В чайна-тауне, на одной из узких улочек Манхеттена находится старый магазинчик древностей и восточных товаров. Владеет им низенький старичок китаец, Си Лью. Седые волосы, жиденькая бородка и тонкие губы дополняют образ. Одет он небрежно, мятый кафтан, больше напоминающий грязный мешок, давно не видел стирки. А вон и он сам, семенит по улочке, спеша открыть магазин. Скоро новый год, а значит, будет много покупателей. Помогает ему дочь, Камилла, американка, родилась уже тут, после того, как молодой Си прибыл в страну. Сейчас она ещё спит, вместе с американским паспортом дочь унаследовала леность, и медлительность своей матери.
Красная резная вывеска мерцала в темноте: « Си Лью магазин древностей». Долго копаясь в замке, Си плевался и что-то бормотал себе под нос, наконец, он открыл дверь и вошёл в магазин. Внутри было темно, пахло благовониями и восточными травами. Старик зажёг свет, быстро оглядел комнату, и пошёл в подсобное помещение, чтобы выставить товар на полки. Магазинчик был небольшой, и скорее напоминал кладовку, чем что-то другое. Полки ломились от разных экзотических товаров, и безделушек, на витрине под стеклом лежали засушенные жабы и ящерицы. На стене висели плакаты, больше похожие на агитационные, чем на художественные. Одни призывали мыть руки перед едой, а другие требовали записаться в отряд сопротивления, причём немедленно.
Колокольчик на двери призывно зазвенел, в магазин вошёл посетитель. Старушка, одетая в видавшее виды платье, была укутана в огромный платок. Её маленькие сухие руки немного дрожали то ли от волнения, то ли от болезни. Она несколько раз нажала на звонок, стоящий на прилавке.
— Что вам угодно? – китаец быстро подбежал к прилавку, в руках у него были коробки со всякой всячиной.
— Мне бы хотелось заложить одну вещь, она дорога мне как память, но только заложить, нужда, понимаете, - её старческий голос звучал как несмазанная дверная петля, она достала платок, и громко высморкавшись, продолжила, - это вещь имеет большое значение для нашей семьи.
Трясущийся рукой старуха полезла в клатч, выцветший от времени, что-то поискала в нём, и положила на прилавок небольшой предмет, завёрнутый в тряпку. В тряпке была коробка, обитая красным бархатом. В таких коробках обычно дарят обручальные кольца на свадьбу. Бархат потускнел от времени, а по бокам уже начал отваливаться, и выглядел очень старым. Она открыла коробку, достала оттуда массивное золотое кольцо с огромным квадратным рубином. Прямо на камне была выгравирована ритуальная маска, украшенная черепами, а из пасти торчали острые клыки. На шинке кольцо всё было исписано надписями на неизвестном языке.
И без того маленькие глаза китайца стали ещё меньше, он взял кольцо в руку, достал из ящика увеличительное стекло и присмотрелся.
— 100 долляров, - буркнул он старухе, - и ни центом больше! Вот возьмите бумагу, тут надо заполнить все ваши данные, если вы хотите получить кольцо обратно.
Он протянул ей пожелтевший листок. Старуха долго копошилась в сумке, достала оттуда футляр с очками, а потом ещё дольше возилась с листком. Китаец не обращал на неё внимания, а спокойно раскладывал содержимое коробок по полкам.
— Возьмите, - сказала старуха дребезжащим голосом.
Даже не взглянув на бумагу, китаец открыл кассу, достал оттуда пять купюр по двадцать долларов, два раза пересчитал их, и протянул женщине.
— И помните, если вы не принесёте деньги до двадцатого числа, то кольцо к вам больше не вернётся!
Она взяла деньги, крепко сжала их в руке и положила в сумочку, а потом вышла из магазина. Китаец взял лист, бегло прочитал написанное, небрежно бросил его в ящик, а футляр с кольцом выставил на витрину, и пошёл заниматься своими делами.
Его работу прервал странный гул, доносившийся из главного зала. Оставив разбор коробок, Си пошёл на звук, заодно достал из сейфа старый револьвер, проверил патроны и вышел в зал. Как оказалось, гудела эта маленькая коробочка, оставленная той старухой, она тихонько вибрировала по стеклу. Отложив револьвер на прилавок, старик достал футляр и открыл его, кольцо, будучи при первоначальном осмотре безжизненным, светилось ярко-красным светом. Ритуальная маска, выгравированная прямо на красном камне, тоже светилась, и на мгновение старому китайцу показалось, что он видел что-то внутри камня. Свет не пугал, скорее завораживал, и он как очарованный смотрел на кольцо, пока вдруг взял и не надел его.
