— Странные вы все какие-то, — жрец поежился, — хорошо ещё минотавр и монстр из сундуков не желают заключить союз. Хотя, меня бы такое нисколько не удивило.
— Не-не-не, нам ещё рано, — здоровяк фыркнул, — лишь сегодня познакомились. Я золото люблю, но не до такой степени, чтобы с ним жить в законном браке. К тому же жестковато, после первой брачной ночи все тело будет в синяках и болеть. И, увы, шансы завести детей минимальны, а мне потомство нужно.
— Хоть это радует, — карлик выдохнул с облегчением, — с кого начнём?
— Сначала, закончим с работой, — я кашлянул, — давайте я подержу жениха.
Начался обряд, наверное, самый странный и жутковатый в моей жизни. «Да» мы сказали сами за жениха и невесту, кольца надели им на зубы, больше некуда, в момент поцелуя поднесли череп и прижали к губам твари. Та вздрогнула, а открыла пасть и запела нежным красивым голосом, все шире открывая ротик, потом кожа на щеках треснула, зачарованная сама себе зев разрывала, пока верхняя часть головы не легла на спину, потом из отверстия выплыло тело девы, из энергии, начало материализовываться, а твари наоборот, терять плотность, а вконец, сделалось прозрачным и с громким хлопком исчезло. А расколдованная упала на пол, потрясла головой, увидела свои руки.
— Я что, прежняя? — пролепетала она.
Слёзы брызнули из глаз, пришлось утешать и успокаивать, благо, леди О до этого большая мастерица. Тем паче, мы ещё напомнили красотке, что она теперь богатая вдова, владелица замка, и золота вполне достаточно, чтобы все привести в порядок.
— Не думаю, что останусь здесь, — возразила расколдованная, — слишком тяжёлые воспоминания, но можно продать и хватит устроить себе жизнь. Не представляете, каково это, бегать на четырёх конечностях, и подчиняться исключительно инстинктам. Не говорю уже о том, что в замке, кроме крыс, больше никто и не водился, вы представляете, сколько надо зверьков, чтобы наесться? А ещё хуже, когда являлись всякие грабители или желающие меня расколдовать. Не хочешь вредить, понимаешь, что грех, а голод все одно толкает на преступление. Я вам так благодарна, не предать словами!
К счастью, наша собственная брачная церемония значительно подняла нам настроение всем. Новая хозяйка замка не обрадовалась, когда узнала, во сколько ей освобождение обойдётся, но смирилась и решила, что спорить со спасителями грех. Неизвестно, сколько бы ещё так, без нас, пробегала, как вариант, умерла от старости хищницей. Как объяснила, на неё ещё и никакая магия не действовала, пока бегала на четырёх конечностях, кроме чар кнута и брака с магом. Потому никто и не справлялся, а повенчать с покойником догадался лишь я один. После второй брачной церемонии, устроили полноценные похороны, благо, неподалеку от замка располагался и семейный склеп. В череп ещё и осиновый кол вбили, проделав дыру сверху, дабы дух покойного не тревожил вдовы. После отвезли девицу в ближайшую гостиницу и помогли обзавестись полноценным гардеробом. Повезло ей, что выглядела, как в тот момент, когда заколдовали, потому как, оказалось, что несчастная просидела взаперти без малого три сотни лет. Чудище оказалось ещё и из долгожителей. Теперь с ней, скорей всего, все будет в порядке. Жрец торжественно обещал за этим проследить. Главное, чтобы его жадность не подбила на чего-то нехорошее, чай не священник, ни о каком целибате и речи не шло, может и жениться сам, став хозяином немалых богатств. Тем паче и вдовушка не дурнушка совсем, а то, что продолжительное время людоедствовала, так кто не без греха? Главное, чтобы не продолжила, в том же духе, и дальше. Но это сомнительно.
