предыдущая глава дополнена на две трети)))
1.
В узком, неровном проёме сиял залитый солнцем мир. Деревья, поляна, остатки костра. Мир удивлял тишиной, поблизости не было ни людей, ни животных.
Внутри тесной пещеры сохранялся глубокий сумрак, а тишину нарушало только лёгкое дыхание. Ира проснулась и осторожно пошевелилась. Она лежала подмышкой у маура и обнимала его за талию.
Когда купаешься в минеральной воде, после этого кожа становится липкой. Такой, словно бы… Ой, только снова не начинай!
Она с испугом посмотрела в лицо спящего. Разбудила? Он же умел читать мысли и теперь вспомнил, как это делается! А у неё в голове как раз, как нарочно, что-то не то. Нет, вроде нет, спит. Надо будет найти обычную воду и ополоснуться. Но не сейчас, незачем его тревожить, когда он так мирно спит.
Разумеется, разбудила, но он удержал лицо, он давно это умел. Не дрогнули ресницы, не шевельнулись губы. И дыхание не изменилось. Незачем её тревожить, и уже не столь важно, что она думает о его прошлом, она сама со своими мыслями разберётся. Главное, что она при этом обняла его ещё крепче.
Хотя, пожалуй, пора вставать. Он вздохнул глубже, открыл глаза и сел.
-Еды нет. И никто к нам не заходит.
-Еда есть, Рейтанун же сказала о припасах, оставленных здесь для нас. А вот то, что никто не приходит, очень плохо. И держатся на расстоянии. Похоже, они меня опасаются...
У него был знакомый рассеянный взгляд, это означало, что маур сканировал окружающее.
Возле входа зашуршали шаги, кто-то всё-таки пришёл.
-Ну, слава Богу, - проворчала Ира, потянула на себя армачью шкуру, которой они вдвоём укрывались ночью, и зашарила глазами по пещере, разыскивая платье. Кажется, оно осталось возле источника.
-Эй, в пещере, - раздался негромкий оклик. – Вы уже проснулись?
Услышав слаженное «да!», вошёл тэнкай. Он был серьёзен, даже слишком. Двое мужчин сразу посмотрели друг на друга. Два пристальных взгляда скрестились, две пары золотых глаз были похожи, только зрачки разные.
Мгновение молчания. Пожалуй, чересчур долгое.
Его нарушил Ирруор.
-Моу, ты что? Это же я, и я ничуть не изменился, просто вспомнил всё, да имя теперь другое.
Доля настороженности исчезла из глаз молодого кайо.
-Вообще-то изменился. Таким значительным стал, близко не подходи.
Маур фыркнул, тихо и сердито.
-Серьёзно? И тем не менее, это всё ещё я. Никак ты меня испугался? Ни за что не поверю, что ты – и вдруг опасаешься какого-то элета. С ума сошёл?
Услышав знакомые интонации, Моуэле облегчённо захохотал.
-Не обижайся. Я-то в порядке, а вот Рейти в самом деле чуть с ума не сошла, столько знаний на неё сразу свалилось. Тебе и вправду так много лет?
-Да. Это неважно. Как она себя чувствует, где она?
-Спит в другой пещере, восстанавливает силы. С нею всё хорошо. Пойдём вместе, посмотрим на неё, заодно разбудим.
-Зачем? Пусть отдыхает, она слишком сильно устала.
-Надо. Людям кто-то что-то наболтал, и они теперь… опасаются. Меня срочно вызвали из леса, чтобы я разобрался. Мы разбудим Рейтанун и вместе с нею выйдем к общему костру, поговорить.
Ирруор кивнул, вздохнул и выбрался из постели.
-Они не относятся к тебе хуже, просто насторожены. Поговорить – надо.
-Меня с собой возьмите, - мрачно сказала Ира.
Маур обернулся к ней, улыбнулся грустно и нежно.
-Разумеется. Одну я тебя здесь не оставлю.
Он задумчиво прошагал к источнику и тут же вернулся, на ходу шнуруя по бокам короткую кайосскую юбку. С плеча у него свисало платье.
Лёгкая ткань отсырела, Ира, отвернувшись от мужчин, нервными рывками натягивала платье на себя, словно тугой чулок, и косилась в сторону бластера.
-Не надо, - сказал Моуэле. – Здесь никто нападать не будет.
-А если нападёт – мы рядом. Так ведь, Моу?
-Да, - подтвердил тэнкай. – И как же тебя теперь зовут?
-Ирруор, - улыбнулся маур.
-Истинно кошачье имя! – засмеялся Моуэле. – Его можно промурлыкать, а можно и прорычать. Уменьшительное-то у него есть, для друзей?
-Есть, и много. Выбирай любое. Ру, Ирру, Руори, Уори, Ори… Ир.
Он с нежной усмешкой оглянулся на свою Иру.
За разговорами пришли к другой пещере, она оказалась недалеко.
Шаманка спала, закопавшись в груду шкур. На вершине столовой горы было гораздо прохладнее, чем внизу. Старая женщина тихо лежала навзничь, то улыбалась, то хмурилась в забытьи. Ирруор тоже невольно улыбнулся.
Она услышала шаги сквозь сон, приподняла руку, повертела кистью.
-Моу, погоди, дай досмотреть интересный… как это у них называется… фильм, вот.
-Рейти, досмотреть тебе и за неделю не удастся, - засмеялся Ирруор.
Шаманка открыла глаза. Она не спросила, как он себя чувствует, потому что уже сама это знала. Она не спросила, точно ли он вспомнил всё, потому что была уверена в своих силах и умениях. Она спросила другое:
-Ты заберёшь у меня это?
-Зачем? Смотри, мне не жалко.
-Но это твоё личное…
-А это твоё профессиональное… то есть, наверняка ты не в первый раз кому-то в голову залезаешь по необходимости.
-Разумеется. Но я не откровенничаю об этом. И о твоём не расскажу.
-Ну почему же? Что-то полезное для всех можно и рассказать.
-Ты сам расскажешь всем то, что сочтёшь нужным, - со значением заметил Моуэле. – Они опасаются, им кто-то наговорил чепухи. «Это точно не люди, это звёздные демоны. Люди не способны на такую страсть, не могут чувствовать с такой силой...» Даже вот такую глупость я услышал.
-Вы правильно сделали, что разбудили меня.
Шаманка вздохнула с сожалением и выбралась из мехового кокона.
-Интересный фильм я могу досмотреть и позже, а вот подтвердить людям, что ты для них не опасен, надо прямо сейчас.
На поляне развели костёр, Моуэле объявил, что сейчас иной расскажет свою историю, и позвал из пещеры шаманку и маура с Ирой. Ирруор вышел, рядом, плечом к плечу, держалась Рейтанун, Ира шла следом.
Кайо ждали вокруг костра, они выглядели серьёзными и спокойными. Единственно, никто сходу не улыбался, как прежде, да детей не было видно. Кайо наблюдали.
Природа людей и природа духов слишком различны и слишком чужды друг другу. У тех, кто много общается с духами, в конце концов, едет крыша, и, чтобы в этом убедиться, достаточно посмотреть на Калайюта, как он чудит иногда. Может, и Рейтанун уже… того? Она ведь старше. Может, напрасно она по-прежнему доверяет тому, кто был Лалгой? Может, правы те, кто призывает к осторожности?
День был такой яркий, что пламя костра казалось прозрачным, бесцветным.
Гостям племени дали место возле огня, протянули круговую чашу с брагой. Шаманка, маур и землянка по очереди сделали глоток и передали чашу дальше. Ирруор сел, глубоко вздохнул и начал рассказ.
-Далеко-далеко отсюда есть другой мир, похожий на Форс. Над ним так же светит солнце, но в здешнем ночном небе его увидеть нельзя, даже как самую маленькую звёздочку, настолько оно далеко. В том мире живут не люди, а коты. Не такие мелкие, какие бегают в домах и по улицам у эрминов, а такие, как я.
Ирруор слегка усмехнулся. Вышло заразительно, кто-то не удержался и хихикнул, на него зашикали.
-В этом кошачьем мире жил да был маленький мальчик. Да как сказать, маленький… Довольно крупный для своего возраста.
Кто-то снова хихикнул.
-Было ему десять лет. Это ведь всё равно ещё не взрослый, правда?
Кайо покивали.
-У мальчика были способности, как у шаманов кайо. Он учился, и ему это нравилось. Но некоторые навыки, например, предвидение будущего, предстояло освоить только тогда, когда станешь гораздо старше, а мальчику не терпелось. Он упросил старшего брата поделиться знаниями…
Ире показалось, что он рассказывает не столько для кайо, сколько для неё. Они ведь сейчас заново привыкают друг к другу… Хотя в её сторону он вовсе не смотрел, и взгляд у него был отсутствующий, углублённый в себя.
Сначала где-то застряла чаша, про неё забыли. Затем разорвался круг, люди с той стороны костра придвинулись ближе.
Когда рассказ завершился, Ирруору стали задавать вопросы. Кое-кто, забывшись, называл его Лалгой. Он уже не вздрагивал, услышав это имя.
Никто не заметил, как стемнело.
После беседы у костра четверо – кайосский вождь, Рейтанун, маур и землянка – пошли в пещеру шаманки, советоваться, как достать из озера небесную лодку. Заснули там же, вповалку.
2.
Унтандъен скакал по берегу пограничной реки Кауанки, с ненавистью смотрел на кайосский лес и размышлял, а больше бесился. Где-то там, в глубине чащобы, прячется проклятый иной, сорков элет. Герцогу донесли, что демон ухитрился выжить, даже зелёному ящеру оказался не по зубам. Девчонка-пришелица, скорей всего, тоже там. В песках никого не нашли, ни её, ни пирата, и часть крыланов не вернулась. Ещё одно доказательство. Утыкали же летунов болтами из игломёта в пустыне, где никто не живёт.
Соваться в лесные дебри вместе с войском – означает лишиться его. Герцог отлично знал методы желтоглазых дикарей, не зря же сам был из них, хоть и наполовину. К их лесу близко не подходи, каждая жалкая кочка будет в тебя стрелять. Будь у него, как у элетов, мощный огонь, он бы сжёг к сорковой матери всю эту бесячую зелень, чтоб тут осталась только голая пустошь.
