- Драться, так драться, - живой мертвец пожал плечами, - лично я не имею ничего против этого, будет у меня на три стража – мумии больше. Монстр, атакуй этих неблагодарных!
Сфинкс шагнул к нам, оскалился злобно, зарычал, но тут начало происходить нечто вовсе невообразимое и жуткое. Мумия вскрикнул гневно, принялся отмахиваться от кого-то невидимого, превратила два бинта в кнуты, попробовала хлестать, но они поражали лишь воздух. После ещё хуже, тела покойника и его раба взмыли в воздух и их просто начало разрывать на части, буквально. Гибнущие кричали и дергались, но ничего не могли поделать. Мы поспешно вытащили из тряпиц антимагические артефакты и выставили перед собой. Наконец, на землю посыпались части тел мумий, вспыхнули и обратились в прах.
- Страшно спросить, а сейчас-то что такое было? – пролепетал Бык охрипшим голосом.
- Помнишь, наш мучитель говорил об астральных сущностях, которым тоже возвращение кентавров не по душе? – спросил я. – По их причинам. Вряд ли они слишком разумны, но однозначно стали бы ждать кого-то, вроде нас, здесь. Амулеты не позволяют трогать присутствующих, меня и вас с оркнейкой, а вот нынешних владельцев проклятого предмета, они не защищали. Недруги с бедолагами и расправились, несколько облегчив нам жизнь. Не скажу, что сильно им за это благодарен, но… Надеюсь, получится закончить работу, наконец, и больше никто не появится.
Я подошел к мерзкому амулету с кистью отрубленной, накинул на него ткань, защищающую от антимагических артефактов, взял в руку и поспешно полез на курган, швырнул внутрь. Теперь начать забрасывать туда же землю. Соратники поспешили на помощь. Не успокоились, пока не закончили и ещё сверху попрыгали, утрамбовывая, и ладонями загладили. Надеюсь, поможет.
- От лица кентавров, как их представители, приносим свои искренние извинения за имевшее место похищение, - я поклонился низко, - клятвенно обещаем донести до всех, кого сможем, что к вам лезть нельзя, какие бы сокровища не хранились внутри, потому, как обойдется чрезмерно дорого.
Мы низко поклонились, а потом ещё начали читать отходную молитву, и ту, что оберегает от темных сил. И представьте, сработало! Цвет кожи кентавра начал быстро меняться на обыкновенный, белый, отросла золотистая грива, и новые зубы. Единственно, рука не вернулась, но тут за дело взялась оркнейка, хотя, ей опять пришлось пожертвовать всей имевшейся в наличии силой, зато, вернула утраченное. Наконец, полуконь открыл глаза, застонал. Приподнялся.
- Что со мной случилось, где я? – спросил он.
- Поздравляю, вернулся практически с того света, - я упер руки в бока, - тебе мама в детстве не рассказывала, что чужое брать не хорошо, тем паче у мертвых? Сам чудом не помер, на свое племя беду навел, страдать заставил, едва не истребил, мы натерпелись разного, кое-кто вообще перестал существовать.
- Да, кажется, я поспорил с одним приятелем, что разрою старый могильник, не убоявшись проклятья, и принесу доказательства тому, - исцеленный нахмурился, - помню, как отправился в путь, а дальше, темнота, очнулся лишь сейчас.
- Поздравляю, спор ты выиграл, оказывается, даже в большей степени глупец, чем предполагали, - я ухмыльнулся, - а потом сам заболел, вместе с другими кентаврами и не поспей мы вернуть артефакт обратно, непременно умерли.
- Получается, мне обратно дороги нет, - собеседник поежился, - соврать не смогу, (как потом сородичам в глаза смотреть), а сказать правду, казнят и за дело. Печально. Пусть лучше думают, что проиграл спор и со стыда, удрал, а болезнь, так случается, да и многие могущественные создания и соседи нас ненавидят. Пока же, постараюсь как-то свой грех искупить, даже ценой жизни, коли потребуется. Спасибо вам за все, жаль, отплатить нечем, к сожалению, при мне даже кошеля нет.
- Просто больше не влипай в такие истории, - я поморщился, - этого окажется достаточно.