Ещё больше нас порадовало возвращение домой. Орки обрадовались, узнав о том, что стали мужем и женой, теперь я уже и не гость вроде, а свой, родич. Устроили нам уже полноценную церемонию, с соблюдением всех традиций, песнями, танцами, обильным угощением и возлияниями. Не все, Правда, мне понравилось. Например, пришлось порезать друг другу руки и прижать раны, мол, смешать кровь и войти в семью, а потом каждый из членов племени, должен был слизнуть несколько капель. И ещё требовалось взобраться на скалу и спрыгнуть с неё вниз, кто первый это сделает, тот будет в семье главным. Для самих жителей гор такие фокусы пустяк, а я едва себе ноги не переломал. Впрочем, специально дал невесте себя обогнать, пусть порадуется. Ещё пришлось обмазывать себе лица свежим навозом, в знак того, что вместе перенесём все тяготы жизни. Вот без такого с радостью обошёлся. Но, были и более приятные моменты. Например, мне подарили старинной работы изогнутый кинжал, как новому члену племени. Хотели ещё чтобы сразился с двенадцатью сильнейшими воинами, но тут уже леди О воспротивилась. Не хватало еще, чтобы я, по привычке, кого-то убил и помер сам, или пришлось лечить. Повезло в одном, наш мучитель явился лишь, когда все гости уже перепились и уснули, а мы сами готовились отправиться в пещеру молодой жены.
— Молодцы, ловко выкрутились, брак с покойником, это нечто. Интересно только, чего бы ты выдумал, коли череп не сохранился? — чародей покивал, — вот и стоило мне столько слов нехороших говорить, коли сделали все меньше чем за два днях в лучшем виде, и себя не забыли?
— Нашли бы прижизненный портрет или статую, так нарисовали в пыли, — хмыкнул я, — и конечно, стоило. Когда видишь твою постную морду так и хочется плюнуть, да сказать гадость. Надеюсь, пришёл поздравить, а не поручить новое дело? Мы тут устали и немного заняты, между прочим.
— Дело будет утром, я тоже не зверь, какой, — успокоил кудесник, — поздравил бы, но такие слова не покажутся искренними. Обычно, герои женятся в конце, а не ближе к концу испытаний, то есть, за вами ещё два подвига. Тогда и подарок к свадьбе занесу, то, что обещал. А пришёл, чтобы предупредить. У леди О, вообще-то, жених был, и он совсем не обрадуется, когда узнает, что стал бывшим.
— Жених? — я нахмурился.
— Наречённый, — поспешно пояснила оркнейка, — когда только появилась на свет, сразу и просватали, тоже только потом его семья поссорилась с вождем, уехали и, с тех пор ни разу не виделись. Вообще не вспоминала, что есть такой, пока не напомнили. Впрочем, это уже и неважно. Хотел бы взять в жены, давно нашёл. И, в любом случае, он уже опоздал. Я не отвечаю за договоры, составленные кем-то и когда-то, сама согласия не давала.
— А если тот орк красавец, знаменитый герой и вообще умница? — уточнил я.
— Плевать, будь он хоть мёдом обмазан, в три слоя, и золотыми монетами посыпан, — самочка передернула плечами и показала мне палец с подаренным мною кольцом, — видишь, это, в моем роду, снимают такие только с трупа. Даже выходить замуж повторно считается зазорным. И не надейся от меня избавиться. Пойдём, предоставлю все доказательства того, что стала женой, главное из которых, несомненно, скажу своё истинное имя на ухо. А его знают лишь немногие избранные близкие родственники. И кто, кроме этого вот волшебника, сообщит изгнаннику, что его бросили за ненадобностью?
— Поверь, найдётся кому, у изгнанников есть друзья, не порвавшие отношений, — возразил чародей, — и это буду точно не я. Поскольку, как раз тебе желаю счастья искренне. Хотя, рядом с этим типом, всегда будет непросто, пока не избавиться от своей жажды убийства, наконец. Но, это произойдёт уже после моей смерти, нескоро. Так что вооружись терпением, пригодиться обязательно.
Наконец, маг удалился, и мы смогли уединиться. О подробностях умолчу, кроме одной мелочи. Имя у моей жены оказалось красивым, но выговорить его правильно, так и не сумел, потому решили, что продолжу звались «леди О», так привычнее и удобнее. Плюс, имеется большое количество красивых эпитетов, способных заменить его. Но, обещал научиться произносить, как надо. Оркнейский язык довольно певучий, но слишком много слогов, нюансов хватает всяких, чуть не там ударение поставил и совсем другое значение слово приобретает. Например, истинное имя моей оркнейка означало «Приносящая Облегчение», поскольку, дар у неё проявился едва не с рождения, а то, что у меня выходило, переводилось, как «Слабительное». Какая дева позволит так себя прозывать? Упоминание о бывшем женихе меня отчего-то встревожило, сам не знаю, в чем дело. Если захочет подраться или напасть, так я, вроде, сам боец не из последних, не слабак и, пока ещё, не отыскал себе равного противника. Ревность? Но, все, кого я спрашивал, подтвердили, что леди О с тем самцом ни разу не встречались. Да и не такое она была существо, чтобы гулять с одним, а потом выскочить замуж за другого, только потому, что он богат и воин не из последних. Но, предчувствие нехорошее не оставляло. Ладно, посмотрим, что судьба преподнесёт, я привык все удары встречать с открытыми глазами, смеясь в лицо любой опасности, даже и смертельной. Меж тем, утром, как и обещал, вернулся мучитель, мрачный, как туча.
