При этих словах, спутница заметно вздрогнула, напряглась, значит, попал в цель. Надо отдать должное охотнице, когда в неё метнули бревно, успела увернуться, к счастью, оркнейка подстраховала, одновременно с силачом, метнула камень из пращи, и вот он точно попал в цель. Жертва свалилась с лошади. Оставалось только добить и связать. Причём, когда сняли шлем, с ужасом обнаружили, что воительница невероятно похожа на старую ведунью и её внучку! Мы оглянулись друг на друга. Разумеется, меня опять связали и подвесили рядом с женщиной, не надо выдавать, кем являюсь. И вот пленница очнулась, застонала, с трудом разлепила
глаза. Увидела минотавра и лекаря, выругалась вполголоса.
— Как говорится, заранее просим прощения, — рогатый сцепил пальцы в замок, вычеркнул кисти, так что они хрустнули, — но вас нас наняли вас убить, так что прочтите отходную молитву и прощайтесь с жизнью.
— Разве я лично вам что-то сделала? — спросила слуга инквизиции.
— Нет, но одна ведунья, чью дочку вы отправили на костёр, перед смертью, завещала отомстить, — пояснил здоровяк, — не волнуйтесь, сделаем все быстро. Могли бы сразу, но хотелось, предварительно, объясниться. А то мстительные духи убиенных потом преследуют, вопросы глупые задают.
— Кажется, я знаю, о чем речь, — собеседница скривилась, — это очень запутанная и сложная история. Скажем так, дочь той женщины не совсем сожгли. Более того, она, это я.
— Хотите сказать, что наследницу из рода ведунов, приняли в охотники? — Бык нахмурился. — Да это же чушь самая настоящая.
— На самом деле, в организации хватает таких бывших, раскаявшихся в грехах и отмаливающих их, — возразила охотница, — как раз самые жестокие и кровожадные, им ведь надо доказывать свою верность. Не мне вам рассказывать, что ведуны с ведуньями редко умирают сами, чаще всего, их убивают, если не слуги инквизиции, то «благодарные» крестьяне. И когда я родила дочку, поняла, что не хочу для неё такой судьбы. Нужен кто-то, способный сберечь. И тогда я пошла к инквизиторам и предложила свои услуги в обмен на прощение и неприкосновенность семьи. Ничего особенного мы не умеем и не совершаем, потому, дозволение дали. Я отреклась от природной силы, произнеся соответствующие слова, потому она должна была перейти сразу от бабушки к внучке. Но, меня бы никто не отпустил из дома и не принял выбора, потому, пришлось разыграть спектакль. Лучше считаться мертвой, чем предательницей. Согласна, чуть-чуть жестоко, зато дочь никого не боится, не придётся бежать из дома и все такое. Однако, коли лишите жизни, все окажется потерянным. Понимаете?
— Почему так, кто-то воображает себя самым умным и самоотверженным, а после проблемы у совершенно посторонних людей, — леди О, вздохнула, — поздравляю, своими действиями вы не только убили свою мать, но и едва не спровоцировали полномасштабную войну кентавров и людей. И дочь вашу тоже чудом успокоили. Запомните уже, наконец, добрые дела нельзя делать с помощью негодных методов. Тем более, идти на сделку со смертельными врагами. Если бы это оказалось выгодным, вдруг, никто вашего ребёнка жалеть не стал, и не станет. Любой акт неповиновения, неудача или просто сочтут ненужной и все, конец. А если бы мы не захотели поговорить, а сразу убили?
— И что вы намерены предпринять? — уточнила собеседница.
— Отведём вас к дочери, и пусть она сама решает,— лекарь пожала плечами, — имеет право знать. Плюс, перестанет винить в своих бедах и горестях людей.
— Только не это, — ужаснулась, слуга инквизиции, — лучше уж убейте, девочке не нужны ни такая правда, ни такая мать.
— Вот и посмотрим, — отрезала оркнейка, — не советую сопротивляться, только хуже будет кратно.
В общем, пленницу скрутили дополнительно, чтобы уж совсем лишить шансов освободиться, меня оставили, позже сам развязался и поспешил догонять соратников, но не присоединился к ним, пока охотницу не привезли к знакомому дому. Внучка выбежала навстречу, покачнулась, как от удара, едва не упала. Полагаю, влезла в голову к своей родительнице и все узнала без слов. Девушка побледнела, зубы стиснула, глаза охотницы закатились и обмякла.
— Ты ведь её не убила? — спросила леди О.
