Резвая рысь вызвала мощный выброс адреналина. Нельзя сказать, что Доз не любила рисковать, но упасть с лошади на всём скаку ей не улыбалось. Вцепившись в гриву животного, они скакали по лесной дороге. Ветер в ушах, стук копыт вторили ударам её сердца. В памяти Марелианы вновь стали оживать обрывки воспоминаний…
«С лесом и населяющими его тварями разговаривай не языком, а душой, - нашептывает древняя старуха пятилетней девочке. - Лишь эта речь понятна им. Сосредоточься на том, что слышишь, и не думай больше ни о чем. Когда будешь готова, говори». Из её рта пахнет специями и курительными травами, она обнимает девочку сухой, сморщенной рукой. Девочка прильнула к старческой груди и слушала ее шепот. Голос постепенно смолкает, но девочка продолжает слушать, и звук вскоре проникает в ее мысли, чувства, он заполняет все существо и мир вокруг... Голос старухи обвевает ее завыванием ветра, журчанием рек, ритмичным потрескиванием огня в печи.
«Разговаривай, - шепчет старуха, - разговаривай»…
- Я не враг, - тихонько шепчет коню девушка. Слова обрываются, стук копыт и проносящийся мимо ветер заглушают их. Но она продолжает шептать, слушает и слышит хриплое дыхание коня, мерное биение его сердца, стук подков… и его мысли: ненависть и холод в душе. Что-то внутри ее самой хочет вырваться наружу, выстраивается, подобно мыслям, в образы. Теперь конь, несущийся под кронами деревьев, услышал свою неумелую наездницу.
«Ты мой враг. Ты пахнешь смертью», - раскатом грома отозвалась его душа.
«Смерть лишь часть жизни. Я не враг. Я не заберу твою жизнь. Мне нужна твоя помощь. Помоги мне, прошу…»
Конь слегка сбавил ход. Он с шумом втянул в себя воздух; животное боролось с сомнениями.
«Я дам тебе помощь. За это отпусти гриву и избавь мой рот от узды», - и конь окончательно остановился.
«Я избавлю тебя от узды. Когда мы распрощаемся, обещаю освободить тебя».
Марелиана слезла с коня, ее руки тряслись мелкой дрожью, и причиной тому была не только скачка.
Подойдя к голове животного, она расстегнула ремешок под его мордой. Уздечка с легким звоном упала на траву.
- Что ты делаешь?! - Стив резко остановил свою лошадь, так, что та встала на дыбы и громко заржала. - Ты что, с ума сошла? Сейчас не время пить кровь!
- Я и не собираюсь, - Доз метнула возмущённый взгляд в его сторону.
- Ладно, прости, я переоценил твои возможности. Мне казалось, у тебя получится ехать верхом. Садись на мою лошадь, - Стив, изобразив искреннее раскаяние, протянул девушке руку. Доз проигнорировала его жест.
Снова забравшись в седло, она еле заметным движением ноги дала понять, что можно ехать. Конь спокойно тронулся с места, постепенно ускоряя шаг. Лошадь Стива, не отставая, шла рядом. Чтобы удержать равновесие, Доз держалась за край седла, но уже без страха, а когда конь прибавил ходу, она обняла его за шею. Конь снова пошел тише, мотнул головой и недовольно зафырчал. Девушка слегка ослабила хватку, животное больше не выражало неудовольствия. Так они продолжили свой путь дальше, навстречу восходящему солнцу. Постепенно Доз привыкла ехать верхом и слегка расслабилась, позволив себе наслаждаться процессом. Вампир, искоса наблюдая за ней и не решаясь что-либо спрашивать, просто ехал рядом.
До рассвета еще оставалось время, да и небо было затянуто свинцовыми тучами, которые черными клочьями повисли над лесом. Вдалеке показались двое всадников. Стив насторожился и слегка потянул за повод.
- У них амулеты. Уходим вглубь, - шепотом скомандовал он. Доз не стала возражать.
