1
Щенки пришли в себя от удара, когда их грубо швырнули на землю. Их передние лапы были крепко, до боли, связаны. И тут они услышали над собой грубый голос крысиного Капитана:
- Что, собаки, очухались? Ещё две зверюги в моём замечательном зверинце! Сейчас вы познакомитесь с моим помощником, Живоглотом. И тогда я вам не завидую, щеночки! - и он захохотал.
Две огромные крысы рывком поставили пленников на ноги, и потащили их за собой на верёвках в густую лесную чащу.
Там щенки увидели маленькую сумрачную поляну с вытоптанной травой, странное и страшное место. Там, среди мусора и грязи, стояло несколько тесных клеток, в которых сидели и лежали худые, несчастные звери. Отовсюду слышался плач. Ещё две клетки пустовали.
Пафик прижался к брату и зажмурился.
И тут оба щенка подскочили в испуге - им показалось, что рядом с ними зашипела змея. Пёсики повернули головы и увидели крыса, длинного, и при этом неимоверно тощего и облезлого. Посмотрев в его дрянные маленькие глазки, щенки поняли: это самое страшное из всего, что с ними случилось.
Перед ними стоял Живоглот, собственной персоной. Своё прозвище он получил за то, что даже среди этих злобных крыс ему не было равных в жестокости и коварстве. В душе он был трусом, и, может быть, поэтому ему доставляло особое удовольствие обижать и мучить беззащитных пленников, запертых в клетки. Остальные крысы ненавидели и боялись его. Да что там крысы - сам Капитан опасался своего первого помощника! Ведь ради выгоды, или спасая свою шкуру, он бы, не задумываясь, предал и убил даже лучшего друга, если бы таковой имелся. Впрочем, друзей у крыса не было. Были только бедные звери в клетках, которые замерли в страхе при виде него, и даже перестали плакать, чтобы лишний раз не попасться ему на глаза.
Увидев щенков, он отвратительно зашипел:
- Ну-сссс, что у нас сегодня поймалось? Собачки! Два замечательных, откормленных пёсика! Я очччччень люблю собачек… на обед, и на ужин! - и он гнусно захихикал своей шутке, открыв страшный рот с обломками зубов.
Тофика передёрнуло от отвращения, а Пафик вдруг зарычал, впервые в жизни, и сильно дёрнулся в сторону, но верёвки больно впились в его израненные лапы, и он упал на землю.
- Молчаааать!!! - завизжал в бешенстве крыс, набрасываясь на бедного щенка.
- Оставь его в покое, чудовище! - закричал Тофик, - Он же совсем маленький!
Тогда Живоглот занялся Тофиком. Даже видавшие виды крысы-пираты явно испугались его ярости. Впрочем, она прошла так же внезапно, как и появилась.
- Ну, вот и славненько! - злорадно ухмыльнулся крыс, потирая лапы, - Ничего, мерзкие псы, я скоро займусь вашим воспитанием, и тогда вы у меня запоёте совсем по-другому!
Он махнул лапой двум здоровенным стражам, что вели пленников. Они подтащили щенков к одной из пустых клеток, потом, как мешки, швырнули их туда и заперли на ключ, а ключ с поклоном поднесли Живоглоту. Тот взял его и добавил к огромной связке ключей, болтавшихся у него на поясе.
Тут к Живоглоту подбежал один из крыс с каким-то очень важным сообщением, и оба ушли, оставив на страже двоих крыс, что вели щенков.
Тем было явно не по душе такое времяпровождение, но ослушаться своего начальника они не смели, чтобы самим, чего доброго, не угодить в клетку. Сначала крысы от скуки швыряли в пленников еловыми шишками, но вскоре им это надоело, и они захрапели под ёлкой.
Щенки в отчаянии огляделись по сторонам. Несчастные зверюшки вокруг уже не смотрели на новеньких, а безучастно лежали, уткнувшись носом в лапы.
И тут тёмную поляну осветили факелы. Сюда двигалось целое шествие, во главе которого важно выступал крысиный Капитан, похожий на пивной бочонок. Двое стражей, спавших под ёлкой, мигом проснулись и вытянулись в струнку возле клеток.
Капитан подошёл к клетке со щенками и что-то рявкнул. Тотчас один из крыс-пиратов достал длинный нож, и сквозь прутья клетки перерезал верёвки, стягивавшие пёсикам лапы. Потом громко проорал, так, чтобы слышали все:
- Эй, собаки! Его Величество Капитан Крыс, Король всех пиратов, подарит вам ваши жалкие жизни и отпустит вас на свободу - если вы будете участвовать в завтрашней охоте! Нам нужны охотничьи псы, чтобы загнать в сети этого проклятого Кота. Соглашайтесь, если хотите уйти отсюда живыми!
