Тварь раскрыла пасть, явно угрожая напасть. Тут же ей в рот обломок камня забросил, теперь ногой толкнуть, отшвырнув назад, нырнул следом и обнаружил какой-то странный портал радужного цвета, из него уже показалась новая стальная морда, только с рогом на носу. Пострадавший же лежал на боку. Я оставил молот, схватил поверженного и метнул в нового недруга, так что оба оказались в проходе, который немедленно и закрылся с громким хлопком. Неужели справился? Доказать бы теперь, что схватка вообще имела место быть, могут и не поверить, к сожалению, цверги, они такие. Благо, грохот слышали все. К счастью, нам все же повезло. Как не жаль было подземным мастерам, а пещеру стальных чудовищ пришлось заложить, вдруг бы они вернулись. А казалась такой полезной. Соответственно и плата нам полагалась мизерная. Толку от всех трудов ноль, наоборот, чуть карликов под удар не подставили, вдруг бы они с чудовищами не справились? Кольцо починили, но камешек поставили крошечный, он создавал лишь самую простую иллюзию, да и ту часа на три. Однако, мы нисколько не расстроились. Путь-то только начинался, успеем ещё заработать на полноценный преображающий артефакт, а то и вообще, человеком сделаем.
Появляются же новые волшебники и волшебные предметы, с необычными свойствами. Ну, или не успеем, как получится. Пока же, моя подруга использовала и маскировку, просто чтобы покрасоваться передо мной. И уж поверьте, теперь была невероятно хороша, есть во что влюбиться. Правда, я понял, вот она человеческая натура, хотя, и к прежней уже привык. Но, не стал огорчать, сделал вид, что все невероятно здорово и даже рассыпался в комплиментах, заставив красотку смущаться. Главное, во всем этом, не теряла эффективности и могла идти в бой, не преображаясь обратно. Пока же, попрощались с жителями подгорного царства, тут как раз снова пирамида появилась и волшебник в капюшоне. Извинившись за забывчивость, подал нам карту, на ней обозначил и могилу героя прошлых времен, и всех волшебников, какие могли нас обеспечить преображающим предметом. Красным, обозначив тех, кто делают хорошо, но берут много, желтым мастеров похуже, но с умеренными требованиями, и синим, готовых работать в обмен на услуги. Последние нам особенно идеально подходили. Я, из благодарности, поведал о портале и чудовищах. Возможно, ему будет такое весьма интересно.
- Скорей всего, или темпоральный проход, или из соседнего измерения, - пояснил собеседник, - полагаю, кто-то когда-то открыл такой, не сумел справиться со стальными тварями и заделал с помощью магии. А потом обо всем забыли, ты же завершил процесс и правильно сделал. Неизвестно, чего ещё могло повылазить. И молодцы, что сами внутрь не полезли, такое всегда заканчивается плохо. Цверги могли бы и больше заплатить, вдруг бы чудища когда-нибудь прорвались, или нашли обходной путь? Жадные недоростки, сие их всегда и губит. Ну, пока вынужден попрощаться, дела, так сказать, берегите себя.
И вот смогли, наконец, отправиться в путь, в поисках новых дел, свершений и приключений, но, ныне, имели уже и некую конкретную цель, пусть не слишком важную. Конечно, я не о могиле, от неё сюрпризов не ждали, но к ближайшему «синему» чародею, или чародейке, пол указан не был. Интересно, о чем таком попросит? От магов всего ждать можно, очень непредсказуемые создания. Несколько дней все в порядке было, радовались жизни. Нив от моих восхвалений в её адрес просто цвела, даже напевала чего-то. И вдруг, на четвертый, услышали в лесу истошный визг. Кинулись на звук и обнаружили, что к дереву привязали некую зверушку, горящий факел ей к морде подносит, вот и кричит бедная. Окружали четыре огромные косматые фигуры, похожие на медведей. Повернулись разом, как услышали нас, я чуть на землю не сел. Такое впечатление, что кто-то зверям в пасть кто-то человеческие головы вставил, и были это Угрюмый и три выживших некогда разбойника. Неужели спим и видим ночной кошмар, худший из возможных?
- По лицу вижу, сразу всех узнал, - начал бывший страж, - это хорошо, хоть поймешь, за что убивать станем, а то объясняй половину ночи. Думал, победил, за наш счет сильнее стал, ан нет, дроу уцелевшие всех собрали, зачаровали и отправили по твою душу.