Как хорошо было раньше, когда кайо кочевали на равнинах. Один из его предшественников спокойно ловил их небольшие группы по одной. Когда же остатки племён удрали за Кауанку и добрались до своего леса, дело сильно усложнилось.
Вот так же, как сейчас – вместе с войском в лес не сунешься, парламентёров на тот берег не пропускают, шпионы либо возвращаются ни с чем, либо исчезают с концами. И по воздуху никому не пробиться, у кайо тоже есть крыланы. Никому?
Крыланы у желтоглазых мельче, и рыжие, а не тёмные. Отобрать, что ли, из его стаи несколько не очень крупных. Перекрасить их да приказать обогнуть лес через пустыню и залететь во владения кайо со стороны гор. Таких летунов примут за своих. А небольшая стайка не привлечёт лишнего внимания.
Моору задумчиво поехал обратно в лагерь, даже армаку не погонял.
Недалеко от палаточного города внимание герцога привлекла группа возле костра. Несколько женщин в сопровождении всего троих мужчин. Моору поморщился. За войском часто следует всякий сброд в надежде чем-нибудь поживиться. Эти, должно быть, промышляют своим телом. Ну, и сорки с ними, бабы не опасны, а пользу какую-никакую приносят…
***
Возле догорающего костра сидели Хюльчинда, Кхано, Эгирэ и Стэнтъя. Её охрана сильно поредела, большую часть людей забрали в войско Унтандъена вместе с армаками. У вдовы Дэссоркен остались только трое бывших пиратов, пожилых и неловких в верховой езде.
Когда женский отряд добрался до деревни Киримэ, подруги узнали от местных про казнь иного и царицы амазонок. Кхано зарыдала, повалилась на землю ничком.
-Я же говорила, что мы можем опоздать!!!
Её успокаивали всем отрядом. Мрачная Норавъяна дёргано подхватилась и уехала обратно к своим владениям, взяв с собой юного жреца.
Когда плантаторша, её трое слуг и Гербеш скрылись из глаз, Стэнтъя помялась-помялась и всё-таки сказала:
-Он жив.
-Что?! – хором воскликнули остальные. – Ты откуда знаешь?
Кхано вскочила с земли, Хюльчинда подбоченилась, Эгирэ спокойно осталась сидеть на тёплом камне, нагретом солнцем.
-С некоторых пор у меня с Лалгой образовалась тонкая связь. Я чувствую его на расстоянии, он жив.
-Что ж ты молчала, пока Норавъяна не уехала?
-А зачем мне соперницы?
-Вот ты кака-а-ая! А нас ты, значит, за соперниц не считаешь?
Стэнтъя пожала крутыми плечами. Хюльчинде больше нужно колдовство, нежели сам золотой демон, Эгирэ в изрядном возрасте, а наивная Кхано… Тоже ничьим планам не помешает.
-Чувствуешь его, значит, да? Ну, и где он, по-твоему?
-У кайо. В точности не скажу, но он там, в лесу за Кауанкой.
Оставшиеся женщины снова поехали за войском. Они выменяли гинкгордо на уставших армак, брошенных воинами герцога. Животные подкормились, отдохнули и резво повезли путешественниц дальше…
***
Гарфангъен Вассарти дико хохотал, держась за живот. Встревоженные Фатэн и Нарис суетились вокруг. Они ведь зависели от него. А если он вдруг спятит, что им тогда делать? Без помощи и сведений королевского дознавателя им не отыскать сокровище, не выжить в пути, даже от вербовщиков не уберечься. Герцог забирал в своё войско всех молодых мужчин подряд.
-Гар, что с тобой? Ты с ума сошёл?
Они втроём прятались в заброшенном деревенском доме на берегу Кауанки. Вассарти намеревался довести до конца расследование и вовсе не желал воевать против соплеменников, а двое авантюристов не хотели воевать вообще.
Тёплый ветер залетал в открытое окно, он пах дымом костров военного лагеря. Три армаки, запертые в сарае, тихо жевали траву.
-Нет, я в здравом уме. Просто это очень смешно – до чего я дошёл…
Гар сегодня встретил бывшего сослуживца, того загребли в герцогское войско, но он не собирался выдавать молодого кайо вербовщикам. Зато поехидничал вволю.
-В отпуске? Вассарти, ты был в отпуске, когда мы пересеклись под Ицагалем. Что-то твой отпуск затянулся… Подсидели тебя?
-Подсидели. Такие, как ты, самоуверенные и дело не очень знающие.
-Ничего-ничего. Вот доложишь свои наработки, сразу восстановят, ещё и повышение получишь.
-Не буду я ничего докладывать. Опасности для моей страны я тут не усматриваю.
-Понятно, как тебя подсидели. Очень уж ты самостоятельный, начальство не уважаешь, сведения от него скрываешь.
-Да не нужны никакому начальству эти мои наработки! Они нужны мне. А у начальства свои источники сведений, чтобы решения принимать…
***
Большой полный человек в дальней комнате обложился бумагами и писал, только на листках вместо букв быстро-быстро появлялись музыкальные значки.
Маленький худой человек бегал на кухню и обратно, приносил еду. Кухарка суетилась, желая угодить. В доме старосты, да и во всей деревне, разумеется, сразу узнали именитого гостя. А кто такой его неприметный товарищ? Кажется, врач? Ну и хорошо.
-Ани, ты совсем не ешь, так нельзя! Ну, хоть кусочек, за меня!
Тауан отложил листы, ласково улыбнулся.
-Погоди, я тут такую мелодию услышал, такую! Надо обработать, интерпретировать и аранжировать, будет конфетка! А за тебя я есть не буду. Свой кусочек, Хори, ты сам съешь. Так, мне, пожалуй, надо поиграть ещё немного, подготовиться, вечером концерт. Зря, что ли, эти добрые люди нас тут кормят, надо для них исполнить программу, да не абы как.
Хоргон только вздохнул. Тауан перестал улыбаться.
-Хори, а ты точно уверен, что он жив?
-Точно. Он жив и в безопасности. Помимо того, что я определил сам, я ещё поспрашивал у гвардейцев. Я же врач, персона неприкосновенная, могу ходить, где хочу, разговаривать, с кем пожелаю. Равно, как и ты тоже, всеобщая знаменитость… Но упаси тебя Эрбеки хоть намёком здесь проявить наши отношения. Это нам не Ицагаль, где можно выкаблучиваться, как угодно. Это консервативная провинция. Если о нас узнают, то серьёзно побьют. Очень серьёзно побьют.
Тауан только отмахнулся.
-Да понимаю я, понимаю… А путешествовать-то вовсе не так страшно, как мне раньше казалось. Такой большой мир, такой роскошно звучащий… Но ты точно уверен, что он жив? Точно уверен, что он в безопасности? И как мы до него доберёмся? А главное, зачем? Если с ним и так всё хорошо…
Тауан сник.
Хоргон демонстративно закатил глаза.
-Да, я уверен. Зачем? А вот затем, что пусть он в свою очередь нам поможет, у него теперь гораздо больше возможностей…
-Больше возможностей? Хори, ты о чём?
Хоргон промолчал.
3.
Он проснулся первым. Спал бы ещё, Ира так уютно и покойно обнимала его, так жаль было снимать её руку со своей груди. Да ничего не поделаешь, срочная надобность погнала наружу. Не разбудил? Нет, она только теснее свернулась клубочком под шкурой армаки. Словно котёнок.
Снаружи ярко светило солнце, пели птицы. В кронах деревьев там и сям притаились крыланы, охраняли площадку на вершине столовой горы, чтобы никто не напал с воздуха. Маур пробрался через кусты, подошёл к краю обрыва, посмотрел вниз.
Крутая тропа на столовую гору находилась с другой стороны, а здесь склоны были совсем отвесными. Вот сейчас он сделает их чуть более неприступными, мокрыми. Ненадолго, правда, солнце очень жаркое.
Потом он полюбовался на горный хребет со стороны океана, на террасы на склонах, на вход в ущелье. Голова не кружится от высоты, уже хорошо.
Когда возвращался через заросли, услышал голоса и приостановился. В пещеру заглядывали девушки. Странно, что тут были все, кроме Кайоны.
-Ну вот, стерегли-стерегли, и прозевали!
-А кто всех разговорами отвлекал? Скучно ждать было? Ну, вот, теперь весело. И куда он подевался?
Ирруор вздохнул. И вышел из-за дерева.
-Здесь я. Привет. Что вы хотели?
И посмотрел на них очень внимательно. Девушки попятились.
-Да-а, это вам не Лалга, на дерево не сбежит, скорее, всех остальных туда загонит, - пробормотал кто-то.
Иной перестал быть простым и понятным, его взгляд приобрёл пугающую глубину и силу.
Из пещеры вышла Рейтанун.
-Девушки, что вы хотели?
-Мы тоже хотели послушать рассказ, а нас не пустили! – обиженно пискнул кто-то из разноцветной толпы.
-Не последний общий костёр был, послушаете ещё, но не сегодня. Сначала – дело, так что идите пока.
Разочарованные девушки очень неохотно ушли.
-Не дави на них своей волей, испугаешь, подтвердишь злобные байки.
Кажется, он разучился соразмерять свои усилия и чужую уязвимость. Интересно, чему он ещё разучился? Мысленно ворчать на себя точно умеет всё так же. И теперь понятно, почему пятилась Ира…
В пещере ещё не все проснулись. Маур прилёг рядом с Ирой, она снова обняла его. И открыла глаза.
-На чём мы вчера остановились?
-На том, что я вспоминал дорогу к озеру.
-Ты снова всё забыл? – ужаснулся Моуэле и сел на одеялах.
-Нет. Но я же смотрел сверху, а теперь надо прикинуть дорогу по земле.
-Не обязательно по земле, можно на крыланах. Но армаки всё равно нужны. И верёвки, и сеть. Опиши мне это озеро. И как велика твоя лодка?
-Размером с четырёхместную карету. Озеро самое неприметное и с воздуха, и с земли, даже если смотреть вблизи.
Моуэле помрачнел.
-Знаю, где это. Армаки не пройдут, там непролазная чаща.
-Пройдут. Шлюпка проделала просеку сбоку, чтобы не было следов сверху...
Затем Ирруор поспорил с Ирой. Очень громко. Она обрадовалась полёту, а главное, она хотела отправиться вместе с ним.
-Войско Унтандъена – вдоль Кауанки! В лесу наверняка полно шпионов!
