу врезался в ноги человека. Перевернувшись через голову и плюхнувшись глухим ударом тела о пол, Чопер вскочил, часто дыша и болтая на весу длинным розовым языком.
Человек обхватил голову Чопера имитируя борьбу.
— Ах ты, злобный собакен — яйца клац-клац! Рад тебя видеть таким живчиком. Ну что, гулять?
Чопер радостно подпрыгнул на задних лапах. Человек вышел в коридор, снял с крючка ошейник с поводком и потянулся к собакену. Но тот скривил морду и поджав уши отшатнулся назад.
- Не хочешь ошейник?
Чопер встряхнул головой, разбрасывая в разные стороны слюни.
- Хм, ну давай рискнем, —настороженно произнес кожистый.
Вдруг перед глазами Чопера в серой палитре коридора проплыл непонятно откуда появившийся пучок разноцветных линий. Его глаза медленно проследили за движением радуги. Разноцветный серпантин сквозил изо всех щелей черно-белой входной двери. Снизу, сверху по бокам, из замочной скважины, из каждой щели словно щупальца медузы в воздухе плавали пёстрые нити. Чопер принюхался. Яркие линии свежим ароматом проникли через ноздри и резко пронзили мозг. Словно гарпуны вонзились они в тело белого кита и стали яростно тянуть за собой. Ему неистово захотелось пойти по этому следу. Нетерпение стало нарастать. Чопер скулил, лаял, бросался на дверь, прыгал и тарабанил бешено хвостом.
— Выходим-выходим, потерпи, — бормотал человек в поисках ключей. — Ах, вот.
Едва он приоткрыл дверь Чопер вазелином проскользнул в узкую щель, следуя за радугой. Нити тянулись к лифтовым шахтам и пропадали в щели сомкнутых дверей, перед которыми собакен замер пристально ожидая, когда приедет кабина.
— Ты сильно изменился, дружок, — почесал его за ухом человек. — Мне нравится такой Чопер. Разогнали твой мотор, да?
Двери открылись. Собакен юркнул в кабину и вновь замер, наблюдая за разноцветными нитями, размазанными по стенам и тянущимися дальше вниз.
Лифт пришел в движение. Чем ниже он опускался, тем цвет все больше заполнял до этого серое пространство кабины. Чопера стало распирать нетерпение. Мышцы дрожали, лапы ритмично топтались на месте, словно спасаясь от жара раскаленных углей, разбросанных по полу. Сердце стучало на повышенных оборотах.
Когда двери открылись почти весь коридор был заполнен яркой, звенящей радугой переплетенных цветных лент. Чопер рванул к их источнику, к выходу и юркнул носом в проем деревянной входной двери в подъезд. Ржавая пружина скрипнула.
Раздалась уже знакомая серия хлопков словно от взрывающегося попкорна. Чопер вынырнул в мир полный цвета. Все вокруг было яркое, сочное, вкусное. Весь мир был наполнен фантастическими красками, ароматами и звуками. Он вдохнул полной грудью, вглубь, вверх, вниз. Его грудная клетка разрослась во все стороны. Впервые за очень долгое время действительно набрав воздух в легкие под самую завязку. Шар в груди больше не был твердым и жгучим. Он расплывался по всему телу придавая ему легкость.
Чопер рванул с места и просто наслаждался ощущением как этот мир окутывает его целиком. Он плыл в реке звуков, цвета и ароматов.
Человек удивленно смотрел на своего питомца и не узнавал его. Потеребив в руках ключи автомобиля он спрятал их в карман.
— Ну, раз ты такой энергичный, давай до парка пешком. А точнее бегом!
Чопер рванул с места, проскальзывая когтями по асфальту, высекая из него искры.
В парке Чопер увидел, как утка с выводком возбужденно крутилась над решеткой сливной канализации вдоль одной из гравийных дорожек. Собакен в два прыжка оказался рядом, от чего все пернатое семейство разбежалось в испуге в стороны. Внизу, в тени с потоком воды боролся за жизнь крохотный утенок, по-видимому, провалившийся по неосторожности между металлическими прутьями.
Чопер просунул свой острый нос в щели, схватил аккуратно того зубами за шею и вытащил на свет. Утенок, не на шутку перепугавшись, обмяк у него в пасти, свесив голову словно брелок на тонкой нити.
— А-а-а! — раздался истерический фальцет тучной женщины, поедавшей куриные крылышки из картонного ведра в нескольких метрах в стороне и ставшей свидетелем этой картины.
— Фу! Брось! — задыхаясь еле выдавил из себя, запыхавшийся кожистый, вбегая в парк и уже пожалевший, что устроил эту пробежку.
Чопер замер, раскрыв пасть. Из нее вывалился утенок.
— Ты как, малыш? — спросил Чопер, придя в себя и глядя на крохотный желто-коричневый комок, неподвижно лежащий на земле.
Тот открыл сначала один глаз, затем второй, поднял несоразмерно большую голову на тонкой шее и осмотрелся по сторонам.
— А где мама? — пропищал утенок.
— Вон там, — Чопер указал мордой в сторону кустов, где молодая утка с еще четырьмя утятами судорожно озираясь испуганно высматривала пятого.
Мама! — пропищал утенок и, спотыкаясь и проскальзывая перепончатыми лапками на гравийной дорожке, метнулся к матери.
В следующее мгновение кожистый одновременно с крикливой женщиной оказались рядом с Чопером. Тот обратил к хозяину довольную морду в ожидании похвалы за благородный спасительный поступок. Но дальнейшее развитие событий его сильно удивили.
— Ваша собака, этот зверь!.. — подбежав и задыхаясь выдавила из себя остатки воздуха дама не отпуская картонного ведра. Она остановилась, оперлась руками о колени и с пурпурным лицом стала жадно хватать ртом воздух. — Ваш пес… чуть не съел… утён… утён…ка… утёнка! — возбужденно вываливала она из себя обрывки слов, тыча в Чопера обглоданной костью в зажатой руке, измазанной жиром.
— Эй, любительница животных, кто кого еще тут съесть собирается, — возмутился Чопер.
— Он еще и лает на меня! Еще и без намордника! Я буду жаловаться! Да как вы вообще... его... отпустили без… поводка и… намордника!? — дама с трудом выдавливала из себя слова в промежутках между глубокими вдохами. — А если бы я не заметила? Вы понимаете, что нарушаете закон?
— Дружище, так не пойдет, — прошептал хозяин Чоперу на ухо, натягивая на него ошейник. - Смотри, какой вулкан ты пробудил. Теперь только с ошейником,
— Вы его должны наказать! — не унимается женщина.
— Да-да, извините, — проговорил хозяин Чопера пытаясь натянуть намордник, увы на собаку.
— Эй, кожистый, это несправедливо, — извивался собакен. — Эй, кожистый! Ты слышишь? — Чопер отскочил на пару шагов назад и недоумевающе смотрел на хозяина: — Слушай, кожистый, я что-то не пойму, она его сама съесть хотела, что ли, а я ей помешал?
— Что значит "да-да"? Что значит "да-да", я вас спрашиваю? — отдышавшись воспаряла духом женщина. — Вы закон нарушили!
— Никто же не пострадал, — спокойно ответил хозяин Чопера.
— Как это не пострадал? Ваш зверь шею утёнку свернул! Вы это не признаете, что ли?
Кожистый обернулся в сторону утки с выводком. Все утята крутились вокруг своей матери.
— Посмотрите, он жив-здоров.
— Ну, откуда вы знаете? — надменно выпалила она. — Может у него скрытые повреждения?
— Так может вы его сначала поймаете и на МРТ отправите сначала? — уже с прорывающимися нотками раздражения процедил человек. — Какой из них, кстати, тот самый?
Женщина устремила своя тяжёлый взор на утят. То ли от него, толи так просто совпало, но все они бросились в рассыпную.
— Ну, как же... — запнулась она. — Вон... тот... с пятнами... — угасающим голосом промямлила она.
— Вот видите, никто не пострадал, - улыбнулся хозяин Чопера.
Дама вновь перевела взор на собаку.
— А что он... топчет?! — не желая сдаваться вновь взорвалась она.
— Что? — недоуменно переспросил человек.
— Топчете говорю. Вот тут и там, этими... своими когтями...
— Да никто не топчет!
— И гадит! Вы со своим зверем! Гадите! Вот где у вас пакет?
— Я точно здесь не гажу. Успокойтесь, пожалуйста...
— Вот не надо меня тут сумасшедшей называть!
— Я и не...
— Не перебивайте! – взревела дама. - Совсем охамели! Натравливаете своего пса! Портите траву! Хамите!
— Послушайте, это просто газон...
— Вот! – взвизгнула женщина, взметнув вверх указательный палец. - Просто газон! – почти торжественно воскликнула она, найдя повод, достойный очередного нападения. - Вам просто плевать! На траву плевать, на природу! Вы эгоист! Вы потребитель и для вас живая природа, это пустой звук! — все больше надувалась гневом дама. Она достала из кармана какой-то смятый листок бумаги и стала им трясти в воздухе. — Вот! Вы знаете сколько деревьев гибнет каждый день…
— Послушайте! — внезапно взорвался кожистый. — Да вы на одну только свою задницу расходуете столько бумаги, что никакие леса Амазонки не справятся!
Лицо тучной дамы налилось пурпуром и раздулось до еще больших размеров, напоминая красный спелый помидор, который вот-вот лопнет.
— Ой-ё... Э-э... я не хотел... извините. Я зря это... — произнес кожистый зажмуриваясь, словно заранее пытаясь защититься от взрыва, которые его сейчас накроет.
— Да как вы смеете!!! Я вас засужу! Вы меня по суду за километр обходить будете! Хамло!
Чопер поднял взгляд. Кожистый одновременно раздраженно и раздосадовано зажмурившись потирал переносицу, периодически пытаясь вставить какие-то слова извинения в пулеметные очереди обвинений, которыми поливал его красный помидор.
Чопер, резко рванув за поводок, вырвал тот из рук хозяина и пулей устремился прочь. Кожистый недолго думая, воспользовался этим поводом, чтобы наконец-то просто сбежать, зигзагами извиваясь между осколками взрывов разрывающегося в гневе красного помидора.
Скрывшись за углом в тени ближайшего дома, он присел на бордюр рядом с довольно улыбающимся питомцем.
— Ну что? В этот парк мы с тобой пока не ходоки? – ухмыльнулся он.
Чопер полез облизываться., размахивая хвостом. Кожистый его аккуратно отстранил и тут Чопер вновь провалился в сон.
— Да ну нет! Опять? — возмутился кожистый.
Удильщик.
Тело Чопера самозабвенно сопело, свернувшись клубком на траве. Рядом стояла Зайчиха. Ее взгляд остановился на шее Чопера. Вокруг нее вновь рос ошейник серого цвета.
— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовалась она.
— Всё нормально. А что? — сухо произнес Чопер стоя рядом со своим спящим телом.
— Да так. Просто хотела узнать. А нормально это как?
Чопер направил голову в сторону и замер: — Нормально, нормально… это нормально. Что пристала? — огрызнулся он.
Ошейник на его шее потемнел. Его голова была направлена в сторону своего хозяина, нелепо взваливающего его расплывающуюся тушку к себе на плечо.
— Эй, кожистый, аккуратнее, не мешок корма волочишь… — Чопер вдруг принюхался, резко повернувшись в другую сторону. — Погоди… - он повел носом по ветру. Несколько дымных черных нитей проскользнули в его ноздри. - Снова этот тошнотворный кислый запах.
— Тень где-то рядом, — нос Чопера резкими рывками дергался из стороны в сторону, словно рука черного цвета схватила его за морду и тянула за собой.
— Сюда! — он сорвался с места и побежала по улице. Жжение в груди стало нарастать.
Через минуту они уже стояли на перекресте. Чопер морщил морду так, словно находился внутри зловонного тумана.
— Она здесь. Точно, здесь.
— Но я никого не вижу, — настороженно ответила Зайчиха. Ее уши двигались в разные стороны как локаторы, пытаясь уловить шепот страха.