— Папа, папа вставай! Что с тобой? - Камилла толкала его в бок, пытаясь разбудить, а он лежал и улыбался, распластавшись прямо на грязном полу.
Уже было совсем светло, некогда тихая улица стала оживлённым переулком, повсюду туда-сюда сновали автомобили. Камилле было на вид чуть больше двадцати лет, она уже закончила учёбу на ветеринара, но по профессии не работала, намного выше своего отца, чересчур худая, и слишком бледная для своего возраста. Девушка пыталась растормошить отца, тянула за руки, стараясь поднять, и случайно сдёрнула массивное кольцо с пальца, после того, как оно упало на пол, отец внезапно очнулся.
— Ой, что это, где я?
— Отец, как я рада, что ты очнулся, вошла, а тебя нет, потом увидела, как ты лежишь на полу и…
— Любишь ты болтать дочка, я словно провалился в сон, и мне было так хорошо, а который сейчас час? – он окинул взглядом магазин.
Старинные часы на стене показывали без пяти минут двенадцать. Старик медленно поднялся с пола, дочь помогала ему. Он взял кольцо, которое валялось тут же, и положил его в карман.
— Сделай чай, а я, пожалуй, присяду пока, переведу дух.
Он сел на табурет, стоящий за кассой, и отдышался. А потом достал кольцо из кармана, и стал внимательно осматривать его. Дочь ушла в подсобку поставить чайник.
— Папа, ты сегодня сам не свой, и как будто постарел, - дочь вернулась с подносом, внимательно осматривая его лицо.
— Ну что ты такое говоришь, обычный я, - старик улыбнулся, сделал глоток и поставил чашку обратно, - это ж сколько времени я пролежал! А надо ещё выставить товар!
Не успел он встать со стула, как колокольчик зазвенел и в магазин вошёл посетитель. Молодой человек в капюшоне быстро подбежал к кассе, выхватил из кармана пистолет, направил его на китайца и закричал:
— Деньги! Быстро давай сюда деньги! – руки его тряслись, глаза бешено бегали, готовые в любой момент вырваться из орбит, зрачки были расширены, он очень сильно нервничал.
Дочь ахнула и уронила поднос на пол. Старик поднял руки.
— Ты не нервничай, всё хорошо, спокойно, вот твои деньги, - дед открыл кассу, достал оттуда все наличные и положил на прилавок.
Парень быстро схватил деньги, держа китайца и его дочь на мушке, а потом ударил рукоятью по витрине, сгребая рукой безделушки.
— А это что такое? – он увидел пустой бархатный футляр, - где кольцо? Быстро давай его сюда, или я тебе башку прострелю!
Си медленно вытащил кольцо из кармана и положил в монетницу. Наркоман потянулся за кольцом, китаец резко поднял пистолет, лежавший неподалёку, и выстрелил в парня. Парень рассвирепел, выстрелил несколько раз в ответ, схватил кольцо и выскочил из магазина. Когда наркоман начал стрелять, Камилла тут же рухнула на пол, и закрыла голову руками. В неё он не попал. Си лежал в углу в луже крови, и не подавал признаков жизни, а лучи полуденного солнца ярко осветили плакат, активно призывающий убирать за собой.
Парень остановился и отдышался. Никто и не думал гнаться за ним. Пересчитав деньги, он ощупал рану, пуля слегка оцарапала плечо. Среднего роста и спортивного телосложения, одет в серую куртку с капюшоном и кроссовки.
— Жалкий ублюдок, и стоило из-за пятидесяти баксов стрелять в меня! Но теперь то он точно получил своё, - парень усмехнулся, он высадил в старика половину обоймы Smith and Wesson, а это ни много ни мало шесть патронов. Джонни достал из кармана старенький кнопочный телефон, набрал номер и позвонил.
— Слушай друг, да это я! Да! Есть что для меня? Хорошо, буду через полчаса.
Дилер ждал его на углу в потёртом сером Рено. Парень сел на заднее сиденье, перекинулся пару слов с водителем, получил товар и вышел. Съёмная квартира, где он жил, находилась в паре кварталов отсюда. По пути зашёл в аптеку, купил шприц на полкуба, а в бургерной взял содовую и чизбургер.
— Посмотрим, что ты мне дал, - он выложил всё содержимое карманов на стол, взял маленький свёрток, разрезал его, насыпал наркотик в ложку и стал греть зажигалкой.