-Так вот тем более! У тебя нет герлона, а у меня есть! Я спину тебе прикрою!
Сначала из пещеры сбежал тэнкай, затем – шаманка. Они вернулись, когда спор затих. Ира настояла на своём, но маур лично проследил и тщательно проверил, как она надела герлон.
Сборы и споры на этом не закончились. Тэнкай привёл большой отряд из добровольцев, и сначала Ирруору показалось мало людей и животных, а затем – недостаточно верёвок и сетей. Пока проверяли упряжь и паковали снаряжение, маур проведал Тану.
Армак разместили в просторных пещерах ниже «этажом». Тана лежала на плетёной подстилке из мягкой коры и не вскочила при виде друга. Она устала – несла двоих, долго шла, долго лезла вверх, боялась уронить, боялась сорваться со склона, переживала.
-Она всё это время рвалась к тебе, я её еле уговорил, картинки показывал, - неразборчиво пробубнил Элекайо. Он спал возле бока Таны и проснулся, когда пришёл маур.
Ирруор присел рядом, обнял за шею четвероногую подругу, поговорил с нею мысленно. Потом ненадолго прижался лбом к шерстяному виску под рогатой короной, встал и сделал шаг к выходу. Тана зацепила его когтями за ногу. Он присел обратно, поговорил с армакой ещё, и вслух, и беззвучно. Решил, что достаточно, и вскочил. Она показала, что этого далеко не достаточно, задержала его снова.
У самого выхода подпирал плечом стену хмурый тэнкай, из-за его спины выглядывала Ира. Раз за разом маур порывался уйти, армака снова и снова цепляла его когтями за ногу, жёстко, до крови.
-Я возьму тебя с собой, - внезапно проговорил он. Это прозвучало чётко и ясно. Это прозвучало, как клятва. И Тана сразу отпустила его.
-Она не предчувствовала, - вздохнул тэнкай. – А я уж было подумал…
Отряд молодых кайо с армаками спустился со столовой горы и отправился в путь через лес. Трое на верхней площадке несколько раз проверили друг у друга жилетку и шнуровку. От жилетки тянулись ремни разной длины – чтобы крыланы не мешали друг другу в полёте. Ира так тщательно разглядывала подвеску, что поднялась в воздух неожиданно для себя.
Гора быстро осталась внизу. Как же это… непередаваемо! И страх, и восторг, и восхищение людской смекалкой. Ты словно на парашюте, только вверху вместо шёлкового купола – стайка крылатых существ. Болтает знатно, и толстая жилетка стискивает грудную клетку, зато живой парашют тащит тебя вперёд, а не вниз. И видно далеко-далеко. Если бы сено, которым Иру обвязали, точно сноп, не мешало смотреть. Она разглядела только, как летит маур. Её несли трое, тэнкая – пятеро, а Ирруора – целых семеро крыланов!
Добрались до озера, подождали конный отряд.
Сначала ныряли все вместе. Шлюпка утонула в иле, даже маур её бы не нашёл, если бы точно не знал, где искать. Шлюпка была обтекаемой и гладкой, точно великанская мыльница, верёвки соскальзывали, подцепить её сетями тоже не удалось.
Придётся взять кристалл и подключить его прямо на дне озера. Вода хлынет под купол кабины, но это не страшно. Главное, нашарить нужное гнездо.
Ирруор вынырнул, доплыл до берега и встал по пояс в воде, чтобы отдышаться…
Страх перед новым и неизвестным свойственен не только людям. Крыланы герцога поспорили на лету, убивать ли им иного в угоду эрминам. Но именно этот – совсем чужой на Форсе, он может быть опасен для всех, так что лучше убить. А каким образом убить?
Летуны неуклюжи на земле, и в драке против двуногого и бескрылого у них нет шансов даже скопом. Лучше всего внезапно спикировать сверху, схватить, поднять повыше, бросить на землю. Бескрылый непременно разобьётся, и всё, готово.
Нападали по очереди. Один летун спикировал, иной успел увернуться, когти скользнули по широким плечам, вымазанным илом, прорезали кожу. Потекла кровь, тело иного стало ещё более скользким. Но броситься с воздуха больше никому не удалось.
Ира вскрикнула, выпалила из бластера, с перепугу боевым. И затем всё кричала и стреляла, раз за разом. Обожжённые летуны падали в воду.
Уцелел только один, самый мелкий и осторожный. Он держался позади остальных и мгновенно унёсся прочь. Стало очень тихо.
Ира зарыдала и бросилась к мауру.
-Не ныряй больше, тебя перевязать надо!
-Наоборот, надо скорей достать шлюпку. А эти царапины – ерунда.
И он поспешно нырнул, пока она в него не вцепилась.
-Моу, помоги! – в ужасе закричала Ира.
Тэнкай нырнул следом, и через несколько мгновений они оба всплыли – сидя в шлюпке с откинутым куполом. Небесная лодка взлетела над озером и зависла, с неё потоками лилась вода. Ирруор склонился над пультом, Моуэле азартно сверкал глазами по сторонам. Кайо на берегу, мокрые с головы до пят, радостно закричали, замахали оружием, верёвками, сетями, ветками и всем, что попало под руку. Шлюпка скользнула на берег.
-А теперь – к «Звёздной стреле». Садись.
-Правильно, там капсула, - проворчала Ира, прыгнула в кабину через бортик, но ватные ноги подвели. Она врезалась бы головой в пульт, если бы Моуэле не подхватил её.
Шлюпка взлетела, поливая сельву озёрной водой.
4.
Кайо не любят кричать, им это отвратительно. Тем более они не любят, когда кричат на них.
Элерела прибежала к шаману.
Он на свой страх и риск оставался в опустевшем городке. При этом не бедствовал, ему по очереди приносили продукты те воины, что оставались в лесу. Разве что в доме было некому прибираться, все женщины ушли в горы.
Элерела пересказала Калайюту последние события, и вместо того, чтобы похвалить, как она ожидала, он на неё наорал.
-Ты должна была рассказать всем, что это элет, что он опасен, что он хочет завоевать весь Форс для своих!
-Я и рассказала!
-Ты должна была внушить шаманке, что, если она вернёт ему память, он достанет своё оружие и уничтожит тут всех!
-Она мне не поверила!
-Наконец, ты должна была напроситься на участие в обряде и подправить мозги иному, чтобы он доверял только нам, чтобы он поделился знаниями только с нами и взял нас с собой! Вместо этого ты сделала глупость!
-Я и хотела подправить ему мозги – ещё до обряда! Но он же не отлипал от этой своей девки! Мне надо было подвинуть её хоть ненадолго, чтобы увести его в сторонку, поговорить и внушить, что нам надо.
Калайют перестал орать и махнул рукой.
-Да что я тебе объясняю, ты же дура набитая, как вышло на поверку. Печально. Когда человек способный, но дурак, это печально. Вот так одна глупость рушит все планы. Тебе не надо было эту девку ронять!
-А тебе не надо было его бить!
-Почём я знал тогда, что это элет? Он выглядел, как обычный иной, к тому же дикий. Теперь он не возьмёт с собой ни одного из нас.
-А это мы ещё посмотрим, - буркнула Элерела и убежала.
-Да, это мы ещё посмотрим, - пробормотал шаман и вышел во двор.
Силы восстанавливались плохо, невзирая на добрый лес. Сорков пират, кто бы мог ожидать, что он такой умелый… А ведь скоро тэнкай призовёт шамана к себе, помогать против эрминов.
На насесте возле дома копошились трое крыланов, прикованных цепочками. Ветер шумел в кронах, безоблачное небо слепило глаза, дождя давно не было. Это плохо, но ведь огороды всё равно брошены.
Шаман хмуро озирал окружающий мир, шамана раздражало всё.
И тут он разглядел, как что-то маленькое и блестящее проскользнуло вдалеке, а затем опустилось на столовую гору. А ведь сегодня крошечная серебристая штука уже мелькала, взлетела из дальнего леса. Небесная лодка! Дура-девчонка и этого не заметила, она редко смотрит вверх.
5.
Шлюпка приземлилась в сухом, бесплодном ущелье, куда, в самом деле, можно было попасть только по воздуху.
-И где же звёздный корабль? Тут пусто, как в желудке у голодного ящера!
-Погоди, увидишь, - маур улыбнулся тэнкаю и выбрался из шлюпки.
Хорошо, что вечереет. Днём тут, если ты босой, впору приплясывать по камням, как по сковородке, поставленной на огонь.
Ирруор остановился перед огромной каменной осыпью, беззвучно позвал, и всё замерло у него внутри в ожидании ответа. А если с кораблём что-то случилось, и Звёздная Стрела не отзовётся? В шлюпке далеко не улететь. Но в ней можно жить, в ней можно воевать, защищать друзей, если на них нападут…
Камни зашевелились, посыпались вниз. Маур отбежал назад. Ира сидела в шлюпке и любопытного кайо за локоть придержала. Ирруор прыгнул в кабину, захлопнул над головами купол. Мелкие камни забарабанили по прозрачному металлопласту.
Моуэле не сдержал изумлённый возглас, когда из груды булыжников выкарабкалось удивительное существо, похожее на металлическую черепаху. Блестящие громадные лапы с пятью пальцами, как у людей, расшвыривали тяжеленные камни, тянули на свет круглое, приплюснутое тело. Звёздная черепаха встала посреди ущелья на четырёх прочных ногах, втянула руки под панцирь и распахнула рот… то есть, вход.
-Моу, отомри, она неживая. Ты путешествовал по Форсу и видел пароходы. Вот это такая же машина, только она не плавает, а летает.
Они втроём вылезли из шлюпки и зашагали к кораблю. Ирруор взошёл по лесенке на борт первым. Он устало брёл по изогнутому коридору, легонько вёл ладонью по стене и что-то шептал.
Ира хотела подбежать к нему, Моуэле придержал её за локоть. Но тут же задал вопрос, не утерпел:
-Говоришь, она неживая, а сам с нею разговариваешь.
Маур обернулся.
-Она неживая, но отчасти разумная. С нею можно разговаривать даже мысленно, она услышит. Именно так я позвал её из каменной осыпи и велел открыть вход…
Он неожиданно остановился, опустил голову, упёрся рукой в стену, а потом и вовсе развернулся и привалился к ней спиной. Ира бросилась к нему, Моуэле её опередил, закинул одну руку маура себе на плечи, обхватил его за пояс.
