Перевозчик, старый мрачный рыбак, убрал с головы массивный капюшон, посмотрел в сторону суши. Лодка отплыла от берега на расстояние, когда оставленный позади остров можно сжать в кулаке.
Наниматели - совсем молодые люди, тихо сидели на носу судна. Перевозчик понуро наблюдал за ними, достал из кармана обручальные кольца, которые были отданы в качестве оплаты. Задумчиво посмотрел в небо, подумал, что не помешает нанимателям еще раз напомнить об опасности предприятия. Начал объяснять, что шторм, ярость которого хотели испытать молодые люди - пока не для них... По сути еще оголтелые мальки, они не понимают, что явление то - для старых глубоководных рыб. Для тех рыб, что плавниками обшарпали каждую песчинку дна океана, и с низов с вожделением смотрят на неизвестное пространство сверху.
Пока не поздно - старик предложил вернуться на сушу. Девушка вопрошающе посмотрела на парня, тот отрицательно покачал головой.
Небо, крепко затянутое измокшей серой парусиной, выдавливало излишки влаги. Частый мелкий дождь, стучащий о борты лодки, начал свою заунывную мелодию. Полное безветрие.
Перевозчик смерил спутников взглядом, снова пригласил вернуться на берег. Молодые люди в очередной раз отказались. Старик, пожав плечами, расчехлил удочку.
Он не любил много разговаривать. С течением времени привык к тому, что люди желают увидеть этот шторм, во что бы - то ни стало. А его предупреждения всегда сносил внезапный шквальный ветер, упрямый, как безумцы, что стремились в самое сердце непогоды.
Нанизывая на крючок беснующегося мотыля, проверяющим взглядом окинул крепежи на приспущенных парусах, кинул леску в воду.
Чуть выбиваясь из убаюкивающей колыбельной, рассказываемой дождем, производя так приятный старику хлесткий звук, леска с ее содержимым юрко опустилась в воду.
Молодые люди с равнодушием посмотрели на поплавок, прижались друг к другу. Накинув на головы капюшоны, продолжили молчаливо созерцать раскинувшиеся безлюдные просторы, предвкушая настоящее зрелище.
Старик рассмотрел в их глазах скуку, некую усталость.
Что же - скоро будет им зрелище…
***
Чуть погодя, старик задремал - едва не уронив ускользающую из рук удочку, встрепенулся.
Где-то вдалеке, на острове, зажглись огни уличных фонарей, поднялась дымка из десятков едва заметных труб. Тяжелые веки окон, обрамлявших многочисленные зрачки домашних светильников, с грустью смотрели на плавающую в море лодку. Открытые двери хибар, как замершее в воздухе восклицание из уст, тщетно взывали о возвращении. Обычно сонный портовый городок ожил, раскрашивая теплыми красками палитру безрадостной прибрежной жизни.
Старик подумал об особенном вкусе приготовленных на пару, только выпотрошенных тунцах. Об ухе, о рыбных котлетах.
Вернул образы из воспоминаний. Видел, как сейчас видит капли дождя, поспевающих в дома от ненастья людей.
Блюда, что ел старик - были самые обычные, но становились особенными в компании, что собиралась в непогоду, под началом исходившего от печи тепла. Когда у очага собиралось множество людей. И он, бывалый рыбак, стоящий в тени рассказчиков, с наслаждением ловил в свои сети каждую историю, с упоением излагаемую собравшимися.
Словно самые последние, самые важные – те истории, имели всегда горький и одновременно сладкий привкус.
Истории о полученных мужчинами разрезах от перетянувших кожу лесках. О ссадинах и ушибах, оставленных великодушными и грациозными марлинами, что пытались со всей животной силой вырваться из рук рыбаков. Об уставших в своих попытках защитить свою добычу от стаи акул, мечтателей. Мечтателей, вернувшихся с обглоданной тушей марлина на берег. Без разочарования, но с содраганием вспоминающих о схватке с самой природой.
