Горничная Маша работала у старой княгини Марины Александровны Кертенской. Маша была восемнадцатилетняя девушка, с русыми волосами, синими глазами, прямым носом и крупным ртом. Она не была красавицей, но и не была дурнушкой. Маша осталась сиротой ещё маленькой девочкой. Мать не оставила Маше никакого состояния, но зато перед смертью попросила знакомую княгиню взять девочку в горничные. И та, не колеблясь, взяла. С этих пор, девочка служила княгине и получала кров, одежду и постель, а потом, когда подросла, начала получать порядочное жалованье. Надо сказать, что княгиня сильно привязалась к Маше и любила её. У самой Марины Александровны не было ни мужа, ни детей. Однажды княгиня заболела сильнейшей простудой и подозвала к себе Машу:
- Маша, дорогая, мне прислали приглашение ехать на праздничный вечер к помещику Леонидову. Но, как сама видишь, я ехать не могу, потому что больна. Но ты-то ведь никогда не была на подобных вечеринках, поэтому я решила, что вместо меня можешь поехать ты. Что на это скажешь?
Машино лицо вспыхнуло. Она никогда не была на балах! Но ведь она простая, бедная деревенская девушка, как же она может поехать? Верно, княгиня шутит!
- Простите, госпожа, но я не могу ехать. Кто же будет тут ухаживать за вами? – спросила девушка.
- Нет, Маша, все решено. У меня много слуг. Найдется кому поухаживать за мною, старухой. А тебе надо развлечься, к тому же, ты спокойная интеллигентная девушка, мне не будет стыдно за тебя. Платье я тебе уже подыскала. Оно принадлежало моей матери. Туфли тоже я тебе оставила рядом с платьем. Ах, и да! Возьми из моей шкатулки какой-нибудь украшение, колье или браслет.
Тут Маша не выдержала и бросилась к ногам княгини и начала её горячо благодарить. Но та лишь отмахнулась.
- Иди же, вечер в шесть. А еще одеться и доехать надо.
И Маша, радостная и разгоряченная побежала к своей комнате. А там на кровати было разложено великолепное платье, нарядное, но не слишком, в самый раз. И чудесные, синие туфли под тон платью. Маша живо оделась, густо напомадила волосы, но от украшений отказалась. Подумав, что это уже слишком.
И, сев как настоящая барышня в карету, поехала встречать свою судьбу на вечере у помещика.
Ах, что за роскошный зал, нарядно освещенный хрустальными лампами представился Маше! А гости! Нарядные дамы в корсетах и пышных юбках, или наоборот, облегающих платьях с глубоким декольте. Мужчина в костюмах и сюртуках, офицеры с эполетами! Маша боялась, что ослепнет от этой роскоши. И тут её подхватил за талию какой-то молодой человек и закружился с ней по залу. Это было для девушки ужасно неожиданно. Она не умела танцевать. Но в ней была грация, такая редкая в крестьянках. Она не выделывала правильные па, но плыла, летела. Когда она устала танцевать, попросила кавалера остановиться. Он предложил ей пойти к столу с напитками, при этом сказав:
- О, прелестная танцовщица, легкое создание, скажите, как вас зовут, откуда вы и где вы научились так великолепно танцевать?
Маша сначала посмотрела на него. Его лицо было очень красивым: каштановые кудри, волевой подбородок, большие голубые глаза и чёрные соболиные брови. Его лицо внушало доверие, поэтому Маша, спокойно произнесла:
- Меня зовут Мария Викторовна Шепелева, я приехала из деревни. Я не графиня, не княгиня и не помещица. Я просто горничная. Моя госпожа заболела, но захотела, чтобы я вместо неё поехала на бал. А танцевать я не умею. И нигде не училась.
Её кавалер, а это был между прочим, сам молодой помещик Максим Леонидов, организатор бала, опешил. Он танцевал с простой, бедной крестьянкой! И платье на ней какое старомодное! Так значит, опозорился. Как же выйти из этого положения? А если все узнают, он не стерпит насмешек. И, предупредив даму, что ненадолго отойдет, он пошел трезвонить всем, что на балу наравне с высшими аристократами присутствует бедная служанка. Спустя немного времени, на Машу поглядывали со всех сторон так, что ей совсем неудобно стало. Ничего не подозревая, не подозревая насмешек над тем, как она ходит, над её лицом , над прической, она не слышала, что говорили люди. А они спрашивали друг друга, как простая деревенская девчонка попала на бал к сиятельному помещику! Но именно он-то и занимал сейчас мысли Маши. Какой он красивый! Какое у него доброе лицо, стройная фигура, твердая походка. И как же он с ней был любезен! Потанцевав с ней еще кадриль, он угостил ее оршадом. Потом наговорил столько комплиментов! Маша поверила и грубой лести! Но где он? Куда он отошёл? Надо бы посмотреть! Маша обыскала весь зал, но его не нашла! Тут взгляд её привлек один предмет, лежащий на подоконнике. Это был чей-то случайно забытый пистолет. Девушка никогда не видела такую штуку. «Очень интересно», - подумала Маша. И не отдавая себе отчета, нажала на курок, как раз рядом с окном. Раздался оглушительный выстрел, стекло разбилось. Маша, которая ничего не поняла, страшно испугалась! А со всех сторон уже раздавались крики ужаса! К Маше живо подскочил какой-то пьяный офицер и заплетающимся языком вскричал:
- Революции барышня служить вздумали? Марш отсюда, пойдем в милицию! – и грубо схватив её потащил. Маша упиралась, но он был слишком силён. Тогда она не выдержала и крикнула на весь зал:
- Дорогой Леонидов, спасите меня!