-Ты лучше веди, куда надо, а тут я сам справлюсь.
У Ирруора закрывались глаза, он то ли засыпал на ходу, то ли терял сознание. Глубокие порезы кровоточили, лицо осунулось. Он выглядел, как кот, который серьёзно дрался и выкинул слишком много энергии.
Ира заспешила по коридору, показывая дорогу.
Они пришли в медотсек. Моуэле увидел странное ложе, прикрытое прозрачным колпаком. Эльта нажала на фигурную плашку, колпак откинулся.
-Клади его сюда, скорее. И не смотри. Для неподготовленного человека это выглядит… неприятно.
-Я подготовленный, - усмехнулся тэнкай. Он имел в виду, что воевал.
Ой, вряд ли, подумала Ира. Где бы мог молодой кайо видеть подобное?
Колпак закрылся. Тело лежащего оплели щупальца, шланги, провода, в кожу вонзились иглы. Воздух внутри медицинской капсулы засветился.
Ира облегчённо вздохнула.
-Ну вот, наконец-то. Вылезет оттуда, как новенький. И безо всяких шрамов.
-Шрамы украшают мужчину.
-Так говорят тогда, когда не могут от них избавиться. Никого они не украшают, только чувствовать мешают.
Тэнкай на это ничего не сказал, помолчал, потом спросил:
-А тебя куда отнести?
-Меня не надо нести, только сопроводить, вдруг упаду по дороге.
Кайо кивнул. Не надо помогать, когда не просят, чужую гордость лучше поберечь.
-Это ваша комната на двоих, такая большая?
-Моя. Он отдал мне лучшую.
Кайо кивнул.
-Молодец, правильно обращается со своей женщиной.
Ира покопалась в шкафчике, достала мешочек с камушками. Кайо и землянка вернулись в лечебницу.
Прозрачный колпак откинулся глубокой ночью. Ирруор выбрался наружу.
-А ты почему туда не легла? – строго спросил он, кивнув на вторую капсулу.
-Она смотрела, как тебя излечивают.
Ира улыбалась. Вот, никаких ужасных шрамов, и глаза сверкают.
-Тогда ложись прямо сейчас, потому что скоро это место понадобится. Мы пока слетаем за Рейтанун, её надо лечить срочно.
-Она уже спит, - возразил Моуэле.
-Так мы же не прыгать с бубном её сюда привезём. Спать можно и в капсуле, как я только что спал. Ты не узнаешь Рейти, когда она выберется оттуда.
-Я узнаю её в любом виде. А что с ней будет?
-Она станет совершенно здоровой. А ещё – молодой и красивой.
-Она и так красивая, - сказал тэнкай, глаза его непонятно блеснули.
Ира послушно разделась – кайо деликатно отвернулся – и легла.
-А это зачем? – спросил маур, пока колпак не закрылся. Он узнал кисет с камушками, положенный рядом на пол.
-Это – для Брена. Он ведь пират, вот я и обещала ему сокровище. Я пообещала бы ему что угодно, лишь бы помог тебя найти. Что угодно, кроме себя, разумеется.
-То есть, это не всё?
-Не всё. Он хочет мести. Космические пираты сожгли лучом корабль наземных пиратов вместе со всей командой.
-Как же выжил этот?
-Интуиция. Он прыгнул за борт за несколько мгновений до выстрела и молниеносного пожара. Он выплыл, он видел, как нас поймали, видел, как ты дрался, видел, куда нас увезли, и пришёл ко мне, это было ближе. А я обрадовалась и пообещала ему сокровище и полёт к звёздам.
-То есть, он надеется отыскать в космосе экипаж Оэренгайнов. Хорошие амбиции, хорошее самомнение… - весело усмехнулся Ирруор.
Он говорил ещё что-то, Ира уже не слышала, она заснула.
А когда проснулась, то Ирруор достал её из капсулы, и на её место Моуэле тут же положил спящую старую шаманку.
-Она всё-таки прыгала. Как девочка, - со смешком сказал он. – Ещё бы, я тоже прыгал бы, если бы мне впервые предложили полететь на небесной лодке.
Тэнкай уселся на пол, скрестив ноги, и стал ждать, глядя сквозь прозрачный металлопласт, как недавно ждала Ира.
Сидеть рядом с капсулой ему пришлось до рассвета. Когда крышка поднялась, и шаманка села на ложе, Моуэле посмотрел вверх. И замер.
-Не узнал? – спросила Рейтанун. В её низком, сильном голосе явственно звучала улыбка.
-Узнал, - хрипло ответил тэнкай и немного помолчал. – Я всегда жалел, что родился слишком поздно. Теперь не жалею.
-Я тоже, - сразу сказала шаманка.
Она сделалась не старше юной эльты и ослепительно красивой. Огромные глаза, тонкие черты лица, роскошные волосы до колен и соблазнительные формы стройной, сильной фигуры.
Рейтанун протянула руки, Моуэле вынул её из медкапсулы, поставил на пол, но из объятий не выпустил. Они долго смотрели в глаза друг другу.
-Мы поговорим об этом после… после всего?
-Поговорим, - кивнула шаманка.
-Я так понимаю, ни один из вас не согласится полететь вместе с нами?
Кайо дружно покачали головами, глядя на своего элета.
-У меня ещё целый перечень тех, кто помогал, и кому я хотел предложить…
-В нём значится и пират, - быстро сказала Ира.
Ирруор неохотно кивнул.
-Список невелик на самом деле.
Они оба ещё не знали, как сильно увеличится этот список.
6.
Кхано выглядела ведомой. Крупная, сильная, молчаливая, она без лишних слов выполняла в походе всё, что на неё возложили. На самом деле она попросту слушалась более опытных людей, да и то с оглядкой.
Кхано казалась удобной подругой. Да что уж там, Хюльчинде ведь даже богатенькая барышня беспрекословно подчинялась…
Бойкая трактирная девица каждый день шастала в военный лагерь и затем пересказывала новости горянке. Со Стэнтъей сведениями никто не делился, она и сама держалась особняком. На травницу просто не обращали внимания.
Хюльчинда притащила подзорную трубу, слабенькую, правда, но им хватило и этого. Они с горянкой смотрели в трубу по очереди.
Над кайосским лесом мелькало туда-сюда что-то маленькое и блестящее.
-Зачем ты показываешь мне железного беса?
-Это не железный бес, это… летучая черепаха. Элеты передвигаются на таких, как мы – на армаках. Сидят внутри.
-Как можно сидеть внутри у живого существа, да чтоб оно при этом не умирало, а летало?
-Оно не живое. Ну, ты же видела пароходы. Вот это такое же, неживое, машина. Я не зря переспала с кучей эрминских солдат, я всё узнала. Это его машина, он точно там, он в ней, он летает.
Кхано подумала. Он точно там? Значит, ей нужно туда.
-Ты с ума сошла! Ты же не умеешь плавать! У тебя нет лодки! Ты эрминка, обозлённые кайо прибьют тебя нафиг!
-Не прибьют, я сумею с ними договориться.
На сей раз Кхано не послушалась. Она отыскала лодку и поплыла через пограничную реку. Её окликнули из кроны дерева на том берегу.
-Лалга! Мне нужен Лалга, хочу его видеть!
Кайо из её слов поняли только одно имя, но в группе дозорных дежурил молодой шаман. Эрминку прочли и… пропустили.
У Эгирэ был острый слух, она разобрала, что произошло на том берегу.
-Видала? – сказала Хюльчинде травница. – Нам ведь тоже туда надо. Так что же мы теряемся? Как попасть в лес, теперь знаем. Пароль – Лалга.
Хюльчинда засмеялась.
И то верно, не догоним, так хоть погреемся. У кайо есть шаманы, шаманам нужны ученики, а у неё имеются способности. Среди эрминов ей ничего подобного не светит. У Эгирэ тоже имеются способности, какие-никакие, она тоже там пригодится, несмотря на её возраст. Живы будем, не помрём…
Пароль оказался действенным.
***
Унтандъен скакал по берегу пограничной реки Кауанки и не выпускал из рук подзорную трубу.
Изо всего крылатого отряда, посланного на земли кайо через пустыню, вернулся только один крылан. Он рассказал много интересного. Иной и маленькая эльта теперь вместе, они достали небесную лодку из озера. Видимо, он всё вспомнил. И тем самым стал ещё опаснее.
Теперь понятно ехидство кайо. Посланцы герцога требуют выдать иного, а желтоглазые отвечают, что у них такового нет. В самом деле, нет, поскольку это уже элет, серьёзная персона, а не дикий, простодушный беглец.
В небе над кайосским лесом нынче то и дело мелькает блестящая штучка, из пустыни в горы и обратно. Вот где спрятан звёздный корабль проклятого элета! А что это он делает, зачем носится туда-сюда на небесной лодке? Грузит припасы? Значит, скоро улетит отсюда в дальние дали вместе со своей девчонкой. Ну уж нет!
Будет лучше, если он умрёт. А если даже спасётся, то пусть убирается с Форса, как хочет, и один, без корабля и без девчонки. Правителю нужнее, пришелец обойдётся.
В пустыню с войском не сунешься, нужна скорость, нужно снабжение. Пароход может тянуть баржу с припасами против течения, но кайо спать не будут, перекроют этот путь. Значит, надо взять с собой лучших гвардейцев, увеличив отряд с одной сотни до трёх. Еда и вода будет в седельных сумках. Ещё нужны крыланы.
Застать врасплох одного наглого чужака – и этого хватит. Ведь в пустыне и в южных горах его защитничков-кайо нет. И шаманов там нет. А у герцога при себе – неотразимый тайный козырь, Верховный Жрец.
***
Стэнтъя сидела вместе с армакой на вершине холма у реки и наблюдала за лагерем Унтандъена. А что ещё ей оставалось? Бежать в лес, как поступили дурочки, старая да две малых? Их, должно быть, и в живых-то уже нет, и до Лалги они не добрались.
Внизу её трое подчинённых готовили ужин. Бывших пиратов не бывает, мужчины предпочитали не покупать, а грабить. Один раз ей уже пришлось возмещать жителям ближайшей деревни стоимость украденной квишатины. Подчинённые получили от госпожи строгое внушение, с тех пор только рыбачили.