— Смотри! — внезапно она указала на две машины, приближающиеся к перекрестку. За рулем обеих сидели люди с огромными черными пульсирующими ошейниками на шее. Один из них вопил на кого-то, держа в руке смартфон. Второй напряженно прислушивался к словам диктора новостей по радио.
Вдруг тень от раскинувшихся ветвей старого дуба, растущего на углу перекрестка, вытянулась и разъединилась на две острые нити, которые устремились в сторону водителей. За мгновение преодолев несколько десятков метров, они вцепились в ошейники своих жертв. Глаза тех поблекли. Черные щупальца затягивали добычу в ловушку. Автомобили, не сбавляя скорости, неслись на встречу друг-другу.
— Что за черт!? — Чопер сорвался с места. Что-то словно лопнуло у него в груди. Глазницы вспыхнули, все тело налилось неудержимой энергией. Его лапы сорвали с земли асфальт и он помчался за машиной. В одном мощном прыжке он перекусил одну черную нить. Водитель автомобиля очнулся из забытья. Он бросил телефон, обеими руками схватился за руль и резким движением вывернул его в сторону. Машина ушла от столкновения в последнее мгновение. Вторая пронеслась в сантиметре от него, но не сбавляя скорости врезалась в ограждение. Воздух сотрясло от скрежета, сминающегося и рвущегося на части металла вперемешку с бьющимся стеклом.
Вторая нить тени, все еще удерживающая водителя за ошейник стала пульсировать и утолщаться в размерах, питаясь энергией своей жертвы.
Зайчиха достала из-за спины дубину в форме морковки. Схватив ее за ботву, она вытащила из ее сердцевины шпагу. Это было длинное извивающееся лезвие с зеленой защитной рукояткой в форме листвы, оплетающей лапку.
Подскочив к машине, она одним резким взмахом перерубила тень. Раздался истошный скрипящий вопль. Два черных острых копья устремились в Чопера и Зайчиху. Копья извивались, пытаясь проткнуть свои цели, которые уворачивались не останавливаясь ни на секунду, отступая все дальше отдалялись от дерева. Вдруг оба копья, вытянувшись как струны замерли в напряжении. Не сумев поразить свои цели они словно пружины молниеносно вернулись под тенистую крону дуба.
- Это её предел, — произнесла Зайчиха. — Здесь ей нас не достать.
Две черные тени отрастающие из ствола дуба сотрясали воздух ударами кнутов.
— Погоди, — произнес Чопер. Он огляделся по сторонам. — Я видел по телевизору этот перекресток. Здесь каждую неделю сталкиваются машины лоб в лоб. Два месяца назад здесь попал в аварию парень и сейчас он в коме. Страшная была авария, его автомобиль разорвало на две части как раз об этот дуб. С тех пор все и началось.
— Так значит это его тень.
- Тень без хозяина? – недоверчиво переспросил Чопер.
- Да, тени иногда застревают в вещах. Слышал о проклятых предметах? Она не смогла вернуться в тело хозяина и застряла в дереве. И теперь как удильщик ловит всех проезжающих.
— Что будем делать? — спросил Чопер озадачено наблюдая на танец двух черных плетей в воздухе.
— Надо лишить тень оболочки.
— Эко активистам это не понравится.
— Посадишь потом саженец, - съехидничала Зайчиха.
— Я больше по части удобрений, — ухмыльнулся Чопер.
— Это единственное толковое что из тебя может выйти?
— Эй, ну! Это уже не смешно.
— Тогда давай делом займемся.
— Это запросто, — Чопер сорвался с места. Ему навстречу тут же устремились две черные стрелы. Чопер оттолкнулся мощными задними лапами от земли, сгруппировался и раскрыл пасть, оголив острые зубы чтобы перекусить одну из них. Как вдруг каждая из стрел распалась на пять.
— Ах, ты ж болван безмозглый, — выругалась Зайчиха, бросившись ему на помощь. Она метнула свою дубину и первые пять стрел воткнулись в твердую оранжевую поверхность, защитив Чопера от удара. Одну стрелу ему, все-таки, удалось перекусить, еще две промахнулись, но другие попали ему в задние лапы. Чопер взвыл от боли и упал на землю. Плети тени вернулись под крону дерева.
— Ты как? — подскочила к нему Зайчиха.
— Нормально, - сжав зубы процедил собакен.
В следующее мгновение он резким движением оттолкнул ее в сторону и два черных копья промчались между ними.
Чопер попытался встать, но ноги подкосились и он вновь упал. Зайчиха схватила его и потащила за пределы зоны досягаемости тени.
— Ты какого лешего делаешь? Я тебе немощный что ли? — ругался Чопер.
— Ты мне мешаешь, идиот!
Она вытолкнула его на тротуар, но в последний момент черная рука схватила ее из-за спины и поволокла к дереву. Зайчиха закрыла глаза. Ее уши превратились в острые как бритва лезвия. Взмахнув головой, она перерубила черное запястье. Оранжевая дубина гусеницей подползла к своей хозяйке. Она вновь достала из ее сердцевины изогнутую саблю розового цвета.
— Пора вырывать сорняки! — закричала Зайчиха и бросилась к дереву. Ее сабля засияла ярким светом, словно вся состояла из плазмы. Со всей силы и размахом Зайчиха нанесла удар по стволу дуба. Она замерла. Сабля остановилась едва войдя в кору дерева на пару сантиметров.
— Что? — недоумевающе сорвалось у нее с уст. — Я еще слишком слаба.
С ветвей дерева словно змеи сорвались черные канаты, оплетая ее с ног до головы, сдавливая розовое тельце с каждой секундой. Розовая лапка бессильно разжалась и выронила саблю. Та, упав на асфальт издала, бренчащий звук.
Чопера охватило бешенство, когда он увидел, как дерево опутало черными нитями Зайчиху словно в кокон.
— Вот жеж напасть… — прозвучал за спиной Чопера знакомый тихий голос.
Он обернулся. Позади него аккуратно сидела черная кошка.
— Мия? — удивился он. — Ты откуда здесь взялась?
— Ты так и будешь валяться без дела? – осуждающе спросила она, не обратив внимание на обращение Чопера.
— Что?
— Мне эта ушастая, конечно, не нравится, но походу она сейчас испустит дух без нашей с тобой помощи. Хороший, конечно, розовый коврик вышел бы, но какой-то грустный. Я отвлеку этих червей, а ты вызволяй свой пушистый брелок для ключей.
Мия рывком бросилась на черные тени. Ее тело словно вытянулось в одну длинную гибкую линию, которая обхватила одну из щупалец и вцепилась зубами в ее плоть. Ее гибкое тело молниеносно перескакивало от одной тени к другой, вгрызаясь в них клыками и разрывая задними лапами на мелкие ошметки, напоминающие пепел от костра.
Чопер почувствовал, как какое-то знакомое, но неугомонное чувство красной пеленой заволакивало его взор. Он больше не видел ничего кроме цели, которую необходимо было уничтожить. Кровь в ранах на его лапах сначала закипела, а потом из нее, как из выхлопной трубы повалил черный дым. С воплем и вырывающимся огнем из пасти сорвался он с места, словно локомотив сметая все на своем пути и оставляя за собой глубокую взрытую борозду. Из его пасты вырвался рык, материализовавшийся в красное лезвие, которое вращаясь с бешенной скоростью, врезалось в ствол дерева, пройдя его почти насквозь. В следующее мгновение в него как камикадзе влетел Чопер. Удар вспыхнул ярким алым шаром на мгновение покрыв белой пеленой все видимое пространство. В следующее мгновение взрывной волной в разны стороны разметало черные тени, а тело Зайчихи отбросило к стене соседнего дома. На месте где рос дуб остался раскуроченный в щепки тлеющий пень. Чопер на подкосившихся лапах свалился на асфальт. Грудь тяжело вздымалась, язык свисал от бессилия, вся шерсть была словно опалена от пожара и дымилась. Через опускающиеся веки он смутно увидел, как над место где раньше рос дуб, высоко в небо поднималась яркая звезда словно сигнальная ракета.
— Опять эта звезда, — промелькнуло у него в голове. Он опустил глаза и увидел как Зайчиха бежала к нему. Тяжелые веки сомкнулись и он провалился в пустоту.
Одиночество.
Чопер открыл глаза. Он лежал на спине, над ним разлилась синева неба по которому медленно проплывали белые кучевые облака. Вдруг вид перегородила голова Зайчихи, вторгнувшаяся в кадр.
- Если небо — это океан памяти, то облака — это те самые острова? – тихо спросил Чопер.
- Чего? – недоумевающе произнесла Зайчиха. – Но если у тебя есть силы думать о такой ерунде, значит с тобой все в порядке.
Чопер медленно встал на лапы, скорчив морду от боли.
- Вот жеж, черт! – выругался он. – Вот жеж лгунья!
- Кто? – недоумевающе спросила Зайчиха.
- Ты, кто!
- Это с чего это еще, - выпалила Зайчиха недовольно отпрянув в сторону.
- Ты же говорила, что я проваливаюсь в сон, когда вхожу в это состояние. А во сне боли не чувствуешь. А вот это вот сейчас было чертовски больно!
Зайчиха звонко засмеялась.
- Во-первых, я говорила «как бы», - она подняла указательный палец вверх. – А во-вторых, - после этих слов она сжала лапку в кулак и ударила Чопера в плечо.
- А! Черт! Ты чего творишь!? – взвыл Чопер.
- Во-вторых, если чувствуешь боль, значит ты живой. Так что радуйся тому что есть.
- Да ну тебя, с твоими философскими учениями… - недовольно промямлил Чопер, зализывая раны.
Зайчиха некоторое время задумчиво смотрела на Чопера, а затем уважительно произнесла:
- Ты учуял страх.
- Да, он пахнет тошнотворно кислым, - отстраненно ответил он.
- Даже я его не заметила.
- Ну и что… - все так же безразлично буркнул Чопер.
- Страх как паутина оставляет следы. Ты можешь учуять его. Значит ты можешь учуять и другие эмоции.
Чопер замер. На мгновение он задумался над тем что произнесла Зайчиха.
- Не знаю. Пока что только этот чую. А почему эта тень застряла в дереве?
- Такого обычно не бывает. Что-то ей помешало или отвлекло. Насытившись тени возвращаются в тела своих хозяев.
- Зачем?
- Внутри оболочек они не представляют для нас угрозу, но и мы не можем их достать. Они там… отдыхают… - неестественно улыбнулась она.
- Эту же мы выбили.
- Это сложно. И это не было живое существо. Теоретически можно выбить тень из тела своего хозяина, но это очень тяжело.
- Ты же это сделала со мной?
- Это была не твоя тень, поэтому это было... полегче.
Чопер задумался на мгновение. Затем тихо и как-то смущенно произнес: - Я ведь так и не поблагодарил тебя. Спасибо.
Зайчиха улыбнулась.
- Но почему ты спасла меня?
- Я просто не могла иначе. Если бы на твоем месте был кто-то другой, я бы поступила так же. Так что не льсти себе, если что, - она ухмыльнулась.
- А этот парень в коме... тень которого застряла в дереве. Что происходит с телами, когда мы уничтожаем их тени?
- Тень, это страхи и боль. Они поглощают душу, запирают ее в крохотную клетку и таскают с собой. Но они не убивают душу, они подавляют ее. Когда тень погибает, у тела в котором она обитала, вновь появляется шанс обрести силу.
- А если этого не случится?
- Душа, полностью охваченная страхом, никогда не попадет в океан памяти.
- Куда?
- Помнишь ты вынырнул из воды и выбрался на берег в другом мире?
Чопер кивнул.
- Это океан памяти, он содержит все души и все их истории. После смерти чистые от страхов души отправляются туда.
- Это, вроде бульона душ, что ли?
Зайчиха бросила на Чопера неодобрительный взгляд.
- Это место где души обретают покой, - нравоучительно произнесла она.
- А куда попадают тени?
- Души, охваченные страхами, не могут попасть в океан памяти. На пути туда они застревают в лимбе - это пространство между этим миром и океаном памяти. Либо они застревают здесь и тогда приходим мы.
