Утро. Туман.
Пять человек... Уставшие, уже потерявшие одного из членов группы, люди пробирались сквозь заросли тростника. Опасаясь встрять в трясине, а более - ужаса стремительной атаки присутствующего на болоте зла, осторожно, но без колебаний нащупывали ногами спасительную твердь. В руках факелы, у впереди идущих - длинные ножи.
Двое отстающих.
- Как же я устал от всего этого, Богдан! - Ситкин еле шёл. Одна нога босая.
- Сам виноват! Нужно было смотреть куда наступаешь! – Двойнов посмотрел на культю товарища. Распухла. Достал из кармана платок, - Обвяжи.
Вокруг зловещая тишина, лишь изредка отличались криками птицы. Болото всё чаще смыкалось в тех местах, где следующие шаги путников должны были обозначить свой спасительный маршрут. Узкие тропы размывались в обозначивших себя жутких трясинах.
- Как думаешь... Думаешь этому проводнику можно доверять? – Ситкин, тяжело и пронзительно дышащий, пытался не отставать.
- Ему доверяет Глеб Николаевич. Говорил, что он и не через такие болота переправлял людей. А если доверяет он, то и мы должны, - Богдан с надеждой посмотрел на лидера группы и проводника.
Старый проводник умело прорубал ветки. Глеб Николаевич вторил ему.
- Сколько мы идем уже, Богдан? Целую вечность, не меньше?
- Не меньше, - подтвердил Двойнов.
- Я не уверен, что мы сможем дойти. Слишком погрязли в этом болоте.
- Не думай об этом. Вот - смотри, Мерзликин не унывает, - Богдан кивнул в сторону ехидно улыбающегося человека.
Тот услышав свою фамилию, чуть замедлился. Как склизкая пиявка, отцепившаяся от своего корма, присоединился к отстающим.
- Господа, что же вы такие пасмурные? Неужели вы не верите в наше достойнейшее предприятие?
Ситкин совсем остановился, задышал.
- Из-за тебя мы здесь! – Богдан ткнул пальцем в грудь Мерзликина.
- Из-за меня? Как грубо! Мы в одной лодке, если я тону - то и вы тоже.
- Ты и Бирюков - вы это начали! – Двойнов обозлился.
В тростнике послышались шорохи. Кто-то или что-то кралось рядом. Группа уже слышала это ранее - тогда нечто забрало Бирюкова.
- Слышите! Это возмездие! – Ситкин испугался, хотел бежать, но посмотрел на израненную ногу.
Проводник остановился. Глеб Николаевич, ещё немного продвинувшись вперед - тоже.
Все замерли.
Склизкое болото. Вокруг стены из тростника. Туман. Солнца не видно. Птицы прекратили всякий крик.
У Мерзликина начал затухать факел.
- Не к добру, не к добру! – начал причитать Ситкин.
Проводник подошёл к Мерзликину, что-то тихо сказал.
- Ерунда! Сейчас зажгу! – Мерзликин засмеялся, отмахнувшись от старика.
Достал из кармана зажигалку, усердно пытался разжечь затухающее пламя. Ничего не выходило.
- Ну всё, нам конец! – Ситкин взялся за голову.
- Махай факелом! – закричал Двойнов.
Ситкин и Двойнов начали размахивать факелами, вспомнив что, когда у Бирюкова погас огонь – того забрало нечто из болота.
Глеб Николаевич, стоявший чуть впереди, воссоединился с группой. Жестом указал о прекращении всякой паники.
Проводник успокаивал Мерзликина, а тот ни желая ничего слышать - кричал.
- Согжу весь тростник! Слышите! Всех вас заберу с собой!
Нечто стремительное ухватило Мерзликина и утащило в глубь болота.
Снова тишина. Туман. Болото...
Потеряв сначала Бирюкова, а теперь и Мерзликина группа опешила. Один из людей был в полном ужасе.
- Вы точно нас выведете отсюда?! – Ситкин уже готов был броситься куда угодно, даже не смотря на болевшую ногу.
Туман сгущался. Солнце всё больше растворялось среди серого мрака. Вокруг только болото. Тростник, что выше человека вдвое. Нет места куда можно было вступить свободно.
Проводник подошел к Глебу Николаевичу, проговорил что-то.
- Идём в обход. Проводник знает другую дорогу, – слова лидера уже не казались такими воодушевляющими, как до начала столь долгого путешествия.
Ситкин бросил факел в болото, опустил колени.
- Эй, Ситкин, успокойся! Глеб Николаевич и проводник выведут нас. Не переживай! Осталось немного, - Богдан посмотрел на культю товарища. Платок, что он дал ему, был уже весь в крови. Отдал факел в руки товарищу.
- Немного? Я не дотяну до конца! Мерзликин и Бюроков – те ещё сволочи, признаю! Но и я виноват – тоже! Не стоило по крайней мере тебя и Глеба Николаевича вмешивать!
Факел у Ситкина начал затухать. Глаза обезумели.
- Видишь?! Видишь?!
Богдан увидел, что проводник вдруг воодушевился, подошёл к Глебу Николаевичу, снова что-то проговорил.
Лидер группы обернулся и уверенно проговорил:
- Без паники, уже скоро… За нами!
Молча, Двойнов взял за поясницу Ситкина и ринулся за проводником и лидером.
Проводник всё чаще и чаще начал махать ножом, прорубая путь сквозь тростник. Глеб Николаевич также старался не отставать.
Люди ускорились, дабы быстрее выйти из этого ужаса. Бежали.
- Я уже не могу, Богдан!
- Держись! Думаю, уже близко.
Туман начал рассеиваться. Защебетали птицы. Появились лучи солнца. Болото отступило.
- Впереди свет, свобода! – кричал Богдан - Видишь?
Людей накрыл ослепляющий свет. Послышался удар…
***
…молота правосудия.
Богдан, уставший от так давно тянувшихся судебных процедур, прослушал вступительную речь судьи. А далее было всё уже отрывисто...
…Бирюков… к десяти годам… в тюрьме строго режима…
…Мерзликин… за пособничество…к пяти годам заключения в тюрьме…
…Ситкин… два года условно…
…Глеб Николаевич Старостин – освобожден… за неимением доказательств.
…Богдан Алексеевич Двойнов – освобожден… за неимением доказательств.