В лагере герцога началась суета. Куда это собрался большой отряд? Неужели герцог отыскал точное место… И где? В пустыне?!
Стэнтъя сбежала с холма, расшвыряла ногами костёр и велела своим пиратам немедленно собираться.
Через несколько мгновений госпожа Дэссоркен и её куцая свита скакали верхами во весь опор вслед за гвардейцами Унтандъена.
***
Гар снова хохотал.
-Ну? Дошло до вас, наконец? Или не дошло? На карте был отмечен корабль, а вовсе не сокровище!
Отказаться от такой лакомой идеи для Фатэна и Нариса было, как ножом по самому дорогому.
-Карта предназначалась пирату! А значит, там не может не быть сокровища! Вон и герцог туда помчался! Поедем за ним?
Королевский следователь пожал плечами.
-Ну, поедем, посмотрим. Только после герцога вам вряд ли что-то достанется.
Консорт совершает очередную глупость. Лучше бы он сделал жест доброй воли, отпустил восвояси элета, которому тут не нужно ничего, кроме своей девчонки.
7.
Ирье-инго буквально переводится – «пусть лес поёт».
На вершине столовой горы деревья не такие мощные, как внизу, их кроны шумели слабее, поэтому кайо пели сами.
-Пусть лес поёт,
Корабль плывёт,
Крылан летит,
Девица ждёт.
Певец был с юмором, и в следующих куплетах всё происходило наоборот – девица вовсе не ждёт, а сама и скачет верхом на армаке, и летит, и плывёт. А лес поёт. Ира засмеялась, когда ей перевели.
-Какое совпадение!
-Это не совпадение, это про тебя песня. Вы улетите, а легенды останутся.
Ира помрачнела. Да, они улетят, а друзья останутся тут, и возможно, они больше никогда не увидятся. Она вернулась на край поляны, к мауру.
Хмурый Ирруор сидел под деревом. Не ту профессию он выбрал.
-Оставь нам одно шаманское ложе, исцелять, - попросил тогда Моуэле. - У тебя же их два… Что молчишь? Оно не будет работать без корабля?
-Будет, но недолго. Чем сложнее устройство, изобретённое в обществе, тем хуже оно работает вне этого общества. Нет запасных деталей, некому чинить, некому настраивать. Останься я тут, всё равно толку не будет. Я музыкант, а не инженер. Сделаю то немногое, что смогу...
И закрутился конвейер.
Тех, кто приближался к закату и хотел получить ещё один срок жизни, подобно Рейти, маур отвозил в южные горы.
Но шлюпка всего лишь размером с автомобиль, она может вместить свободно четверых, а если потесниться, то человек шесть-восемь. Он оставил корабль в неприступном ущелье, не переправил его на земли кайо, потому что опасался и за «звёздную черепаху», и за друзей. Вдруг Оэренгайны решат проверить, как там, на Форсе. Вдруг наружное плазменное облако повредит любопытным и неосторожным. А ещё есть герцог и прочие алчущие…
Так что возить пожилых или покалеченных кайо в пустыню и обратно предстояло долго. Также Ирруор искал тех, кто ему помогал и кто, возможно, захотел бы улететь с Форса.
Привёз Лиорэка, тот никуда и не уезжал с Гердъена, привёз рыбака Эрмея.
Ира перестала летать с мауром, чтобы больше людей влезало в шлюпку, и это оказалось кстати – худой и некрупный Хоргон вполне поместился рядом с пилотом, а полный Тауан один занял всё заднее сиденье. Обоих Ирруор выхватил энергетическим сачком из-под носа у сельчан, которые загнали композитора и хирурга к самой реке и хотели побить…
***
Хмурый Брен сидел под деревом.
Пират пребывал в ахуе. То есть, в ошеломлении. Жрец-то оказался прав.
Брену вручили обещанное сокровище, но среди звёзд оно не ценится. Девчонка уже не его. И он не поверил своим ушам, когда золотой демон, чья ревность видна невооружённым глазом, согласился взять пирата на борт.
-Челове-е-ек! – изумлённый донельзя эрмин подчёркнуто протянул это слово, выдал его, как высший комплимент. – Я тебя уважаю.
-Я не человек, я маур.
-Какая разница?
…Таким образом, Брен получит только полёт к звёздам. Возможно, он сумеет отомстить за ребят, а дальше посмотрит, как ему развернуться …
***
Хмурая Кайона сидела под деревом.
Как странно меняются мечты. Она выбирала и никак не могла выбрать, чьей женой лучше быть – вождя или шамана. Калайют старый, но его место вполне мог занять Лалга.
А теперь… Как говорит Рейтанун: что моё – то моё, а что не моё – завоёвывать бесполезно.
Кайона стиснула зубы, опустила глаза и подошла к золотому элету.
-Возьмите меня с собой.
Ира посмотрела на Ирруора.
-И зачем мы её возьмём? Она снова будет к тебе приставать?
Ирруор посмотрел на Иру.
-Не будет.
Кайона посмотрела на них обоих.
-Не буду. Я… немного видела будущее… во время обряда… Завтрашние цветы, послезавтрашние солнца… Где-то там живёт мой звёздный кайо…
Элет и эльта переглянулись
-Хорошо, возьмём.
Вслед за Кайоной подошла Элерела, блеснула хитрыми глазами.
-Возьмите и меня с собой! Я прошу прощения, я всё осознала, я больше не буду, я могу принести много пользы!
-Корабль не резиновый, весь Форс в него не влезет, - холодно сказал маур.
-А ты злопамятный.
-Я не злопамятный, я просто очень зол на тебя, и память у меня хорошая.
Элерела фыркнула и убежала.
***
Ирруор повалился под дерево, усталый и злой.
В неприступном ущелье, возле корабля, обнаружилась Элерела. Она сказала, что прилетела на крыланах, они от неё удрали, на борт она попасть, разумеется, не смогла. Он не оставил её умирать в бесплодных горах, но и в кабину шлюпки не пустил, привёз обратно, подцепив энергетическим сачком. Это было жутко даже для кайоски, привычной к полётам – висеть высоко в воздухе, казалось, безо всякой опоры, в коконе из едва заметной мерцающей плёнки…
Ира тут же подбежала, чтобы обнять его, он прижал её к себе. Рейтанун тоже подошла, помочь элету восстановить силы.
И тут к ним подвели сюрприз, трёх эрминок. Впереди тяжело ступала Кхано, за нею держались Хюльчинда и Эгирэ.
Горянка печально посмотрела на двоих элетов, мужчину и женщину, таких разных и в то же время чем-то похожих друг на друга.
-Я понимаю, - медленно проговорила она. – Река течёт, русло меняется. Я всё понимаю. Просто возьмите меня с собой, тут у меня ничего не осталось.
«Эта женщина поступилась своими интересами, чтобы тебя спасти. Она достойна уважения», - передала Рейтанун и мысленно пересказала то, что сделала Кхано в женском отряде.
-Вас трёх, видимо, нам тоже надо взять с собой.
«Надо», - беззвучно сказала шаманка.
Ирруор уже не слышал, он спал – головой у Иры на коленях.
8.
Тофиэрбек Семнадцатая перестала выходить из палатки.
То есть, Риджаура, Риджа. Наконец-то Моору осмелился называть её настоящим, а не тронным именем. Правда, поздно.
Королева сидела над блюдом с нетронутыми фруктами, жгла свечу и устало раздумывала. У неё не осталось верных людей, а главное, куда-то исчез единственный крылан, Виззи. Хотя она ведь сама попросила его присматривать не за нею, а за иным.
Ей не сообщают никаких новостей, она окольными путями узнаёт, что вообще происходит.
Моору зациклился на идее, во что бы то ни стало, поймать иного. Это уже походит на одержимость. Он так стремится угодить своей королеве?
У некоторых браков появляется интересная особенность. Человек женится по расчёту, а затем начинает ждать, желать и даже требовать любви. А ты не можешь её дать. Ну, вот просто потому, что не можешь.
До сих пор она думала только о государстве, даже в мужья выбрала того, кто полезен для государства. Возможно, ей пора подумать о себе…
Где-то за палаткой расшумелись крыланы. Она подхватила подол неяркого, походного платья и выскочила наружу. Может, это вернулся Виззи?
В тылу палаточного города были выстроены временные насесты, на них можно спать, с них удобно взлетать. Группа крыланов суетилась вокруг одного. Это был не Виззи, но у него отчего-то случилась истерика, и королева подошла поближе, чтобы помочь. Крыланы охотно подвинулись, они знали, что она понимает их и умеет передавать мысли.
Риджа осторожно обнимала хрупкое, крылатое существо, ласково напевала, старясь успокоить. Летун захотел рассказать ей что-то. Она слушала о полёте к лесному озеру, об ином и его девушке, о летающей лодке, о гибели крылатого отряда, а главное, о поручении герцога, и сердце её от потрясения затихало в груди.
Так он не поймать хотел, а убить! С самого начал хотел убить!
Успокоенный крылан засыпал на насесте, Риджа оставила его и скорым шагом вернулась в палатку. Сердце в груди болезненно колотилось, на него опасной тяжестью легло всё то, что королева от летуна перегрузила на себя.
Она никогда не сражалась за своё, Моору был сотню раз прав, пеняя ей за это. А драться надо, она ведь умеет. Он-то дрался. Правда, со средствами переборщил. Впрочем, она сама виновата.
Королева вспомнила торги в Турлавере и свои откровенные слова, сказанные консорту. Вот так одна неосторожная фраза может обрушить всю жизнь. И не только свою. Но жизнь пока ещё цела, и не только своя. Значит, за неё можно драться. Неохота, очень неохота. А придётся.
Риджа оглядела палатку внутри, оглядела себя. Ничего своего у неё здесь нет. Что ей нужно с собой? Да в общем, ничего. Походное платье на ней, удобное, длиною только до щиколотки. Обоюдоострый нож в ножнах прицеплен к поясу, большой, тяжёлый, почти что короткий меч.
Цель не оправдывает средства, плохие средства могут и уничтожить цель.
Риджа вышла из палатки и решительно зашагала к реке. Герцога в лагере нет, снова куда-то умчался с небольшим отрядом, помешать ей некому.
Вдоль берега скакали сторожевые разъезды.
-Ваше величество, что вы тут делаете? Вам сюда нельзя! Очень просим вас, возвращайтесь в лагерь!