- Чтобы уничтожить тени?
- Чтобы уничтожить страх и отправить душу в путь. Но хватит ей сил побороть страх окончательно и пройти через лимб или нет, от нас не зависит. Мы даем лишь шанс.
- Погоди, - Чопер замер. – Эти звезды, эти яркие сигнальные ракеты, которые взлетают в небо на месте уничтоженных нами теней – это души?
- Да, - спокойно ответила Зайчиха.
- А что происходит в Лимбе?
- Для каждого Лимб выглядит по-своему. В нем проявляются твои истинные страхи. Если ты их не преодолеешь, ты не пройдешь.
- А как выглядит твой Лимб.
- Ты меня вообще не слушаешь?
- Ну, просто интересно как это было у тебя.
Зайчиха не ответила, словно погрузившись в свои воспоминания.
- Ну, а как я его проскочил? – не унимался Чопер. - Я не видел никакого Лимба, когда выныривал у островов.
- Ох, - выдохнула Зайчиха. - Если кратко, то я создала коридор, по которому ты прошел. Но этот коридор очень сложно удерживать длительное время.
- А, поэтому ты меня так быстро отправляла назад?
Зайчиха кивнула.
- А если бы время истекло?
- Тебе пришлось бы самостоятельно пройти сквозь океан памяти и Лимб.
- Ага. Дай угадаю, а вот в Лимбе я бы и застрял, так?
- Скорее всего.
- И что это значит?
- Для твоей земной оболочки это значит смерть.
- Прям с каждым днем все увлекательнее и увлекательнее, - брюзжа промямлили собакен. – Спасибо тебе, что показала мне этот дивный полный опасностей мир.
- Не ной. Это называется повзрослеть.
Чопер лег на спину и стал смотреть в небо.
- Так, а этот парень в коме, он придет в себя?
- Все зависит теперь только от него.
- Мы можем ему помочь?
- Почему ты спрашиваешь? – удивилась Зайчиха.
- Он там ведь один. Очень сложно противостоять страху, когда ты один, - глядя куда-то сквозь небо сказал Чопер.
- Чопер… - тихо произнесла Зайчиха. – Что-то не так?
- Нет. Все нормально. Просто я знаю, что такое… одиночество. Меня бросили еще щенком. Забрали у матери, я ее даже не помню. Но потом, оказалось, что у меня хвост коротковат и бегаю я медленно… и меня отдали в приют как бракованный товар. Кожистый меня забрал оттуда недавно. Так что я знаю, что такое быть одному. Если я могу помочь кому-то избавиться от этого чувства, я бы хотел это сделать.
- Я подумаю, чем можно помочь. Но ты уже много сделал. Ты спас этих двух людей. Если бы машины столкнулись… У них ведь тоже есть близкие.
- Да, наверно… ты права…
Чопер встал на четыре лапы и встряхнул головой, словно пытаясь взбодриться: - А где Мия?
- Кто? – озадачено наморщив лоб спросила Зайчиха.
- Мия. Черная кошка. Вечно шарахается где-то рядом, - Чопер произнес это так, словно она только что сидела прямо на против них.
- Я никого не видела.
- Ну, как же? Кошка… она… там была…
- Ты точно в порядке? – озабочено спросила Зайчиха, - Надо бы показать тебя кое-кому.
Чопер внезапно замер. Его взгляд приковало к горизонту.
Паника.
Всё небо затянула непроглядная темная пелена. Внезапно поднялся сильный ветер. Словно раскаты артиллерийских залпов один мощный порыв сменял другой, срывая рекламные щиты. От этой ударной волны Чопер с Зайчихой едва устояли на лапах. Над городом нависла гигантская набухающая пузырями черная туча. По ее кромке словно гигантские руки к городу спускались длинные закрученные отростки.
- Смерч! Ураган! – послышались крики людей. – Бежим!
Толпа людей на площади сорвалась с места и понеслась по улице неуправляемым потоком.
- Что происходит? – вскочил Чопер.
- Паника.
От страха завладевшего толпой из ошейников людей стали выползать многочисленные тени в форме пауков, тараканов, змеи и скорпионов. Они окутывали и обвивали людей, питаясь их страхами и набухая в размерах. Паника черным узором паутины окутывала толпу.
- В конце улицы тупик. Если они не остановятся, будет давка, — выпаливает Зайчиха.
Внезапно с крыш домов, из переулков, канализационных стоков, со всех сторон Чопера с Зайчихой стали обступать тени. Первую бросившуюся в атаку тень, Чопер перекусил пополам, затем еще одну и еще, и с каждым укусом из его пасти вырывались языки пламени. Наотмашь орудуя своей дубиной, Зайчиха отбивалась от подступающих снова и снова теней.
- Их слишком много! — крикнула она.
Тени обступили плотным кольцом, разрастаясь в высоту, образовывая над ними черный купол. Одна из теней подобралась совсем близко к Чоперу и почти ухватила его за ошейник, но в следующее мгновение в ее теле образовалась сначала небольшая дыра, а затем тень разорвало на куски. Секунду спустя раздался запоздалый хлопок. В следующие несколько секунд тени разрывались на мелкие куски словно сами собой. И каждый такой взрыв сопровождался хлопком.
— Что происходит? — недоумевал Чопер. — Они лопаются?
— Это друг, — улыбнулась Зайчиха отшвырнув в сторону очередную тень.
Чопер огляделся по сторонам. В черном куполе, до этого обступавшем их плотной стеной, стали появляться все новые и новые прорехи ион начал разваливаться на куски. Подняв взгляд через несколько домов он увидел на крыше повторяющиеся вспышки света.
— Снайпер? — удивился Чопер. — А чего мне оружие не выдали? — с детской обидой буркнул он.
Зайчиха вздохнула, бросив на Чопера разочарованный взгляд: — Столько дури и так мало мозгов. Потом объясню. Чуешь?
Чопер повел носом по воздуху: — Да, — выдавил он из себя, скривив морду как от дряни. — Туда, — он указал направление.
Они проскочили в прореху в стене из теней и рванули в узкий переулок.
— Сзади! — Зайчиха указала за спину Чопера. Он молниеносно извернулся от острого как нож щупальца, пролетевшего в сантиметре от него.
— Черт! — собакен выкручиваясь в воздухе змей, вцепился зубами в тень. У него в пасти словно взорвалась небольшая бомба. Между зубов вырвались языки красного пламени. Черная тень рассыпалась в пепел.
— Это было легко, — горделиво усмехнулся он. — А что так воняет?
Внезапно все тени отступили от них. Все они устремились обратно на площадь, собираясь в один гигантский клубок. Один из набухших пузырей в туче прямо над местом шабаша теней, лопнул и из него к земле потянулся новый черный рукав смерча. Гигантский клубок, подпитываемый этой пуповиной тучи и все новыми поступающими тенями разрастался в огромного паука у которого отрастали восемь длинных, извивающихся конечностей. Он раскрыл перекошенную зубастую пасть и по улицам пролетел скрипучий душераздирающий вой.
— Вот что, — нервно ответила Зайчиха.
Она вскинула здоровенную морковку на плечо. В основании откинулась крышка и изнутри оранжевого ствола появляется ярко красный наконечник ракеты. Ее лоб откуда не возьмись перетянула красная лента, а под глазами появились две черные полоски.
— Нифига себе морковка! — открыв пасть пробормотал Чопер. — А мне такую можно?
— Тебе придется придумать себе самому.
— В смысле? — недоумевающе наклонив голову набок спросил Чопер.
— Держись!
В следующее мгновение из морковки, словно из базуки вылетела ракета. Оставляя замысловатый дымящийся след оранжевого цвета, она устремилась в тучу и взрорвалась в скоплении теней, образующих тело паука взметая в воздух пыль. Дым от взрыва накрыл тело паука.
— Я вот не понял, а чего это у всех есть стволы, а у меня нет? Это потому что я черный или что? – продолжал бубнить Чопер, рассматривая базуку-морковку словно не обращая внимание на происходящее.
— Тихо ты.
— Ну, трындец, — недовольно пробурчал себе под нос Чопер.
Когда дым рассеялся, стало видно как дыра, образованная взрывом от ракеты, постепенно затягивается на черном теле паука. Открыв черные блестящие глаза он с еще большей силой взорвался диким рыком, штормовым ветром проносящимся по улицам города, словно листву швыряя людей по асфальту.
— Э-э-э…— протягивает Чопер, — Есть план «Б»?
— Я... я не знаю... — растеряно прошептала Зайчиха.
Чопер кладет лапу на плечо Зайчихи: — Отойди-ка в сторонку, сейчас я с этим разберусь. Мне для этого пушка не нужна.
Внезапно от его касания дубина Зайчихи словно гигантский шар, наполняемый газом, увеличивается в несколько раз.
— Что это с ней?! — Чопер отпрыгивает в сторону и дубина сдувается до прежних размеров.
— Иди-ка сюда, — Зайчиха подходит к Чоперу и берет его за лапу. Она закрывает глаза. Ее шерсть становится дыбом, тело начинает светиться, питаясь от Чопера как от батарейки. Дубина сначала увеличивается в размерах, затем у нее отрастают четыре оранжевые стойки, один из корней превращается в круглый прицел, другие образуют форму сиденья. После завершения трансформации морковка Зайчихи превращается в огромную ракетную установку оранжевого цвета с маленьким зеленым пучком на верхушке.
— Не отпускай меня. Идем! — командует Зайчиха и, не отпуская лапу Чопера, садится в кресло.
— Это откуда взялось? — недоумевает собакен.
Зайчиха обхватывает второй лапкой рычаг управления, наводит прицел на паука, отщелкивает предохранительный колпачок и нажимает на пусковую красную кнопку. Из гигантской морковки вырываются десятки ракет. Словно рой пчел они устремляются в одну точку. Раздается ошеломляющая серия взрывов. Осколки которого разлетаются в разные стороны и взрываются вновь, а их осколки вновь, образуя исполинский огненный шар, поглощающий всё скопление теней.
Когда пыль от взрыва рассеивается на площади не остается ни одной тени. Ветер стихает. Гигантская туча, до этого закрывавшая часть небосвода тает и улицы города вновь освещает солнце.
Как только Зайчиха отпускает лапу Чопера, ракетная установка сдувается, вновь превращаясь в оранжевую дубину. Зайчиха прячет ее за спину. Ее мысли отвлекают голоса людей.
— Смотри, — Зайчиха указывает на толпу, замедляющую движение по проспекту.
Перед человеческим потоком появляется вереница полицейских. Один из них в мегафон громко и властно приказывает: — Всем снять обувь!
Толпа в недоумении замирает. Озаряясь по сторонам, люди начинают расспрашивать друг-друга о чем-то и постепенно разбредаться по примыкающим улицам.
— Я вот сейчас вообще ничего не понял, — пробубнил Чопер.
— Потом объясню.
— Черт! Почему вечно все потом? — ворчит собакен.
Она несколько мгновений задумчиво смотрит на Чопера: — Невероятно. Такая сила… Неужели он совсем ее не ощущает? — Чопер, идем, я хочу тебя кое с кем познакомить.
Новые знакомые.
В парке Чопер оглядывается по сторонам.
— Ну и? Мы опять вернулись в парк. Что я здесь не видел?
— Тебе не кажется, что ты слишком часто бурчишь?
Они прошли в отдаленный угол парка. Там в тени дерева лежала длинноухая собака породы Бладхаунд. Рядом с ней на траве сидела белка в весьма необычном обличии. Ее тело скорее напоминало человеческое, нежели животное, но мордочка оставалась беличьей. Одна нога, поставленная на скейт фиолетового цвета, была механическая с толстым заостренным набалдашником на колене. Левая рука по локоть также была механической с острыми длинными когтями. Из кармана на бедре выглядывает рукоятка пистолета. На лоб надеты защитные очки, походу для сварки. Тело было обмотано двумя лентами орехов. За спиной на лямке висела большая спортивная сумка, из которой в дырку от незакрытой до конца молнии, торчало дуло снайперской винтовки. И огромный пушистый хвост. Рядом с ней на гироскутере спокойно лежала небольшая морщинистая зеленая черепашка. Бладхаун походу спал.