- Вообще-то, ловить разбойников, была моя работа, - напомнил я, - не то, чтобы по злобе с ними сцепился, и убили их воины из твоей ватаги, возможно, ты и сам в этом участвовал. Так что им грех мстить. Если уж припомнить, сами мне намеревались горло перерезать и лишь за то, что старика со служанкой спас. Да и ты, если вспомнить, пытался пояс отобрать, да родственникам угрожал, донести на них в инквизицию. А до того, полгода вредил по мелочи. И после всего ещё на нас охоту устроили, где справедливость, спрашивается? Про дроу и поминать не хочу, желали мою союзницу снасильничать, за что ей на зуб, да на коготь и попали. Видишь, ни разу первым прю не начал. И силенок за вас, если и получил, четыре капли, даже вспоминать не о чем. Совет добрый, человеческий, возвращайтесь обратно к новым хозяевам, а то, как бы опять не пострадать, станете ещё больше обижаться – злобиться. Странно, кстати, как лазутчик, слуга инквизиции, согласился в монстра превратиться и сотрудничать с самыми настоящими демонопоклонниками и темными магами, поправ все законы и порядки?
- Так меня из-за тебя сумасшедшим объявили, из ватаги выгнали, в монастыре, в подвале заперли, никто слушать не хотел, - пояснил злодей, - а инквизиторы неудачников ох, как не терпят, упустил ведь и чудовища, и нечестивца, использующего артефакт, вопреки запретам церковным. Да и доказать это не выходило. При таком на что хочешь, согласишься, с кем угодно в одну компанию объединишься. Лишь бы только обидчика извести.
- Ох, чувствую, не удастся ничего доказать, - я вздохнул, - а раз так, придется драться. Посмотрим, какими способностями вас темные дроу наделили, может, окажитесь интересными врагами, на которых не грех и время потратить, и силы.
На самом деле, больше опасался я вовсе не мощи недругов и даже не количества, а боевого опыта. Они ведь участвовали в схватках ещё в те времена, когда я был маленьким мальчиком, и, за прошедшее время, не стал сколько-то лучше сражаться. Именно это и могло подвести. Да и остроухие умели создавать чудовищ опасных. Пришла пора узнать, на что способен, и гожусь ли в герои в принципе. И вот враги накинулись, к счастью, их скорость была несколько ниже, уже славная новость. Уклоняясь и уворачиваясь, можно утомить, а там и оглушить. Один из бывших грабителей на Угрюмого налетел, пытаясь меня сцапать, и случайно головой ему в челюсть ударил. Взревев от ярости, бывший ватажник вонзил ему когти в подбородок, так что кончики их вылезли из черепа, убил на месте. Остальные разбойники, рыча от ярости, на убийцу накинулись. Мы же с Нив освободили зверюшку, которая немедленно и сбежала, и не без интереса смотрели за дракой. Меж тем, лазутчик инквизиции сумел, не смотря на раны, разделаться и с оставшимися противниками и снова к нам развернулся, сверкая гневно глазами.
- В бою ты страшен и зол, умело бьешь и парируешь, - усмехнулся я, - а вот головой совсем не думаешь, к чему своих убил? Могли ещё вполне пригодиться, между прочим. Да и альвы не простят такого, неужели зря старались, нашли, зачаровали, чтобы те сразу и сгинули, причем я и пальцем не пошевелил для этого?
- Только мешались под ногами, - Угрюмый сплюнул, - сразу сказал, что от этих толку не будет никакого, не требуются. И перворожденным дела нет, выживут их исполнители или погибнут, лишь бы вы, двое, умерли, а об этом позабочусь непременно. Готовься к гибели, задохлик, лучше бы тебе сидеть дома и держаться за мамкину юбку, глядишь, дотянул до старости, а так ни единого шанса не дам. И схватка не утомила, а раззадорила. Заберу твой пояс и стану сам использовать, сделаюсь сильнейшим на свете, завоюю собственное королевство, и начну в нем править железной лапой.
И вправду казалось, что чудище злое ускорилось, но и мы сдаваться не собирались, просто так. А мне ещё идея в голову пришла, лишь бы не убить противника и не лишиться сил.