— Как можно, она ведь меня на свет родила, — ведунья отвернулась и закрыла лицо руками, — просто стёрла её личность навсегда. Мне такая мать не требуется, в принципе, знать её и видеть не хочу. Отпустите на все четыре стороны, пусть живет, как сможет. Точно никогда и ничего не вспомнит из своего прошлого, станет другим человеком, не важно, плохим или хорошим. Но, вы однозначно своё обещание выполнили. Восьмая охотница перестала существовать, осталась просто неизвестная женщина. Благодарю вас за все. Жаль, отплатить нечем. Разве, могу притупить вашу жажду убийства.
- Было бы очень кстати, - кивнул я, - благодарю сердечно.
— А ты-то как же дальше? — уточнил минотавр.
— А что изменилось? — несчастная пожала плечами. — Как была сиротой, так и осталась, и охотников за нежитью и нечистью возненавидела ещё больше. Продолжу помогать людям, вопреки всему, пока не придёт время взойти на костёр или иначе сгинуть.
— Ну, это было бы нехорошо, во-первых, нечего Страдальцу помогать, пусть сам в себе изживает зло и не бездельничает, — из портала появился наш мучитель, — во-вторых, думаю, такая талантливая девочка способна на куда большее. Если доверишься мне, подберу подходящую команду, станешь со злом бороться, чтобы никто не оказывался в сходной ситуации.
— Мне все равно, терять больше нечего, — ведунья пожала плечами.
— Замечательно, — маг улыбнулся, — тогда этих троих домой, пусть отдыхают, а ты со мной. Вы, молодцы, так и продолжайте, в том же духе.
— Пожалуй, из всех наших приключений, это самое грустное, — оркнейка вздохнула,— чего только в этой жизни не случается!
- Я бы сказал, - я поморщился, - «чего только в этой жизни не случается» по вине треклятых волшебников, которые буквально, что хотят, то и творят.
- Ага, и хоть бы кто из них возжелал подарить нам гору золота и отправить отдыхать от дел повседневных, желательно в такие места, где всегда хорошая погода, днем светит солнце, девы добры и отзывчивы, а самая страшная беда, это не вовремя закончившийся эль! - отозвался Бык. - Нет, почему-то, каждый из них спит и видит, как бы чего на наши плечи навалить, чтобы поскорее сломались и умерли если не от усталости, то горя над могилой очередного друга.
****
Одно порадовало, до утра нам хоть дали отдохнуть и выспаться. Иногда в жизни ничего бывает важнее этого. Есть, конечно, люди, рассуждающие о высших материях и ценностях, духовном росте и прочем. Наемнику же что надо, раз поднялся, живой и не израненный, есть чем желудок набить, соратники тут же, все, день удался, особенно, коли доведется вечером поесть и лечь спать, лучше коли не в могилу. Чем ближе мы были к тому, чтобы избавиться от заданий, а, в идеале, и от мучителя, тем сильнее уставали, мало на что надеялись и практически ничего не желали, ну, кроме упомянутого. Чересчур дорогой ценой доставались маленькие победы, а ещё большей болью отзывались поражения. Не то, чтобы я жаловался, хотя, поводы имелись, но… В общем, только насытились, прибыл наш враг, весело насвистывая. Тут же похвастался, что подобрал ведунье подходящего мальчика, и они уже так трогательно ссорятся и ругаются друг на друга, словно муж и жена. Хотя, до этого чудесного события ещё полгода должно пройти, минимум.
- А вы за них уже все распланировали, разумеется, вплоть до правнуков, - ухмыльнулся я, - жаль бедняжек, ещё не знают, чего им предстоит, в скором времени.
- Ну, они не такие грешники, как ты, - маг поджал губы, - потому, все дастся легче, и спорить со мной не станут, по поводу и без. А по отношению к делу и награда, так сказать.
- Можно уже начать рассказывать, какой следующий подвиг нам предстоит? – прервала нас оркнейка. – Мне просто не терпится уже получить обещанное, осталось три свершения, так что, забудьте свои вечные споры, умоляю, и давайте ближе к делу. День не протянется вечно, если не случится чего-то ужасного, конечно.