О ждущих у берега стойких женщинах, спорящих о том, чей мужчина привезет улов больший. С остервенением кричащих, встречающих швартующиеся лодки.
О своенравных и беззаботных детях, пытающихся сбить камнями кружащих над уловом чаек.
Старик, чье присутствие как будто никто и не замечал, всякий раз дослушав очередную историю, покидал теплое помещение, устремляясь к берегу. В ожидании тех несчастных, что захотят испытать на себе весь ужас шторма, проверял готовность лодки к отплытию.
***
Поблуждав в воспоминаниях, вернулся в лодку. Увидел, что течение сносило поплавок, ощутил как волны начали раскачивать судно. Подняв паруса, поймал в них ветер.
Молодые люди засуетились, в их глазах был виден едва скрываемый ужас.
- Может не в этот раз? Одумайтесь... - старик знал, что эта парочка не готова.
Девушка, в очередной раз, посмотрела на парня.
- Мы вам заплатили достаточно. Давайте просто продолжим… - молодой человек сжал в объятиях свою спутницу.
Старик вздохнул. Похлопал по карману. Плата была и вправду большая.
Продолжая вычленять каждый всхлип удара дождя о море, каждый крик летящих к берегу птиц, перевозчик ощущал прилив некоей силы.
Силы, что заполняет кончики уставших от топтанья сушу ног, быстро проникающей в самое темечко. Силы, что хочет взлететь в небо, оспаривая превосходство облаков. Силы, которая разливается в своем естестве в человеке, стремящаяся к своему концу.
Ощутив распространяющееся по телу тепло, старик увидел, как небеса ожесточились.
Темные, тяжеловесные тучи двигались с севера. Грозовые облака точечно выстреливали молниями в апатичное серое небо. Дождь усилился. Шторм покрыл линию горизонта черными извивающимися щупальцами. Неистовый, неукротимый огромный зверь, от голода рычащий, он стремился к берегу.
Молодые люди чуть оживились, выглядывая из-за капюшонов, искали глазами спасение в бесстрастных водах моря, запаниковали.
Немногие оставшиеся в море лодки, прежде скрытые под пеленой частого дождя, направились к портовому городку. Рыбаки активно жестикулировали руками, направляя все проплывающие суда к берегу.
- Вот и шторм, - старик смотал удочку, посмотрел на поблекшие лица, - Точно хотите продолжить?
Молодые люди, прежде робко сидевшие в лодке, задвигались. В их глазах было отчаяние. Они хаотично задвигали головами, мотались по носу лодки. Застрявшие между скучным, праздным городком, в который не хотели возвращаться, и разъяренным стремящимся прямо на них ураганом, взывали к лодочнику.
Старик же, много раз предупреждавший их, лишь покачал плечами.
Шторм, в центре которого извиваясь закружил смерч, неумолимо приближался.
Обезумевшая, девушка встала на самый нос лодки, посмотрела на парня. Тот одобрительно кивнул, взял ее руку. И в тот же миг молодые люди прыгнули в море.
Не справившись с жестоким ветром и быстрым течением, скрылись под накрывшей их волной.
Старик смотрел на растворяющиеся в воде образы людей. Достал из кармана обручальные кольца, с досадой кинул в то место, откуда сотни пузырьков поднимались из воды.
- Глупцы. Самоубийцы. И в жизни не смогли найти спокойствия, и в смерти не могут.
Шторм поглотил одинокую лодку и сидящего в ней старика.
***
Немного погодя, перевозчик увидел на берегу очередного ждущего его нанимателя.
Подведя лодку к берегу, спустив паруса, старик прокричал:
"Я - Харон, перевозчик душ умерших. Готов ли ты пересечь водные просторы, отделяющие мир живых от мира мертвых? Покажи свою плату, и если она окажется достойной, я отвезу тебя в покои мертвых, передам в объятия вечного шторма..."