Глава 8. Валькирия
Крупный черный жук — обычный обитатель степей — приземлился на ветку засохшего деревца, сложил крылья, повертелся, замер, будто обозревая пространство впереди. Метрах в тридцати раскинулся лагерь бандитского кулака. Палатки и походные навесы, вездеходы, три-четыре костра, подогревающих неказистую пищу. Обитатели лагеря, хоть и различались формой тела, всё же имели больше сходств, чем различий. Иначе они бы просто не ужились в одной группе долго.
Эбрайлы отдыхали после дневного перехода. Вялые разговоры не отличались глубиной, а то и вовсе состояли почти из одних междометий.
Вождь кулака сидел у одного из костров рядом с несколькими похожими на него членами банды. Он имел изогнутое вертикальное туловище, кривые, но прочные по-птичьи согнутые ноги, на которых уселся так, чтобы, если нужно, мгновенно вскочить, шесть рук разной длины, росших вокруг верхней части тела, как лепестки цветка. На лице имелось два рта, один жевал закидываемую в него густую похлебку, второй вел разговор.
— Мы идем к торговцам, они хорошо заплатят за нашу добычу, хэк!
— Уахх! — одобрительно вскрикнул один из бандитов.
— Славно бились, — поддержал другой. — Я зарубил жалкого рабочего своим мечом, — он выдвинул и снова вогнал в ножны кривой широкий меч.
Помолчали.
— Мы купим припасы, а еще — новое оружие, — продолжил предводитель.
— Куда пойдем потом? — спросил кто-то.
— А еще, — сказал вожак, — мы купим запчасти к вездеходам.
Жук, меж тем, уже облетел периметр и перемещался от объекта к объекту внутри лагеря, держась на почтительном расстоянии от его обитателей. Он исследовал вездеходы и их прицепы, осмотрел три станковых пулемета на границах бивака и уселся на куполе палатки, наблюдая за главарем банды.
Двое склонились над походным планшетом. В сумерках их напряженные лица, освещенные голубоватым свечением дисплея, казались призрачными. Девушка, чью красоту только подчеркивали шрамики на обветренной коже, привыкшей к пустынным бурям, возбужденно приговаривала:
— Смотри внимательно, Дженга, это уже не игра, а боевая задача, — она потянула джойстик на маленьком пульте, которых держала в руках. — Вот пулемет. Здесь мертвая зона, перекрыта другим пулеметом. В лагере не более двадцати бойцов, но стрелять умеют от силы пятеро. Важно подобраться как можно ближе, пока не поднимут тревогу, понял?
— Уф, да понял. Только это ж эбрайлы. Они всё чуют. Если нападать, так тут нужен хороший план, — Дженга перевел взгляд на спутницу, отметил напряженную вертикальную морщинку между бровей, мысленно коснулся белых волос, собранных сзади в крепкий узел. — Вальк, ты точно уверена, что нам необходимо штурмовать этих бандитов?
Девушка резко повернула голову, впилась взглядом в его глаза.
— Ты опять вздумал меня жизни учить?
— Да погоди, чего сразу кипишуешь. Скажешь надо, значит будем. Хотел просто убедиться — это точно не твоя эта… — парень осекся, отвернув щетинистое лицо, вроде молодое, но огрубленное годами трапперских кочевий.
— Что? — девушка застыла, буравя собеседника взглядом. — Ну давай же, говори.
— Ну, месть, — нехотя буркнул Дженга.
— Ах месть!
— Ну да.
— Слушай, мой дорогой, напоминаю, если забыл. Я — Валькирия, вождь, который создаёт страну Эусгард, свободную от бандитов. Знаешь, что такое строить завод в чистом поле? Нужны формирователи, электростанции, роботы, понимаешь, дубина? Этих ублюдков, — она махнула рукой вдаль, — мы покромсаем не ради моей мести. Мы заберем у них оборудование, которое нам до зарезу. Усёк?
— Ладно, ладно, не злись, — Дженга смиренно кивнул.
Валькирия повернулась к планшету, успокаиваясь.
— Ну, и месть, конечно, тоже, — добавила, помолчав.
Ночь выдалась тёмная, светили только звёзды.
Дженга и Валькирия лежали под колючим жестким кустом, припав глазами к биноклям.