— Проклятый дилер, обманул сволочь, что за отребье, самое дно общества, даёшь ему одну сумму, а товара возвращает совсем на другую, собака.
Он ещё долго крыл его разными словами, как раствор уже остыл, и можно было колоть. Чуть выше плеча, вот, сюда, тут ещё есть живая вена, нетронутая, большая. Как огромная река, красная артериальная вена шла по плечу, плавно перетекая в руку. Если пережать вот тут, да поработать кулачком, её сразу станет видно. Наркоман поставил себе укол, выдавил содержимое шприца, и откинулся в кресле. Взгляд его поплыл, гуляя по комнате, на секунду задержался на грязных шторах, ни разу не видевших стирки, пока не остановился на кольце, лежавшем на столе. Красный камень сиял, играя на солнце своими гранями, и парню вдруг показалось, что кольцо зашевелилось. Сделав усилие над собой, он поднялся с кресла, и взял его со стола.
— А старый китаец знал толк в безделушках, жаль помер, - он захохотал, обнажив жёлтые от никотина зубы. Повертел его в руках, и надел на средний палец.
***
Сухая метель гремела коваными воротами, закручивалась в неведомую карусель, и в бешеном порыве срывалась на случайных прохожих. Вход со стороны Джером Авеню был необычно многолюден для этого времени суток. Множество людей в тёмных одеждах, совсем не по погоде одетых, пытались пройти сквозь узкую калитку Вудлона, и успеть к началу церемонии. Двухэтажное каменное здание едва ли могло вместить такое количество народа, и многие толпились прямо на улице, воюя с безжалостной стихией. Среди всех людей особенно выделялся один человек в пальто, надетом поверх чёрного костюма с галстуком. На голове у него была фетровая шляпа серого цвета, как раз под цвет его глаз. Роста он был среднего, я бы даже сказал невысокого, возрастом не больше двадцати семи лет, без обручального кольца, в руках, одетых в кожаные перчатки, был чемодан. Люди всё шли и шли нескончаемым потоком, пока священник не призвал всех сесть, а тех, кто не поместился, стоять в дверях, и произнёс поминальную молитву.
— Здравствуйте Камилла, меня зовут Даниэль, я соболезную вашей утрате, но у меня к вам есть несколько вопросов, - с этими словами он достал из кармана удостоверение, и жетон офицера полиции.
Камилла, была в этот день ещё бледнее обычного, одетая в траур, она теребила в руке кружевной платок и, пытаясь сдержать слёзы, слушала траурную речь священника.
— Вы пришли немного не вовремя, - сказала она, даже не взглянув на удостоверение.
— Я всё понимаю, но, кажется, мы нашли убийцу вашего отца, и вам нужно опознать нападавшего. Подожду вас снаружи. С этими словами он вручил ей клочок бумаги, на которой был указан его телефон, и удалился.
После непродолжительной церемонии тело Си Лью было предано огню, как он сам и хотел. По буддийской традиции оставили только зубы, оформив их в специальную коробку. Урну с прахом вручили Камилле.
Машина офицера была припаркована неподалёку, видавший виды форд работал на холостых оборотах, дворники беспрестанно сметали падающий снег с лобового стекла. Девушка села на пассажирское сиденье, держа в руках урну.
— Можете пока положить её на заднее сиденье, у нас впереди долгая дорога.
— Вы меня в чём-то подозреваете? – в её взгляде появилось недовольство.
— Нет, что вы, я только пытаюсь понять, как так вышло, что из-за какой-то безделушки погибло несколько человек.
— Безделушки?
Офицер вынул из бардачка заклеенный пакет, в нём лежало золотое кольцо с рубином.
— Ах, это, именно его и украл тот самый парень, когда… – она осеклась, слёзы побежали из глаз, - когда выстрелил в отца. Утром отец приходит в магазин раньше меня, а я прихожу в обед. Но в этот раз папа не бегал по магазину как обычно, а лежал на полу, и на пальце у него как раз было кольцо. Всё это очень странно. А ещё он улыбался.
— Улыбался? Вы находите это странным?
— Не поймите меня неправильно, но ему было много лет, и последний раз он выглядел таким счастливым, когда я окончила школу. Это было ещё до того, как умерла мама.
— Примите мои соболезнования. Люди везде одинаковые, от Нью-Йорка до Токио. Главная версия убийство из-за денег. Но некоторые моменты всё же не сходятся. Приедем на место, и вы всё увидите сами. А что это за люди были на кладбище? Никогда не видел такое количество народа на похоронах.