-Что я слышу? – надменно вопросила она. – Вы мне приказываете? Вы – мои гвардейцы!
Но это были не её, это были его гвардейцы.
-Ваше величество, мы вам не приказываем, но настоятельно советуем. Возвращайтесь, это приказ Унтандъена. Сюда вам нельзя.
-Я. Ваша. Королева. Унтандъен – мой консорт. Мне не могут приказывать ни он, ни тем более вы. А я хочу искупаться. И я это сделаю.
Она шагнула к воде. Ей заступили дорогу и начали аккуратно теснить назад.
Кауанка длинная, даже в огромном войске недостаточно людей, чтобы устроить сменные разъезды вдоль всего течения. Гвардейцев на армаках всего трое. Целых трое, но королева во гневе, она справится.
Риджа мазнула длинным углом рукава по глазам одной армаке, животное попятилось. Королева нагнулась, ухватила горсть земли, кинула в глаза другой армаке, заодно досталось гвардейцу. Третий спрыгнул с седла, за что и поплатился. Риджа снова швырнула землёй, ткнула ножом и бросилась в реку.
Течение Кауанки только кажется неторопливым, на самом деле оно сильное. Плавала королева плохо, могла только держаться на воде, да и то недолго, быстро уставала. А тут ещё пришлось бороться с течением. Мокрое платье тянуло на дно, коса расплелась, волосы прибило к лицу, залепив глаза и рот.
Плохая из неё королева, наивная она. Разве бросают все силы, всё огромное войско, всю государственную машину только на то, чтоб поймать? Так делают, только когда хотят убить.
Наивная. И глупая. Ничего не умеет, ничего не может, ни в чём ей не везёт.
Она представила себе, как выбирается из воды, видит в небе летучую лодку, бежит за ней по лесу, рыдает, продирается сквозь лианы, не успевает. Хватила ртом воды вместо воздуха и стала тонуть.
Сорково платье. Хорошо, что походное, юбка снимается отдельно, расстёгивается спереди. На удивление, тяжёлая, мокрая юбка не потонула, а поплыла по течению. Но то, что она больше не стреноживала, помогло мало. Риджа барахталась из последних сил, она чувствовала, что до кайосского берега не дотянет. И тут её кто-то выхватил из воды, вознёс над рекой, перетащил на ту сторону Кауанки, опустил на траву в лесу.
Королева отвела волосы с лица, поморгала залитыми водой глазами.
Виззи! Откуда он тут взялся так вовремя?
Впрочем, неважно. Он ведь видел небесную лодку. Вот и пусть отнесёт её туда, сама она идти не в состоянии. Поморгать пришлось ещё раз, не веря своим глазам. Ей протягивали странный мокрый комок.
Виззи выловил из воды не только женщину, но и её юбку. У эрминских женщин зазорно показывать ноги. Тем более, это относится к жене вождя.
9.
Он справился, так что даже сам тому удивился.
Жизнь в сельве нелегка, среди кайо было не так уж много стариков...
И вот пришла пора прощаться.
Ирруор с Ирой разыскали Моуэле.
-Погоди, друг мой элет, - улыбнулся кайосский вождь. – Ещё не все провожающие собрались. Полетишь медленно. Внизу верхами поскачет войско, сверху небесную лодку прикроют крыланы. Где все, кто летит с вами?
-Они уже на борту, люди и три армаки.
-Армаки-то каким путём туда попали? – удивилась Ира.
-Таким же – по воздуху. Усыпил и сачком перенёс. В шлюпку-то ни одна из них не влезет.
Ира захохотала, представив себе это зрелище. Летит небесная лодка, под нею непонятно, на чём, висит неподвижное животное, словно оно тоже летит…
-А говорил, корабль не резиновый.
-Он маленький, но это патрульный, он рассчитан на экстремальные ситуации. На нём втрое больше увезти можно, хоть стоя. Но Элерела туда не влезет, и не говори, что я злопамятный. Я даже Калайюта охотнее бы на борту увидел, чем её…
-О-о, Калайют… - Моуэле даже зло сплюнул. – Он отказался помогать, заявил, что не восстановил силы, на что только их потратил, непонятно. Сорков беркайо, старый безумец, а не говорящий-с-духами. Из-за таких, как он, нас когда-то завоевали…
-Черепаха снова закопалась в осыпь и включила защиту, если кто-то её найдёт, то на свою голову. А неприступное ущелье оказалось вовсе не таким уж неприступным… Моу, но к чему все эти сложности? К чему вам сразу всем сопровождать? Или что-то случилось?
-Случилось. Унтандъен с отборным отрядом – в пустыне.
Маур улыбнулся, беспечно и белозубо, напомнив Лалгу.
-И что? Мы быстренько проскочим по небу. Противостояние-то зачем?
-Затем. Вместе с герцогом в песках – Тэнанчар.
Моуэле последовал взглядом за шаманкой, седлавшей армаку. Рейтанун была одета в платье для верховой езды, с высокими разрезами по бокам, отороченными бахромой. Роскошные волосы, никак не заплетённые, разостлались по крупу животного, когда женщина взлетела в седло.
«Ты такими глазами её провожаешь…»
«Я неожиданно обрёл мечту, но пока что не полностью». – Молодой кайо мог не напрягаться, передавая мысли. Сильный, словно шаман, элет и так услышит.
«Почему?» - беззвучно спросил Ирруор.
«Потому что нам обоим понадобятся все силы. Особенно ей»…
Кайосское войско скорым маршем передвигалось к пустыне по своей земле вдоль пограничной реки Кауанки. Армаки шли неспешным шагом, пешие воины бежали трусцой, молодые, бодрые и сильные. Они все теперь были молодые и сильные. У них над головами с той же скоростью скользила небесная лодка, еле заметная в гуще крыланов.
Лес сменился зелёной холмистой равниной, равнина незаметно превратилась в каменистую пустошь. Дальше были только груды песка, а за ними высились южные горы. На этом ровном участке пустоши Моуэле распорядился переправляться на чужой берег.
Пока воины переправлялись, шлюпка кружила над ними.
-Никаких эрминов тут нет, - заметил Ирруор. – Можно спокойно нырять в ущелье. Вот ведь Моу перестраховщик, из-за этого так толком и не попрощались.
-Можно взлететь и покачать крыльями, на Земле есть такой знак у авиаторов… То есть, покачать краями тарелки, разумеется.
Ира смотрела вниз, на воинов кайо. Она ощущала себя потерянной. Всё происходило слишком неожиданно и быстро, только что они были вместе с друзьями, и вот уже улетают, надолго, если не навсегда…
Шлюпка вырвалась из крылатой стаи, сделала круг и спикировала в горы.
Ущелье тоже было пустым и тихим. Летающее блюдце по первому беззвучному запросу выкопалось из каменной осыпи, распахнуло люк, выдвинуло лесенку.
И на борту всё было тихо, пассажиры спали.
Маур и землянка прошли в рубку, устроились в креслах, Ирруор запустил предстартовую проверку всех систем.
Проверка показала, что борт в порядке. Можно взлететь и покачать «крыльями» на прощание. Можно, разумеется, приземлиться снова, уже среди кайо, раз там никого, кроме них, нет. И попрощаться, как следует, основательно. Перед смертью не надышишься…
Звёздная Стрела неторопливо поднялась над горами.
Маур и землянка посмотрели вниз и увидели в пустыне два противостоящих друг другу войска.
***
Впервые «железного беса» заметили в Киримэ, он взлетал из глубины гор в виду деревни. Там они его и искали, но тщетно. Может быть, Тэнанчар чересчур постарел? Способности впервые подвели его.
Лучше всего необычное запоминают дети. На окраине деревни Унтандъен поймал мелкого эрминчика. Мать с тревогой наблюдала издали, но герцог всего лишь поднял мальчишку на руки, серьёзно с ним поговорил, как со взрослым, даже покатал на плечах и отпустил.
Ребёнок запомнил точно, откуда взлетала непонятная, блестящая штука. Это было гораздо западнее, ближе к землям кайо. Туда и поспешили. Во главе трёх сотен лучших воинов скакал герцог, вровень с ним, как молодой, мчался Верховный Жрец Солнечного Эрбека. Развевалось ярко-жёлтое одеяние, длинные волосы Тэнанчара и блестящая грива тонконогой, породистой армаки.
Над отрядом летели крыланы
-Вот он! – жрец выкинул руку вверх, указывая.
Блестящая штучка нырнула в глубину горной страны.
-Вот они, - мрачным эхом отозвался Унтандъен.
Впереди, куда ни глянь, песчаные холмы колыхались перьями парадных головных уборов и копьями. Здесь было всё кайосское войско, и оно могло стоять в пустыне вечно, его-то снабжали припасами по реке.
Убийственно горячий ветер презрительно швырял мелкую пыль в лица эрминов.
Два войска замерли напротив друг друга, только одно из них было гораздо меньше другого. Точно так же над ними зависли две стаи крыланов.
Неразрешимая ситуация. Поиски элета в горах сделались невозможными, кайо просто не пропустят туда герцога и его отряд. Но Унтандъен всё ещё на что-то надеялся. Он вскинул вверх руку с бело-золотым флагом, этот лёгкий кусок ткани герцог всегда возил с собой, на всякий случай. Подождал немного и выехал навстречу кайо. Но не один, рядом с ним по-прежнему держался Тэнанчар.
Навстречу двоим главным эрминам точно так же выдвинулись двое кайо, вождь Моуэле и незнакомая, ошеломительно красивая, молодая шаманка.
Жрец Солнечного Эрбека даже армаку придержал от неожиданности. Он узнал кайоску и с трудом поверил своим глазам. Вот, значит, как… Бесстыжие кайо. Шаманка, второй человек после вождя, а бахромчатые разрезы платья обнажают её ноги до бёдер.
Тэнанчар мысленно хмыкнул, озирая оперённое войско. Он никогда не знал, что такое дружба. Он подумал, что инопланетная харизма опасна, она заставляет целый народ защищать одного в ущерб всем остальным.
Герцог заговорил.
-Нам всем не нужна война. Выдайте мне этих двоих – иного и его девчонку. Они не кайо, они чужие для вас, они чужие вообще на Форсе, вам нет нужды защищать их.
