- Как ваше имя, доблестный воин? - спросил обречённый на смерть.
Адриан про себя отметил, что рыцарем его тот не назвал.
«Ну да, у меня же нет золочёных шпор», - с иронией подумал Адриан, однако сообщил своё имя так похожему на него человеку.
Удивление на лицах умирающего рыцаря и, пришедшего в себя оруженосца — совсем ещё мальчишки, чья левая рука висела подобно плети, было неподдельным.
- Значит вы не просто двойник, но и мой тёзка. Я понял — вас направил всевышний, чтобы довести до конца мою миссию.
Адриан мысленно поморщился. Он не собирался взваливать на собственные плечи чужие обязательства. Ему бы мага местного найти, чтобы узнать, как вернуться обратно.
То, что попал в эпоху крестовых походов, уже догадался. Осталось узнать в какое время его занесло.
Хотя, судя по шлему с забралом, полностью закрывающим лицо, то где-то середина XIII в.
Вкратце, слабеющий рыцарь поведал, что самый злейший враг крестоносцев ас-Салих Айюб, удерживающий под своим контролем Египет, Палестину и Сирию, умер от заражения крови. Однако его вдова — Шаджар ад-Дурр вместе с эмиром Фахр ад-Дином скрыли смерть султана до прибытия из Ирака сына покойного — Туран-шаха, которого они тайно вызвали.
Когда лазутчики донесли об этом, король Людовик IX , расположившийся в Дамиетте, послал отряд рыцарей в Ирак. Наша задача помешать Туран-шаху добраться до крепости Мансур.
- То есть убить?
- Если не не сможем захватить в плен, то да.
Пока остальные рыцари расположились вблизи дороги по которой должна проехать кавалькада Туран-шаха, я отправился со своими оруженосцами сюда, чтобы взглянуть на место, где когда-то стоял Вавилон. Но как только отъехали, как на нас, словно коршуны, набросились кочевники.
После стычки с нехристями, я получил смертельную рану, и минуты моей жизни сочтены.
Вы должны заменить меня. Об этом знать остальным рыцарям необязательно.
Они ничего не заметят. И хотя мы все пикардийцы, однако познакомились лишь на корабле, который доставил нас в Египет. Ваше разительное сходство со мной и, оставшийся в живых оруженосец, введут их в заблуждение. Я видел, как вы, будучи безоружным, уложили всадника.
Силы и ловкости вам не занимать.
Пьер, поклянись, что будешь служить этому господину, как служил мне. Запомни, никто не должен узнать о подмене. Ты понял?
- Да, мой господин. Я исполню вашу последнюю волю, - оруженосец залился слезами, когда рука рыцаря безжизненно упала на песок.
Адриан осмотрел руку Пьера. Содрана кожа на плече и вывих. Умело вставил на место.
Пьер помог облачиться в длинную кольчугу с капюшоном, поверх которой натянул накидку без рукавов. Повесил на перевязь длинный меч. Шлем новоиспечённый рыцарь из-за жары, да к тому же закрывающий обзор, не стал надевать. Он свободно повис сзади, прикреплённый к шее цепочкой.
Вместе похоронили тело рыцаря и убитого во время сражения оруженосца.
Пора было возвращаться к товарищам умершего. Но что делать с пленным? Он нежелательный свидетель.
- Смотрите, господин! Пленник убегает! - закричал мальчишка-оруженосец.
Действительно, тот каким-то образом умудрился освободиться и предпринял попытку к бегству.
Не раздумывая, Адриан кинул в убегающего кинжал. Лезвие по самую рукоять вошло между лопаток.
Подойдя к арабу, сел рядом с ним на корточки. Тот приподнял голову и с ненавистью посмотрел на Адриана.
- Шайтан из врат Иштар! - на губах у кочевника пузырилась кровь, а крупинки песка прилипли к щеке.
- Вот и познакомились. Ты знаешь, когда врата появятся вновь?
- Никто не знает. Они появляются то тут, то там и исчезают прежде, чем упадут последние песчинки.
Это были его последние слова.
Тела кочевника оставили стервятникам.
Пьер сноровисто прикрепил к своему седлу тарже — рыцарский щит в форме клина и копьё своего господина.
Не хотелось Адриану уходить с развалин Вавилона, но ведь не сидеть здесь вечно. К тому же надо отыскать свою спутницу. Её не могло далеко отнести.
Фэй вихревой поток занёс в пустыню. Упала лицом вниз и долго потом отплёвывалась от песка. Сумочка потерялась. Не позвонить. Она ещё надеялась на помощь спасателей. Вот только без телефона придётся выбираться самой.
Ноги вязли в песке. Жаркое солнце нещадно палило, обжигая нежную кожу принцессы. Однако впереди виднелись финиковые пальмы и какие-то деревья, что наполнило её сердце надеждой. Шла на ориентир, надеясь, что оазис не окажется миражом. Сосредоточенно смотрела под ноги, опасаясь змей и скорпионов.
Вздрогнула, когда зашевелился песок и выскочила юркая ящерица. Откуда-то из-за кочки к ней бросился варан. Однако ящерка оказалась сообразительной. Зная, что от варана не убежать, прижалась к песку и песчинки полетели в разные стороны, она моментально закопалась, скрылась в глубинах песка.
Варан повернул тупую морду к Фэй. Язык у него, как у змеи, длинный и раздвоенный. Зевнул, демонстрируя зубастую пасть.
Фэй не побежала, зная, что всё равно догонит. Выпрямилась, расправив плечи и высоко подняв голову, стараясь казаться выше и больше. Прошла мимо, не показывая страха.
Варан, видимо решив, что добыча слишком крупная для него, проводил её немигающим взглядом.
Отлегло от сердца. Варан, конечно, не достигает размера Комодского дракона, зато если хлестнёт хвостом, то может сломать ей ногу. И тогда она обречена.
Изнемогая, почти без сил, добралась до места, где находился водоём. Вокруг него ивы склонили ветви, а тростник шелестел под лёгким дуновением ветерка. Напилась воды, лениво отгоняя москитов и комаров.
И тут почувствовала чей-то пристальный взгляд, от которого холодок пробежал по позвоночнику.
Осторожно, не делая резких движений, повернула голову и застыла от ужаса. На неё смотрел молодой лев.
Даже если он сбежал из цирка, это не делало её положение менее опасным. А лев между тем уже приготовился к прыжку.
Фэй не замечала в себе способностей лазить по деревьям, но спасая собственную жизнь, буквально взлетела на ближайшую иву. Хищник в прыжке пытался достать её, однако промахнулся. Обиженно взревел. И получил стрелу в бок.
Фэй увидела, как к оазису выехала группа всадников. Впереди всех чернобородый молодой мужчина в парчовом халате с золотым шитьём. Он небрежно бросил лук ближайшему всаднику и горделиво положил руку на эфес меча, чьи ножны усыпаны драгоценными камнями.
Спрыгнув с коня, наклонился над водоёмом, чтобы напиться. И в зеркальном отражении заметил лицо прекрасной девушки, которое показалось на мгновение, и сразу же скрылось в листве.