- И у этой ствол есть, — с обидой подумал Чопер.
— Это Блад и Белка. Они тебе расскажут мат часть — произнесла Зайчиха подойдя к троице.
— Едрить колотить! Что у него с глазами!? — вскочила Белка увидев пустые глазницы Чопера.
— Белочка не привитая что ли? — усмехнулся Чопер.
— Меня вообще-то Ники зовут! — огрызнулась Белка, забыв про свой испуг.
— И что ты умеешь? Грызть чужие орешки? — ёрничал Чопер.
Белка отстегнула от ленты на груди один из желудей, зубами оторвала у него шляпку и легким движением руки подбросила перед собой. В следующую секунду, схватив скейт обеими руками, она молниеносным ударом словно бейсбольной битой отправила желудь высоко в небо. Раздался оглушающий взрыв, на мгновение окрасив всех алым светом. Чопер пригнулся от догнавшей его ударной волны.
— Хочешь погрызть мои орешки? — ехидно улыбнулась Ники.
Чопер посмотрел на Бладхаун с обвисшими ушами и безразличным выражением морды.
— Ну, а ты что умеешь? Крестиком вышивать?
— А я смотрю, ты на своих ошибках не учишься, — равнодушно произнес Бладхаун. Он спокойно наблюдал за происходящим почти сомкнутыми глазами.
— Хм…, — задумчиво выдохнула черепашка даже не глядя в сторону Чопера.
— Так, собака-меланхолик, гипертрофированная белка и черепашка в кресле качалке. У вас тут команда сбежавших домашних животных что ли? — не унимался собакен.
— А он не в курсе что белка дикое животное, да? — обратилась Ники к Зайчихе.
— Мышь и есть мышь. Подумаешь хвост пушистый, — колко произнес Чопер.
— Слышишь, ты, блохастый, я тебя сейчас заставлю этот орех разгрызть! Понял меня! — вскипела белка, выставив вперед руку с зажатым в ней желудем. — На той площади нужно было не теней отстреливать, а твой плешивый хвост укоротить.
— Ну-ну. Дикое, дикое, — отшатнувшись на всякий случай в сторону и спрятавшись за спиной Зайчихи, ретировался Чопер. — Слушай, ушастая, я серьезно, вы эту дикую прививали?
Лицо Белки покрылось красным цветом, словно ее голова вот-вот взорвется, как один из ее орехов.
— Так! Хватит, вы оба! — рявкнула Зайчиха.
— Да кто он вообще такой?! — не желала сдавать позиции Ники.
— Хватит! Я сказала! Чопер, уймись! Ты здесь для того чтобы они тебе помогли. Не усугубляй свое положение.
— Да чем она мне...
— Чопер! — строго выпалила Зайчиха.
— Ладно-ладно. А черепашка декоративная что ли? — тихо произнес Чопер в попытке оставить за собой последнее слово.
— Хм... — задумчиво выдохнула черепашка.
Все это время наблюдая за происходящим Бладхаунд наконец медленно поднялся на лапы и подошел почти вплотную к Чоперу. Он в полной тишине несколько секунд осматривал Чопера, отчего тот непрывчно для себя растерялся, замерев в исступлении. Затем Блад перевел неодобрительный взгляд на Зайчиху.
— Надо поговорить. Отойдем? — тихо произнес он.
— Блад, ты что оставишь меня одну рядом с ним? — пролепетала Белка.
Он сдержанным взглядом посмотрел на нее: — Ники, все нормально. Ты же сама видишь, он стабильный. Пока что.
- Эй, я вообще-то здесь, - вновь ожил Чопер.
Когда они отошли Ники в оборонительной позе выставила перед собой свой скейт: — Слышь ты, глазастый, не подходи ко мне.
— Нужна ты больно кому, — буркнул Чопер и рухнул на землю.
Блад с Зайчихой отошли в сторону, достаточно далеко чтобы их разговор остался неуслышанным.
— У него глаз нет, — неодобрительно произнес Блад.
— Я вижу.
— Ты же знаешь, что это значит?
— Все под контролем. Он стабилен.
— Ты эти сказки мне будешь рассказывать? — Блад сурово посмотрел на Зайчиху.
— Блад, я понимаю твое беспокойство. И мне нужна твоя помощь. Поставь печать. Просто помоги мне, я тебя прошу.
Блад недовольно выдохнул.
— Это ты сделала?
— Я не могла его бросить….
— Черт, Акима! Ты же знаешь правила!
— Да-да… Я просто не могла его бросить. Кроме того, его энергия… Ты ведь сам чувствуешь, она очень сильна. Если бы я позволила ему обратиться, ты представляешь какой силы тень могла вырываться наружу?
Блад сдержанно смотрел на Зайчиху: — Ты понимаешь во что вляпалась?
— Да… — Зайчиха смирено опустила взгляд.
Блад оценивающе смерил ее взглядом, словно сканируя степень осознания вины, которую она должна испытывать.
- Что ты задумала?
- Ему нужна помощь.
- Не дури мне мозги. Я вижу как его распирает изнутри. Да он болван еще тот, но дури в нем напрямую портал в лимб прорубить. Его в любую минуту может на куски разорвать. Жахнет так, что рыбы в соседнем пруду пузом кверху всплывут. Погоди... это из-за твоего брата?
- Нет.
- Не ври мне, Акима.
- Блад, это не из-за него. Мы все знаем, что душу, застрявшую в лимбе вытащить без ее желания нельзя. Я не самоубийца, - как-то бессильно произнесла Зайчиха.
- Поклянись.
- Да клянусь. Ты же видишь какой в нем потенциал. Он реально может быть полезен.
Блад смерил ее оценивающим взглядом.
- Акима, ладно я с Белкой изгнаны из мира памяти, но тебе удалось выкрутиться несмотря на наши с тобой эксперименты с тенями. Второго шанса никто тебе не даст.
- Мне он и не нужен.
— Хорошо, — наконец произнес он. — Я поставлю мюзле.
— Спасибо тебе, — Зайчиха улыбнулась и вскинула радостный взор на Блада.
— Есть за что, между прочим.
— Да, я знаю.
— Вы еще не убили друг друга, — произнёс Блад, когда они с Зайчихой вернулись под тень дерева. — Это радует.
— Ушастая, я не пойму, чему он меня должен научить? – поднялся Чопер.
— Он всегда такой? — спросил Блад у Зайчихи.
— Почти, - пренебрежительно ответила она.
— Хм… Ну, ты сама в это ввязалась, - ухмыльнулся Блад.
Бладхаунд встал на задние лапы и закрыл глаза. Его тело начало вытягиваться, грудная клетка расширяться, передние лапы трансформируясь, рывками обретали форму человеческих кистей. Еще через пару мгновений тело помимо задних лап приняло человеческий облик. На груди, плечах, лапах один за другим появились яркие светящиеся пятна, превращающиеся в латы доспехов. После завершения трансформации на зеленой лужайке стоял рыцарь, облаченный в хромированные доспехи с головой собаки.
У Чопера отвисла челюсть.
— А он такое умеет? Я думал Бладхаунды.
— Что? — перебил его Блад.
— Что? – растеряно переспросил Чопер.
— Договаривай. Ты сказал, что не думал, что Бладхаунды умеют... Умеют что?
— Да не, ничего. Что ты пристал вообще?
— Блад, пожалуйста, просто покажи ему, — тихо произнесла Зайчиха.
Блад отвернулся в сторону и над его плечами появились две половины шлема кубической формы. Сомкнувшись, они закрыли его голову оставив лишь небольшую прорезь для глаз. Он принял боевую стойку, выставив правую лапу назад. Сложив кисти рук в замок он замахнулся. Прищурившись Чопер заметил нечто полупрозрачное у него в руках. Словно от ладоней Блада исходил жар, заставлявший дрожать изображение в воздухе. Крепко сжав в руках невидимый предмет над головой, Блад с рычанием резко опустил его вниз. В это мгновение в его руках возникла огромная блестящая палица с зазубринами, которая с силой врезалась в землю, оставив на ней огромную вмятину.
У Чопера от удивления в который раз за день отвисла челюсть.
— Погоди-погоди, я вот сейчас не понял, — он ошарашено пробормотал Зайчихе и судорожно указывает на палицу в руках Блада.
- Это ничего, не всем же быть догадливыми, - съехидничала Белка.
- Да отстань ты хвостатая, не до тебя сейчас, - отмахнулся Чопер. — Эта штука, вот откуда взялась сейчас?
— Это воплощение его энергии, силы удара. Ты должен весь вложиться в удар, телом и духом, — спокойно ответила Зайчиха.
— Ну-ка, дай, — Чопер попытался схватить палицу, но его лапы проскользнули сквозь нее словно сквозь дым. — Что за черт? — вырвалось у него. Он еще несколько раз попытался ухватить палицу, но все безрезультатно.
— Это не твоя энергия, тупица, — ехидно произнесла Белка, наблюдающая за происходящим сидя на своем скейте. — Это не материальный мир, ты не можешь отобрать чужое оружие. Смотри, — она встала и бросила Чоперу свой скет. — Лови!
Чопер прыгнул, попытавшись поймает его, но в воздухе лишь щелкнули его зубы, пройдя сквозь скейт, словно через призрак. Он мягко приземлился на лапы и поднял взгляд на Белку. Она стояла на том же месте и в руках держала свой скейт.
— Но ты же бросила его мне... — не понимая пробурчал Чопер.
— Почувствуй разницу теперь, — она с силой швырнула в него скейт.
— Ну да, — усмехнулся было Чопер не шелохнувшись с места, но в следующую секунду ребро скейта с силой врезалось в его ухо, отлетев в сторону. От такого удара Чопер даже присел.
— Да что тут происходит?! — взвыл Чопер.
— Не понимаешь? – продолжала язвить Белка.
— Нет, блин, обожаю, когда мне по голове стучат! Что за фокусы?!
— Нужно быть самим ударом, — прогремел басом Блад. — Ты должен почувствовать силу внутри себя и направить ее на врага.
— Вывернуться наизнанку, если тебе так будет понятнее, — улыбнулась Белка.
— Пока что, понятно только то, что учителя из вас хреновые, — пробурчал Чопер, почесывая ушибленное ухо.
— Ну, как-то ведь ты входишь в это состояние, — не скрывая раздражения выпалила Белка.
— В какое еще состояние?
Блад и Белка ошарашено смотрели на Чопера.
— А… он просто туповат, — шепотом произнесла Белка Бладу.
— Эй, я все слышу! Ты кого тупым назвала, хвостатая?!
— Ты реально не ощущаешь разницы? — спросила она.
— Да о чем вы, черт возьми!?
— Когда твой дух выходит из тела. Ты этого реально не замечаешь? — приподняв бровь, недоумевающе повторила Белка.
— Когда что выходит? — запнулся Чопер. — Откуда?
— Как ты думаешь, где ты сейчас? — спросил Блад.
— В парке. Где еще?
— А где твое тело? — спросил Блад.
— Блад, вот зря ты обижаешься по поводу того, что говорят о вашей породе.
— Чопер, — вмешалась Зайчиха. — Твое тело сейчас спит. Помнишь?
Чопер задумался, вспоминая как смотрел на свое сопящее на траве тело.
— Физически ты сейчас не здесь, — продолжила Белка. — Мы же тебе говорим, ты в другом мире. Параллельном, как бы. Посмотри вокруг.
Вокруг все было яркое контрастное, но местами расплывающееся в тумане. В доме напротив виднелась дыра, через которую можно было разглядеть, что происходит внутри.
Блад подошел и уверенно ткнул двумя пальцами в глаза Чопера. Пальцы спокойно вошли в его пустые глазницы. Сомкнув пальцы за переносицей, он стал водить голову Чопера из стороны в сторону, словно на поводке.
— Как ты думаешь, если бы я такое проделал с настоящим твоим телом ты бы как себя чувствовал? — спросил Блад и разжал пальцы, выпустив Чопера.
