Волшебник сделал такое лицо, что я понял, спорить себе дороже, короче, побрели к порталу, почесываясь, поругиваясь и поминая мучителя, он шел следом, кривясь, когда по нему проходились особенно жестко. Даже леди О, лицо более чем заинтересованное в том, чтобы совершить оставшиеся подвиги, выглядела довольно мрачной и не выспавшейся. Да и кто такому обрадовался бы в принципе? Вошли в проход и оказались в очередном лесу, в этот раз, в ельнике, хотя, к делу это отношения не имели. Сразу поняли, о чем речь. Банда гоблинов – изгнанников, (преступников, которые не прижились в собственных кланах, а таковых всегда видно, по оборванной одежде, пестрому вооружению и худым латам), окружили какого-то странствующего музыканта, отобрали у него музыкальный инструмент и теперь забавлялись, перебрасывая его и заставляя мужчину бегать за своей вещью на манер собачки. Несчастный умолял если не вернуть, то хоть не повредить предмет, невероятно ценный, по его словам.
- Если эта штука так дорога, может, добровольно, без пыток отдашь свой кошелек, что, наверняка, припрятал, и все остальное? – поинтересовался один из злодеев.
– Тогда мы тебя не больно зарежем, раз и все, а потом съедим. Или смерть окажется долгой, болезненной. Нам, разумеется, приятнее второй вариант, однако…
- Не слишком ли вас много собралось на одного единственного человека? – поинтересовался Бык, похлопывая кулаком по ладони.
Гоблины сразу к нам повернулись, оскалились злобно, один сразу жертву схватил, и нож ей к горлу приставил, угрожая убить на месте.
- Шли бы вы своей дорогой, а то тоже ограбим и убьем, - заявил самый крупный из злодеев, вероятно, атаман, - какое вам дело до этого игруна?
- Да нам на него вообще наплевать, - фыркнул я, - просто не очень честно толпой на одного в принципе. Плюс нас с утра из-за вас, разбудили, не дали нормально выспаться, а этого ох как не любим, потому отыграемся на ваших шкурках. Я начну бить, а мой друг сразу убивать, так что советую взять руки в ноги и бежать сломя голову так быстро, как умеете.
К сожалению, враги не восприняли моих слов всерьез, а полезли драться, размахивая оружием, фатальная ошибочка, мягко говоря. Ну, мне врать никакого смысла не было, вроде как, что пообещал, тем и занялись. Горный народ ребята крепкие, сильные, быстрые, стойкие, недаром славятся, как великолепные наемники, только мы имели дело не с лучшими их представителями, потому дело повернулось не в пользу грабителей. Тот, что удерживал музыканта, обнаружив, что оказался в численном меньшинстве, полоснул пленника по горлу и бежать. Но, леди О чего-то такого и ждала, держалась поблизости, немедленно начала лечить. Она, разумеется, не умела воскрешать, но не дать скончаться умирающему, в её силах. Я метнул камень вслед убегающему убийце, попал точно, и сам потерял сознание. Когда очнулся, обнаружил, только трупы преступников и своих друзей, беседующих с музыкантом. Он был немного печален, оказалось, что несколько врагов сбежали и унесли его арфу.
- Нашли из-за чего расстраиваться, - я поморщился, - ну, купим вам другую, такую же, не выглядела какой-то там особенной.
- Вы не понимаете, - спасенный принялся себе руки ломать от отчаяния, - это не просто какой-то там музыкальный инструмент, с её помощью могу открывать порталы, любые, хоть в иную точку мира, хоть в соседнее измерение. Потому и зарабатывал огромные суммы. А без неё, просто обычный музыкант, даже не слишком искусный.
- Значит, придется беглецов нагнать и вернуть артефакт, - Бык нахмурился, - знали бы заранее, постарались не упустить. Худо, что гоблины отличные мастера за собой след заметать, а мы не следопыты.
- За себя говори, - возразила оркнейка, - то, что я специализируюсь на лечении, не значит, что не обучена и другим вещам. Лекари так же ходят в походы и должны уметь выживать и отыскивать недругов, просто так кормить никто не станет, когда речь о войне.
Не теряя времени, поспешили вперед, видать, сегодня об отдыхе придется забыть надолго. Меж тем, недруги разделились на три группы и, поди – пойми, какая из них нам нужна?
- Может, и нам тоже так поступить? – предложил я. – Потом встретимся здесь, ну, да, я своих истребить не смогу, там всего десять врагов, пустяк, но если найду у них арфу, отберу непременно. Вот здесь всего трое негодяев, как раз для нашей оркнейки, а с собой музыканта возьмет. Последний отряд, среднего размера, примерно пять особей. Не успеют разбежаться снова, если минотавр стремительно атакует. Странно, отчего недруги даже не пытаются скрыть, куда идут, так глупы или их ещё впереди подельники ждут, заманивают нас в ловушку?