Труп одного бывшего разбойника поднял и в противника метнул, тот отбил, полетел вперёд, а я второго покойника за лапу сцапал и успел перед собой выставить, так что нападавший сам на когти и напоролся, ухнул, а я третий труп с земли дернул и как дубиной приложил, отправив в дерево. Теперь подлететь ближе, удар в челюсть сверху вниз, подбросив в воздух, когда приземлился на спину, сцапал за ноги, рванул и закружил, оставалось отпустить, отправив на встречу с другим деревом, а там и Нив напрыгнула, начала лапами по голове охаживать. Злодей почти не сопротивлялся, только вздрагивал, пока практически не потерял сознание. Я не пожалел веревки, что с собой имели, связал крепко, не пошевелиться и так бросил. Дроу подберут свое имущество, если захотят, конечно. И тут сзади жутковатые звуки послышались. Мы повернулись и узрели троих грабителей, мертвых, только на ногах и они к нам направились, вытянув руки. Конечно, злые чародеи не могли не подстраховаться, так что погибшие обернулись ходячими мертвецами, став многократно опаснее и смертоноснее. Оставалось лишь убегать от них, понадеявшись на скорость. Конечно, придется уничтожить, чтобы никому не вредили, теперь можно, покойника не убьешь, но для этого стоит подготовиться, так просто, с нахрапу не выйдет, лишь себя погубим. В идеале, конечно, сжечь. Но, огонь так же время требуется, чтобы развести, за минуту не получится, как не старайся, если ты не волшебник, конечно. Благо, есть, кому отвлекать, пока дело делаю.
Мы побежали прочь, немного смутили какие-то просветы между деревьями и вот выскочили к широкой и глубокой пропасти, буквально разрезавшей лес надвое. А ведь это отличный вариант, как всегда, судьба дала нам шанс. Просто так поджигать мертвецов, недолго и пожар устроить, а это ужасное бедствие, между прочим. Мы подбежали к провалищу. Теперь дождаться, пока разбойники приблизятся достаточно, казалось, вот-вот схватят. Соратница подпрыгнула вверх, уходя от пальцев врага, сделала сальто и ещё ногами ударила противника в затылок, толкнув, тот полетел вниз, даже не пискнув. Я своего схватил за переднюю конечность, рванул, разворачиваясь, и отправил туда же. Не останавливаясь, пхнул ногой в спину и третьего. Теперь предстояла задачка куда более сложная. Спуститься вниз и добить недругов, надеясь, что они не очень теперь способны сопротивляться. До дна добрались через часок, там корчились, пытаясь подняться три тела. К счастью, изрядно переломали себе кости при падении. Как раз на случай встречи с покойниками ходячими я носил с собой несколько фляг с самогоном.
Полил мертвецов сверху немного, не приближаясь, потом разожги факелы и подожгли. Не забыли помолиться за души усопших. Не хватало ещё проблем с привидениями. Выбрались наверх, вернулись к Угрюмому и обнаружили, что он исчез, осталась только веревка. Не знаю, сам освободился или хозяева забрали, но теперь станет проблемой постоянной, так же, как и сами дроу. Вот ведь судьба героическая, как кого не добьёшь, и мучайся с ними потом. А нам ведь вообще убивать нельзя в принципе и по определению. Какой негодяй только такое ограничение выдумал? Как работать, спрашивается? Ты побеждаешь - побеждаешь - побеждаешь, отдаёшь врагов властям или сбегают, а потом возвращаются непременно и опять все заново. И хорошо, коли не становятся лишь опаснее и безжалостнее. Но, сколько не грусти и не ругайся, легче не будет, поспешили дальше. Просто теперь придётся чаще оглядываться по сторонам и, каждую минуту ожидать нападения. Жаль, не спросил, не покарал ли наш недруг ватажников? Они же его не поддержали и отправили в монастырь в заточение. А то может и их пора спасать, или оплакивать, не знаю.