- Точно, хорошо, что напомнила, - чародей взмахнул рукой, - в общем, ситуация обычная, но выхода из неё никто не знает. Нашелся колдун, очень недобрый, которому девушка отказала, когда сватов прислал. Разумеется, обиделся, превратил упрямицу в весьма любопытное существо и поставил условие, собой не станет, пока за него замуж не выйдет. Но, тварюшка получилась излишне хищная и обидчика скушала вместе с потрохами и восточными туфлями с загнутыми носками. Бегает теперь по замку и никого близко не подпускает к нему, охраняет территорию. Много кто хотел завладеть поместьем, но обычные способы на бедняжку не действуют, даже антимагические амулеты. Вот и придумайте, как несчастную поймать и сделать прежней. Сроку даю на все седмицу. Не справитесь, простите, ничего из обещанного не получите. Но, уверен, вы талантливые, найдете выход непременно, там, где другие и входа-то не обнаружат никогда, при всем желании.
- То есть, мы должны взяться за дело, к которому опытные волшебники не знают, как подступиться, справиться с чудовищем, кое скушало мага, как коровью ногу (без обид, друг минотавр), и все это за жалкие семь дней? – я скрестил руки на груди. – Да вы издеваетесь, господин нехороший. И вопрос даже не в награде, можешь ей подавиться, а в принципе. Неужели нет поручений выполнимых?
- Можешь считать, что это я вам так сильно доверяю и ценю таланты, - мучитель усмехнулся, - хотя, нет, вру, если честно признаться, не могу себе отказать в удовольствии и поиздеваться, учитывая твое ко мне отношение, после всего, чего для вашего отряда сделал. С другой стороны, почему не помочь невинной девушке, попавшей в беду?
- И я даже знаю идеальный способ решить проблему, - я сощурился, - приходим на место, убиваем монстра. Как правило, такие существа, после смерти, становятся сами собой. Избавляем от тягот противоестественного состояния и освобождаем поместье для нового владельца. И никакой седмицы не надо. Все.
- Ты же понимаешь, что это единственная вещь, которую ни в коем случае нельзя делать, - волшебник сверкнул на меня глазами, - кто про что, а гоблин все про мясо. Небось, и во сне кричишь: - «Убить – убить – убить»?!
- И даже произношу, кого именно, - подтвердил я, - точное место, куда нам надо не забудьте указать. Маги постоянно каких-нибудь девушек заколдовывают, это у них чуть ли не норма, развлекаются так, между попытками захватить мир или уничтожить его до основания, пойди, найди, какой точно замок требуется в принципе?
- На карте отмечу непременно, - сухо ответил собеседник, - не запутаетесь. Только будьте очень осторожны, чудовище обожает мясо, и говядину, и человечиной не брезгует, полагаю, не откажется и от орка тоже, точнее, от сочной оркнейки.
И вот колдун удалился, с самым обиженным видом, словно это мы ему поручили нечто невыполнимое и изругали за отказ браться за такое. Ну, мы уже привыкли к этой его особенности и почти не реагировали на неё.
- Думаю, вот что, - я погладил подбородок, - погибший свое творение собирался как-то контролировать, или где-то запирать. В первую очередь, надо найти эту вещь, или помещение, или лекарство, все равно что. Плюс, захватить с собой пару тушь, чтобы клиентке было чего пожевать, пока мы заняты исследованиями. Не знаю, подействует ли на неё снотворное, скорей всего, нет, но добавить стоит и в огромных дозах. Милая, леди О, ты же в таких штуках разбираешься?
- Как и во многих других, - подтвердила соратница, - плох тот лекарь, что может лечить лишь прикосновением, не ведая иных способов. Тем более, есть шанс переутомиться и тогда, проще легкие заболевания, включая бессонницу, врачевать обычным способом. Иное беспокоит, другие-то так же не глупцы, отчего не использовали этот способ сразу, а отложили на столь долгое время?
- Есть подозрение, что зачарованная просто никому не нужна была, - я пожал плечами, - или же воплотить мысль и прожить достаточно долго, выходило далеко не у всех. Соответственно, мы или проделаем все несколько лучше, или погибнем и станем очередными жертвами. Зато, больше не придется иметь дел с волшебником с непроизносимым именем.
- Давай лучше сосредоточимся на версии, в которой победим и вернемся домой, - взмолился минотавр, - тебе хорошо, уже нашел свою вторую половинку, а я даже не влюблялся ни разу. Слишком молод, силен и хорош собой, чтобы становиться чьим-то обедом.
- Ну, вот, как раз встретишься с девицей, - я подмигнул, - не знаю, как ты её, а она точно будет любить, до самой последней косточки. Потом отправит сообщение нашему магу, с просьбой, чтобы прислал ещё аппетитных полубыков. У них, мол, отменный вкус.
- Ещё одно слово и на дело отправишься один, - здоровяк надулся, - потому что сам ты дурак и шуточки дуратские. Ещё скажи, что, в качестве приманки, используешь меня.