— В общем, придётся вам посетить один остров, — начал он, — там должен созреть волшебный орех, невероятной величины. Тот, кто отведает его мякоти, станет абсолютно неуязвимым. Вопрос в том, что на него претендуют двое. Один - потенциальный герой из моих протеже, и, второй, настоящий демон. И юноше с этим порождением тёмных сил ни за что не справиться. Чего произойдёт, коли обитатель ада обретёт способности, уточнять, полагаю, не надо, и так себе способны представить. И, Страдалец, даже не думай забрать орех себе, проклятье не позволит его чарам работать, только зря испортишь. Да, никто другой ранить не сумеет, а вот сам себе продолжишь наносить повреждения исправно. Упомянутый же воитель поучит возможность творить добро вечно, и у него нет отвратительной и вредоносной жажды убийства.
— Понятно, — я вздохнул, — хотя, могли бы мой жене предложить попробовать. Лекарь, способный исцелять людей веками, это ли не сокровище?
— Я не хочу так надолго переживать тебя, — возразила моя супруга, - зачем мне вечность, коли придется коротать её одной?
— Есть ещё Бык, — не сдавался я, — у него нет моих недостатков и холост.
— Слушайте, я, в отличие от вас, совершенно точно знаю, кто идеально подходит на эту роль, — волшебник топнул ногой, — так что давайте без самодеятельности. Вам, троим, такое не нужно, не принесёт счастья, и польза окажется минимальной. Просто выполните поручение, и закончим на этом, пожалуйста. Или начать уже наказывать, наконец? Смотрите, отправлю на разные концы света и запрету музыканту для вас порталы открывать под страхом смертной казни. И придётся, одной оркнейке первенца одной воспитывать. Этого хотите?
— О, сразу первенца? — обрадовался я.
— Да, как-то сразу справились с этим делом, с первого захода, — собеседник кивнул, — поздравляю с этим.
— Может, тогда тебе нельзя никуда идти? — заволновался я.
— Не беспокойся, глупый, я ещё не на том сроке, когда это станет опасным, — отмахнулась леди О, — и вообще, оркнейки невероятно живучи, для нас нормально, ходить в походы не праздными, рожать на поле боя, и все такое прочее. Куда хуже, коли буду сидеть здесь и волноваться, как там вы, без поддержки своего лекаря? К тому же, чтобы я не смогла вылечить будущее дитя, должна буду умереть или сильно утомиться, а сие не просто сделать совсем.
— Так мы и воевать собрались не с кем-нибудь, а демоном, — напомнил я.
— Ну, не буду лезть вперёд, в драку, — отмахнулась моя возлюбленная, — к тому же, демоны любят приносить в жертвы и принимать от последователей девственниц, а я больше не из их числа, не так интересна.
— Хватит болтать, враг не будет сидеть, и ждать, — прервал нас мучитель, — собирайтесь и в дорогу, без разговоров.
Пришлось нам подчиниться. Жаль, что с демонами нельзя ни в коем случае договоры заключать, а то поменял бы орех на одного волшебника, и не пришлось бы двенадцатого подвига совершать. Но, последствия окажутся столь ужасны, что не будет мне прощения, ни в этой жизни, ни в последующей. И так рискую в ад попасть, а после такого уж с гарантией окажусь, навсегда. Как бы ни пришлось собой пожертвовать и убить порождение тёмных сил, дабы остановить. И тут одна мысль в голову пришла.
— Интересно, подумал тут, а демон вообще знает, как выглядит волшебный орех? — задумчиво произнес я.
— В теории, должен, — Бык пожал плечами, — наверняка, какой-то особенный и растёт в подходящем месте.