- Мы не охотничьи псы, и не станем причинять кому-то вред, чтобы купить свои жизни! - тихо, но твёрдо ответил Тофик, глядя в глаза Капитану.
Пафик гордился братом, как никогда прежде.
- Ну что ж, собаки, - с трудом сдерживая гнев, ответил крысиный Капитан, - Значит, я разделаюсь с вами вслед за Котом! И вы очень пожалеете, что отказались быть на нашей стороне!
Он ушёл, и вся толпа с факелами шумно повалила вслед за своим главарём.
Щенки остались вдвоём, в темноте.
- Тофик, ты ему здорово ответил! Ты такой молодец! - ободряюще шепнул брату Пафик.
- Нет, братишка, - горько вздохнул Тофик, - Я только сейчас понял, как я подвёл нас обоих! Решил побыть героем! Надо было сделать вид, что мы согласны, а при случае просто удрать! Из-за меня мы не увидим маму и папу, и вообще ничего больше не увидим… - и он опустил голову, обхватив её лапами.
- Не горюй, Тофик, выберемся! - ответил Пафик и обнял брата.
- Я тоже так думал, - просипел старый, ободранный Барсук из соседней клетки, - Что теперь с нами будет, лучше и не думать…
- Да, ребятки, надо было вам соглашаться, - жалостливо сказала Зайчиха, - Вы ещё такие молодые, вам бы жить, да жить. А у меня дома детки одни остались, ох, пропадут они без меня! - и она заплакала.
- Где ты видела пиратов, которые держат своё слово? Они бы всё равно обманули и не отпустили бы! - проворчал старый Барсук.
- А я, почему-то, верю, что все мы останемся живы и спасёмся! - сказал Пафик, - Я чувствую, что-то произойдёт!
Барсук только фыркнул в ответ. Зайчиха продолжала плакать.
2
Следующим утром в крысином лагере была настоящая суматоха. Пираты бегали туда и обратно с важными донесениями, Капитан вместе со своими советниками придумывал хитрый план поимки Кота.
- Ловушки расставлены по всему лесу! - докладывали пираты Капитану.
- Оччччень хорошшшшо! - довольно шипел Живоглот, потирая свои тощие лапы, - Я давно мечтал спусссссстить шкуру с этого мерзкого Кота!
- Хватит болтать, пора собираться на охоту! - рявкнул на него Капитан.
- Я? - испуганно взвизгнул Живоглот, - А кто за зверями присмотрит? Капитан, - вкрадчиво продолжал он, - Это такие хитрые бестии, за ними глаз да глаз нужен!
Он был трусом, и Капитан об этом знал.
- Ладно, чёрт с тобой! - с отвращением отворачиваясь от него, прорычал Капитан, - Отсиживайся в лагере, пока другие рискуют! Вот уж действительно, подлая крыса!
Капитан ушёл осматривать своё войско, а Живоглот отправился обратно к клеткам, пытаясь выглядеть расстроенным. Проходя мимо других пиратов, он тяжко вздыхал:
- Что поделать, долг есть долг! Хотел бы и я с вами, тряхнуть стариной, так сказать, да надо охранять этих… что в клетках сидят…
- Ну-ну! - процедил сквозь зубы кто-то из пиратов.
Другие крысы недобро усмехались и переглядывались между собой. Больше никто ничего вслух не сказал, всё-таки Живоглот был первым советником Капитана. Но в душе затаили злобу, решив при случае припомнить всё.
И вот лагерь опустел. Разбойники уходили молча. Каждый понимал, что эта охота может стать для него последней. Шутка ли, поймать огромного Кота, взрослого и сильного!
А Живоглот, убедившись, что все ушли, стал отплясывать на поляне, очень довольный, что избежал такой опасности. Сейчас он был на редкость в благодушном настроении.
- Ну что, дармоеды? - сказал крыс, повернувшись к зверям, - Кормить вас, или так обойдётесь? - он достал из мешка горсть старых, заплесневелых сухарей и швырнул в каждую клетку по одному маленькому сухарику.
Пафику и Тофику пират не дал ничего.
- А вы, собаки, наказаны за плохое поведение! - ухмыляясь, сказал он.
Потом крыс погремел ключами и открыл какой-то огромный железный ящик на краю поляны. Воровато оглянувшись по сторонам, он вытащил оттуда большую банку ананасов, хлебный батон, кусок сыра, и ещё много вкусных вещей. Голодные зверюшки в клетках так и приникли к прутьям, жадно глядя на еду.