— Укладываются, — сказал Дженга.
— Твой план смел, — заметила Валькирия. — Думаешь, клюнут?
— Эти долбаные эбрайлы. Может, клюнут, а может, и нет. Должны.
— Ладно, — трапперша оторвалась от бинокля, посмотрела на степь. — Нам немного-то и надо. Наш кулак лучше организован, наши бойцы — опытные вояки. И у нас есть кое-что, чего точно нет у бандитов.
В степи раздался протяжный вой.
— Кшива начал, — сказал Дженга. — Щас бандиты потянутся туда всеми чувствами, будут вслушиваться, пока не надоест. Часть банды наверняка ломанется поглядеть поближе. Вот дичьё! Низшие подрались, какое важное событие.
Немного выждав, они поднялись и, низко пригнувшись, быстро побежали вперед. За ними послышался шорох травы, это двинулся следом десяток воинов кулака Валькирии. Сейчас они походили на больших ящериц с дополнительными руками впереди, сжимавшими автоматы с глушителем.
В недрах раскидистого кустарника стоял на треноге уродливый пулемет. Оружие имело два ствола — длинный и короткий, — угловатый корпус и несколько ручек. Конструкция с первого взгляда наводила на мысль о кустарном производстве. Впрочем, с учетом своеобразного эбрайлского понимания технической красоты, внешний вид мог быть весьма обманчив.
Рядом с пулеметом меж ветвей притулился постовой — покрытый толстоволосой жесткой шерстью многорукий бандит. Глаза его, разбросанные по лицу, груди, плечам и некоторым рукам, выражали дремотную статичность.
Внезапно разрезавший ночную тишину вой за лагерем заставил эбрайла встрепенуться и, повертевшись, уставиться по направлению этого шума. На голове поднялись длинные уши, но ветки мешали им толком развернуться. Когда вой перерос в рычание, причем уже не одного, а двух-трех больших существ, пулеметчик заворчал:
— Низшие, вахаи. Посмотреть! — и принялся выбираться из зарослей.
У ближайшего тлеющего кострища тоже зашевелились. Из кособокой палатки вылез еще один многорукий, ухая и принюхиваясь, заторопился поближе к месту невидимой отсюда схватки.
— Низшие! Крупные. Дерутся! — посыпались возгласы со всех сторон. Некоторые обитатели лагеря начали продвигаться в сторону событий. Даже у самых флегматичных взоры и слух устремились туда.
Пулеметчик, не рискуя отойти далеко от своего поста, стоял, вытянув шею, пытаясь разглядеть в степи дерущихся монстров. Внезапно бандит вздрогнул, резко развернулся, но было уже поздно — несколько пуль, прилетевших из темноты, одна за одной вонзились в его шкуру. Эбрайл, ломая ветки рухнул в свой куст.
К кусту, неуверенно оглядываясь, не понимая что произошло, но смутно ощущая угрозу, подошел другой бандит. Увидев что-то за периметром, взвыл, выхватил клинки, но тут же взмахнул ими и опрокинулся навзничь. Еще двое-трое бандитов повалились, сраженные неслышными пулями, прежде чем банда заметила появившихся из темноты стрелков.
Рык дерущихся низших и все остальные звуки заглушил разъярённый рёв главаря:
— Разорвааать!!! Выпотрошить!!!
Бандиты бросились на атакующих, ловко петляя и не давая в себя прицелиться.
— Вырвать их мозги!! Вывернуть наизнанку!!! — бесновался вождь, на ходу доставая из-за спины огромный плазменный разрядник.
Что-то пошло не по плану. Бандиты должны были опомниться только когда пол-кулака выйдет из строя. Валькирия быстро поняла и приняла, что основной риск плана сработал — вождь шайки оказался чутче и опытней, чем предполагалось.
Что ж, значит, план «Б». Трапперша резким движением поднесла ко рту микрофон портативного звукоусилителя.
— Вайкинги мои! — зазвенел её твердый голос. — За жизнь! За Эусгард — Землю без страха! Очистим эту степь! В бооой!!!
Вайкинги вставали на задние ноги и обнажали клинки: стрельба стала теперь малоэффективной.