-Нам всем нужен мир, нам всем нужны хорошие, дружеские взаимоотношения, - без задержки ответил Моуэле. – У нас нет и не было никакого иного, никакой девчонки. В землях кайо недолго гостили друзья из другого мира, двое элетов. Они сегодня улетают, они теперь расскажут о нас в своих звёздных странах, и там будут знать, что здесь у жителей иных миров есть друзья. Потому что с элетами лучше дружить, чем враждовать, это будет полезно и для эрминов, и для кайо, и для всего Форса.
Унтандъен презрительно скривился. Какой-то грязный полукровка будет его поучать? Ещё и коверкает прекрасный язык, мяукает, сюсюкает, распевает…
Как говорят кайо – эрмины на своём языке каркают, кашляют и заикаются. Моуэле сильно смягчал резкие эрминские слова, когда произносил их на свой манер, и тем самым неимоверно раздражал герцога.
-Кайо, ты намерен поучать меня вместо того, чтобы достойно договариваться о важном?
-Поучать? Даже и не начинал. Хотя многое могу сказать, пока нас никто не слышит. Из-за женщины ты забыл про государство. Притом, что женщину у тебя никто не отнимал. Ты испугался, ты от страха возненавидел, а страх и ненависть застят разум. Ты забыл о государстве, а государство – это люди. Ты обидел верных тебе людей. С кем после этого останешься? Верни назад оперу, которую ты запретил. Возможно, это самое великое творение её автора. Те, кто успел её послушать, были в восторге. А ты, говорят, мебель в театре покрошил, едва увидел парик солиста. Верни назад командира, он считал тебя мудрым правителем, его предки всегда верно служили власти. А не то его заберу я, и плевать, что он эрмин. Среди его потомков будут и кайо.
-Вот чему мне стоит у тебя поучиться, так это разведке, - проворчал герцог.
Он не мог не признать, что его противник ни в чём ему не уступает. Да они даже внешне похожи, словно братья. И вовсе Моуэле не полукровка, у него дед или прадед был эрмином. Крупный, массивный, как эрмин, и хитрый, изворотливый, как настоящий кайо. Тэнкай взял всё лучшее из двух миров – и личные качества, и знания. К тому же вождь кайо откровенно напугал герцога своим неожиданно дисциплинированным, вымуштрованным, чётко строящимся войском.
-А что касается предмета нашего спора, то он почти исчез. Вон он, вот-вот улетит к звёздам.
Качнулись гордые перья массивного головного убора и множество мелких, светлых косичек – Моуэле показал подбородком на небо и сам посмотрел туда же. Над двумя войсками делал широкий круг блестящий диск.
-Предлагаю завершить переговоры и мирно разойтись, - сказал кайо.
-Присоединяюсь к предложению, - загремел сверху мощный голос, невероятно усиленный иномирным техническим устройством. – Отводи свой отряд, Унтандъен, или я положу тут всех эрминов разом, в одно мгновение. Я не убью их, но они будут лежать, обездвиженные, и долго думать под палящим солнцем. Потому что могу. Думаю, все уже поняли это.
-Чаро, - фамильярно окликнул герцог жреца, негромко и сквозь зубы.
И Тэнанчар устремил пристальный, страшный взгляд вверх. Но тут же словно споткнулся в седле. На него столь же остро и неотрывно смотрела помолодевшая кайосская шаманка.
Эрмин опрометчиво взглянул на неё и с этого момента не смог отвести глаз, не смог снова посмотреть вверх. Поединок взглядов длился недолго. Жрец обмяк и сполз на песок. Герцог подхватил его, перетащил к себе на седло, без лишних слов развернул обеих армак и поехал обратно. Он понял, что проиграл.
Кайо смотрели вслед эрминскому отряду. Воины герцога отступали, делая всё возможное, чтобы это не было похоже на поспешное бегство.
Вождь и шаманка переглянулись, улыбнулись друг другу и вернулись к остальным кайо.
Тэнкай поднёс к губам свисток, висевший у него на шее. Прозвучала сложная трель. Воины разделились на группы, стали передвигаться, то и дело меняя построение, словно исполняли величественный боевой танец. Тяжёлые копья ударяли в землю, разноцветные перья колыхались, приветственные крики взлетали в небо, к сверкающему диску, который описывал над головами широкие круги, неторопливо поднимаясь по спирали в зенит.
В рубке корабля Ира трясущимися руками нажала несколько кнопок и включила музыку. Над пустыней загремела композиция индейской группы Ларамарка «Danza caporal».
В небе со стороны кайосского леса показался одинокий крылан, большой, тёмный. Он устало махал крыльями и что-то тащил. Тяжело плескался по ветру подол неяркого, походного платья.
Унтандъен оглянулся, прищурился.
-Риджа! – страшно закричал он.
Сбоку в летающем блюдце появилось тёмное отверстие, крылан свободно влетел туда.
В полутёмном коридоре королева встала на ноги и выпрямилась со спокойным достоинством, с её подола мигом натекла лужа, она не обратила на это внимания. За её спиной Виззи неловко сложил крылья.
-Я ни на что и ни на кого не претендую. Просто возьмите меня с собой.
***
Хмурая Стэнтъя наблюдала за противостоянием и всем прочим с вершины песчаного холма.
Если бы я знала раньше, кто он на самом деле. С другой стороны, тут у меня солидное владение, целый замок, земля, лодки, отряд подчинённых людей. А среди звёзд что? Если эти двое бегали тут, по Форсу, спасая свои жизни, значит, там, в небесах, с ними произошло нечто страшное. Значит, там у этих двоих ничего нет, ни владений, ни защиты. Ну? И оно мне надо?
Но, но… Сорк подери, но всё-таки, если б я знала, кто он на самом деле!
10.
Блюдце зависло высоко над планетой. Ирруор сидел за пультом.
-У тебя на плечах – словно вся тяжесть мира. О чём ты думаешь?
Ира подошла вплотную, опустила руки ему на плечи, слегка помассировала.
-Надо отвезти наших пассажиров в эмиграционный центр, на Звёздный Привал. Заодно подновить оба генератора, проверить прочую бортовую технику. А там нас могут засечь Оэренгайны.
-В таком случае можно «включить Лалгу». Ничего не знаю, ничего не помню. А вы кто? Мои друзья? Как я рад вас видеть! И ещё помедитировать для гарантии: я – Лалга, я – Лалга, я ничего не помню!
Она засмеялась, и он засмеялся, не очень-то весело. Она тут же пожалела, что пошутила на эту тему.
-Это я, пожалуй, чересчур хватила. Так можно домедитироваться до того, что сам себе всё заблокируешь.
Он коротко глянул на неё, наклонил голову набок и потёрся щекой о маленькую руку на своём плече. Шути, ничего страшного.
-А потом, после Звёздного Привала? – поспешила она переменить тему.
-Думаю. Хочу на Кахур, к моим, давно их не видел. Тебя представлю.
-Ой! А они меня примут?
-Пусть только попробуют не принять. Тогда мы – сразу обратно в космос.
-И на Землю! К моим! Я тебя представлю!
-Ой, - поддразнил он. – И они меня примут?
-Пусть только попробуют не принять! Тогда мы – сразу обратно в космос!
Он засмеялся.
-Ну что, летим дальше? – она улыбалась. Она могла бы бесконечно смотреть, как он смеётся.
-Ты повторяешь эти слова в неизменном виде. Цитата?
-Почти. Есть один земной югославский фильм, он называется «Идём дальше». В нём учитель физкультуры повторяет эту фразу своим ученикам при разных тяжёлых обстоятельствах. А смысл таков – что бы ни случилось, не опускаем руки, надеемся на лучшее и действуем, ведь жизнь продолжается. Идём дальше. Но мы-то не идём, а летим.
Она улыбнулась.
-Кстати, почему мы не летим, а висим?
-Наши пассажиры хотели посмотреть сверху на Форс. Пора их будить. Они, разумеется, хотели ещё увидеть, как мы взлетаем, но не срослось.
-Ну, что ж, пойдём будить. И предупреждать, чтобы ничего тут не трогали.
-А я весь пульт пока что заблокировал.
***
Каюты были заняты все до одной.
Сначала заглянули в Ирину, то есть, в бывшую кают-компанию. Там спали на полу три незнакомые Ире девушки и Кайона. На большой круглой кровати с трудом разместился Виззи со своими крыльями. Рядом, сидя на полу и умостив голову на край розового ложа, спала Риджа.
Ирруор отключил с малого пульта защитное поле. Оно аккуратно прижимало к поверхности людей и крылана на случай внезапных манёвров и отключения искусственной гравитации.
-Сколько всего народа на борту?
-Помимо нас, ещё восемнадцать человек, один крылан и три армаки. Девять кайо, девять эрминов, забавно вышло…
-Сюда ещё кто-нибудь вполне поместился бы, - глубокомысленно заметила Ира. – А остальные? Кто в какой каюте?
-Не знаю. Я торопился, да и в целом не люблю администрирование. Они сами всё решили между собой.
Кайоски проснулись, сели на полу, вопросительно посмотрели на элетов. Виззи завозился на круглой кровати, сбивая в ком яркое покрывало цвета фуксии. Риджа подняла голову.
-Все тут хотят посмотреть сверху на Форс и на то, как мы полетим дальше?
Девушки покивали, безмолвно встали, потянулись гуськом к выходу. Выглядели они, конечно, малость пришибленными, невзирая на всю свою кайосскую выдержку. Виззи сполз с кровати и заковылял следом.
Риджа покачала головой.
-Уходя – уходи. Не хочу смотреть на то, что оставила за спиной.
Она уселась перед трюмо, причёсываться. Оглянулась на крылана.
«Виззи, а всё же, как это ты так удачно оказался над рекой?»
«За иным больше не нужно было присматривать, но вернуться я не смог. Сородичи предупредили о том, что герцог приказал меня убить. Вот я и летал над лесом. Сюда нельзя, туда незачем…»
Риджа замерла с расчёской в поднятой руке. Тяжело поднялась с банкетки.
-Пожалуй, я тоже пойду… Посмотрю сверху на Форс…
Им показали, куда идти. Сделать надо было всего несколько шагов – кают-компания ближе всего к рубке.
Следующая дверь уехала в стену, Ирруор заглянул.
В каюте нашлась Кхано. Рослая эрминка у себя в доме привыкла спать, разметавшись. Она решила, что на откидной койке ей будет неудобно, и улеглась на полу, а койку уступила юноше-кайо. Элеты выключили защитное поле, тем самым их разбудили, сообщили, куда идти.