А крыс нарочно уселся прямо перед щенками и принялся, жадно чавкая, уплетать свой обед, украденный из общих запасов, и запивать его соком из банки. Пафик и Тофик невольно глотнули и облизнули сухие губы. Им ужасно хотелось есть, но ещё больше - пить. Они понимали, что этот спектакль Живоглот устроил специально для них, и старались не смотреть в ту сторону. Солнце припекало, и от жары и жажды у них кружилась голова.
Мучительный день тянулся бесконечно. Живоглоту и то надоело насмехаться над несчастными щенками. Теперь он сидел в тенёчке под ёлкой и то и дело икал, держась за свой набитый вкусностями живот.
И вдруг вдалеке, над лесом прокатился чей-то отчаянный вой, а следом - ликующий рёв сотни крысиных глоток. По-видимому, охота удалась.
Пафик и Тофик тревожно прислушались. Они догадывались, на какого Кота охотились крысы.
Топот и рёв приближались, слышался шум драки.
- Он попался, Капитан! Давай, вали его, ребята! - доносились из леса крики, вперемешку с хриплым рычанием большого зверя, попавшего в западню.
С Живоглота мигом слетел весь сон. Он подскочил, как ужаленный, и забегал по поляне, торопливо пряча остатки своего пиршества.
И вот - кусты на опушке затрещали, ломаясь, и на поляну вышло несколько десятков крыс, тащивших что-то большое и тяжёлое на верёвках. Вытянув шеи, пёсики разглядели того самого, серого в полоску Кота-хулигана. Хоть он и обидел их когда-то, но сейчас у обоих щенков сжалось сердце при виде него. Кота было трудно узнать, так он был изранен. Конечно, он разбойничал, но всё же был настоящим воином, и выдержал жестокий бой, прежде, чем крысам удалось его одолеть. Но и теперь, весь опутанный сетью, он сопротивлялся изо всех сил. Пусть лапы Кота были накрепко связаны, дух его не был сломлен. Крысы с трудом тащили его, и явно боялись.
Впереди важно топал Капитан, гордясь своей победой и по-молодецки закручивая усы.
- Поздравляю вас, Капитан, с удачной охотой! - выскочил, юля и кланяясь, Живоглот.
Пафик не сдержался и, тихонько фыркнув, шепнул Тофику:
- Настоящий червяк!
- Молчааать!!! - пронзительно завизжал Живоглот, как-то услышавший эти слова. Его острые уши задрожали, выпученные глаза налились кровью. Крыс бросился было к клетке, но открыть её побоялся, так как лапы у щенков уже были развязаны. Тогда он принялся яростно колотить по прутьям. Пафик и Тофик сжались в один комочек на дне клетки, закрыв головы лапами.
- Мерзкий пёс! Я ещё доберусь до тебя! - в бешенстве визжал крыс.
Пираты вокруг подталкивали друг друга локтями и злорадно посмеивались.
- Хе-хе, - усмехнулся Капитан, закуривая трубку, и сказал, - А мне начинает нравиться этот щенок!
- Кота - в клетку! - громко приказал он пиратам, и, не глядя больше на трясущегося Живоглота, проорал:
- Открыть кладовую, тащите всё на берег! Откупорить все бочки с ромом! Сегодня мы празднуем победу! А завтра утром я с тобой разделаюсь! - с ненавистью сказал он Коту, - И с вами тоже, собаки!
И он ушёл на берег, где на песке у воды возвышался его «замок» - кособокое, грязное сооружение из старых корабельных досок, обломанных кирпичей, консервных банок и прочего мусора, кое-как скреплённого глиной.
А крысы-пираты шустро бросились исполнять приказы своего Капитана. С трудом затолкав Кота в последнюю свободную клетку, они заперли её и без прежних церемоний швырнули ключ Живоглоту.
На берегу вокруг замка уже готовилось пиршество по случаю победы крысиного войска над их главным врагом.
Капитан сидел на перевёрнутой бочке во главе пира, среди своих молодцов-разбойников. Везде горели костры. Пираты жарили на огне что-то вонючее, горланили песни и распивали ром из трёх огромных бочонков.
И только Живоглота не позвали на общий пир. Труса перестали уважать даже простые пираты, а теперь и вовсе забыли о нём. Всю свою злость он вымещал на бедных пленниках. Кот выносил всё молча, с презрением отвернувшись от крыса, отчего тот бесился ещё больше и ругал его последними словами. Пафику и Тофику тоже досталось.
Но вот прибежали двое пиратов и сказали Живоглоту, что Капитан требует его к себе. Крыс подошёл к клеткам и злобно прошипел:
- Ну, звери, погодите! Скоро будет вам праздничек!