Дженга словно бесстрашный робот быстро продвигался вперёд. Автомат стал продолжением тела, гильзы дождем поливали землю, следом летели пустые магазины.
Не так просто застрелить эбрайла: кто знает, где сейчас у него жизненно важные органы — лёгкие, сердце, мозг. Да и броня — естественная или искусственная — мешают этой задаче. Бандиты падали всё ближе к Дженге.
— Я за главарём! — крикнул траппер Валькирии. — Тыхтыр, Сиг, за мной! — двое рептилоидов сразу оказались рядом и вступили уже в рукопашный бой.
Шестирукий верзила с оскаленной пастью внезапно возник совсем близко от Дженги. Траппер всадил в него остатки магазина, но эбрайл как будто и не заметил. Две левых руки с ятаганами взметнулись и упали на Дженгу. Траппер едва успел подставить автомат, лезвия глубоко врезались в ствольную коробку. Эбрайл рукой, росшей из центра груди, схватил человека, а правые руки с ножами начали движение, которое точно оборвало бы жизнь его противника.
Тыхтыр оказался быстрей. Пули его длинной очереди прошили атакующие руки бандита, сломав их движение. Монстр, вскрикнув, оглянулся, выпустил Дженгу, потянулся к метательному ножу. Поздно — Тыхтыр в два прыжка приблизился к нему, размахнулся и всадил штык-нож автомата в шею бандита. Рывок и голова с перекошенной от ярости мордой покатилась прочь. Фонтан густой крови окропил участников схватки.
Дженга бросил поврежденный автомат, быстро вытер лицо.
— Тыхтыр! — воскликнул он в изумлении.
Но спаситель не смотрел на предводителя, он уже повернулся к новой угрозе. Сам вождь банды направил в их сторону своё чудовищное оружие.
Шебер — разгорячённый, стремительный — быстро водил автоматом по сторонам, выискивая противника через прорезь прицела. Бандиты залегли и попрятались, изредка быстро переползая от кочки к кустику.
Шебер походил на большого варана без хвоста, вставшего на задние лапы. Передних рук было четыре, нижние с парой кистей — хватательной и опорной. Нижняя пара рук сжимала короткие ятаганы, верхняя управлялась с автоматом. Вокруг макушки ящеровидной головы на улиточных щупальцах уселись пять глаз. Один из них смотрел на предводительницу кулака — Валькирию Хуман.
За таким вождем Шебер пошел бы в любое пекло. Кем Шебер был до встречи с ней? Больше бродягой, чем воином. Перебивался от шайки к шайке, где главарям было безразлично, останется он или уйдет. У Валькирии были великие планы, она дала Шеберу веру в жизнь, ему и десяткам таких же как он. Она твердо вела их за собой к своей цели. Она оплакивала каждого павшего, знала всех по имени и талану, оказывала почет отличившимся.
Негромкие звуки битвы (глушители нападавших превращали их выстрелы в мягкие хлопки) перекрыл раскатистый грохот. Это вошел в бой второй пулеметчик банды. Ему потребовалось время, чтобы нарастить достаточно мышц, снять тяжелый двуствольный пулемет с позиции и приволочь поближе к нападавшим. Зато теперь он, похоже, решил наверстать упущенное. Стволы бахали поочередно, огненные линии неслись к вайкингам. Один воин повалился наземь с дырой в груди, второй, ужаленный горячим металлом взвизгнул и отскочил в укрытие.
— Что смотрите, ротозеи! — зарычала Валькирия. — Подавить пулемет! Немедленно!
Шебер среагировал первым — упал на четыре лапы, виляя и прижимаясь к земле помчался навстречу выстрелам.
Пулеметчик уже устроился оптимально для ведения огня: распластался на земле, установил пулемет так, что поражаемый силуэт сократился до минимума. Бандит хладнокровно, не обращая внимания на свистевшие над ним пули, прицеливался и расстреливал отряд Валькирии. Мир Шебера сузился до одной точки — вражеского пулеметчика, Шебер сейчас сам превратился в снаряд. Бандит направил огонь на него, Шебер ощутил, как что-то обжигающее полоснуло по спине, разрезав ножны меча, вспоров шкуру. Вайкинг отключил болевые рецепторы и продолжал ползти, не остановившись ни на секунду.