-Понятно. В следующей каюте, должно быть, ещё две эрминки, они вместе уходили. Сама их буди.
И маур пошёл по коридору дальше.
Ира открыла дверь, вырубила защитное поле, включила свет.
В каюте обнаружился Брен, и он был один.
Пират проснулся мгновенно.
-Где твой человек? Почему он уложил меня спать, а будишь ты?
Уложил спать? Подрались они, что ли? Ира оглядела пирата.
-Он не человек, он маур, - машинально поправила она.
-Какая мне разница, кто у меня девчонку увёл?
-У тебя, главно дело, увёл! Ну и самомнение! – не сдержалась она. – Вообще-то я принадлежу ему изначально, принадлежала ещё до встречи, сама о том не подозревая, а теперь — принадлежу тем более!
И тут её кольнула жалость. Всё-таки пират много помогал, без него она бы не справилась, а возможно, и вообще пропала бы.
-Брен! Там уйма миров, уйма девчонок, все твои будут! Любая очаруется.
-Ты-то не очаровалась.
-Только потому, что уже занята.
Брену понравились её слова, хоть он и знал, что это неправда. Очерёдность встречи ни причём, иначе не было бы любовных треугольников...
-Ладно, покажи мне, где тут камбуз.
-Сейчас всё будет, и камбуз, и прочее. Ты же хочешь посмотреть сверху на свою планету? Все идут в рубку.
-Так мы уже взлетели? А я хотел на это посмотреть…
-Все хотели. Так получилось, там герцог со жрецом и с отрядом заявился, хорошо, что Моу всё предусмотрел…
Брен отправился в рубку, Ира пошла дальше.
Хюльчинда уступила травнице место у стенки и отвернулась, зато вжала Эгирэ в эту самую стенку своей крепкой спиной. Травница спала на боку по стойке смирно.
-А почему нас будишь ты? Где иной?
-Он будит остальных. Мужчин. Хотите посмотреть на свою планету сверху? Идите в рубку.
-Так мы уже взлетели? А я хотела посмотреть, как иной управляет кораблём!
Бойкая эрминка хотела ещё что-то сказать, открыла рот, травница дёрнула её за волан на плечах.
-Что ты меня за ворот тянешь? Тут некому декольте показывать!
Эгирэ отпустила волан, потянулась за цветочной накидкой. На сильно помолодевшем лице странно смотрелись усталые, грустные глаза.
-Там герцог со жрецом и с отрядом прискакали, не до того было, чтобы вам всем отлёт демонстрировать, - проворчала Ира.
И выскочила в коридор, во избежание, так сказать…
Двое кайо, ещё двое кайо. Лиорэк и Эрмей. Рыбак по старой памяти уступил койку дедушке, хотя Лиорэк выглядел теперь ничуть не старше него. В двух последних каютах отыскались Тауан и Хоргон, поодиночке. Композитор даже не отстегнул от стены койку, и без того еле на полу поместился.
Наконец, все собрались в рубке. Тут сразу стало тесно.
-Сейчас я включу «окна», - сказал маур. – Тем, кто не летал на крыланах, лучше выйти в коридор и посмотреть оттуда.
Разумеется, никто не вышел.
-Я включаю.
Пол и потолок исчезли, кольцевой пульт и несколько пилотских кресел словно повисли в воздухе на огромной высоте. Вверху распахнулось бескрайнее тёмное небо со звёздами и лёгкими вуалями воздушных шлейфов. Внизу разостлалась земля – игрушечные горные хребты, зелёная полоса кайосского леса, серебряные нити рек, равнина и пустыня… И океан.
Сбоку било в глаза солнце, отражаясь в мелкочешуйчатой водной глади слепящим кружком.
Кто-то из эрминов завопил, то ли в страхе, то ли в восторге.
-Топни ногой, убедись! Ты стоишь вовсе не на воздухе! – закричала Ира.
Кайо помалкивали, смотрели во все глаза.
Когда все насмотрелись, то пошли обедать. Стол в кают-компании вытащили на середину, он оказался маловат.
Хюльчинда возмутилась тем, что у Риджи золотая тарелка со стразами, и потребовала себе такую же, королевскую. Она заявила, что теперь тут все равны, и не села за стол, пока не получила требуемое.
Затем все вернулись в рубку – смотреть на выход в космос.
И тут взвыла сирена.
11.
На экране вспыхнули надписи: «Опасность для жизни!», «В трюме номер четыре – человек».
Ирруор отдал мыленную команду, защитное поле распространилось на все помещения, в полу рубки открылся люк. Маур схватился за металлический шест и скользнул вниз, в темноту шахты. Там сразу зажёгся свет. Ира полезла следом, спешно пересчитывать ногами ступеньки вертикальной лестницы. Пассажиры последовали за ней, никто не остался в рубке.
Кто пробрался на борт? А главное, как? Дурья башка, хорошо, если космическое излучение не успело его убить. Нашёл, где спрятаться! В пустом и потому незащищённом трюме! Кто там? Хитрый враг или просто любопытный дурак? Ира переживала за Ирруора и жалела, что у неё нет в руках парализатора.
Маур уже спустился и бежал по кольцевому коридору нижнего яруса. Ира торопилась следом, остальные всей толпой топотали у неё за спиной.
Люк уехал в стену, Ирруор прыгнул внутрь.
На полу лежал Калайют. Он был без сознания, но живой. Маур поднял шамана с пола, пристроил себе на спину и пошёл обратно. Надо было срочно отнести старого кайо в медотсек, причём кружным путём. С такой ношей по крутой лестнице не полазаешь.
Все расступились, пропустили элетов и пошли следом.
Маур устроил старика в медкапсуле, резко захлопнул крышку, набрал на пульте «шаманского ложа» серию команд.
-Как он попал сюда? – ошарашенно спросила Ира.
-Прилетел на крыланах, - ответил Ирруор. – Я поймал картинку. Элерела повисла на нём, вцепившись в ноги. Он пытался её стряхнуть, но не сумел. Прилетел в ущелье, крыланов отпустил, рискнул. От борта Элерелу оттолкнул, лишь сам пролез. Там я её и нашёл тогда, в ущелье. Он прочёл у тэнкая, что я попадаю на борт, давая мысленную команду. И сумел такую команду подобрать, энергет ведь. Потратился на это так, что потерял сознание, сразу, как только спрятался. Когда очнётся, узнаем подробности…
-Я бы выкинула его в космос, он тебя бил, - запальчиво сказала Ира.
Ирруор посмотрел на неё. Да-да, и всех тех тоже туда же, кто тебя…
Она не додумала, он обнял её и прижал к себе.
-Давай простим ему минутный приступ злости, он не такой уж плохой человек, людям в самом деле помогал. Многие кайо его уважают.
-Я всё понял, - проворчал Брен.
-Что ты понял? – развернулась к нему Ира в объятиях маура.
-Всё. Когда у бабы есть такой чувак, все остальные шансов не имеют...
В «окнах» уже клубилась туманная мгла гиперпространства, смотреть больше было не на что, и все без лишних слов разошлись по каютам.
***
Вход в рубку заблокировали, чтобы никто не помешал. Составили вместе два пилотских кресла. Разложенные, они могли послужить кроватью, но вдвоём на такой кровати можно было лежать только по стойке смирно.
Они и лежали, лицом друг к другу, тесно сплетясь руками и ногами. Разговаривали.
-Мне всего двадцать один, а у меня в жизни уже столько всего произошло… - вздохнула Ира.
-Двадцать четыре, - с улыбкой поправил Ирруор.
-Внезапно. – Она с удивлением взглянула в золотые глаза.
-Мы по Форсу три года бегали. Бортовой хронометр исправно показывает точное время… Ты часто вспоминала обо мне?
-Помнила. Но старалась не думать, не доставать из тайного хранилища памяти дорогие подробности, это было слишком тяжело, сразу волю теряла…
Она заплакала. Теперь это было можно – плакать.
Он теснее обнял её и поспешил переменить тему.
-Но тебе ведь понравился Форс? Планета красива, сама по себе.
-Да! Там много интересного, там много потрясающего, один Виртан чего стоит! Но мне не до того было, чтоб любоваться…
-Вернёмся сюда когда-нибудь, чтобы навестить друзей, чтобы рассмотреть сам Форсэрбек получше?
-Если ты хочешь. А я бы не рисковала. Большой компанией разве что.
-А если не очень большой, но зато очень боевой?
-Ну ладно – да.
Оба помолчали.
-Теперь я очень хорошо понимаю, почему ты всеми силами стремился избежать Форса, тебя несколько раз тут чуть-чуть не убили…
-Поймала у меня картинки?
Она кивнула.
-Чуть-чуть не считается. Может, я слишком полагался на свои силы и на свою везучесть, но ведь не убили же. Нет не поэтому я хотел избежать… Тебя там трижды чуть серьёзно не соблазнили.
-Кто?!! – она так удивилась, что даже отодвинулась и заглянула ему в лицо.
-Брен, Моору и Моуэле. Побывали бы вы с пиратом у ороле, глядишь, и четвёртый соблазн бы нашёлся. Что ты смеёшься?
Ира затряслась от хохота. Ворчащий кот – такая непередаваемая прелесть!
-Да с чего ты это взял?
-Так я же видел!
-Что ты видел?
-Размышления вслух в охотничьем замке. Вот тебе доказательство.
Он кинул ей картинку из головы в голову. Девушка с растрёпанной косой и в длинном платье бегает по комнате и рассуждает вслух.
-Снова смеёшься?
-Ещё бы. Я вовсе не размышляла вслух, я играла. Я была уверена, что герцог или кто-то из его людей меня подслушивает. Оказалось, подслушивал ещё один. Ты – из прошлого.
Тогда и он тоже засмеялся. А когда она уверенно заявила, что и остальные «соблазны» - из той же серии, что ему совершенно нечего опасаться, он принялся её целовать. Твёрдо сжатые, прохладные губы расслабились, стали нежными и горячими, в янтарных глазах загорелся хмельной огонь…
Снаружи, за бортом, клубилась серая мгла, искин корабля просчитывал курс до Звёздного Привала, в рубку никто не ломился с чем-нибудь срочным, пассажиры от нечего делать спали.
Летим дальше.
КОНЕЦ ПЕРВОГО РОМАНА-ДИЛОГИИ
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