И скорей потрусил на берег, лизать пятки своему хозяину. Почуяв запах еды и рома, он побежал ещё быстрее.
Щенкам было плохо, как никогда в жизни. Надежда на спасение угасала с каждым часом.
- Прости меня, Пафик! - прошептал Тофик, горестно глядя на брата.
- Это ты меня прости, братик! Ведь это из-за меня мы отправились в плавание! - ответил Пафик.
- Но ведь я тоже мечтал увидеть маму с папой! Как жаль, что мы никогда не встретимся с ними… Как глупо всё закончилось…
- Но, что бы ни случилось, мы будем вместе до конца! - и Пафик крепко обнял Тофика.
3
Вместо Живоглота на страже остались двое крыс-пиратов. Им было до чёртиков обидно.
- Кот бы побрал всех этих паршивых зайчиков и пёсиков! - ворчали и ругались крысы, - Там ребята пьют и веселятся, а нам - стереги этих дохляков. Хоть бы выпить принесли, что ли!
И вдруг пираты застыли на месте, хрюкнув от ужаса. Шерсть на их загривках поднялась дыбом.
Пафик и Тофик посмотрели в ту сторону и тоже остолбенели. И было отчего: среди высокой травы, непонятно каким образом, двигалась сама по себе большая железная кружка с ромом. Она то останавливалась, будто отдыхала, то снова передвигалась в сторону двух пиратов, которые от испуга не могли двинуться с места. Кружка подползла прямо к их ногам и остановилась, напоследок прошуршав травой.
Крысы долго боялись пошевелиться. Но запах рома в кружке придал им смелости.
- Ну что? Выпьем, что ли? - хрипло спросил один из пиратов.
- Д-давай, - ответил второй, заикаясь, - Вишь ты, сама приползла! Ребятам расскажу - не поверят!
Первый боязливо протянул лапу и потрогал кружку:
- Кружка, как кружка. Самая обыкновенная… А ром даже вкусней обычного! Не иначе, колдовство!
- А ну-ка, дай попробовать! И правда, хороший ром! Но почему она сама ползла?! Неужто Чёрный Колдун шалит? - шёпотом спросил второй пират, - Говорят, он превращает зверей в камень!
- Тьфу ты! Нашёл, кого вспоминать на ночь глядя! - ответил ему первый крыс, и его даже передёрнуло со страху, - В любом случае, нам лучше с ним не встречаться, и лишний раз о нём не болтать!
Так разговаривая, пираты осушили кружку. Посидев немного, они начали зевать.
- Никуда они не денутся, эти задохлики, - проворчал один из них, - День был трудный. Подрыхнем часок, никто и не заметит.
Они улеглись под дерево и вскоре захрапели.
И тут в траве, возле клетки, где сидели щенки, зашевелился какой-то серенький комочек. И они, не веря своим глазам, увидели перед собой знакомую маленькую тень с круглыми ушками и длинным хвостиком.
- Наконец-то они заснули! Ну, как вы тут? Слава Богу, живые! - услышали они тоненький голосок Мышки.
- Мышка! Мышечка, милая! Откуда ты здесь? Как ты нас нашла? - в изумлении наперебой закричали щенки.
- Тише вы, раскричались! - шикнула на них Мышка, - Ко мне на рассвете прилетела Синичка с раненым крылом. Еле долетела, упала у нашего порога, и рассказала, что случилось. Вот ужас-то! Я оставила её дома с Бабушкой и мышатами, а сама помчалась к вам на помощь. Весь день бежала по берегу…
- Как я рад тебя видеть! - сказал ей Пафик, - Мышка, дай водички, мы умираем от жажды!
- Вот, держите! - и Мышка достала из дорожной сумки свою маленькую фляжку с водой.
- Но как ты нас спасёшь? - спросил Тофик, - Ты же такая маленькая!
- Маленькая, да удаленькая, - с гордостью ответила Мышка, - Вы это видели? - И она показала им огромную связку ключей, - Еле донесла, ух, какие тяжёлые! Я утащила их у самого мерзкого крыса, спавшего на берегу.
- Какая ты молодец! Это был Живоглот, который всех обижает! - сказал Пафик.
- Ничего, скоро обижать будет некого! - деловито отозвалась Мышка, подбирая ключи к их клетке, - Я подсыпала в их ром бабушкин порошок от бессонницы. Теперь они все храпят. А как вам кружечка, что сама ходит? Они меня в траве и не заметили, вот смех!.. Ну вот, вы и на воле! Скорей выходите!
Шатаясь от слабости, щенки выползли из клетки. Они не верили своим глазам. Это настоящее чудо! Пёсики со слезами радости обняли свою спасительницу.
Все зверюшки вокруг схватились за прутья своих клеток и стали умолять тоже спасти их.
