- Жадина! - надулась Красная шапочка.
Серый волк улыбнулся в усы. Со стороны это выглядело так, будто он показал зубы.
- Бежит времечко... сколь годков-то не виделись, пять или поболе?
- Четыре. С половиной.
- Могла бы и написать. Или позвонить. Это раньше надо было почтовых голубей держать, за тридевять земель ехать, чтобы пообщаться, а сейчас кнопочку нажал и разговаривай, сколько влезет...
- Денег нет, - не сдавалась Красная шапочка.
- У тебя же безлимитка - 600 минут в регионе.
- Даже это знает, - подумала про себя Красная шапочка, и не нашлась, что ответить.
Пауза затянулась.
- Знаешь, это ведь только в твоей сказке мне 16 лет было, - нащупав верную дорогу, Красная шапочка бросилась в решительную атаку. - А на самом деле...
- А на самом деле - все 400, и даже больше? Пятнадцатый век все-таки, - не моргнув глазом, парировал Серый волк, вальяжно расположившись в кресле-качалке. В этой позе он был просто великолепен.
- Даже не начинай, - поморщилась Красная шапочка. - Женщину об этом не спрашивают. Тоже мне, Древнее Зло... а Иван-царевича испугался, когда тот в тебя ореховым прутиком из лука нацелился! Подумаешь, обойму в него из карабина высадили! Так и скажи, что внимания захотелось! А еще бессмертный! Хорошо устроился - сидишь тут в норе, сказки пишешь, коньяк жрешь...
В ту же минуту Красная шапочка оказала на пустынной бескрайней равнине. Не веря своим глазам, она зажмурилась и повертела головой, но наваждение не исчезало. Серый волк громоздился над ней в ночи, как скала, закрывая Луну и звезды. Нестерпимым светом полыхнули в заоблачной выси глаза, и, мгновение спустя, округу накрыло громовым раскатом лязгнувших стальных челюстей...
- Что это? - спросила Красная шапочка, когда сознание снова к ней вернулось.
- Коньяк. Пять звездочек, - Серый волк достал из бара вторую рюмочку.
- Я не про коньяк, я про это...
- Бабушка научила. Здорово, правда?
- И часто ты этим пользуешься?
- Было дело в моей сказке, - снова улыбнулся Серый волк, показав зубы. - По молодости показалось, что стрела у Ивана осиновая. Неопытный еще был, зеленый совсем...
***
...Верный конь мчался по лесной тропинке сквозь чащу, приближая Ивана-царевича к новым приключениям. Задание царя-батюшки было простым и понятным - разыскать Жар-птицу и доставить во дворец. И все шло хорошо, пока на развилке Ивану-царевичу не повстречался Серый волк, неторопливо трусивший куда-то по своим делам. От неожиданности конь встал на дыбы, и царевич, не удержавшись в седле, грянулся о сырую землю. Свет в его глазах померк.
- Вот дурень. И куда мчался-то, - пробормотал Серый волк, обнюхивая безжизненное тело.
В небытии было темно, жарко и душно. Внезапно Ивану-царевичу почудилась сестрица Аленушка, смахнувшая пот и пыль с его разгоряченного лица платочком, смоченным ключевой водой. Он открыл глаза и увидел прямо перед собой огромную волчью морду. Волк облизнулся. - Так это он меня языком... - подумал царевич, но спросил почему-то про другое:
- Ты кто?
- Я-то? - удивился Серый волк. - Серый волк, конечно, кто же еще. А ты кто таков, какого рода-племени?
- Иван-царевичи мы! - Иван хотел приосаниться, но сделать это лежа было невозможно.
- Лежи, не вставай! - забеспокоился волк. - С такой высоты грохнулся, да еще в доспехе. Сейчас я тебя водичкой побрызгаю, все и пройдет.
Прохладная вода просочилась сквозь кольчугу и льняную рубаху, и царевич почувствовал облегчение вперемешку с беспокойством.
- А кольчуга не заржавеет?
- Не должна. Испей из моего кубка, - подмигнул волк и протянул царевичу фляжку.
Иван-царевич припал к фляжке и сделал несколько глотков. Холодная минералка защипала язык.
- Ух ты, красотища! Откуда такое?
- Это, парень, живая вода - настоящий нарзан! Мертвого поднимает! Куда ты так несся-то?
Иван-царевич потупился. Он вспомнил, как летел, не разбирая дороги, и нарушил правила проезда перекрестков - справа была помеха.
- За Жар-птицей. Царь-батюшка послал...
- За Жар-птицей? - ухмыльнулся Серый волк. - Хорошее дело. Только за ней на тройке с бубенцами не ездят - спугнуть недолго. К ней на мягких лапах надо...
- Где мой конь? - озаренный внезапной догадкой, взвился Иван-царевич. - Ааа!!! Где! Мой! Конь!!!
- Чего орешь? - удивился Серый волк. - Вон он, за твоей спиной, на травке пасется. Только ты его распряги - сбрую сними, пущай покуда отдыхает. До Жар-птицы путь неблизкий. А мы за ней на мягких лапах сходим. Залезай, поехали.
Иван-царевич взобрался на Серого волка, припал к волчьему загривку, и не заметил, как его сморил здоровый молодецкий сон.
- Вот и ладно, - подумал Серый волк. - Слава богу, все живы. На этот раз обошлось...
***
- Не Серый волк, а мать Тереза, - вздохнула Красная шапочка. Завладев баром, она заканчивала коробку Рафаэлло, прихлебывая коньяк прямо из бутылки...