Чопер вывернулся и потряс головой, словно вытряхивая из головы лишний мусор. В этот момент, влетев в одну глазницу и сделав внутри черепушки Чопера кульбит, из второй глазницы, жужжа вылетела муха. Чопер остолбенел от ужаса.
— Это отвратительно, — съежилась Белка.
— Что с моими глазами?! Их нет?! — по-идиотски закричал Чопер судорожно ощупывая свою морду.
— Так, я устала, — вскинув руки произнесла Белка. — Он твой. Пойду пройдусь.
Белка пошла прочь.
— Хм… — задумчиво выдохнула черепашка и покатила на своем гироскутере вслед за Белкой.
— Чопер, успокойся, — произнесла спокойно Зайчиха, пытаясь утихомирить скачущего собакена.
— Что значит успокойся? У меня глаз нет!
— А то что ты огненные шары изрыгаешь, сражаешься с тенями, а я свалилась тебе на голову прямиком с неба тебя не смущает?
Чопер замер.
— Забудь про глаза. Тебе надо научится управлять твоей энергией, — произнес басом Блад. — Твоя энергия сейчас рассеяна. У тебя ее много, но ты расходуешь ее почем зря. Тебе необходимо научиться сконцентрироваться, направить все свои мысли в одну цель.
— И как? — заинтересованно спросил Чопер.
— Сиди.
— Чего?
— Сядь, говорю, - пробасил Блад.
Чопер недовольно, но покорно плюхнулся на землю.
— Ты думаешь сразу обо всем и ни о чем. Тебе надо научиться думать о том, что для тебя действительно важно. Важно именно сейчас. Важно именно здесь. Потому что здесь и сейчас перед тобой конкретная цель, это твой враг. Если ты будешь думать, о кости зарытой во дворе, это не поможет одолеть тень. Здесь и сейчас. Собери все мысли в один концентрированный луч. Им ты будешь выжигать тени. Понятно?
— Угу, — с наиграно серьезным выражением морды кивнул Чопер. — Что дальше?
— Сиди и думай.
— О чем?
— О том, что здесь и сейчас.
— Так теней рядом нет.
— Ну, да, — спокойно ответил Блад.
— Так мы будем учится с тенями сражаться или что?
Блад пару секунд оценивающе смотрел на Чопера.
— Короче. Сиди, не двигайся, - наконец произнес он.
Чопер зачесал задней лапой за ухом и тут же получил удар по лапе от Блада. — Не чешись! Сиди и думай.
— Что за бред!? О чем думать-то? О кирпиче что ли? — возмутился Чопер указывая на обломок красного кирпича, лежавшего у его лап.
— Ну, да, — спокойно ответил Блад. — Смотри на кирпич, думай о кирпиче, стань кирпичом.
— Бред какой-то... — насупившись пробубнил Чопер.
— Ну, дубиной у тебя класно же выходит быть, теперь побудь кирпичом.
— Эй!
— Так, серьезно. Это твое задание. Глаз у тебя нет, но ты же видишь. Вот и смотри на кирпич.
— А что с глазами-то?
— Когда станешь кирпичом, и глаза вернуться, — улыбнулся Блад.
— Опять твои шутки...
— Я серьезно.
Чопер несколько секунд с сомнением смотрел на кирпич, затем сел поудобнее и стал его разглядывать. Его форму, сколы, красный цвет, переливающийся разными оттенками и местами переходящий в черный. Поры, трещины, тоннели, его многогранность. В какой-то момент все его мысли были полностью поглощены кирпичом... Взгляд проваливался в глубь словно на дно каньона, где он увидел новые трещины, на дне которых появились новые и новые, и новые... Чопер вдруг ощутил, как падает внутрь этой бесконечности. В это мгновение он ощутил шар у себя груди. Чопер переключил свое внимание на шар. Он ощутил его размер, форму, шершавую и зудящую поверхность. Даже разглядел его красный цвет. На его поверхности появилась сначала точка, затем дыра, разросшаяся до размера норы в которую Чопер шагнул. Он оказался посреди темного тоннеля цилиндрической формы. Ступая лапами по гладкой, но ребристой поверхности он двинулся в глубь норы.
— Ну, как он? — спросила Зайчиха, наблюдая за Чопером.
— На удивление способный, собака. Кто бы мог подумать, — глядя на уткнувшегося в кирпич Чопера произнес Блад.
Чопер шагал в темноте. Через какое-то время он наткнулся на обломки уже знакомой чугунной решетки. Откуда-то из глубины послышался рык, который с каждым мгновением стал нарастать. Его источник приближался с огромной скоростью.
Блад почувствовал вибрацию. Они с Зайчихой переглянулись.
— Ты тоже это чуствуешь? — произнесла она.
Блад быстро сел напротив Чопера. Закрывал глаза. Его руку окутала светящаяся синим цветом перчатка, которой он медленно проник внутрь груди Чопера.
В тоннели появился свет. Чопер прищурившись попытался разглядеть источник приближающегося из глубины тоннеля звука. Внезапно из темноты выскочила гигантская черная голова бульдога. От неожиданности Чопер резко попятился назад и, запнувшись в своих лапах, рухнул на землю. Черная голова раскрыла пасть, оголив острые словно битое стекло зубы и набросилось на него.
— Есть! — торжественно произнес Блад. Его рука сомкнулась.
За секунду до того как поглотить Чопера, светящиеся синим цветом цепи окутали голову бульдога. Она попыталась вырваться, но в следующее мгновение Блад рванул руку в сторону и голову утянуло в глубь норы. Свет стал медленно гаснуть. Чопер остался стоят в полной темноте.
— Ну, что? — настороженно спросила Зайчиха, глядя на напряженное лицо Блада.
— Поставил мюзле и затянул поглубже, но... ты же понимаешь, никаких гарантий. Если крышку сорвет...
— Я понимаю. Спасибо тебе, — Зайчиха приобняла Блада.
— Выбивать тень в момент трансформации души это была плохая идея.
— Все равно теперь уже обратного пути нет, — Зайчиха еще крепче приобняла Блада, — Спасибо тебе.
— Крутишь ты мной как хочешь, — усмехнулся Блад. – Ладно, давай его будить.
Блад пару раз похлопал Чопера по щеке.
- Давай-давай, просыпайся.
Чопер медленно открыл глаза. За поднятыми веками показываются глаза Чопера. Его морда перестала напоминать череп скелета и вновь превратилась в морду живой собаки.
— Ну, а ты не верил. Я же говорил, вернутся твои глаза, — усмехнулся Блад.
Чопер ощупал морду лапами.
— Офигеть! — восторженно выпалил собакен.
Страх.
Они впятером сидели в тени дерева. Блад продолжал отвечать на вопросы Чопера: - Зачастую тени принимают форму страхов, фобий: пауки, змеи, замкнутые пространства, огонь… Но это не проблема.
- Вообще не проблема. Я их всех порву, - храбрился Чоепр.
- Это не проблема, до тех пор пока ты не столкнешься со своим страхом, - добавил Блад.
- Ну и что? Какая разница?
- В страхе никакой разницы. Разнице в том, как ты к этому относишься.
- Э… А, попроще можно? Что случится-то?
- Все тени поглотившие своих носителей, смогли это сделать, потому что те не в состоянии были сопротивляться, - Блад спокойно объяснял что-то рисуя веточкой на песке. - У всех есть слабое место, Чоп. Если ты столкнешься со своим истинным страхом, тебя либо кто-то спасет, кто-то у кого нет этого страха. Либо ты победишь свой страх сам, но, как понимаешь, если бы это было просто, столько теней не бродило бы по улицам, либо... – Блад сделал многозначительную паузу, подняв взгляд на Чопера. - Либо ты умрешь.
Чопер с трудом сглотнул и опустил взгляд на узор Блада. На песке был изображен круг, внутри которого была нарисована собака.
-Все по полочкам разложил, - язвительно пробубнил Чопер. - Люблю, когда все понятно. Нет, так сказать, подводных камней. Раз, два или смерть. Клас! А можно остановиться на втором пункте поподробнее. Как его победить?
- Тебе бы для начала с чужими тенями справляться научиться, - с усмешкой пролепетала Белка. - Думай головой Чопер, тупой силой многого не добьешься. Заставь их делать то что тебе нужно и там, где тебе нужно. Большинство теней тупые и примитивные, как и страхи их породившие, на этом их можно ловить. Ты должен управлять страхом, а не наоборот. Иначе тень поглотит тебя.
- Слушай, хвостатая, не надо строить тут из себя саму умную, ясно! – огрызнулся Чопер.
Балд недовольно смерил взглядом собакена и продолжи: - Страх порождает гнев, гнев затуманивает мозг. Ты слишком легко даешь волю эмоциям. Ты силен, но не умеешь управлять своей силой. Ты умрешь, если будешь бросаться в бой без оглядки. Тем более, если это будешь делать в одиночку, без тех, кто готов будет прикрыть твой зад.
- Она что ли мой зад собирается прикрывать? – не унимался Чопер.
- Вообще-то один раз я уже его прикрыла… видимо зря, - пробубнила Белка.
- Ники, не суетись. Ты же видишь он молодой совсем.
- Вообще-то! – Чопер хотел опять что-то возразить, но перед его мордой вновь возникла черная рука, схватившая его за нос. - Что это? – внезапно Чопер скривил морду, учуяв кислый запах. – Вы не чувствуете? Он сильнее чем когда-либо.
Все огляделись по сторонам.
- Там! - Чопер указал на черную как ночь крысу. Она была ростом с человека и стояла на задних лапах прямо посреди одной из дорожек в парке. Плечи, торс и руки были покрыты ржавыми доспехами, голову скрывал рваный капюшон из которого торчал красный крысиный нос. Голый ободранный хвост змеей извивался в воздухе. Словно от пожара внутри ее тела, вверх столбом поднимался черный едкий дым.
- Слышь, хвостатая, походу твой братец, - усмехнулся Чопер. Ники пренебрежительно закатила глаза.
- Это тень полностью поглотившая тело своего хозяина, - произнесла Зайчиха.
- Такое возможно? – спросил Чопер.
- Редко, - коротко ответила она.
- То есть он для нас опасен? Тени в телах хозяев вроде как не представляют угрозы, разве нет?
- Он не только тупой, но походу еще и глухой, - пробубнила Ники. – Ты вообще не слушал что тебе Блад рассказывал?
- Более чем, - ее перебила Зайчиха. Она растерянно смотрела на крысу. Та озиралась по сторонам, принюхиваясь к прохожим, словно прося милостыни, но все шарахались от нее, обходя за пару метров.
- Ну, так давай разделаемся с ним, - произнес Чопер и бросился в бой. С раскрытой пастью и оскалив все зубы, он сделал несколько молниеносных прыжков по направлению к крысе. В это мгновение крыса исторгла чирикающий смех, с каждым звуком которого из ее пасти вылетали черные лезвия. Одно из них устремилось прямиком в голову Чопера. В последний момент лезвие врезалось в скейт Белки, которая бросила его на перерез.
- Ты что совсем дебил?! - выпалила она.
В следующую секунду тело Чопера сбил Блад, подставивший свою броню под оставшиеся два лезвия. Оба тела рухнули на землю. Белка бросила несколько орехов под ноги крысы. Раздалась серия взрывов. В воздух поднялись столбы от пыли и дыма.
- Валим, пока она не очухалась, - пролепетала Белка, помогая Бладу встать.
Утаившись втроем за углом дома Чопер не выдержал: - Да чего мы боимся?! Давайте наваляем по ее ехидной морде!
- Чопер, это необычная тень. Это тень воплоти. Ее нужно уничтожить в обоих измерениях.
- Ну я и говорю, давайте уже наваляем ей! – не унимался он.
- Слушай сюда, мопед, - взревел басом Блад, прижав Чопера рукой к стене. - Ты что реально тупой? Ты забыл, что мы тебе рассказывали? Ты сейчас спишь. Твоего тела здесь нет. Ты не можешь из сна убить реальное существо в реальном мире!
- И что делать? – спросил Чопер, недоумевающе рассматривая широкую лапу Блада, пригвоздившую его к стене.
- Валить, - натянув насмешливую улыбку сказала Белка.