Двадцать шагов до цели. Шебер метнулся вправо, фонтанчики пыли взвились рядом, две пули вошли в бок. Лишь бы конечности оставались невредимы, еще чуть-чуть. Приподняв автомат, Шебер выпустил несколько коротких очередей, мешая врагу прицелиться. Две-три пули звонко стукнули по корпусу пулемета. Бандит зарычал, вероятно, начал терять самообладание. Он заворочал пулеметом, стараясь угнаться за юрким Шебером и при этом уйти из-под его обстрела.
Десять шагов. Очередь пулемета перебила обе руки Шебера, автомат вместе с кистью на цевье шмякнулся в стороне. Шебер спешно укрылся за холмиком, враг перенес огонь на других подползающих вайкингов. Разве мог ожидать простой бандит, что Шебер продолжит атаку, почти потеряв возможность биться, рискуя погибнуть? Сам он бывал в разных переделках, но никогда — в таких, где стоило сложить голову.
Шебер в два прыжка покрыл половину расстояния до врага, сложился в пружину и выстрелил своим телом вперед в неумолимом порыве, выставив вперед оба меча. Бандит резко развернул пулемет, очередь покусала левый бок и ногу вайкинга, темные капли веером обрызгали чахлую траву. Но в следующий миг мечи резанули его по плечу и спине, эбрайл вскрикнул и отпрянул. Шебер бросился на врага с необычайной яростью и буквально пригвоздил его к земле. Вскоре тот перестал трепыхаться, лишь вялое подергивание говорило о том, что он еще жив. Только теперь Шебер позволил себе лечь и заняться ранами. Вождю Валькирии он нужен живой.
— Джиу! — взвыла плазменная пушка.
Левая часть туловища Тыхтыра сгорела мгновенно, разлетевшись черными угольками осколков.
Дженга машинально выхватил из кобуры бластер. Сиг уже мчался вперед на врага, стреляя на бегу. Но монстр скрылся за большим ящиком, обитым железом, а на Сига уже накинулся новый противник, эбрайлы вцепились друг в друга и покатились по земле.
Дженга вскочил и что было духу побежал к укрытию главаря. Если вырубить его, бой можно считать выигранным. Знакомый азарт охотника на опасного зверя целиком завладел траппером. Безусловно ради таких моментов он и жил на Планете.
Вожак, однако, не стал отсиживаться и появился совершенно неожиданно — выскочил со своим плазмомётом наперевес. Дженга выстрелил прежде чем успел сообразить, что произошло и тут же нырнул вперед-влево.
— Джиу! — песок и глинозём в сантиметрах от траппера спеклись в грязное стекло, правый ботинок оплавился и вспыхнул.
Дженга заскрипел зубами от обжигающей боли в ступне, замолотил ногами, гася пламя. Обернувшись на предводителя бандитов, траппер увидел, что тот стоял уронив дуло пушки и потирая обугленный кулак одной из рук.
На правом фланге громогласно зарокотал пулемёт. Вожак сразу будто очнулся, подхватил своё оружие здоровыми руками и направил на Дженгу.
Ах да, ещё — Валька. Без неё и битва не стоит потраченного адреналина. Сколько трапперов знавал Дженга, в том числе, женского пола, никто не годился Вальке в подмётки. Воительница, Валькирия. Без неё Планета была бы просто опасным, щекочущим нервы извращенным цирком. Как и его жизнь.
Дженга встретил Вальку на добывающей базе «Почвы-7», куда приехал поторговать. Обитатели базы — в основном техники, рабочие, военные гарнизона — были народ не шибко любознательный. Дженга привозил сюда только простую добычу — холодное оружие, кости и панцири на сувениры, те виды эбрайлской еды, которые воспринимались человеком как деликатесы. Изредка ему что-то заказывали. Персонал базы практически не выходил за ворота да и не стремился особо. Интерес их был в том, чтобы отработать вахту в несколько месяцев и вернуться на Корабль, получив солидное вознаграждение. Затем, отдохнув, повторить маневр.
Валька была другой, абсолютно другой. Начиная с того, как она сюда попала. Нет, она не рассказывала и вообще не любила эту тему. Но это не было секретом ни для кого. Её отец был начальником гарнизона. Строгий, безупречный, уважаемый. Он ни за что не допустил бы, чтобы дочь обосновалась на Планете, пока был жив. Разок свозил её на экскурсию, «подышать воздухом», разумеется, строго в пределах периметра «Почв-7» да и отправил обратно на Корабль.
