Голубые глаза Конана блеснули, а стальные мышцы напряглись. Он крепче сжал рукоять меча, готовый в любой момент отпрыгнуть или же нанести удар, зависело от ситуации. Но и демон тоже не спешил нападать, выжидая момент.
Конан, заметив, что враг не торопится сделать выпад, решил сам перейти в атаку, совершив обманный финт.
— Иди сюда! Ты, вонючее баранье дерьмо!
Но как бы он не пытался быстро и плавно двигаться, демон успел среагировать и отразить удар, приняв клинок на загнутые когти, отскакивая назад, скаля острые зубы, показывая ярко-красный змеиный язык. Но это оказалась лишь уловка, так как киммериец уже нырнул вперёд, выбрасывая руку с зажатым кинжалом, пытаясь вонзить острие между торчащих рёбер. Тщетно. Оружие оказалось заблокированным и отброшенным в сторону, теряясь среди груды камней.
— Смертный… — прорычало существо.
Демон раскрыл усеянную острыми зубами пасть, выдыхая из себя зловонный дым. Злобный голодный взгляд вонзился в человека. Тварь громко взревела, выпуская из широких ноздрей пламя, тряся лысой шишковатой головой с рогами.
— Я съем твоё сердце, медленно, а после сделаю так, чтобы ты ещё жил и видел, как я стану пожирать и печень!
Тварь бросилась на Конана. А варвар не стал дожидаться, когда монстр нападёт и побежал прочь, а чудовище устремилось за ним, ревя, отбрасывая в сторону попадавшиеся на пути камни размером с телёнка с такой лёгкостью, будто те абсолютно ничего не весили.
— Стоять! — взревело существо.
Но Конан не обратил на него внимания, убегая всё дальше, держа путь к залу упокоения царей. Он слышал за спиной топот громадных лап, но не оборачивался. Ему было о чём подумать, пока бежал со всех ног.
"Интересно, где сейчас Акиба? И жива ли ещё вообще?»
* * *
Они прибыли сюда ещё вчера по полудню, оставив лошадей внизу, у подножья. Дальше, киммериец и его молодая спутница туранка, двинулись пешком по узкой тропе, что сильно петляя, резко поднималась вверх, исчезая где-то в туманных серых облаках.
— Ты уверен в правильном направлении? — хлопала пушистыми ресницами девушка, так и не пожелавшая сменить своё нарядное платье на что-либо более удобное для похода. Впрочем, это было её делом. Акибе, как видно, это совсем не мешало.
— Караванщик чётко рассказал путь сюда, — бросил Конан, смотря на раскинувшуюся под ногами долину, которая казалась отсюда крошечной. — Ему незачем врать, так что…
Варвар вновь вспомнил встречу с Акибой, в таверне у Абулета, популярном месте среди воров и убийц Шадизара. Он тогда только недавно прибыл в Замору, и теперь искал работу, так как средств на существования почти не осталось. А деньги требовались на выпивку и шлюх. Последние, кстати, оказались довольно миленькими. Особенно та рыжеволосая, которая бросала быстрые взгляды на северянина и теперь медленно приближалась к нему через забитый постояльцами шумный зал, так соблазнительно покачивая бёдрами. И удивительное дело, никто из местного отребья даже не попытался ущипнуть или шлёпнуть по мягкому месту, не говоря уже о сальных шуточках, что в обычное время так и сыпались.
— Приветствую тебя, воин.
Девушка, будто точно зная, что Конан ищет работу, направилась прямо к нему, усаживаясь напротив, не обращая внимания на грязные потёки, которые находились на деревянной крышке стола.
— Наёмник? — поинтересовалась она своим мягким голосом.
Киммериец утвердительно кивнул, хмуря лоб.
Он был разочарован тем, что эта рыжая особа оказалась совсем не шлюхой. Как-никак, у северянина на неё появились кое-какие планы, а тут выяснилось, что им придётся рухнуть.
— Допустим. Для начала, с кем я говорю?
— О! Меня зовут Акиба. Я в Заморе лишь проездом, прибыв с караваном несколько дней назад. Вообще мой дом Аквилония, где я живу последние пару лет. Но дела привели меня сюда...
Девушка изучающе поглядела на варвара изумрудными глазами, смахивая со лба рыжую прядь волос.