Некоторое время шли спокойно, опять два или три дня, помогли с делами крестьянам в деревеньке, обычные поручения. Единственно, волки, которых пришлось отгонять от стад, показались слишком крупными и достаточно агрессивными. Если бы не были уверены, что оборотни днём не бегают, вообразили, что столкнулись именно с ними. Благо, нас не покусали и не оцарапали. В общем, шли себе, никого не тронули и тут посреди дороги камень верстовой, на котором был изображён меч, лезвием вниз. И что это могло означать? Впереди какие-то враги или просто вооружённые люди, чья-то охраняемая территория, просто предупреждают, что с оружием (или без оружия) не стоит и соваться, кузня оружейника? Я даже предположил, что под самим камнем спрятано некое оружие, или пленник заперт, поднял валун, соратница под ним порылась, пока не надоело, но ничего не сыскала. Пожали плечами, пошли дальше. Вскоре увидали над деревьями чёрный дым, но на пожар не похоже. Прибавили шаг и вскоре действительно обнаружили кузницу. Выдохнули с облегчением. К счастью, нам самим ничего не требовалось, да и денег при себе не имели, решили спросить, не надо ли чего мастеру? Первый сюрприз, какой ждал, кузнец оказался кентавром. Таких существ я ещё не встречал, впечатляет. Огромный такой, представьте себе всадника, который физически не может слезть с лошади, так вместе и ходят. Есть преимущества в скорости, силе, но и недостатки, не везде поместиться можешь, спать приходиться конюшне, да и есть растительную пищу. Я все же решился подойти, задать вопрос.
— Мне-то совсем – совсем ничего не надо, — здоровяк хитро улыбнулся, — а вот вам могу кое-чем подсобить. Я ведь не только обычное оружие делаю, но и зачарованное. Выполните три моих задания, получите меч волшебный с такими свойствами, какие пожелаете. Только предупреждаю, поручения окажутся трудными и опасными, артефакты, просто так, никто не раздаёт.
— Ну, если ничего дурного не попросите, противного законам божеским и человеческим, с удовольствием попробуем, — кивнул я, — даже если ничего не получим, так хоть потренируемся. Говорите, чего требуется?
— Посреди леса горушка есть, тут недалеко, — начал копытный, — на её вершине лежит кусок железа, никуда не падает, сумеете его снять и принести, молодцы, нет, придётся уйти безо всего, проигравшими.
Поручение казалось довольно простым, но лишь на первый взгляд, осталось выяснить, в чем подвох? Лишь бы гора не оказалось живой, а железо - частью её тела. А то оторвёшь так или вред причинишь, или обидишь, придётся после успокаивать, извиняться или даже лечить. Добрались до места быстро, вскарабкаться так же проблемы не составило, вопреки опасениям, а вот дальше... Ухватил я железку, начал тянуть, ни в какую. Ни вправо не сдвинуть, ни влево, ни вверх. Такое впечатление, что не её одну, всю гору пытаюсь поднять. Пришлось подруге присоединиться, вместе напряглись, зубами заскрипели, застонали и кусок камня не выдержал, оторвался вместе с железом. Причём, гора и этого отпускать не хотела, словно обратно притягивала, пока до подножья стянули, семь потов сошло. Лишь когда подальше отволокли, сопротивление прекратилось. А если бы кто не обладающей нашей силой попробовал? Думаю, кузнец просто издевался над жадными прохожими. Или искал истинных богатырей, не знаю. Тут управился разве какой горный тролль или великан, да и то не факт. В общем, принесли железку прямо с камнем, раз не отделяется. Кентавр как увидел, аж присвистнул, такого никак не ожидал. К счастью, не выглядел расстроенным, только удивленным и даже чуточку восхищенным.
— Видать, много ты уже хорошего совершил, раз пояс такую мощь дал, — заявил гривастый, — молодцы, теперь есть из чего клинок отковать. Беда в том, что и огонь обычный не подойдёт, требуется зачарованный. Идите теперь вон в ту сторону, там иную горушку обнаружите, в ней, в пещере, в неугасимом пламени, сидит саламандр, повелитель огненной стихии. Уговорите его дать вам частицу его огня, молодцы, нет, простите, придётся дальше отправляться безо всего. Одной силой, тем более, дарованной волшебным предметом, награды не заработать. Но, старания прилагаете в верном направлении.
И вот поспешили мы туда, куда велено. А там вправду гора с пещерой, внутри нашли яркое пламя, постоянно менявшее цвет от зелёного до оранжевого. Внутри, на собственном хвосте, как на колышке, сидела коричневая ящерка. Мы поспешили поклониться низко. Элементалей лучше не злить и не оскорблять, а то покарают, а этот просто поджарит, и праха не останется.