Но, разумеется, это приключение никак не могло закончиться мирно, не с нашим счастьем. Только собирались спуститься с кургана, как увидели вдали отряд охотников за нечистью и нежитью в антимагический латах. А от этих типов так легко не уйти, да и если дойдет дело до драки, мало не покажется, но, все же побег предпочтительнее, у недругов арбалеты как-никак. Начали спускаться с другой стороны, и вот тут уж Бык извлек свиток музыканта. Лучше немного рискнуть, чем погибнуть, с гарантией. И тут выяснилось, что лекарь как раз читать умеет. Взялась за заклинание и вот открылся портал.
- Куда изволите вас перенести? – уточнил арфист.
- Домой, к оркам, пожалуйста, да поскорее, - попросил я, - у нас тут гости скоро прибудут, только на стол подадут не дичь и вино в старых бутылках, а наши собственные туши.
- За ваши деньги любой каприз, - мастер порталов поклонился, - этот кентавр с вами?
- Да, он планирует начать новую жизнь, - подтвердил я, - полагаю, можно начать путь и от подножия гор вполне себе.
И вот мы проникли в проход и вернулись обратно, чему искренне порадовались. Может и не самое опасное из наших путешествий, но точно не из тех, что можно назвать приятным. Сразу и волшебник с непроизносимым именем появился, выражение лица кислое весьма.
- Любите вы свою работу на других сваливать, - проворчал он, - честное слово, стыдно за своих подопечных. Получается, кентаврам надо благодарить исключительно погибшую мумию? Я для чего отряд собирал, спрашивается, чтобы смотреть, как вы катаетесь на ураганах и завершаете чужие подвиги?!
- А что где-то прописаны правила, как нам выполнять свою работу? – поинтересовался я. – Если да, хотелось бы с этим документом ознакомиться, а то приходите, понимаешь, и ставите перед фактом. К тому же, никакой оплаты не идет и, вроде как, даже не предполагается, несмотря на раны, постоянную угрозу смерти и усталость.
- А вы приняли бы от меня плату? – спросил маг.
- Разумеется, нет, - я передернул плечами, - но, тут дело принципа. Вынуждаете кого-то чем-то заниматься, вроде как, даже справляемся и тут совершенно непонятные претензии. И ладно бы проиграли, и кентавры умерли, а зараза пошла дальше, забирая все новые и новые жертвы. И никто и ни о чем мумию не просил, не приглашали, сам пришел, желая похитить волшебный предмет, погиб, в схватке с иными соперниками, и, собственно говоря, все. Не нравится, не устраивает, снимайте проклятье и попрощаемся, думаю, сейчас ещё не поздно устроить мое эффектное возвращение на арену, а орки лишь вздохнут с облегчением, избавившись от такого рода гостей.
- Тихо – тихо, - колдун смутился, - разошелся, понимаешь. Хотел сказать, что не засчитаю это достижение, как подвиг, в силу того, что были скорее свидетелями, чем участниками, но, учитывая, в каком ты настроении, приму. Будем считать, выиграли с помощью военной хитрости. Но, на будущее чтобы ничего такого, своими ручками, ножками и спинками, используя таланты, сообразительность и прочие качества. Дам отдышаться до утра, а там новые испытания, куда более серьезные и опасные. Назревает тут одна ситуация, подобно волдырю и вот-вот прорвется, заливая все вокруг зловонным гноем.
- Тогда чего ты стоишь тут, бегом в кустики, - я помахал рукой, - нам, после тебя, всякое нюхать не с руки. Как-никак, живем поблизости, и убирать придется тоже самим.
- А? – не понял собеседник. – В смысле, тьфу на тебя, грубиян, сам солдафон и шутки соответствующие, как можно такое вслух при старом человеке и молодой девушке? Между прочим, у меня со здоровьем полнейший порядок, во всех отношениях и аспектах, включая то, на что так мерзко намекаешь.
- Не знаю, как рот откроешь, так вонять начинает, в пору нос затыкать, - я усмехнулся, - возможно, все потому, что человек ты скверный, нехороший, гнилой насквозь, и речи соответствующие. Вот и воспринимаешься, соответствующим образом.
- Ну, все, оскорбления пошли, - маг всплеснул руками, - пойду к себе, пока не поссорились, и не пришлось вас жестоко наказывать, особенно одного, не в меру языкастого гладиатора. Подумать только, меня ещё в жизни так не оскорбляли и не обижали!
- Почаще заглядывай с претензиями, ещё и не такое услышишь, - я скрестил руки на груди, - какой неженка нашелся, слова ему поперек не скажи. А сам совершенно не стесняется в выражениях, между прочим. Обожает настроение портить на ровном месте.