- А эта дрянь будет пожирать других? Ну уж нет! - Чопер выкрутился из захвата Блада и выпрыгнул из-за угла. Метрах в десяти от него поднимался широкий плотный черный столб дыма. Вдруг из него высунулся сначала кончик носа, а затем и голова крысы.
- Какой интересный запах, - проскрипел голос. - А ты не похож на других, - оскалилась зубастая пасть. - Пожалуй это будет вкуснее обычного. Я сожру тебя! - усмехнулась она.
Морда облизнулась длинным черным языком с которого капали дымящиеся слюни, прожигая землю.
Чопер бросился в нападение. Он моментально развил чудовищную скорость, от которой весь мир вокруг смазало в одну цветную кляксу. В ушах загудело и раздался уже знакомый треск попкорна. По всему телу разлилась энергия, взвинтившая обороты мотора в груди на максимум. Чопер с ошеломительной скоростью вцепился в ухо гиены, вырвав его с корнем. Откушенная черная плоть жгла словно огонь и Чопер выплюнул добычу. На землю упал кусок уха. В то же мгновение как он коснулся земли, то превратился в настоящее окровавленное человеческое ухо. Крыса взвыла от боли.
- Блад, ты это видел? – ошарашено пролепетала Белка. – Он откусил настоящее ухо.
- Потом будем разбираться, надо его вытаскивать. Идем!
Крыса бросилась на Чопера, но передней раздался взрыв от ракеты, выпущенной Зайчихой из своей базуки. От взрывной волны крыса подалась на пару шагов назад как раз на то место в которое с сокрушительной силой прыгнул с крыши дома Блад. Его палица врезалась заостренными зубьями в ее хребет. Раздался хруст костей. Заскулив она отпрыгнула в сторону, но наскочила на мины, разложенные Белкой. Земля вздыбилась от серии взрывов. Воздух заволокло пеленой пыли.
- Чопер, беги! - крикнула Зайчиха.
- Да с какого перепугу? Мы же побеждаем! - воодушевленно прорычал Чопер, вновь бросился в атаку. Но в следующее мгновение крысу заволокло в черный шар из которого в разные стороны устремились четыре острые щупальца. Отшвырнув в сторону Зайчиху, Блада и Белку. Четвертая туго обвилась вокруг шеи Чопера так, что у него перехватило дыхание. В следующее мгновение его молниеносно втянуло внутрь шара.
Оправившись от удара, Блад разбежался и в прыжке с силой ударил палицей по черному шару, но его тут же отбросила обратно словно от резинового мяча. Поднявшись с земли он недоумевающе склонил голову набок, рассматривая черный шар. Белка открыла огонь из крупнокалиберного пулемета, который она достала из своей сумки, а Зайчиха выпустила несколько ракет из оранжевой базуки, но ни град разрывных патронов, ни серия взрывов от ракет не оставили на глянцевой черной поверхности ни единой царапины. Все замерли в недоумении.
- Что будем делать? – глаза Зайчихи метались с черного шара на Блада и обратно.
Блад несколько секунд с напряжением осматривал шар, затем подошел ближе и протянул к нему руку.
- Ты что делаешь? – вскрикнула Зайчиха.
- Отвечаю на твой вопрос, - спокойно ответил Блад. Он коснулся ладонью гладкой поверхности. – Холодная, - задумчиво произнес он. Его лапу покрыло синее свечение, и он подался вперед, пытаясь продавить поверхность, но все было безрезультатно. Затем Блад отошел от шара на безопасное расстояние и спокойно уселся по-турецки на землю.
- И? Где ответ? – не понимая происходящего спросила Белка.
- Оно не нападает, нанести вред ему мы не можем, - размышляя произнес Блад. – Будем ждать.
***
Чопер вновь очнулся в темной сырой норе. Он стоял возле обломанных чугунных прутьев решетки, искрящихся в темноте. Он хотел было коснуться их, но заметил, как от прутьев все дальше в темноту тянутся светящиеся красным светом нити. Они были такими яркими, что Чопер удивился как не заметил их в прошлый раз.
Он пошел вдоль них в глубину норы. Чем дальше он шел, тем отчетливее слышал глубокое, тяжелое, раздраженное дыхание какого-то существа. Нити становились ярче. За поворотом, в самой глубине он наткнулся на гигантскую голову черного бульдога. Голова была столь большой, что казалось, будто она просто застряла в этой норе. Чопер почувствовал некоторое успокоение осознав, что Бульдог не может двигаться. Красные цепи оплетали гигантскую голову словно сетью еще больше сковывая ее движения.
- Кто ты? - спросил Чопер.
Черные как дыра глаза смотрели на Чопера проникая в самую глубину его души. От этого взгляда по коже Чопера пробежала дрожь.
Откуда-то донесся глухой звук взрыва.
- Похоже мы с тобой в сложной ситуации? - прохрипела басом черная голова.
- Что это за место? - коротко спросил Чопер.
Голова издала истошный вой пытаясь порвать красные цепи, которые ее сдерживали, но это оказалось безрезультатно.
- Выпусти меня и я отвечу на все твои вопросы, - прохрипела она.
- Нет! - неожиданно уверенно для самого себя обрубил Чопер.
В этот момент послышался еще один взрыв и стены норы стали постепенно сжиматься.
- Ты умрешь, если не выпустишь меня, - засмеялась голова, оголяя острые как битое стекло зубы.
Внезапно нора стала продавливаться внутрь, образовывая острые углы. Пещера стала рушиться. Громкий смех оборвался и голова пристально посмотрела на Чопера.
- Быстрее! Освободи меня! – приказала она.
Нет, - спокойно ответил Чопер.
- Иначе, ты умрешь!
- Я думаю, ты тоже... И ты это знаешь.
Черная голова бросила на Чопера раздраженный взгляд.
- Хм... Думаешь, ты справишься? Ты ничтожный. Ты всегда был никем. Ты и есть никто. Тебя без меня нет! Ты ничтожество! От тебя все отказались, потому что ты не на что не способен. Ты жалок!
- Я ненавижу тебя! - внезапно сорвался на крик Чопер.
- Я и есть ты! Ты без меня ничто!
Из черных пустых глазниц гигантской головы внезапно вырвались змеи, каждая из которых шептала: "Ты не достоин"... Медленно оплетая тело Чопера они продолжали шептать вводя его в транс: «Ты до с-с-сих пор никем не с-с-стал? Ты долж-ж-жен был с-с-стать... Но ты упустил шанс-с-с-с. С-с-стань с-с-с-сильнее... Ты долж-ж-жен…» Его парализовало. Змеи обвили его обездвиженное тело и проскользнули в его уши и глаза. По телам змей, тянущимся из глазниц бульдога Чопера словно накачивало изнутри жгучим газом. Все тело охватил черный как сажа дым. Ноги вытянулись, а передние лапы с жутким хрустом стали трансформироваться в человеческие. Грудная клетка провалилась внутрь и вытянулась в ширь. Чопер с воем полным боли выпрямился на задних лапах. Его торс и руки приняли человеческий облик, а из раскрытой пасти вырвался алый свет.
Черная голова бульдога расплылась в ухмылке.
***
- Что-то происходит, - произнесла Зайчиха указывая на черный шар. По его поверхности сначала пошла рябь, затем она начала пузыриться, а сам шар стал надуваться увеличиваясь в размерах.
- В укрытие, - скомандовал Блад и они вчетвером спрятались за углом соседнего дома.
Разросшись до размеров пяти этажей шар лопнул, взрывной волной отбросив крысу на крышу рядом стоящего дома. Черное тело Чопера высотой с дом возникло напротив крыши, в которую он вцепился когтистыми руками.
- Это невероятно, - вырвалось из пасти Блада.
- Это мягко сказано, - пролепетала Белка.
Чопер осмотрел свое тело. Двумя задними лапами он стоял на земле. Торс и руки приняли человеческую форму. Мышцы были напряжены, вены вздулись словно железные канаты. Голова превратилась в сталь. Он наотмашь ударил рукой крысу, но та выскользнула между пальцами словно слизняк.
- Ты видишь это? - Блад указал на голову Чопера. Из его пустых глазниц вырывался черный дым, а шею оплетал огромный стальной ошейник черного цвета.
- Вижу, - сухо отрезала Зайчиха.
- Если он не справится, нам придется его прикончить.
- Ты хотел сказать, если мы сможем его прикончить, - с сомнением пролепетала Белка.
Зайчиха напряженно смотрела на Чопера, превратившегося в гигантского монстра, воплощавшего весь страх и всю ненависть, что копились в нём все это время.
- Он справится, - собрано произнесла она.
Чопер нанес еще несколько ударов, но все они проскальзывали словно сквозь дым, исходивший от крысы. Размахнувшись он ударил раскрытой ладонью по тени, накрыв ее и размазав по гудроновой поверхности. Клякса, на мгновение расплывшись по крыше, в следующую секунду обхватила руку Чопера своими щупальцами и стала словно осьминог взбираться вверх. Она ползла вверх по руке, перебралась на грудь и вцепилась в черный ошейник Чопера. Ему удалось ухватить пару щупалец руками, но как бы сильно Чопер не тянул, оторвать присосавшегося слизняка не удавалось. Он ударил несколько раз его кулаками, но лишь на мгновение прогнувшись тень вновь разбухала у него на шее. Ее щупальца заползли выше и почти целиком обтянули голову Чопера. Через мгновение его голова полностью была покрыта черной пеленой, из под которой едва пробивался красный свет из раскрытой пасти.
- Черт! - вырвалось у Блада ошарашено наблюдавшим за происходящим.
- Что будет если оно его сожрет? - нервно пробормотала Белка.
- Ничего хорошего, это точно, - ответил Блад. – Если обе тени такой силы сольются, они разнесут тут все к чертям в обоих мирах.
Внезапно голова Чопера, обтянутая черной тканью стала трансформироваться со стальным лязгом. Какие-то части отсоединялись, вращались, со скрежетом меняли форму и вставали на новое место. Через мгновение его голова приняла форму пистолета из ствола которого вырвался сконцентрированный, словно маленькое солнце, огненный шар, разорвав тень на куски. Стальной гладкий ствол блеснул в лучах света. Руками Чопер стал натягивать куски тени на ствол, разрывая их одним выстрелом за другим. Наконец ему удалось оторвать от ошейника заметно ужавшуюся в размерах пиявку и швырнуть ее обратно на крышу. Когда дым спал, перед ним лежала тень крысы.
Чопер склонился над ее телом. Его голова вновь обрела собачью форму. Дым из его пустых глазниц перестал идти. Чопер приблизился к тени еще ближе. Дым поднимающийся от нее стало затягивать в его глазницы.
- Он пожирает ее? - озадачено произнесла Ники.
Глазницы Чопера словно две черные дыры всасывали в себя тень крысы. Как ураган срывает крыши с домов, неистовая сила вырывала от тени кусок за куском. Через пару секунд он поглотил ее всю. На ее месте оказалось голое тело человека. Оно безвольно лежало, содрогаясь в редких судорогах. Грудная клетка едва двигалась.
- Надо что-то сделать… - пролепетала Ники. – Блад, ведь они сейчас окончательно сольются…
Чопер замахнулся чтобы нанести последний удар.
На грани.
- Чопер, стой! - закричала Зайчиха.
Чопер замер. Он обернулся в сторону Зайчихи. Из его пустых глазниц ярким пламенем горел свет, буквально погружая все вокруг в красное зарево. От поглощенной тени крысы его словно распирало изнутри и он с трудом сдерживал эту энергию чтобы она не разорвала его на части. Но все же языки пламени прорывались между ребер прожигая дыры на груди.
- Ох, не нравится мне этот взгляд, - нервно пролепетала Белка глядя на пустые глазницы. - Он точь в точь как египетский бог Сет.
- Хорошо бы он нас на тот свет не сопроводил.
Чопер взревел. Из его раскрытой пасти вырвался жуткий раздирающий душу стон, переходящий на такие высокие частоты, которые повалили всех с ног. Остановив свою прелюдию, Чопер перешел к основному действию, набросившись на Зайчиху и Блада с Белкой.