— Надо будет на это все посмотреть, — я облизал губы, — есть план, кажущийся неплохим, но требуется убедиться, что мои догадки верны, или ошибочны.
В общем, отправились мы в путь, музыкант портал открыл, благо, теперь могли себе позволить вызывать его хоть каждую минуту. Оказались на песке у моря. Солнце светит, ветерок дует, запахи изумительные разносятся. Отличное место для отдыха, а предстоит напряжённо трудиться и сражаться не на жизнь, но на смерть. С невероятно опасным врагом. Где искать орех нам мучитель объяснил, чтобы времени не теряли. Примерно в центре острова росла пальма с тремя плодами. Тот, что с белой скорлупой и есть волшебный. Остальные два трогать не советовал в принципе. В лучшем случае, бесполезны. К нашему удивлению, у той самой пальмы мы обнаружили юношу, привязанного к дереву крепко - накрепко, не шелохнёшься. Хотели освободить, раскричался, умоляя не делать этого ни в коем случае.
— Вы не понимаете, — пояснил он, — ночью я превращаюсь в демона и творю ужасные вещи. И убить нельзя, порождение тьмы просто вселиться в убийцу и все.
— А если тот, кто сразит, сам сразу умрет, — уточнил я.
— Врагу и трупа будет достаточно, особенно, если съест орех, — собеседник вздохнул, — а так, веревки зачарованы, надеюсь дать шанс тому, другому, (пока недруг освободиться), кто скушать волшебное угощение.
В общем, оставили мы мою жену охранять несчастное вместилище демона, на всякий случай, а самим пришлось отправиться на поиски героя, однако, не обнаружили никого, благо, остров размерами не отличался, меж тем время шло к вечеру. Одно из двух, чародей чего-то нам забыл поведать, а от старого хитреца чего угодно ждать можно, или выходило, что демон и герой, это один и тот же человек. Но, как такое возможно в принципе, и что нам с этим вообще делать?
— А как ты вообще ухитрился, поселись в своём теле адскую тварь? — уточнил я.
— Понимаете ли, я был обычным рабом, — начал привязанный, — выкупили члены одной секты, поклонявшейся тёмным силам. Эти глупцы призвали чудовище из самого ада, поместили его в чёрный кристалл, а камень вшили мне в тело. Думали, что благодарная темная сущность наделит мощью и сделает правителями мира, но ошиблись. Демону оказались не нужны и прикончил, сожрав их души. Хуже то, что эта штука во мне не находится на одном месте, а постоянно перемещается. Это не то, чтобы больно, скорее, неприятно, но не выходит удалить. Я отрубал себе конечности, разрезал туловище, но пока это делаешь, сам или с помощниками, успевает «сбежать». Отделенное превращается в прах, отрастает новое и продолжается в том же духе. Сдался инквизиции, попросил себя сжечь, пустое, восстановился буквально из праха. Не даёт мне демон ни избавиться от него, ни умереть. Но, видать, утомляю и ослабляю, постоянным сопротивлением, по этой причине и хочет скушать орех, дабы уже, ни я, ни кто-то другой, не смог ничего сделать. Более того, так враг вылезает лишь ночью, а днём может разговаривать со мной, а после получит возможность действовать постоянно. И всему миру плохо придётся.
— А как ты себя связал? — спросил Бык. — Это же технически невозможно.
— Это мой благодетель - волшебник, — пояснил собеседник, — обычно, он лишь советовал, что и как попробовать, чтобы избавиться от зла, научил рисовать защитный круг с рунами, сквозь который, прежде, врагу не удавалось проникнуть, но сейчас даже такое его не сдерживает. Понимаете ли, порождение тьмы, это сгусток отрицательной энергии, без носителя он в этом мире существовать не может в принципе. Но, энергия имеет свойство накапливаться, особенно если её не расходовать, а я врага уже пять лет сдерживаю, как могу. И недруг становится все могущественнее. А став неуязвимым, вообще сможет увеличивать силу, творя зло, заставляя невинных страдать и отбирая их души. Потому, кудесник, забыл о привычках, и взялся за дело сам, а после обещал прислать тех, кто поможет. Но, я не уверен, что вы те, кто в состоянии одолеть тьму. Уж простите за такие слова.
— Мы и сами в этом не уверены, — я поморщился, — пойду, гляну орех, что он вообще такое в принципе.