- Конечно, сейчас мы вас вытащим отсюда! - воскликнули щенки, и вместе с Мышкой стали отпирать клетки одну за другой, и выпускать на волю несчастных исхудавших пленников.
Обезумев от радости, зверюшки убегали домой, в родной лес, в родные норки - туда, где плакали за ними их семьи. Туда, где скоро залечат их раны, накормят и отогреют.
Да, это была счастливая ночь для тех, кто попал в плен к жестоким пиратам.
4
- Бежим отсюда скорее! - сказала Мышка.
- Подожди, а как же ОН? - спросил Пафик, показывая на другой конец поляны.
Там, отдельно от других, стояла клетка, которую Мышка вначале и не заметила. В ней сидел Кот. Он не просил о спасении, так как был уверен, что они не станут помогать ему, ведь он обидел когда-то всех троих. Он только молча смотрел им вслед огромными глазами, полными тоски. Серый разбойник, обречённый на смерть, если они его не спасут! Этого Пафик не мог вынести и бегом бросился к Коту. Сорвав тяжёлый замок, он распахнул дверцу:
- Выходи! Ты свободен!
Но лапы Кота были крепко связаны, и весь он был опутан сетью. Пафик и Тофик пытались разорвать верёвки, но у них не хватало сил.
- Мышка! - позвал Пафик, - Прошу тебя, помоги ему!
- Он же меня чуть не съел! Дикарь! - возмутилась Мышка.
И тут Кот вдруг заговорил охрипшим голосом:
- Я обещаю, что больше не трону ни мыши, ни птицы. Я многое понял, пока сидел здесь…
- Ну, если не тронешь… ладно! - решилась Мышка, и, поборов свой страх, приблизилась к Коту. Её острые зубки стали перегрызать верёвки и сети. Кот с трудом расправлял онемевшие лапы.
- А теперь - побежали! - скомандовала Мышка, взяв щенков за лапы.
И они бежали, без передышки, до самого берега.
Щенки скоро выбились из сил, ведь они столько голодали в плену у пиратов. Пафик упал, и не мог подняться. Тофик с трудом держался на ногах.
- Ну же, скорее! - в отчаянии подгоняла их Мышка.
И тут их догнал Кот. Сопя и отдуваясь, он тащил за собой найденную на поляне пиратскую тележку, на которую свалил все клетки. Одну за другой он со злостью швырнул их с обрыва в глубокий омут, чтобы никто их больше оттуда не достал.
- Это ты здорово придумал! - слабым голосом сказал ему Пафик.
Кот ничего не ответил. Теперь он действовал быстро и хладнокровно. Сняв с углей котёл с оставшейся в нём едой, Кот отнёс его на плот. Потом снял боевой топорик с пояса спящего пирата и, как смог, прорубил им дно пиратского корабля.
И тут он увидел Капитана и Живоглота, спящих на берегу. Подойдя к крысам, Кот склонился над ними. Как хотелось ему расквитаться с пиратами за все свои мучения! Но, повернув голову, он увидел троих на берегу, глядящих на него такими глазами, что он тяжело вздохнул и пошёл к ним. Всё-таки, обещания надо выполнять.
У всех вырвался вздох облегчения.
Мышка легко перепрыгнула на плот. Ослабевшие щенки не допрыгнули и с шумом упали в воду.
- Тише! - зашипел Кот, - Сейчас всех перебудите!
Взяв щенков подмышки, он перенёс их на плот, залез сам и взял шест.
- Подожди! - воскликнул Пафик, - У них остался мой глобус! И письмо Бобра! И картинка с кораблём! И чемоданчик Тофика, с инструментами!
- Вот морока, - проворчал Кот, - Дай-ка подумать… ну конечно, где ж им ещё быть! - догадался он и, выпрыгнув с плота, помчался в сторону замка.
Конечно, там пираты прятали награбленное добро.
Вскоре Кот вернулся, таща чемодан и пафиковые сокровища. Щенки были готовы его расцеловать, но, понятное дело, они на это не решились.
Мышка перегрызла канат, и плот тихо отчалил. Стараясь не шуметь, Кот отталкивался от дна шестом.
- Вот, ешьте! - сказал он щенкам, показав на котёл с пиратской едой.
- Что это? - в недоумении спросили Пафик и Тофик, заглянув в котёл.
Там лежало что-то тёмное, сгоревшее в уголь. Осторожно взяв по куску, щенки боязливо попробовали и закашлялись до слёз.
- Жжётся! Фу, до чего же оно противное! - выдавил из себя Тофик, - Неудивительно, что столько перца туда бросили - чтобы вкус заглушить!