— И мне нужен человек, который сможет выполнить кое-какое задание.
Акиба откинулась на спинку грубого стула, показывая глубокий вырез на платье, что открывал вид на полную грудь девушки.
— А с чего ты взяла, что я тебе подхожу?
— Слухи. Ты ведь ищешь работу?
— Ты ведь только несколько дней в Заморе…
— Не имеет значения. Мне нужен человек для исполнения задания, а некоторые люди указали на тебя, охарактеризовав, как отличного воина и прекрасного вора.
— Рассказывай.
Незнакомка поведала о том, что хотела бы нанять Конана для определённой работы. Ему следовало отправиться в старинный город Мандрусси, где хранилась чёрная магическая книга Тогуатти, вывезенная когда-то колдунами из погибшей Атлантиды.
— Но её охраняет страж, могущественный демон.
С этими словами Акиба выложила на стол перед киммерийцем увесистый мешочек с монетами, придвигая вперёд кошачьим движением.
— И как его можно остановить? — поинтересовался варвар, не притрагиваясь к деньгам, медленно попивая из кружки эль.
Северянин предпочитал иметь дело с людьми, но не с демонами, и тем более колдунами. С другой стороны, сколько раз судьба сталкивала его с различными существами, и всегда Конан выходил победителем.
— На алтаре жрецов лежат два магических кинжала, которые смогут уничтожить демона. Но проблема в том, что до них трудно добраться из-за той твари, что обитает в мёртвом городе Мандрусси. Вот в принципе и всё. Теперь твоя задача понятна?
Киммериец, отхлебнув ещё эля, придвинул с равнодушием мешочек с монетами, взвешивая его на ладони.
— Задача понятна. Добыть кинжалы и убить демона...
Спустя сутки, Конан со своей новой спутницей отправились в путь, оставив за спиной шумный Шадизар. Впереди них раскинулся мир с множеством дорог, который уводил во все стороны. Только выбирай направление.
— Это он! — с благоговением пробормотала Акиба, когда путники достигли первых разрушенных улиц города-призрака. — Люди покинули Мандрусси много сотен лет назад, а кто же все-таки остался, погиб в жутких мучениях.
— В чём причина упадка города?
Девушка равнодушно пожала плечами, надувая пухленькие губки.
— Не знаю. Это ведь произошло давным-давно. Но говорят из-за стража-демона, который охраняет чёрную книгу. Будто местные колдуны утратили над ним контроль, и тварь принялась уничтожать всё живое.
А после Конан и Акиба бродили по пустым улицам, пока не наткнулись на дворец царя, чьё имя навсегда затерялось во времени. Они вошли вовнутрь, и сразу же столкнулись с существом, которое собралось их прикончить. Но киммерийца слишком часто пытались убить, так что опыт по спасению собственной шкуры уже имелся.
— Ищи книгу, а я отвлеку эту дрянь на себя! — прокричал Конан, выхватывая меч.
— Кинжалы! Их нужно обязательно отыскать, иначе ничего не получится! Его так просто не убить!
Акиба затерялась где-то в лабиринтах дворца, а варвар помчался прочь со всех ног, держа путь в выбранном направлении, ощущая у себя за спиной несущуюся за ним смерть. Девица чётко описала место, где должны были находиться кинжалы. И спустя недолгое время, Киммерийцу удалось отыскать оружие, которое могло бы убить тварь.
* * *
— Да будь я проклят, если позволю какому-то куску дерьма меня сожрать!
Вот он, тот самый зал, где были похоронены все цари. Конан ускорил бег, на ходу вытаскивая из-за пояса второй кинжал. К сожалению, первый оказался потерян слишком неудачно, а возвращаться за ним не было времени.
В нескольких шагах от него появилась огромная звериная голова, за которой следовал сам демон.
Его глаза горели красным огнём, а клыки, как у степной рыси, угрожающе выставлялись напоказ.
— Человек! — ревел рогатый. — Брось этот кинжал!
— Подойди и возьми его у меня, ты, сын собаки!
Конан остановился, разворачиваясь, выставляя перед собой меч и кинжал. Демон же продолжал нестись на всех порах, даже не замедляя ход. Тогда киммериец глубоко вздохнул и бросил кинжал...