Густые заросли зашумели, приветствуя их появление.
Люди спешно приближались к тому месту, где укрылись вампиры. Остановив лошадей, они с подозрением рассматривали что-то на влажной от росы тропе. Темный густой лес сохранял молчание и покой.
- Следы ведут к лесу. Здесь кто-то совсем недавно свернул с тропы, - растягивая гласные в словах, сказал один из них тонким голосом.
- Думаешь, это они? – вторил другой также нараспев. – Подковы несомненно ковали в нашей кузнице.
Доз едва не засмеялась - четкий звенящий голос звучал как-то чудно. Как она вообще понимает их речь? Как они со Стивом могут общаться?.. Марелиана смутно, но все же помнила язык, на котором общалась с бабушкой. Уйдя из родного леса, девочка узнала другой, на котором говорили люди в ее родном мире.
Речь этих людей звучала иначе, она будто тянула за нервы, заставляя тело напрячься и испытывать неприятный дискомфорт. Или только так кажется? Конечно, прячась от людей в лесных зарослях, пока те неторопливо рассматривали лошадиные следы, и моля животных соблюдать спокойствие… И она обвиняла всего лишь речь, произносимую нараспев, в своей нервозности.
- Да, скорее всего, старший сан отследил нечисть, - деловито распорядился тонкоголосый. - Активизируй амулет: если тут есть вампиры, мы на верном пути.
Доз подергала Стива за рукав. Пора уходить!
Девушка почувствовала руку вампира, он прижал к ее ладони металлический диск. Животные стояли смирно.
Сквозь листву деревьев девушка видела фигуры, одетые в длинные балахоны, лица людей были скрыты глубокими капюшонами. Один из них снял с шеи массивную цепочку, его ладонь осветилась мягким зеленоватым светом. Доз с интересом наблюдала за происходящим. Мельком взглянув на своего спутника, она заметила, с каким ожесточением он смотрит на них.
Свечение в руке человека усиливалось и постепенно разогнало тьму вокруг них. Лошадь Стивена заволновалась, но вампир успокаивающе провел ладонью по ее гриве, конь девушки сохранял спокойствие.
- Ничего не чувствую, - тихо произнес тот, кто держал в руке светящийся предмет.
- Где же Сан Грегори с помощниками? – обеспокоенно забормотал другой рарит.
- Не паникуй, Элиней. У них farvor. Пойдем по их следам.
Один из людей зашел в заросли, но вскоре, оступившись, упал, вскрикнув с досады, и запутался в колючих кустах. Другой поспешил ему на помощь. Лошади навострили уши, но продолжали стоять спокойно. Доз старалась не дышать. Подсознательно она поняла, что встреча со священниками не сулит ничего хорошего. Но инстинкты давали о себе знать - сейчас она снова была девочкой из притона, которой лучше не попадаться на глаза хранителям закона и порядка.
- Вампиры все равно ослаблены после инициации, - шепотом рассуждал тот, кого назвали Элинеем. – И если не удалось по горячим следам, лучше подождать до восхода солнца. Далеко они не уйдут, Седрио.
Говоривший еще немного потоптался вокруг себя и некоторое время прислушивался. Вскоре, не заметив ничего подозрительного, он вернулся обратно.
- Предупредим дозорную часть. В поселке знают о Зове и инициации, зона поисков сужается. Вот только куда пропал сан?
- Возможно, он уже вернулся другой дорогой. Давай тоже вернемся.
Не задерживаясь дольше, люди вновь оседлали лошадей и поскакали вперед по дороге. Некоторое время они сидели тихо, но никто не вернулся.
- Саны предупредят воинов не ранее, чем через час. Солнце вот-вот взойдет... – вампир выглядел удрученно.
- Стив, что это был за свет?
- Они активизировали светлые силы; если бы не farvor, нам пришлось бы туго. Мы оказались бы полностью в их власти.