- Ты бы осторожнее с ним, - Бык кашлянул, - сам этого господинчика на дух не переношу, однако, кто знает, какие гадости способен нам сделать? Тем более, может, после пяти подвигов, отцепится, наконец, и переключится на кого-то другого. Надоест с нами возиться.
Я открыл рот, чтобы ответить, но тут поднялся очень знакомый ветер. К нам спешил ураган, совсем такой, как у дважды покойной мумии, только красный и с оранжевыми искрами. Остановился на подходящем расстоянии и исчез, а вместо него явилась новая мумия в бинтах, черная, как уголь и, кажется, женского полу. Ну, была когда-то.
- Это вы моего мужа подло убили? – поинтересовалась она, даже не посчитав нужным поздороваться, представиться или ещё что-то, в том же роде.
- Если вы про ту мумию, что приходила за амулетом, то нет, что вы, как могли такое подумать? – я сделал вид, будто ужаснулся. – Мы были, чуть ли не соратниками, братьями по оружию. Героически пал ваш муж в схватке с астральными сущностями, а помочь никак, их не видели и не ощущали, и поделиться антимагическим артефактом не вышло, бедняга скончался ещё раньше, намно-о-ого. Так что, сочувствуем вашему горю, соболезнуем и поздравляем, одновременно, не всякой везет стать женой великого героя.
- А, ну, тогда ладно, - покойница выдохнула с облегчением, - честно говоря, он мне уже изрядно надоел. С тех пор, как Сет его оставил, видимо, устал возиться с неудачником и неумехой, сделался, совершенно невыносим. Ещё немного и сама прикончила. Но, раз уж вы такие приятели с бывшим, может, из благодарности, мне поможете, найдете нового благоверного. Я совершенно не разборчива, любой сильный молодой самец подойдет.
- Мертвец? – уточнил я.
- Совершенно необязательно, в мумию его сама превращу, - вдовушка хихикнула, - главное, не затягивайте с этим делом, а то я такая нетерпеливая, решу, что солгали мне и все же требуется отомстить. Ну, вынуждена распрощаться, спешу готовиться к свадьбе. Восемьдесят восьмой брак, это так ответственно, красивая дата. Я подобные вещи ценю очень. Вам не понять, смертным, хи-хи-хи. Ну, желаю удачи. Да, вот вам кусок бинта, достаточно его поджечь, и сразу же явлюсь на встречу. Но, по пустякам не используйте.
И вот смерч умчался, а мы остались, несколько растерянные. Все так быстро случилось, даже в драку полезть не успели. Вот в роли сватов для нежити мы ещё ни разу не выступали. А то волшебника было мало, приставучего!
- И где мы ей жениха найдем? – спросил рогатый. – Вряд ли ей подойдет твой мучитель, он слишком старый, даже для покойницы.
- Понятия не имею, - я почесал затылок, - дурную привычку обрел, разговаривать со всеми. Прежде бы ей просто высохший череп открутил и на этом история закончилась. Тем паче, покойников могу убивать хоть до посинения. Нам срочно требуется какой-нибудь злодей, настоящий безумец и негодяй, максимально опасный для окружающих, от которого неплохо бы избавить мир. А с мумией договоримся, чтобы от себя никуда не отпускала и не позволяла творить непотребства. А попробует, сразу его прикончу и на этом все. А вдове поищем следующего, свеженького. Да, цифры окажутся не очень красивыми, зато польза великая. И, вроде как, не причем, не мы же жизни лишаем.
- О, таковых просто пруд пруди, - соратник потер руки, - я лично знаю штук двести таких типов, по которым ад давно скучает, а одолеть как-то не получается из-за могущества. Например, есть один Император – варвар, прославленный завоеватель, коий немало крови соседей пролил, а победить никак, сидит себе в горном замке, абсолютно неприступном, и легко все атаки отбивает. Славится и собственной силой, да воинским мастерством. Должен быть не старым, полагаю, и сорока нет.
- Вот и замечательно, вот и чудненько, - я потер руки, - полагаю, имеет смысл его навестить, побеседовать, по душам, а там вызвать нашу любвеобильную красотку и сделать ей предложение, от которого не отказываются. Глядишь, обоих сделаем счастливыми.
