- Хома! Хома! – белка, вся в слезах, стучалась в дом к сыщику.
Он отворил дверь.
- Пропал! Бельчонок пропал! – рыдала она.
Хома усадил белку на стул.
- Да ты толком все расскажи, по порядку.
- У меня трое бельчат. Маленькие, а этот самый шустрый. Я ведь только за шишками отлучилась в чуланчик. Вернулась домой, глядь, а его уж нет… - всхлипывала она.
- Так-так… А на ветках искала?
Белка кивнула.
- А под деревом?
Она снова зарыдала:
- Нигде нет!
- Эх, как назло, дождь еще прошел, следы все смыл… Ну, веди, - ответил Хома.
Они быстро добрались до ели в три обхвата. В пустом стволе белка устроила свое уютное гнездышко. По веревочной лесенке Хома забрался в дупло. Два бельчонка сидели в комнатке, пропахшей смолой.
- Мама, мама! – бросились они навстречу белке.
Мама обняла их и смахнула слезку.
- Ну, рассказывайте, ребятня, - сказал Хома. – Где ваш братец?
Бельчата наперебой затараторили:
- А мы ему говорили, что мама не разрешает из дома выходить, когда ее нет. Да он нас разве послушает. Вылез на ветку, начал прыгать, да так ловко! А потом мы в окно увидали, что он поскользнулся и пропал. А мы не полезли, потому что нам мама запрещает.
- А больше ничего не видели? – спросил Хома, выглянув в окно.
- Нет, мы испугались. Гром как загремит! И потом дождь полил, - ответили бельчата.
- Так-так-так…
Они все ждали, что Хома сейчас вытащит их братца из-за пазухи и скажет: «А вот он ваш баловник». Но Хома вылез из дупла и спустился вниз. Поглядев на землю, хмыкнул. Даже если и были следы, то их смыло потоками дождевой воды. Он огляделся вокруг. А это еще что? В расщелине березы был зажат кусочек мокрой бумаги. Хома вытащил его и с трудом прочитал размытые буквы:
НАЙДЕН БЕЛЬЧОНОК. ГДЕ ЖИВЕТ, НЕ ЗНАЕТ. ОБРАЩАТЬСЯ ПО АДРЕСУ:
Дальше буквы слились в сплошную кашу, ничего не разобрать. Но это все равно добрая весть. Значит, бельчонок жив!
- Вариантов два, - он поспешил порадовать белку. – Первый: мы ходим по всем домам и спрашиваем, кто нашел бельчонка. Но это долго.
- А второй какой?
- А второй – ищем, кто написал это объявление. И вот мои соображения. Во-первых, он знает буквы. А это уже немало. Во-вторых, он добрый. Он мог пройти мимо и оставить заплутавшего бельчонка в лесу, а мог утащить его к себе и требовать выкупа. Но он взял бельчонка домой и даже позаботился, чтобы мы его нашли - написал свой адрес. Правда, его смыло дождем, но мы обязательно его найдем.
- Найдем? – с надеждой спросила белка.
- Уныние прочь! Круг подозреваемых сужается, — тут он что-то смекнул и его лицо озарилось. - За мной! – воскликнул Хома и бросился в лес.
Вскоре деревья расступились, и они выбрались на опушку. Там стояло несколько разноцветных домиков. Хома подошел к одному из них и открыл калитку.
- Здесь, - сказал он белке и пропустил ее вперед.
Они постучали в дом. Послышались тяжелые шаги, и кто-то басом прокричал:
- Иду!
Дверь раскрылась настежь. На пороге стоял художник Илларион.
- А мы вас ждем! Проходите! Вот ваш малыш.
Бельчонок сидел за столом с большой кистью в лапках. Белка бросилась к нему.
- Нашли! Какое счастье! – она радостно обнимала его. – Ты цел?
- Цел и невредим! – басил художник. – Объявление мое прочитали?
- Так и есть, - Хома протянул ему листок, присел на лавку и улыбнулся.
Ларион пробежался глазами по своим письменам.
- А что это адрес-то весь размыло? Как же вы меня нашли?
- Да это все Хома! Сама я вряд ли бы догадалась.
Хома махнул лапкой:
- Немного размышлений, и вот мы тут. Кто может носить с собой по лесу акварельную бумагу с красками? У нас в лесу художник только один - это ты.
Художник раскатисто захохотал:
- Ха-ха-хрю! Ай, молодец!
- Хорошо, что дядя Ларион тебя нашел. А могло бы все кончиться намного хуже, - обратилась белка к своему сынку.
Тот сидел на лавке, понурив голову.
- Ну, нам пора, дома еще двое таких сидят, - сказала белка. – Благодарю вас за помощь.
На следующий день Илларион на крыльце дома нашел полную корзину с орехами. А бельчата выучили свой адрес и теперь скакали с ветки на ветку, не боясь заблудиться.