- А что это такое? - кашляя, спросил у Кота Пафик.
- Лучше спроси, кто это такой, - поморщившись, ответил Кот, - Интересно, кого это они съели?
Щенки в испуге выбросили свои куски в реку и отодвинулись подальше от котла.
- Вот ужас-то! - тихо прошептала Мышка.
- А что вы хотели, это же пираты, - проворчал Кот, - Чего ещё от них ждать?
Он заглянул в котёл, наугад выудил оттуда один кусок. Попробовал есть, но тут же выплюнул, фыркнул и бросил весь котёл в реку.
- Вот, у меня тут кое-что осталось, - сказала Мышка и раздала всем по печенью.
Щенки мигом проглотили угощение и огляделись по сторонам. На что стал похож их прекрасный плот! Эти крысы, похоже, пачкали и поганили всё, к чему прикасались. Повсюду валялись чьи-то обглоданные кости, огрызки и консервные банки. Но убирать всё это сейчас было некогда.
- Посмотри сюда! - вдруг воскликнул Пафик.
Позади плота, на железных крюках, всё так же висел их походный котелок, а рядом - маленький жестяной чайник.
- А крысы их и не заметили, вот здорово! Всё-таки, как хорошо всё получилось! - продолжал Пафик, повернувшись к Мышке, - Но, если бы не ты, всё закончилось бы очень печально!
- Ещё ничего не закончилось! - прервал его Кот, - Скоро они очухаются и будут нас ловить. Так что быстрей шевелитесь, если хотите жить!
Сказано было грубо, но справедливо, поэтому никто не возражал.
Кот сунул щенкам в лапы шесты, а сам нашёл на плоту длинную доску и принялся быстро грести ею, как веслом. Щенки невольно восхищались его силой, глядя, как он ловко орудует своей доской. И это после сражения с крысами, и несмотря на множество ран!
Забрезжил рассвет, подул прохладный ветерок. Зверюшки полной грудью вдыхали свежие ароматы степей и лесов, пьянящий запах свободы.
Взошло солнце.
Пафик и Тофик очень устали, и еле ворочали шестами.
- Скорее, скорее! - торопил их Кот.
Он тоже устал, но, видимо, твёрдо решил остаться живым и свободным. Его чуткие уши уже уловили шум погони далеко позади, и это придало ему сил.
- Я лучше погибну в бою, чем достанусь им снова! - прорычал Кот, работая веслом.
- Может, до этого дело не дойдёт, - сказала Мышка, - Скоро мы доплывём до Серого Камня. Там начинаются владения Чёрного Колдуна, и крысы туда не сунутся - они боятся его, как огня!
- Что это ещё за Чёрный Колдун? - насупился Кот, - Только колдунов тут не хватало! Новая напасть!
Пафик и Тофик испуганно переглянулись.
5
Вскоре впереди, на левом берегу, показался огромный Серый Камень, по форме напоминающий фигуру стоящего человека. Он был удивительно гладкий, весь исчерченный странными знаками.
- Этот камень волшебный, - таинственным шёпотом сообщила всезнайка-Мышка, - На нём рунами записаны древние заклинания. Говорят, что он тёплый в любую погоду!
Но проверить это зверюшки не успели.
Внезапно из-за поворота позади них показался корабль пиратов. Крысам всё-таки удалось догнать их, подкрасться незаметно и застать врасплох! И теперь пираты не прятались, а свирепо орали во всю глотку, размахивая ножами и топориками.
- Готовьтесь к бою, щенки! Мы им не сдадимся! - рявкнул Кот, схватив свою доску покрепче.
На носу корабля Пафик увидел крысиного Капитана, а рядом с ним - щенок едва верил своим глазам - Живоглота! Подлый трус так рвался свести с ними счёты, что даже забыл свой страх, и преследовал беглецов вместе со всеми! Но ему был нужен вовсе не Кот - он не отрываясь, с ненавистью смотрел на Пафика! Он никогда не простил бы ему обиду, нанесённую при всех.
- Глупый щенок! - визжал крыс, - Неужели ты думал удрать от меня? Теперь ты попался, змеёныш! - и, неожиданно выхватив пистолет, он выстрелил в Пафика.
Но за долю секунды до выстрела Кот серой молнией пронёсся в воздухе, прыгнул на щенка и успел повалить его на палубу. Пуля попала в Кота. Из его груди потекла алая струйка крови. Горящие зелёные глаза погасли и закрылись, и он остался лежать неподвижно, стиснув зубы.
- Не-ет!!! - закричал Пафик.
Горько зарыдав, он упал на Кота и обхватил его лапами.
В ответ с пиратского корабля завыли крысы:
- Молодец, Живоглот, совсем другое дело! Прикончи всех остальных!