Максим, откуда-то появившейся узнал голос своей дамы и поспешил на помощь. Тут Маша, рыдая всё рассказала. Рассказала, как прикоснулась к «страшной вещи», как из любопытства нажала на курок и разбила стекло. Она боялась, что услышит упреки и ругань, а услышала громогласный хохот. Пунцовая от смущения она стояла, как вкопанная, не двигаясь. А хохот не прекращался. Гости кричали: «Дура, деревенская, а смотри, чего учинила!» или «Глупая, могла же и убить кого!». Когда наконец взрыв смеха стих и осталось лишь тихое хихикание старых дам, Леонидов увёл Машу из этой толпы. Он её успокоил и сказал ехать домой, чтобы оправиться и успокоиться там. Он сам нанял извозчика и любезно попрощался с нею. Тут-то девушка поняла, что влюбилась…
Княгиня Марина Александровна так и не выздоровела и опять решила, что Маше надо ехать, правда уже на другой праздник. К счастью самой Маши, она не узнала про случай с пистолетом.
На балу у какого-то графа Маша увидела Леонидова и страшно обрадовалась этому! Они вновь любезно поболтали и Маша заметила, что глаза у молодого человека как-то странно светятся. «Он любит меня» - поняла Маша. Когда она прощалась с ним, то заметила, что старается не смотреть на неё, стараясь подавить что-то. Но она так и не поняла что, потому что карета с ней тронулась и Маша поехала домой.
Княгиня вскоре поняла, что девушка в кого-то влюбилась и поэтому уже просто так отпускала на балы и вечеринки. Но зря, ведь следующий бал стал последним в жизни девушки.
Примеряя очередное красивое платье, Маша думала, понравится ли она сегодня Леонидову? Построив свой выбор на белом шёлковом, она, попрощавшись и тысячный раз подряд поблагодарив княгиню, уехала.
А в это время, Максим ходил сам не свой. Как же ему надоела эта глупая, наивная Шепелева! Он с её присутствие всегда старался подавить презрение к ней, ибо она было невообразима смешна, эта мужичка! А тут ещё к нему подошли его друзья и стали смеяться над ним: «Нус, где твоя высокородная дама? А у тебя замечу, не дурной вкус.». И тому подобные насмешки до того задели молодого помещика за живое, что он не выдержал и сказал:
- Да мне знаете, глубоко плевать на эту деревенскую дуру! Я из жалости ухаживал за ней, а она принимала всё за чистую монету. Клянусь, что мне глубоко безразлична она! – и он, закрепил свою клятву широким крестом.
- Смотри, как бы тебя не услышала! Эти деревенские идиотки до смешного обидчивые! – предупредительно заметил кто-то.
Но Леонидов продолжал распространятся по поводу особы, которая так ему досаждала все последняя время. Он думал, что она не слышит его. Но она слышала… И поняла все прекрасно. Не в силах больше слушать его, Маша, бледная, как полотно, вышла из зала на балкон. Было холодно, так как была зима. Но в душе у девушки было горячо, как никогда. В ней закипал гнев и обида. «Он меня не любит! Я для него никто!» - про себя повторяла она. Её сердце разрывалась на части. Она ближе подошла к оградке балкона. Эта ограда была между жизнью и смертью. Маше оставалось только выбрать путь, для неё самой. «Жизнь? Но ведь он меня не любит, зачем же жить? И такого мужчину, как он, я наверное уже не найду никогда. Прощай жизнь. Прощай Максим, которого я когда-то любила! Прощай госпожа! Прощайте все!». И, перелезла через ограду. Затем сделав шаг с самого края, она полетела вниз и упала. Кровь обагрила снег. Маша умерла.
Стоя перед могилкой горничной, княгиня произнесла:
- Спи спокойно, моя милая, непонятая девочка!