Впереди расцвело ярко-зеленое пламя, как будто кто-то подбросил в воздух целую щепотку магического порошка, когда лезвие кинжала коснулось плоти демона, вонзаясь в ту, проникая вглубь, начиная мгновенно разрушать уродливое тело.
Тварь разлетелась, словно гнилой орех. Огонь охватил все вокруг, и Конан уже не видел и не слышал ничего, кроме этого бушующего и ревущего пламени. А когда он все же проморгался, то узрел лишь разорванное тело демона, которое лежало на плитах. Туловище и лапы валялись отдельно. Из глаз и пасти сочилась зеленоватая жидкость, которая, по-видимому, являлась кровью у твари.
— Ты покончил с ним, киммериец? — тревожно спросила Акиба.
Девушка появилась из ближайшей арки, останавливаясь на расстоянии нескольких шагов. Её платье по-прежнему казалось белоснежным, будто они не провели целые сутки в заброшенном городе.
— Скорее да, — проговорил варвар. — Раз его здесь больше нет.
Остатки существа исчезли, став пылью под ногами.
— Удивительно. Никто раньше не мог добраться до кинжалов. Ты первый за столь долгое время…
— Убить его оказалось не так уж и трудно, — пожал плечами северянин. — Скорее уж даже наоборот. С другой стороны, я удачлив.
Он смотрел на огромную тяжёлую книгу из золота и драгоценных камней, что находилась в изящных руках девушки. Было даже удивительно, как Акиба с такой лёгкостью могла держать вес книги. За поясом у той был заткнут первый из магических кинжалов, что остался в другом зале.
— Ты получила то, за чем пришла, а теперь настало время уходить отсюда.
— Не спеши.
Девушка улыбнулась холодно, неприятно.
— Уйду отсюда только я, а ты же останешься тут навсегда.
— И кто меня остановит, ты что ли? — усмехнулся Конан, внутренне напрягаясь.
Хотя его вид и казался безмятежным, но внутри всё кричало об опасности. Никогда не стоило недооценивать противника. А особенно таких вот красавиц. За прекрасной внешностью обычно скрывалось коварство змеи, что подтвердилось в очередной раз.
— Глупец, — с пафосом произнесла Акиба. — Ты даже не смог осознать своим скудным варварским умишком, с какими силами столкнулся, и кто находится сейчас перед тобой.
— И кто же ты?
Киммериец вытащил из ножен меч, направляя острие на собеседницу. Та лишь самодовольно усмехнулась. В глазах читалось презрение.
— Дурак! Твоё оружие не может причинить мне никакого вреда, как и Тарзику, моему супругу.
Она указала подбородком на то место, где раньше находилось тело убитого демона.
— Лишь кинжал, чьё железо прибыло к нам с красной звезды, опасно для нас.
Акиба вытащила из-за пояса оружие, одновременно беря чёрную магическую книгу в другую руку.
— Во имя Крома! Кто ты, девка!
Конан напрягся, ощущая, как бешено колотится сердце в груди.
— Нас призвали в этот мир много сотен лет назад местные колдуны. Меня и моего супруга, Тарзика. Они приказали нам охранять эту книгу, что мы оба и делали. По крайней мере, какое-то время. А потом я осознала, что совсем не обязательно это делать, и я могу завладеть магией изначальных, добавив умение к своим собственным.
На красивом лице Акибы вновь расцвела счастливая улыбка.
— Но Тарзик оказался против. Он считал, что древние законы нельзя нарушать. Как говорится, был подвержен дурацким правилам и принципам. Если тебя призвали, то ты обязан служить. Глупец, конечно. И чем для него это закончилось…
Девушка с равнодушием взглянула на пыль, что осталась после Тарзика.
— Он встал у меня на пути, и тогда я уничтожила этот город, наслав страшные болезни на местных жителей. Но и мне пришлось бежать, иначе Тарзик не пожалел бы даже свою супругу за нарушенное правило. Но раз за разом я отправляла сюда наёмников, чтобы они добыли кинжалы и книгу. Всех их ждала печальная участь. Но ты смог победить моего мужа.
— Один кинжал для Тарзика, а другой для тебя?
Конан приподнял бровь, ожидая ответа.
— Изначально, да. По крайней мере, так думали колдуны. Но нынче всё изменилось. Теперь этот кинжал, варвар, для тебя. Я принесу тебя в жертву, как пролившего демоническую кровь, открыв врата в этот из миров для моих братьев и сестёр. И мы станем повелителями всех земель. Демонические войска возьмут вас в рабство, а ваши города станут нашими городами.