— Родственники, - Камилла поморщилась, - причём все приехали, и как узнали, дармоеды, хотят присвоить наследство отца.
Машина остановилась возле больницы Пресбитериан. На стойке офицер показал сестре удостоверение, и они спустились в подвал. В морге было прохладно и пахло формалином. Бородатый санитар при виде полиции засуетился, глаза его забегали.
— Не суетись, мы тут не по твою душу. Показывай, где у вас лежит Джонни Б.
Санитар быстро пошёл между рядов, трогая бирки на ногах.
— Сюда, вот он, - бородач позвал их, и сдёрнул простыню с покойника.
— О боже, что с ним стало, - Камилла закрыла рот руками.
На кушетке лежало полностью иссушенное тело, похожее на египетскую мумию. Кожа стала похожа на изюм, а руки напоминали спички.
— Таким его сюда доставили. Когда полиция ворвалась к нему в квартиру вместе с хозяйкой, его нашли сидящим в кресле. По полу бегали тараканы, размером с мадагаскарских, а мусором, скопившемся в квартире, можно было заполнить стадион.
— Да, это он, но я помню его совершенно здоровым, если не считать огромных кругов под глазами. Как за две недели с ним могло произойти такое?
— Вот это мы и пытаемся выяснить, - сказал офицер, - а теперь нужно проехать в магазин, давайте осмотрим записи.
Когда офицер с китаянкой удалились, санитар выждал пару минут и достал пакет травы из вентиляции.
***
На окраине Миддлтона, по улице Суорцел Драйв стоял двухэтажный кирпичный дом, обтянутый плющом. В доме на первом этаже горел свет, сквозь полупрозрачные шторы было видно силуэт мужчины, он о чём-то громко разговаривал, и беспрестанно метался по комнате.
— Сколько раз тебе говорили не ходить туда, и не играть в эти азартные игры. Мама, тебе уже почти семьдесят лет, а ты всё равно ведёшь себя как малолетний ребёнок.
— Я захотела сыграть, у них там такие розыгрыши, такие призы, - на кресле возле камина сидела женщина в сером платье, и нервно перебирала полы своей одежды.
— Мама, я же даю тебе деньги, ради бога, зачем ты продала нашу семейную реликвию! Это кольцо опасно, оно не должно было покидать дом, - мужчина начинал терять терпение.
Руки старушки затряслись ещё сильнее.
— Но я не продавала, а заложила его, вот бумажка, – с этими словами она достала из сумочки лист бумаги, и отдала сыну.
Он выхватил бумагу из её руки, и быстро пробежал глазами.
— Так, понятно, лавка древностей, и адрес имеется. Сто долларов, ты продала наше кольцо за жалкие сто долларов?
— Не продала, а заложила, - старушке явно нравилось выводить его из себя.
Мужчина быстро оделся, вышел из дома и сел в машину.
— Вы говорите, он вошёл и сразу достал пистолет?
— Да, тот парень в капюшоне сразу направился к стойке, достал пистолет, и направил его на отца.
Камилла поставила урну на полку. Нашла в ящике стола долговую расписку за кольцо и подала офицеру.
— Вот ещё футляр, возьмите.
При наружном осмотре футляра обнаружилось двойное дно, в небольшой нише лежала сложенная в несколько раз бумажка, пожелтевшая от времени. Даниэль с любопытством развернул её.
«Читая это, помни, это не обычное кольцо для украшения рук, предмет есть вместилище злобного духа брДжед-бйед-кйи-гдон, демона беспамятства. Он насылает иллюзии на хозяина кольца, исполняет все его желания, но берегись! Это не добрый дух из арабских сказок, а злой джинн, что пьёт твою душу, пока ты копошишься в навозе своих грёз. Выбраться по своей воле очень сложно, но если ты попросишь зеркало, дух обозлится и выкинет тебя из своего царства, потому что зеркало отражает его реальную сущность»
Он прочёл это вслух, и секунду они стояли молча, потом парень заговорил:
— Никогда не верил в сказки, написанное плод чьей-то фантазии.
— А мне это кажется странным, и тело парня мумифицировалось, - сказала Камилла.
— Это не сказка, а суровая реальность для моей семьи, - в магазин вошёл мужчина в сером пальто, - моя семья долгие годы прятала кольцо от реального мира, пока мама не имела наглость заложить его сюда. Но существует не только кольцо, как противовес злу, в мир отправлено и оружие против этого зла, амулет. В нём содержится зуб Будды, ценная реликвия, надевший его противостоит влиянию демона и может вступить с ним в бой. Но сделать это возможно только в его царстве, - он опустил голову, - никто из нас так и не решился.