Леди О, когда немного в себя пришла, наши идеи совсем не понравились, как и мысль живого человека отдавать мертвячке, но минотавр в таких черных красках описал императора, что, в конце концов, согласилась с нашим решением. К тому же, нам ещё войны с мумией не хватало, так сказать. Неизвестно, чем подобное противостояние закончится. Оставалось вызвать музыканта. Тот в сам горный замок прохода открыть не мог, были защитные артефакты, оберегающие укрепление от атак магических, переместил так близко, как мог. Мы дождались ночи, вскарабкались на крепостную стену тремя тенями. Антимагические амулеты делали невидимыми для чародеев – стражей. Конечно, имелись и обыкновенные, такой нам даже попался, оказался гомункулом. Ну, когда ему Бык шею сломал, сразу растекся пакостью. Теперь вниз, прощупывали путь, опасаясь ловушек. К сожалению, далеко зайти не дали, почти сразу натолкнулись на целый отряд воинов. Покрошили их, так же искусственно созданные, но бесшумно не вышло и вот уже набежала целая толпа, схватили, немного побили для приличия, а там повели к офицеру, чтобы вопросы задать, спасибо, на месте не прикончили, хотя, вполне могли.
- Ну, кто вы такие будите, кем посланы? – спросил он, похлопывая кнутом по ладони.
- Одна восточная принцесса, - пояснил я и сплюнул кровь, - желает вашего господина в мужья взять. Невероятно богатая и могущественная, с своей армией.
- Разве сваты приходят, как тати в ночи? – хмыкнул собеседник.
- А к вам придешь открыто, сразу пустите? – я пожал плечами. – Небось, и до младшего вельможи не дойдем, ограбите и убьете. Слышал, в этих краях так принято. Хотели встретиться лично с их величеством, но чуть-чуть не дошли. Меж тем, предложение невероятно выгодное. Заметьте, даже посланцы принцессы оказались не просты, скольких ваших перебили, а представь, какие у неё солдаты, уф. Очень мечтает их высочество завоевать весь подлунный мир, да сама, как военачальник, не слишком хороша. Ваш же повелитель славится как необоримый завоеватель, но, несколько ограниченный в средствах и возможностях. Ну, проведете нас к достопочтенному императору? Просто если не вернемся, принцесса разгневается, и тогда… не гарантируем, что тут кто-то выживет, ибо придет тьма тем таких же, как мы, да посильнее и устроят восхитительную бойню. Наша госпожа отказов не терпит вовсе, в принципе. Как и многие властвующие особы. Не лишайте никого великого будущего. Сам знаешь, как бывает, сегодня младший офицер, завтра король – вассал, послушный лишь одному повелителю мира.
Офицер задумался, уж больно я складно излагал, потом рукой махнул и решил доложить, кому надо. Пришлось мне раз двадцать всю историю повторить, добавляя все больше цветистых подробностей и давая дополнительные обещания. Наконец, привели в какую-то маленькую комнату, на колени поставили, руки за спиной завязали, и вошел он. Весьма крупный широкоплечий могучий мужчина, слегка лысеющий, мрачный, с мозолистыми руками, годами, не выпускавшими меча, в полном доспехе, (не считая шлема, что нес следом невзрачного вида сутулый оруженосец). Весьма представительный господин.
- Надеюсь, вы не лжете мне, - произнес он густым басом, - потому как если побеспокоили напрасно и являетесь обычными убийцами - неудачниками, устрою казнь столь грандиозную, предварив её самыми изощренными пытками, что память о ней останется на века. Итак, слушаю, только быстро. Невероятно много куда более важных дел.
- Одна прекрасная принцесса с востока желает положить к вашим ногам свое государство, сокровищницу и предоставить армию, больше и сильнее которой ещё не знал сей мир, - пояснил я, - восхищена легендами о вас, и поражена постоянными успехами.
- Почему не прислала сватов, как подобает? – спросил их величество, хмурясь.
- Ответ невероятно прост, - я улыбнулся, - мы перед вами, в данный момент, и излагаем свое дело лично. Захотели бы выслушивать пышных гостей, груженных сокровищами, ещё большой вопрос. Главное ведь не способ, но достигнутый успех.
- Согласие ещё далеко не получено, - возразил собеседник, - слова словами, а до дел далековато, между прочим. До сего дня я предпочитал не связывать себя браком, ибо женщины, как никто, умеют подчинять своей воле, заставлять делать то, чего хотят. А я хочу далее оставаться господином лишь самому себе. Это понятно, потому, никакие принцессы не интересуют, и управлюсь с покорением мира, собственными силами. Так и передайте ей. А за то, что убили моих воинов, накажу. Об отказе может сообщить и один единственный посланец, остальные лишние.