Доз с сомнением посмотрела на диск, но Стив поспешил спрятать его за пазуху.
- Активизировать его рискованно, сейчас лучше поискать убежище.
Выехав из леса, он погнал лошадь по дороге, Доз с трудом поспевала следом.
Рассветать не спешило. Черные тучи еще ниже нависли над землей, начинал моросить дождик, обещая вскоре перерасти в настоящий ливень.
- Чудно как-то они разговаривали, - рассуждала Доз, когда они подъехали к ручью, чтобы напоить коней.
- Чудно? - он заговорил нараспев, как рариты. - Это называется святопение. Оно призвано очищать заблудшие души верующих.
Произнеся эту когда-то заученную фразу, он рассмеялся. Его смех поразил Доз, до того он был легким и непринужденным.
- Получается, так говорят только служители этого…анкаратора? Это что-то вроде пароля?
- Это не совсем пароль. Такой слог рариты используют при чтении светлых заклинаний. Многие верят в силу священного слога и считают, что, разговаривая подобным образом, они оберегают себя от темных сил, не позволяя демонам завладеть чистым разумом.
Доз тоже засмеялась и, подражая людям в рясах, нараспев произнесла:
- А вы, мой спаситель, в совершенстве научились избегать неведомой опасности и растягивать слова не хуже любого рарита?
Стив в очередной раз удивленно посмотрел на нее, и, пожав плечами, также пропел в ответ:
- Когда-то давно, да, - тон стал более серьёзным.- Вообще, вампирам не стоит злоупотреблять святопением. И главное, помнить одну вещь, точнее, не вспоминать о ней. Ты не должна верить в Создателя нашего и поминать его. Не жалует он нас.
- Да уж, конченые мы люди. Я в Бога, как нашего, так и вашего, не верила и не собираюсь, - призналась без особых сожалений по этому поводу Доз.
- Оно и видно, - тихо произнес вампир, вспомнив, как девчонка с видом знатока выворачивала карманы убитого ею святого.
- Давай, поспешим, а то солнце встает, - Доз с удивлением обнаружила, что начала привыкать к своему новому качеству.
Небо начинало светлеть.
- Нам нужно укрытие, - заметил Стив.
Они снова погнали лошадей по дороге, оставляя за собой облачко серой пыли, которое быстро оседало под редкими каплями моросящего дождя.
Дождь усиливался и резкими порывами ветра хлестал путников. Дорога покрылась скользким слоем грязи. Несмотря на пасмурную дождливую погоду и достаточно плотный серый плащ, у девушки создалось ощущение, что они пробираются сквозь заросли крапивы: кожа, особенно на открытых участках, горела невидимыми ожогами.
- Уходим в лес, - бросил Стив, не оборачиваясь.
Вскоре лес стал слишком густым и Стив спешился. Вампир выглядел уставшим и осунувшимся.
- Мы слишком близко от поселка. Если заметят лошадей, то найти нас не составит труда.
- А если отпустить? - Доз не знала, как поведут себя животные, оказавшись на свободе. - Я могу попросить их как можно быстрее покинуть эти места.
Стив обернулся и пристально посмотрел на Доз, от такого взгляда ей сделалось неуютно.
- Ты умеешь разговаривать с лошадьми? - в вопросе слышалась насмешка.
- Да, - стараясь вложить в это короткое утверждение максимум серьезности, ответила Доз.
Стив недоверчиво усмехнулся:
- Что же, давай договаривайся, только поспеши.
Девушка осторожно слезла с коня, которого про себя называла Духом, и подошла к другой лошади. Та недовольно чуть отпрянула назад.
«Я Марелиана». Доз повторила про себя это несколько раз, пока сама не начала ощущать себя иначе. Мир вновь немного изменился, наполнился звуками и ощущениями, на которые Доз прежде не обращала внимания, а Стив, возможно, никогда и не чувствовал.