- В рассыпную, - скомандовала Зайчиха. Трое бросились в разные стороны.
Чопер приземлился после прыжка на их место.
- Бум, - с ухмылкой произнесла Белка и под Чопером взорвались установленные ею до этого мины. – Всё такой же тупой, - съехидничала Ники.
- Отвлеките его, - произнесла Зайчиха и рванула прочь.
Чопер оглядывался в завесе дыма от взрывов. У его ног на скейте промчалась Белка, разбрасывая очередные заряды. Она достала из-за спины лук и обмотав вокруг стрелы одну из лент с орехами, запустила ее в Чопера. Тетива с гулом выпрямилась, стрела врезалась в грудь Чопера. Раздалась серия взрывов, окрасивших всё в красный цвет. Чопер пошатнулся, сделав шаг назад и угодил в очередную ловушку из мин. Раздалась очередная серия взрывов. Чопер взревел в гневе.
Разрастающийся огонь в груди тела Чопера стал еще больше прорываться наружу, прожигая дыры между ребрами. Пламя все чаще и больше показывало свои языки в щелях слизывая с каждым разом все больше и больше шерсти. Огонь оголял кожу и оставлял на ней оплавленные уродливые шрамы алого цвета, покрывавшие и сковывавшие тело Чопера все больше. Пылающий огонь, который можно было уже отчетливо разглядеть в прожжённых дырах, завладевал им.
Белка подбежала к Бладу.
- Кажется он становится сильнее, - озабочено произнесла она.
- Да, но менее поворотливым, - спокойно ответил Блад.
- Тогда просто не попадись ему, - произнесла Белка и рванулся в сторону.
- Ну, что, мопед? - огрызнулся Блад. - Не у одного тебя есть козыри в рукаве. Давай, побегаем с тобой.
Он встал, расставив ноги на ширине плеч с прямой как доска спиной. Его руки были расставлены в стороны, глаза закрыты, морда совершенно умиротворенная.
- Давай, - тихо и спокойно произнес он.
Вокруг него словно вихрь стали появляться вспышки молний, образующие защитный шар. Ноги, тело и руки словно чешуя ящера покрыли доспехи, переливающиеся разрядами электричества. Над плечами появились две половины кубического шлема, сомкнувшиеся вместе и закрывшие голову. Из щели для глаз вырывался синий свет. Шею закрыл высокий ворот, раскрывшийся словно веер. Вокруг сжатых кулаков появились гигантские железные перчатки с заостренными костяшками.
- Поскакали, мопед!? - взревел Блад металлическим голосом. Он резко выпрямил правую руку направив ее в сторону Чопера. Металлическая перчатка соскочила с запястья и сжав пальцы в кулак полетела в сторону цели. От нее к запястью Блада тянулась хромированная цепь. Кулак попал точно в челюсть. От удара Чопер потерял равновесие сделав несколько шагов в сторону. Под его ногами вновь прогремели взрывы мин.
Блад дернул цепь назад и перчатка вернулась обратно на запястье. Он сделал еще один выпад. Металлический кулак, сверкнув на солнце, устремился в сторону Чопера. В этот раз он увернулся. Схватив рукой за цепь, Чопер дернул ее на себя. Блада швырнуло вперед. Чопер в прыжке как футболист по мячу ударил по сверкающему шару в котором был спрятан Блад. Того отбросило в сторону. Словно пушечное ядро он прошил несколько стен соседнего заброшенного дома, взметая в воздух пыль и осколки бетона.
Чопер подошел к дому и принюхиваясь, просунул голову в дыру, пробитую телом Блада. Щелкая зубами и разбрасывая слюни во все стороны, он метался в узком пространстве пытаясь ухватить Блада. Но тот прятался за несущими колоннами, нанося в прыжках один удар за другим.
Вдруг в спину Чопера врезался разрываясь огненными лепестками снаряд. Чопер с ревом вырвал голову из дыры и обернулся.
В полукилометре от него на крыше дома лежала Белка прильнув глазом к оптическому прицелу снайперской винтовки. Рядом на гироскутере совершенно спокойно лежала черепашка. Механическая рука Белки трансформировалась в треногу став одним целым с винтовкой. Палец нежно скользит по курку. Вспышка – хлопок - на груди Чопера взрывается очередной снаряд. Он взвыл от ярости и в следующее мгновение из его пасти вырывался рык, превращающийся в огненное лезвие с бешенной скоростью устремившееся к Белке.
- Ой-ей, - едва успевает растеряно произнести Ники.
Но за мгновение до столкновения вокруг Белки появляется гигантский зеленый панцирь. Лезвие на бешеной скорости врезается в него и застревает, остановившись в сантиметре от лица Белки. В следующее мгновение лезвие с панцирем рассыпаются в пыль растворяясь в воздухе.
- Спасибо, - ошарашено выдавливает из себя Белка, оборачиваясь к черепашке.
- Боль очень сильна, - еле шевеля клювом произносит черепаха, проваливаясь в сон.
Раздается храп.
- Ты, что, уснула? – удивляется Белка. – Нашла время.
Раздается очередной рык Чопера.
- Так, пора валить, - Белка, забросив винтовку за спину, хватает черепаху подмышку и срывается с места. В следующее мгновение место, где они только что находились разлетается в клочья, перемалываемое очередным вращающемся лезвием, выпущенным Чопером. Отталкиваясь механической ногой, Белка перепрыгивает с крыши на крышу и скрывается между домами.
В этой время Зайчиха подбежала к месту где они оставили тело Чопера. Но на газоне его не было. Кожистого так же не было ни где видно.
- Ушел, - прошептала Зайчиха. – Домой?
В следующее мгновение она бросилась в сторону квартиры хозяина Чопера: - Только бы успеть.
Из дыры в доме вылетают две железные перчатки Блада с тянущимися от них цепями. Они как кошки цепляются за черный ошейник Чопера.
- Иди сюда, мопед! - кричит Блад и резким движением валит Чопера на спину. Тот с грохотом падает, проламывая под своим телом несколько этажей.
Чопер выбирается из-под обломков и вновь ныряет в дыру всем телом, руками прошибая себе путь.
В этот момент, на его морду прыгает Блад. В ударе он обрушивает руки, сжатые в замок вниз, из которых вырывается молния. Материализовавшаяся в копье она прошивает верхнюю и нижнюю челюсти Чопера насквозь. Блад проворачивает копье и из его рукояти в разные стороны молниеносно выступают изогнутые словно корни дерева синие шипы.
Резко выпрямляясь и ревя от боли Чопер проламывает головой потолок дома. В воздух взлетел столб пыли. Тело Блада швыряет в сторону и он словно сдутый мяч падает на землю.
Чопер мечется из стороны в сторону, пытаясь руками уцепиться за копье и вырвать его, но ему не удается высвободиться. Из его глазниц и сомкнутой челюсти прерывисто валит черный дым. Воздух сотрясается от низких прерывистых вибраций его рычания, словно сбивающийся мотор, который вот-вот заглохнет.
- Это поубавит твой пыл, - еле слышно произносит Блад, вставая с земли. По его шлему пробегает тонкая паутина трещин и он рассыпается в пыль.
- Ты как? - к нему подбегает Белка.
- Я всё, - тихо добавил он. Синий свет в его глазах гаснет. Электрический шар, окружавший его тело защитным полем, моргнув пару раз исчезает. Доспехи осыпаются на землю, крошась словно тонкий лёд. Его человекоподобное тело ссыхается, уменьшаясь в размерах. Через пару секунд на примятой траве на дрожащих лапах стоял уже обычный изнеможённый бладхаунд.
- Я все вложил в это копье. Надеюсь, у Зайчихи дельный план, - промямлила собачья морда, поднимая из-под бровей на Белку вымотанный взгляд.
- Надо валить, - Белка схватила его на руки и побежала прочь. - Ты же не обидишься, если девушка немного поухаживает за тобой?
Внезапно все стихло. Ники и Блад обернулись. Чопер замер на месте словно статуя. Дым перестал идти из его глазниц. Копье, пронзившее ее морду стало рассыпаться в пыль и засасываться в пустые глазницы словно рисунок из цветного песка, сдуваемый ветром.
- Вот же ж, ненасытный ублюдок, - прохрипел Блад.
- Так, надо ускориться. - Белка с бладхаундом на руках бросилась бежать.
***
Чопер стоял в черной норе напротив темной головы Бульдога не в силах оторваться от его взгляда и неспособный сделать ни одного самостоятельного движения. Две черные нити, натянутые между ними, связывали их глаза. С каждым мгновением черная тень росла, словно наполняясь энергией, текущей по нитям от Чопера. Бульдог разрастался в размерах постепенно продавливая пещеру изнутри. Трещины, расползавшиеся по ее стенам, становились крупнее и глубже с каждой секундой. Внутри некоторых из них начинал пробиваться тусклый свет. Казалось еще немного и голова бульдога обрушит стены своей темницы. Последнее что ее сковывало, это красные нити цепи, опутывающие ее со всех сторон.
- Освободи меня и ты получишь еще больше силы! – прорычал бас. – Ты будешь всесилен. Только ты один! Освободи меня. Тебе больше никто никогда не будет нужен. Ты больше никогда ни от кого не будешь зависеть. Тебя больше никто никогда не предаст.
Лапа Чопера приподнялась и стала медленно тянуться к цепям, сковывающим Бульдога.
В это время Зайчиха запрыгивает на балкон и через открытое окно проскальзывает в квартиру кожистого. На полу, посреди гостиной лежит дрожащее в забытии тело Чопера. Акима обнимает его своими мягкими, теплыми розовыми лапками и крепко прижимает к груди.
- Чопер, - нежно произносит она. - Очнись. Я раньше ведь не понимала тебя. Но теперь я знаю, то есть… мне кажется, я могу представить, что ты испытываешь. Тебе, наверно, ужасно одиноко и ты не можешь встретить тех, кто мог бы понять твое одиночество. Но ты не один. Есть те… кто хочет понять. Тебе не обязательно быть одному. Я могу быть рядом с тобой. Я хочу быть рядом с тобой. Не закрывайся от меня, прошу тебя, - из ее глаз по щекам побежали две влажные дорожки. Капли упали на черную шерсть. - Борись, прошу тебя. Ты не один. И ты нужен. Помнишь того парня в коме? Я узнала, с ним все хорошо. Он вышел из комы после нашей битвы с тенью. Это ты его вытащил, Чопер. Это ты ему помог и многим помог и многим еще поможешь. Ты нужен им. Ты нужен мне...
По стенам черной норы тихим эхом проносились слова Зайчихи. Чопер, до этого прикованный к глазам Бульдожьей головы вздрогнул. Преодолевая неимоверное сопротивление, он повернул голову в сторону. Черные струны дрогнули.
- Слушай меня, ничтожество! - взревел басс, пытаясь заглушить нежный голос, отражающийся от стен. - ... ты не один... борись... борись... я могу быть рядом с тобой... я могу... рядом с тобой... ты нужен… - нарастая звучал голос.
- Ты мой! - рычала говорящая черная голова. – Без меня ты ни на что не способен!
Чопер окончательно отвернул голову в сторону. Струны с хлопком лопнули.
- Не-е-ет! Смотри сюда! - взревел бас. – На меня!
Чопер открыл глаза. В другой стороне тоннеля сиял теплый, нежный свет. Он больше ничего не видел. Он хотел туда, там, где тепло, светло, там, где он нужен.
- Погоди-ка, - произнес Блад с удивлением глядя через плечо убегающей Белки.
- Куда стоять? Он нас в два прыжка настигнет.
- Да погоди ты, тревожная. Смотри, - он указал на тело Чопера. Белка остановилась и обернулась.
- Он... тает? - с удивлением произнесла она.
Блад с Ники наблюдали как гигантское тело Чопера медленно растворялось в закате. Его тело растворялось, словно таящий лед. Сначала исчезли ноги, затем тело, руки. Перед тем как тень окончательно растворилась в теплом свете солнца, на морде Чопера проскользнула умиротворяющая улыбка. Через пару мгновений от него не осталось и следа. Раздались раскаты грома и с неба прорвался теплый летний ливень.