Офицер усмехнулся, - Вы действительно верите в эту чушь? Да нет никаких демонов, ангелов и прочего, есть только реальность!
— Тогда кто высушил тело? – сказала Камилла.
— Тело…могло высохнуть и само по ряду естественных причин.
— Вы не верите в силу кольца, но может быть сами попробуете? Мы с этой милой девушкой постоим рядом, и придём на помощь. А ещё я дам вам свой амулет, - незнакомец расстегнул пальто, обнажив мятую рубашку, снял с шеи кулон в форме зуба и подал офицеру.
Даниэль минуту колебался, но что может случиться, если он наденет на руку это кольцо? Да, оно странное, он прежде никогда не видел такого, но что с того, как это может поранить его, офицера полиции, или того хуже, убить?
— Ладно, согласен, - он решительно сделал шаг вперёд, взял из рук мужчины амулет, и надел его. Потом достал из кармана пакет с кольцом, вскрыл его и положил в ладонь, - Камилла, принесите, пожалуйста, стул.
— Помните, если почувствуете опасность, немедленно просите зеркало, - сказал незнакомец.
***
Магазин выглядел иначе, пропали Камилла, и незнакомец в пальто. Всё выглядело серым и мрачным. Парень встал со стула, осмотрелся и выглянул в окно, улица была совершенно пуста.
— Камилла! Где вы?
Тут же появилась китаянка, в лёгком облегающим платье на голое тело. Она приблизилась к парню, и начала обнимать его.
— Что ты делаешь? Перестань!
Девушка в ту же секунду пропала, как будто её и не было. В дверь кто-то постучал. Он отворил её, на пороге стояла девушка, его одноклассница, по которой он сох ещё в школе.
— Адрианна, неужели это ты?
— Да, мой милый, это я, и я вся твоя!
Она повисла у него на шее, и начала снимать одежду. Тут Даниэль уже не мог устоять и поддался эмоциям. Только он подумал, что неплохо бы лежать не на полу, а в номере гостиницы, как они оказались именно там, да не абы где, а в номере люкс. С Адрианной он окончательно потерял счёт времени.
— Постой, милая, а ты знаешь, что это за место?
— Это отель люкс, как ты и хотел, разве не помнишь?
Он провёл рукой по лицу, лоб весь был покрыт испариной, - погоди секунду, пойду умоюсь.
Парень выглянул за дверь, коридор отеля был совершенно пустым, помедлив секунду, вернулся обратно в номер. Ванная выглядела как обычно, только на стене не хватало зеркала. Хочу посмотреться в зеркало, подумал парень, как оно тот час появилось. Где-то внизу раздался оглушительный рёв, потрясший всё здание, и вместо его лица в отражении показалась отвратительная рожа демона. Из головы торчало два огромных рога, похожих на бычьи, а из пасти валил дым.
— Ты, жалкое ничтожество, смертный! – его голос был похож на вой дикого зверя, - как ты смеешь смотреть на меня, букашка, я Бйед-кйи-гдон, демон этого мира, и я выпью тебя до дна!
Лицо скорчилось в ужасной гримасе, и казалось, сама уборная перекосилась и сжалась, сминая шкафы и ломая перегородки.
Даниэль не стал долго раздумывать, а с размаху ударил по зеркалу первым попавшимся под руку предметом, им оказалась электрическая зубная щётка, надёжная (так заверяла нас реклама), на три тысячи оборотов в минуту, она вошла в зеркало, расколов его на части. Мир вокруг начал рушится, а демон что-то громко кричал из осколков стекла, с диким грохотом падающих на офицера.
Парень очнулся, кольцо сияло алым пламенем, плавно сползая с его пальца. На все попытки встать и заговорить тело отвечало отказом, так как он был связан по рукам и ногам, а во рту был кляп. Рядом с ним, тоже связанная, лежала Камилла, а за рулём сидел тот самый незнакомец в пальто. Заметив шевеление, он обернулся и сказал:
— О, вы очнулись, не каждому дано выбраться из царства снов, - он ухмыльнулся, - но не переживайте, мы это быстро исправим. Рядом со связанными сидел ещё один, незнакомый им человек, и вколол обоим снотворное.
Последнее, что помнил офицер, было то, как их с китаянкой заносили в кирпичный дом, поросший плющом, а потом в подвал, на стене которого было сооружение в форме алтаря, и противная старуха шарилась по его карманам, выгребая мелочь для игровых автоматов.