Услышав это, Пафик вскочил. Он бесстрашно посмотрел в дрянные глазки Живоглота и сказал:
- Ты просто подлый трус, мы тебя не боимся, и ты ответишь за то, что сделал!
- Тофик, Мышка! Готовьтесь к бою! Мы им не сдадимся! - крикнул он, вспомнив слова Кота.
Тотчас во врагов полетели железные банки и большие кости, оставленные ими же на плоту. Крысы отступили на шаг назад, крича и хватаясь за шишки на головах. Они никак не ожидали получить хоть какой-то отпор от беззащитных зверюшек. Но Живоглот, снова зарядив пистолет, с мерзкой усмешкой прицелился в отважного щенка.
На этом и закончилось бы путешествие Пафика и его друзей. Но вдруг что-то просвистело в воздухе, и длинная стрела с чёрным оперением крепко пригвоздила Живоглота к мачте за воротник его рваной одежды. Пистолет полетел в воду.
- Помогите! Спасите! Меня убили! - визжал крыс, который был жив, и даже не ранен.
Но никто из крыс и не пошевелился, чтобы помочь ему.
Пираты застыли в ужасе, увидев того, кто так искусно пустил стрелу. Трудно описать панику, которая началась на крысином судне.
- Чёрный Колдун! Поворачивай назад! Сто тысяч чертей! - во всю глотку орал Капитан, раздавая пинки направо и налево.
- Спасайся, кто может! - вопили крысы, и, обезумев от страха, носились по палубе. Судно закачалось, разворачиваясь, и понеслось назад на всех своих драных парусах.
Оглянувшись, щенки и Мышка увидели длинный узкий челнок, быстро скользящий по воде, и стоящего в нём человека с луком и стрелами в руках.
Зверюшки сразу поняли, кто перед ними! Он был похож на индейца, но одет во всё чёрное. Чёрные, как ночь, прямые волосы развевались на ветру, чёрные глаза смотрели на пиратов с холодным презрением. В нём чувствовалась огромная сила. Неудивительно, что крысы так боялись его.
Человек взял следующую стрелу и прицелился, но вдруг опустил свой лук. Дело в том, что в пробоину в корабле, сделанную Котом перед побегом, уже набралось достаточно воды, и судно начало тонуть! Крысы вопили и прыгали в воду, собираясь плыть к берегу.
Колдун, положив свой лук на дно лодки, поднял обе руки и забормотал какие-то непонятные слова. Зверюшки, как зачарованные, сидели на плоту, не смея пошевелиться, не в силах отвести глаз от человека в чёрном. Его низкий голос становился то тише, то громче, и тогда казалось, будто на землю налетают порывы ветра.
Погода и в самом деле портилась. Неизвестно откуда налетели свинцово-серые грозовые тучи и закрыли солнце. Вдалеке, над крысиным лагерем, небо стало чёрным. То здесь, то там в небе мелькали короткие вспышки, глухо ворчал гром.
Внезапно над рекой пронёсся шквальный ветер и поднял на ней огромные волны. Каким-то чудом миновав плот, они обрушились на пиратский корабль и плывущих к берегу пиратов.
Колдун резко поднял обе руки к небу - и ослепительная молния ударила в землю. Где-то выше по реке, там, откуда приплыли крысы, она попала в старое сухое дерево. Раскат грома был такой силы, что зверюшки попадали ничком, уткнувшись носами в плот и закрыв лапками уши.
Вскоре ветер донёс до них запах гари - от удара молнии начался пожар.
- Лес горит! - испуганно прошептал Пафик, первым придя в себя.
- Этот огонь не страшен лесу, - вдруг раздался над их головами низкий голос Колдуна, - Это - очищающий огонь. Он уничтожит зло и грязь, оставшиеся после разбойников. А потом добрый лес залечит раны земли, и это место снова станет чистым и радостным.
Челнок Колдуна, похожий вблизи на индейское каноэ, вплотную приблизился к их плоту.
Зверюшки прижались друг к другу, Мышка тихонько пискнула от страха.
- Не бойтесь меня, - смягчив свой голос, сказал им Колдун, - Я не обижаю детей.
Он нагнулся и, взяв Пафика, перенёс его в свой челнок, и положил на свёрнутый брезент на дне лодки. Потом - Тофика и Мышку.
- Они убили нашего друга! - робко взглянув на Колдуна, прошептал Пафик, и его глаза наполнились слезами.
Человек присел над Котом, потрогал его шею, заглянул в его зрачки, приподняв веки.
- Не плачь, малыш, он жив. Этот Кот - настоящий боец. Но надо поспешить.