- Он умер? – недоумевающе произнесла Белка.
- Звезды не было, так что вряд ли. Походу план ушастой сработал, - улыбнулся Блад. – Опусти-ка меня.
- Уверен?
- Опусти, кому говорю.
Белка поставила бладхаунда на ноги.
- Лапки не дорожат? – ухмыльнулась она.
- Не задирайся.
- Да я просто… А чего теперь-то?
- Айда проверим что с телом крысы.
Взобравшись на крышу дома, по которой тень Чопера едва не размазала голое тело хозяина тени, они обнаружили ее совершенно пустой. К этому времени ливень уже прошел и вышло яркое солнце, отражающееся на мокрой крыше сотнями бликов. Белка огляделась по сторонам: - А где голыш?
- Сбежал, собака, - недовольно произнес Блад.
- Как сбежал?! – изумилась Белка. – Он ведь полностью поглощённый тенью был. Такие в реальный мир уже не возвращаются живыми. В лучшем случае, души отправляются ракетой в лимб.
- Мда, - в раздумье произнес Блад, оглядывая разрушенной здание. – Похоже мопед нам еще один сюрприз подкинул. И этот дождь еще не кстати, все следы смыл. Теперь не выследишь его.
- Ты хочешь сказать, этот блохастый способен возвращать души полностью поглощённых в реальный мир?
- Имеем что имеем, - Блад присел на крыше и провел лапой по месту, на котором до этого распласталась клякса тени. – Похоже он способен принимать чужой страх. Но куда он его девает потом?
Белка задумалась на мгновение: - Помнишь, после того как он втянул тень крысы, - она на секунду скривилась как от дряни. – Ну и мерзко было, конечно. Но не об этом. После того как он втянул тень, его словно распирало пламя изнутри. Он ни куда чужой страх не дел. Похоже он запирает его внутри себя.
- Тогда у нас большие проблемы, - хмуро произнес Блад.
Кто ты?
Зайчиха с Чопером сидели на берегу неба и бросали камни в море памяти.
- Попасть сюда не просто и еще сложнее находиться здесь, - произнесла Зайчиха.
- Почему ты заяц? – спросил Чопер, наблюдая как камни растворялись в голубой воде, под толщей которой можно было разглядеть город.
- Тебе не нравится?
- Нет, наоборот! – смущенно оправдываясь выпалил Чопер. - В смысле мне даже все равно как ты выглядишь... то есть мне нравится, что ты зайчиха… но… я собака, ты заяц, Ники белка. Тут может и кожистые есть?
- Здесь ты можешь быть тем, кем ты хочешь быть. То как ты выглядишь неважно, это лишь внешнее проявление того как ты себя ощущаешь. И если тебе так комфортно, то зачем тебе рядом те, кому ты не нравишься?
- Ты мне нравишься.
- Ты повторяешься, - улыбнулась Зайчиха. – Главное, чтобы ты действительно был тем кем ты пытаешься выглядеть.
- В смысле?
- Вот ты пёс. Чертовски быстрый пёс, надо отметить. Но чем ты занимался последние полгода? Валялся гнилым мешком картошки на полу?
Чопер недовольно скривил морду: - Не то чтобы ты была не права, но как-то обидненько.
- Зато теперь всё бьется, - продолжила Зайчиха. - Ты пёс, ты сильный, ты быстрый. Нет диссонанса, понимаешь? А главное его нет здесь, - она положила нежную лапку Чоперу на голову и почесала его за ухом. Собакен расплылся в улыбке, зажмурив глаза от удовольствия.
- Я говорил, что тебе идёт быть зайчихой? – прошептал с удовольствием он.
- Да, - улыбнулась Акима. – Ты повторяешься.
Расплата.
Зайчиха и Грифон сидели на краю крыши высотного дома, свесив с края лапы. Внизу куда-то спешили полчища людей, кажущихся отсюда не более чем муравьями. Сотни людей, тысячи дел, миллионы смыслов. Но ни один из них не интересовал парочку, сидящую на крыше.
- Почему ты решила спасти его? – спросила маленькая декоративная жесткошерстая собачка с отшельнической бородой. Зайчиха лишь потупила взор.
- Акима?
- Давно ты не называл меня этим именем, - выдохнула она.
- Но память как вчера?
- Слишком много позора на этом имени.
- Ты не сможешь спасти всех, понимаешь?
- Да, я понимаю... головой понимаю...
- Но сделать ничего не могу, - закончил за нее Грифон. - Ты ведь знаешь, что не сможешь переродиться пока не отпустишь это чувство. Или ты боишься? Скажи мне, ты боишься попробовать сначала?
- Я не могу... его душа застряла в лимбе. Как я могу начать сначала пока он там?
- Так это всё ради твоего брата? Ты думаешь Чопер сможет вытащить его из лимба?
- Он может, я уверена. Гриф, я правда в него верю. Я не встречала таких как он... ты ведь сам за ним наблюдал, ты должен понимать, о чем я говорю.
Грифон спокойно смотрел в сторону горизонта.
- Ты ведь прекрасно знаешь, что никто не способен вытащить душу, застрявшую в лимбе. Она может это сделать только сама.
- Может, - тихо, но уверенно отрезала Зайчиха. - Я знаю что он хочет, но ему нужна помощь... Гриф, возможно, Чопер тот самый недостающий элемент, который мы искали так долго.
- Совет памяти расценит твой поступок так же как и прошлый. Это очень похоже на сделку с тенью. В тот раз ты чудом избежала наказания.
- Я должна была попробовать. Он там один, понимаешь? Наедине со своими страхами, в темноте, холоде... а я здесь. Как я могу... как я могу быть здесь, если мой брат…
В это мгновение розовая шерстка Акимы словно потемнела на мгновение.
Через пару секунд за их спинами возникла шаровая молния и из нее, словно из портала, вышли двое стражников облаченных в белое. Они пришли за Зайчихой: Пингвин и Обезьяна с татуировками двух скрещенных сабель на груди и красными кожаными перчатками на ногах.
- Акима, мы просим вас пройти с нами, - жестко произнес Обезьян, обратившись к Зайчихе. – А вас попрошу не вмешиваться, - обратился он к Грифону. – Ваше пребывание в этом мире не противоречит ранее заключенному договору, но, если вы окажете сопротивление, мы вынуждены будем вас уничтожить.
- Извини, - произнес Грифон, не отводя взгляд от появившейся из шаровой молнии парочки. – Сейчас я не могу тебе помочь.
- Я знаю, - тихо ответила Акима. - Мы ведь оба знали, что этим может закончится.
Зайчиха подошла к стражникам и встала между Обезьяной и Пингвином. В это мгновение дверь на крышу распахнулась и из нее выскочил Чопер.
- Что здесь происходит? Эй ты, отвали от нее! – рявкнул он.
- Стой, Чопер, - спокойно произнесла Зайчиха. – Не вмешивайся.
- Что значит не вмешивайся? Куда они тебя уводят?
- Я дала часть своей энергии тебе, Чопер, в твой первый забег, чтобы ты ощутил желание поймать приманку. Чтобы у тебя появилось желание жить.
- Но это же великолепно! Я стал живой! Я увидел весь спектр цветов! Ты показала мне новый мир!
- Это не главное нарушение, - спокойно, но строго произнес Пингвин. – Она отдала тебе свою энергию в момент твоей трансформации в тень.
- Эй ты, напыщенный! – рявкнул Чопер. – Какое еще нарушение?! Она спасла меня!
- Энергия, это лишь ресурс, - смиренно произнесла Зайчиха. - Ее можно использовать по-разному. Если бы ты не справился с этой энергий, не взял ее под контроль, ты бы превратился в тень. А с моей энергией тень была бы гораздо сильнее.
- И это почти произошло, - вмешался Обезьян. - Ты чуть полпарка не разнес вымахав с пятиэтажный дом.
- Она бы поглотила тебя заставляя пожирать все на твоем пути. Поэтому делиться энергией напрямую запрещено. Это очень опасно. Каждый должен пройти этот путь сам, - покорно добавила Зайчиха.
- Что ты говоришь? Ты пыталась защитить меня! Это идиотизм наказывать тебя за это! – не унимался Чопер.
- Закон прав, я пошла на слишком большой риск.
- Да хрен с ним с законом! Я тебя не отпущу! Ты не отпустила меня и я не отпущу тебя! – взревел Чопер бросившись вперед.
- Разберись, - тихо произнес Обезьяне Пингвин, взяв под руку Зайчиху и направившись к шаровой молнии.
В следующее мгновение татуировки на груди Обезьяны вспыхнули ярким пламенем и материализовались. Он выхватил две гигантские сабли. Рассекая воздух Обезьян несколькими приемами отбросил Чопера в сторону. На груди Чопера проступили две полосы из которых в следующее мгновение хлынула кровь.
- Чопер, отступи, - произнес Грифон.
Собакен поднял взгляд и только сейчас с удивлением заметил на крыше Грифона.
- Что? Ты? Что происходит? А-а! Плевать!!
Чопер вскакивает и пушечным ядром на молниеносной скорости сбивает с ног Обезьяна. В кульбите тот хватает лапой ногой собакена за загривок и сгруппировавшись швыряет его обратно к самому краю крыши. Проскользив по грязной поверхности он останавливается едва не сорвавшись вниз. Задние лапы Чопера свисают с обрыва.
- Да как ты, шавка, посмел коснуться меня своими грязными лапами! – вскричал Обезьян гордо выпрямившись в полный рост. Его изогнутые сабли словно примагниченные моментально возвратились в лапы. Оттолкнувшись от крыши, она взлетает над Чопером вскинув сабли в замахе чтобы нанести смертельный удар.
- Отвали! - взрывается Чопер. Из его пасти вырывается огромный шар. Бешено вращаясь он трансформируется в лезвие, которое устремляется в сторону Обезъяны. От столкновения раздается гигантский взрыв. Взрывной волной Обезъяну отбрасывает и с силой приминает к стене. Выронив сабли из лап он падает на пол и его засыпает обломками стены и штукатурки.
В следующее мгновение нос к носу с Чопером появляется пингвин.
- Как быстро..., - мелькнуло в голове собакена. В следующее мгновение изо рта Чопера брызжет струя алой крови. Он опускает взгляд и видит как плавник пингвина острым лезвием воткнут в его грудь. Его взгляд встречается с безразличным взглядом Пингвина.
- Смирение холода, - произносит он. Плавник пингвина покрывается льдом и белая паутина ползет во все стороны, сковывая тело Чопера. Когда почти весь он покрывается ледяной коркой, Пингвин высовывает плавник из груди Чопера как из замочной скважины, оставляя в ней незакрытую дыру.
- Если хочешь, он твой, - произносит Пингвин Обезъяне. - Можешь освободить его душу.
Обезъян встает из-под обломков и огрызаясь отряхивает пыль и мусор, застрявший у него в шерсти. Он взлетает в воздух зажав сабли в смертельном замахе, но за секунду до того, как раскрошить заледеневшее тело Чопера на тысячу мелких осколков, лезвия со скрежетом останавливаются наткнувшись на внезапно появившееся препятствие.
Между Обезьяной и Чопером возник Грифон. Он принял свое новое обличие превратившись в настоящего Грифона с телом льва и крыльями. В лапах он сжимал гитару в форме топора, который и остановил сабли Обезьяны. Взгляд Грифона и Обезьяны встретились.
- Его я вам не отдам, - спокойно произнес Грифон. Он коснулся струны гитары и мощная звуковая волна отшвырнула Обезьяну прочь на несколько метров.
- Ах ты! – истерично взревел Обезьян.
- Хватит! – последовал приказ Пингвина, остановив очередную атаку человекообразного. Он смерил взглядом Грифона: - Мы здесь не для этого. Уходим.
Обезьян, бросив презрительный взгляд на Грифона, приложил сабли обратно к груди. Те растворились на коже, вновь превратившись в татуировки. После он направился к шаровой молнии. Через мгновение трое исчезли за вспышкой.
Наверно, будет продолжение.