Акиба выбросила вперёд руку, направив острие на Киммерийца.
— А теперь умри, глупый человечишка.
Конан увидел, как прекрасное тело девушки стало превращаться в нечто мерзкое, отвратительное глазу. Из белого платья получилась чешуя, а длинные рыжие волосы стали роговым наростом, защищая череп. Руки вытянулись, обзаведясь загнутыми когтями. Изо рта же чудовища послышался скрежещущий хохот.
— О, сколько мне пришлось ждать, — пророкотала жуткая на вид демонесса, разглядывая находящегося перед ней воина своими светящимися глазами с вертикальным зрачком.
— Тогда вперёд, — оскалился варвар. — Клянусь Кромом, я выпущу твои зловонные кишки, а после скормлю их собакам и свиньям.
Монстр завис над киммерийцем. Огромные крылья за спиной подняли кучу древней пыли, срывая с потолка паутину, отбрасывая прочь выбеленные ветрами и непогодой человеческие кости, валявшиеся во множестве буквально повсюду.
— Чего ты ждёшь, тварь! — прорычал Конан. — Давай же! Я здесь! Прямо перед тобой!
В ответ демонесса издала еще более неприятный хохот. Она подняла лапу, щелкая когтями по потолку. Сверху посыпались огромные камни, выбитые нечеловеческой силой тварью. Варвар бросился в сторону, уходя от обрушения, падая на пол, перекатываясь и снова вставая на ноги. Из его горла вырвался рык, а глаза потемнели от гнева.
— Кром! Я убью тебя!
Поднырнув под лапой чудовища, Конан нанёс удар, один, второй, третий, разрубая чешуйчатую кожу, выпуская чёрную кровь. Монстр громко завизжал, отступая на шаг назад, но в следующий миг уже вновь напал, хватая человека, сжимая его змеиной хваткой.
Варвар отбросил меч, удерживая вторую лапу с зажатым кинжалом обеими руками, рыча от натуги. Человек и демон сошлись в силе, и пока было совсем не понятно, кто из них побеждает.
— Тебе меня никогда не одолеть, — прорычала Акиба, отбрасывая Конана в сторону, ударяя о стену, и тут же следом прыгая на него, словно кошка на мышку.
Варвар перекатился, вставая на ноги, хватая с земли громадный булыжник, швыряя тот в тварь. В последний момент демонесса сумела развернуться и отскочить в сторону. Теперь она стояла совсем близко и наблюдала, слегка наклонив голову и чуть оскалившись.
— Да ты живучий, как я погляжу. Но это ненадолго.
Акиба сорвалась с места, за несколько ударов сердца набрав скорость бешено несущейся лошади. Конан стоял, расставив широко ноги, слегка нагнувшись вперёд. Он ждал, и когда существо почти достало его, вытянув лапы, варвар отпрыгнул в сторону, открывая за собой изогнутые кем-то в давние времена ржавые прутья решётки. На один из таких прутьев и насадилась демонесса, начиная громко визжать, дрыгая конечностями, пытаясь стащить тяжёлое тело обратно.
Конан, не дожидаясь, когда Акиба вновь станет опасной, высвободившись из ловушки, поднял с плит выроненный кинжал, со всей яростью вонзая острие между рёбер существа. Тварь завизжала ещё громче, после чего застыла. Её плоть стала расползаться буквально на глазах, оголяя мышцы и скелет. Да и сами кости вскоре превратились в пыль, смешавшись с той, что находилась повсюду, занесённая сюда древними ветрами.
— Ты оказалась слишком самоуверенной, — проговорил северянин, сталкивая носком сапога в расщелину чёрную книгу Тогуатти, избавляясь от неё навсегда. — Нельзя недооценивать противника.
Постояв так несколько мгновений, Конан, подобрав собственное оружие, побрёл прочь из древнего дворца, держа путь вниз, к оставленным лошадям. Здесь ему больше делать нечего. Впереди ждало долгое возвращение, а пока следовало подумать, где достать денег. Возможно по пути ему попадётся какая-нибудь работёнка.
— Аквилония, — пробормотал он себе под нос. — Вполне подходящее место...
Конец.