Причалив к берегу, он занялся раненым. Промыв рану, приложил к ней какие-то листья и перебинтовал, порвав для этого большой носовой платок. Потом влил Коту в рот капельку какой-то тёмной жидкости из пузырька.
Зверюшки следили за ним, затаив дыхание.
- Совсем, как доктор Бурундук, - подумали щенки, - Только человек.
Правда, Колдун совсем не был похож на их весёлого доктора. Он был задумчив и молчалив, не смеялся и не сыпал шутками.
Челнок снова заскользил по воде. Плот послушно плыл за ним, привязанный верёвкой. Зверюшки не знали, куда они плывут, но совсем об этом не беспокоились. Они перестали бояться этого человека. Лёжа в лодке, Мышка и щенки смотрели в синее бездонное небо.
Далеко позади бушевал лесной пожар, горел пиратский замок и то место, где раньше стояли их клетки. Там были чёрные тучи. А над ними уже вовсю светило солнце. Зверюшки чувствовали себя в безопасности. Удивительный покой разлился в их душах. Постепенно усталость сомкнула их веки, и они заснули.
Все, кроме Пафика. Щенок оглянулся назад: и река, и берег, и всё, что там случилось, было скрыто от него пеленой дождя.
- А откуда на реке взялись такие волны? - спросил Пафик, - И как получилось, что наш плот они даже не задели, а накрыли корабль пиратов?
- Видишь ли, пёсик, - мягко ответил ему человек, - Сама Природа рассердилась на этих крыс, разбойники совершили слишком много зла. И моя гроза была для неё подходящей возможностью, чтобы от них избавиться.
- А как ты нас нашёл? - допытывался неугомонный Пафик, - И откуда ты узнал, что за нами гонятся пираты?
- Ветер сказал мне, что вы в беде, - невозмутимо ответил Колдун.
Щенок замолчал на время, размышляя, как такое может быть, и подумал, что это, наверное, шутка.
- Спасибо тебе, - тихо сказал Пафик, - Он убил бы меня, если б не ты!
- Не за что благодарить! - отозвался Колдун, - Это моя работа - помогать всем, кто нуждается в помощи.
- Видишь Три Острова впереди? - добавил он, - За ними начинается море.
- Море! - воскликнул Пафик так громко, что разбудил Тофика и Мышку, - Наконец-то я его увижу!
- Обязательно увидишь, только чуть позже. Сейчас нужно скорей помочь вашему Коту. Да и моя Фея меня заждалась…
И зверюшки с удивлением заметили, как изменилось и посветлело его смуглое, бледное лицо, а в чёрных глазах зажглись ласковые огоньки. Теперь перед ними был совсем другой человек, близкий и тёплый, совсем непохожий на грозного Колдуна, повелителя молнии, воды и ветра. Он улыбался, глядя куда-то вперёд.
Все посмотрели туда: прямо перед левым островом виднелась маленькая лодочная пристань, а на ней будто светилось ещё одно солнышко. Там стояла тоненькая Фея с длинными светлыми волосами, ослепительно сиявшими в лучах заходящего солнца. Её глаза тоже светились - любовью и радостью. Причалив и быстро привязав челнок, Колдун легко вскочил на пристань и крепко обнял свою Фею.
- Чак! - сказала девушка, разглаживая волосы Колдуна, - Я слышала грозу и крики! Ветер сказал тебе правду?
- Да! - просто ответил он, - Смотри, Нат, кого я привёз. За ними гнались те самые крысы. Кот тяжело ранен, нужно скорей отнести его домой!
Наташа спустилась в лодку, ласково погладила щенков и Мышку, и склонилась над Котом. Пафик быстро сбегал на плот и принёс оттуда все их сокровища.
И тут на пристани послышался чей-то весёлый топот, будто сюда резво скакала маленькая лошадка. Посмотрев в ту сторону, зверюшки увидели бегущего к ним загорелого мальчика с русыми волосами. Он был очень похож на Фею Наташу.
- А вот и мой Сашка бежит! - улыбнулся Колдун, протягивая к мальчику руки.
- Пап! - радостно завопил мальчишка и запрыгнул на него, обхватив его руками и ногами, как обезьянка.
Чак поцеловал его и сказал, спуская на землю:
- Привет, Саня. Видишь, у нас сегодня гости. Осторожней, Коту очень плохо.
Колдун бережно, со всевозможными предосторожностями, взял на руки тяжёлого Кота и понёс его домой. Наташа несла в ладошках Мышку, к большой Мышкиной радости, а Саша с гордостью нёс настоящий боевой лук своего отца и стрелы с чёрным оперением. Пафик и Тофик шли рядом, неся свои сокровища.