« Я Марелиана, и я хочу вам только добра. Прошу вас, убегайте как можно дальше. Вы теперь вольные. Как я и обещала». Мысль передавалась медленно, звучащие на языке живых существ «фразы» были рваными, девушке с непривычки было трудно создавать точные образы. Однако лошадка Стива ее поняла и тихо заржала в ответ.
« Мы уходим», - ответил Дух.
Марелиана приблизилась к присмиревшей лошади и расстегнула ремешок на узде.
Стив поспешил снять с животных седла.
На прощание Марелиана робко провела ладонью по морде своего коня. Тот серьезными умными глазами смотрел на нее.
« Я тебе еще пригожусь», - вдруг произнес он. Стив торопил ее, и Марелиана не успела ответить, лишь махнула ему на прощание.
Лошади ускакали в другую сторону, прочь от леса. На душе у девушки почему-то остался неприятный осадок. Она не знала, что чувствуют люди, бросающие на произвол судьбы своих домашних питомцев. Хотя Дух не был по-настоящему ее конем, и еще не успел стать другом.
Ветви деревьев и кустов хлестали лицо, то и дело норовя попасть в глаза. Где-то наверху, над кронами деревьев, дождь усилился, капли преодолевали зеленую преграду.
- Здесь есть подходящее место, - Стив указал на засыпанную сухими прошлогодними листьями ложбинку. Над ямой склонился старый клен, вокруг росло множество молодых побегов.
- Спускайся первая, - сказал девушке Стив, а сам начал ломать нижние ветки.
Вероятнее всего, это было логово какого-то крупного зверя, немного расширенного кем-то в длину, возможно, самим Стивом. Места для двоих было маловато. Земля здесь пахла лесной плесенью, тут было влажно, хотя и тепло. Сверху Стив уложил седла, и как мог, укрыл их кленовыми ветками. Теперь яма была скрыта от случайного взгляда, а сами вампиры - от солнца.
- Надеюсь, они будут искать нас подальше отсюда, например, в приречных лесах.
- Как ты думаешь, они скоро найдут тех троих? - тихим шепотом спросила Доз.
- Скорее всего, те двое уже нашли их.
- Знаешь, Дух сказал, что он мне еще пригодится, - призналась Доз.
- Какой дух? - не понял ее Стив.
- Мой конь.
- Неожиданная кличка! – усмехнулся вампир.
- А мне нравится, - огрызнулась Доз, обиженно надув губы.
Стив проигнорировал ее обиду, спросив, как давно она понимает животных.
- Не знаю, - честно призналась девушка, - наверное, с детства. Это внутри меня, я слышу их мысленные голоса. Это получается как-то само собой.
- А ты всегда их слышишь?
- Нет, только если настроюсь слушать.
- Значит, ты все-таки маг! - в голосе Стива звучали ликующие нотки; он не ошибся в ней. И в тоже время вновь подумалось о том, что, не встретив его, Доз могла бы выжить там, на берегу.
- Если ты считаешь меня магом, то подвинься хоть чуть-чуть, а то я тебя сейчас превращу во что-нибудь маленькое...
Доз попыталась устроиться поудобнее, притянув колени к груди, но добилась немногого. Стив поерзал и сделал вид, что подвинулся, хотя двигаться, собственно, было некуда.
- Прости, но придется потерпеть. Если не возражаешь, я немного посплю.
Не дожидаясь ее ответа, он заснул, во всяком случае, не произнес больше ни слова в течение последующих часов.
Время текло медленно. Сверху время от времени доносились неясные далекие голоса; в такие минуты ей становилось не по себе, она с замиранием сердца ждала, когда все прекратится. Мысленно она не переставала завидовать Стиву, который мог спокойно спать, оставив ее одну прислушиваться к каждому шороху. Доз хотела верить в свою защищенность, но какие-то смутные и очень далекие воспоминания, подобно блеклым призракам, витали в ее голове, не давая девушке возможности расслабиться.