Как-то раз гарнизон принял сигнал бедствия. Кто там попал в неприятности — группа георазведчиков или какие-то неудачливые пилоты — неважно. Согласно уставу ближайшая база должна была принять все возможные меры для их вызволения.
Говорят, отец Вальки не любил эбрайлов, не подпускал их к стенам базы ближе чем на 200 метров. А когда узнал, что бандиты угрожают людям где-то поблизости, не раздумывая сам возглавил спасательный отряд. Благо, добровольцами оказались чуть ли не все бойцы, пришлось отобрать десять лучших.
Не вернулся никто. Говорят, отряд попал в засаду бандитов, которые использовали запросивших помощь как приманку. Позже дроны детально изучили место боя. Там уже не было ни трупов, ни машин — здесь такое богатство не залёживается на солнцепёке. Но судя по воронкам, пятнам крови и выжженной травы, бой был жарким.
Вальку знали все знакомые её отца, не зря он ею гордился. И когда она получила весть о смерти отца, добилась своего — устроилась на базу. Зачем? Да уж точно не ради карьеры оператора бурильной установки.
Два месяца Валентина томилась на заводе в какой-то дурацкой должности вроде администратора секретарского софта. Ждала случая и вынашивала дерзкие планы.
Дженга влюбился почти сразу как увидел её, когда девушка в изящном офисном комбинезончике подошла к его вездеходу. Валька лишь мельком глянула на «прилавок» в распахнутом багажнике, у которого уже столпились рабочие, и направилась прямо к Дженге.
— Ух ты, — усмехнулась девушка, — настоящий траппер.
Дженга легонько поклонился.
— Прокатишь? — она прислонилась спиной к облупленному боку машины.
— А не забоишься? — Дженга и сам не заметил, как выставил вперед упрятанную в карманистый бронежилет грудь.
И без того брутальный в своей походной обмундировке, с бластером на поясе, в перчатках без пальцев, теперь он на глазах превращался в самца, затеявшего брачный танец.
— Ну, ты же умеешь стрелять?
Весь вечер Валька провела с ним и ненароком выведала в общих чертах, где он бывает, чем располагает, как вообще у него дела. Очевидно эту внезапную ревизию траппер выдержал достойно, потому что утром Валентина навсегда покинула «Почвы-7», сидя на пассажирском сидении его вездехода.
Два года минуло с тех пор, жизнь Дженги так изменилась, что непонятно, как она вообще могла быть другой. Такой, как до встречи с Валькой.
Бластер, гудя, изрыгал сгустки плазмы почти непрерывно. Дженга ничего не видел, просто палил, лежа на боку, в сторону главаря бандитов. Возможно, один из зарядов угодил в подсумок с боеприпасом, на месте бандита вспыхнул и погас ослепительный белый мяч, хлопок ударил по барабанным перепонкам. Взрывная волна швырнула Дженгу как веточку, вышибла сознание.
Первое, что увидел Дженга, как очнулся — Вальку. Испуганная, будто вот-вот разревётся. Никогда ее такой не видел.
— Дженга! — повторяла она. Внезапно черты ее лица изменились, стали твёрже, холоднее, сердитее, в общем, такими как обычно. — Ага, очухался. Ну и придурок же ты! Какого чёрта полез в мясорубку сам? У тебя руки-ноги не отрастут, что ты делаешь, болван?!
— Мы победили?.. — выдавил траппер.
— «Победили»! — повторила Валькирия, всплеснув руками. — Четверо вайкингов наглухо, двое в длительной регенерации — ничего себе победа! И мой главный военспец валяется в одном ботинке.
Дженга медленно уселся, принял от неё фляжку с лекарством, припал к горлышку. Муть отступала.
— Срочно приходи в себя, разлеживаться некогда, — уже распоряжалась Валькирия. — Сейчас соберу остатки бандитов, заряжу их эмоционально на вступление в кулак и отправлю к тебе, объяснишь детали службы, понял?
— Давай, — просто ответил Дженга, отрываясь от фляжки.