Нам сразу повезло в одном, хоть и, разделившись, все три группы спешили к назначенному заранее месту, потому, когда я своих настиг, напал и принялся избивать, как учитель показал, вроде проводишь броски разные, роняешь, валяешь целую толпу, но без вреда для них, вскоре услышал знакомый рев и к нам вылетел минотавр с окровавленными рогами, накинулся на изрядно помятых гоблинов и начал добивать. Поняв, что им не уйти, подземные жители вспомнили, кем являются, приняли решение биться до конца, пока свет в глазах не погас. Запели знаменитую песню последнего пути. Обычно, услышав такое, любые противники сразу бегут прочь, потому, как гоблины забывают о страхе смерти и мечтают лишь об одном, забрать с собой на тот свет как можно больше нападающих. Совсем другие бойцы становятся. Но, изгнанникам даже это не помогло. Тем паче, уже изрядно выдохлись после первых двух схваток и бега через лес. Уж я умею отобрать последние силы. А мой могучий друг долго не возился, каждый удар становился для кого-то последним, а то и не для нескольких разом. Ближе к концу, ему в руку попался один из разбойников, ухватил беднягу за ногу и принялся, как дубиной размахивать, несколько минут и очистили поле боя. Мне все же, немного досталось, неаккуратно одному поганцу руку выкрутил, сломалась, рогатого поцарапали, но ничего серьезного. Хуже иное, пусть мы ни одного бандита не упустили, но средь них не нашлось похитителя арфы. То есть она у кого-то из троицы, скорей всего, у атамана. Ну, почему это всегда так? Благо, что должны быть неподалеку. Жаль не оставили никого в живых, допросить, где точно место сбора? Моли определить лишь очень примерно, исходя из направления, куда двигались первые два отряда. Больше чудом угадали, выбрались на какую-то полянку, а там лагерь негодяев и два десятка особей, включая и троицу. Окружили нашего лекаря и музыканта, и пытались прикончить, самочка чудом ухитрялась отбиваться из последних сил.
Мы сразу расклад изменили. Накинулись на подземников, и пошло веселье. Те поняли, что бежать бесполезно, решили уж драться до конца. Между прочим, средь самцов и одна самочка попалась, её оставили нашей соратнице. Сцепились знатно, между прочим. Женщины вообще бьются злее, упорнее и боль терпят очень хорошо, невероятно опасные создания. Не знаю, добили бы мы поганцев или кто-то из них сумел отступить, но случилось то, чего не ожидал никто. Атаман, случайно, или зная чего-то, ударил по струнам арфы и открылся проход, в него грабители и кинулись, а мы следом, успели, прежде чем захлопнулся окончательно. Оказались посреди пустыни, сразу стало очень жарко. Видимо, как задавать нужную точку, враг пока не понял, просто попытались спастись. Но, добились лишь того, что сменили одно поле боя на другое. Тем паче, выживших осталось лишь восемь. Нас потрепали изрядно, ран хватало, но держались.
- Может, с вас хватит уже? – спросил я у гоблинов. – Есть простое предложение, отдаете нам арфу, отправим, куда захотите, лишь бы подальше от людей, и занимайтесь там, чем захотите. Или добьем, коли раньше этого не сделает природа. Сомневаюсь, что вы привычны к такому климату, с собой нет ни воды, ни пищи, и куда идти непонятно.
- Как это нет? – главарь ухмыльнулся. – А вы на что? Станете нашим запасом продуктов, а после разберусь, как работает этот волшебный предмет, и станем идеальным отрядом, самым неуловимым в мире. Пришли, всех ограбили и убили, и скрылись прежде, чем кто-то поймет, чего случилось. Такое сокровище не отдают. А вы едва живы, вот-вот истечете кровью и окончательно ослабеете. Не в том положении, чтобы ставить условия.
- Правда? – я сощурился. – Ну, подойди сюда, мелкий поганец, посмотрим, сумеешь ли победить, или ты просто жалкий недоносок, ставший главным, потому, что остальные ещё слабее и трусливее? Слышал, гоблины не отказываются от поединков, если они вправду принадлежат к этому народу, а не являются ублюдками, рожденными от рабынь, в результате изнасилования тех.
- На поединок идут с равными, а ты просто обычный человек, - рыкнул недруг.
- Чего же тогда большая часть вашей ватаги пала от наших рук, коли мы «обычные»? – я недобро оскалился. – Да у тебя просто кишка тонка. Из тех, кто питается падалью и отбросами, поскольку не в силах добыть нормальной пищи. Поедатель червей и мух. Как у вас говорят? Старик - дитя. И это ещё в лучшем случае. Ты - негодный вожак, хуже женщины, способной стоять лишь у наковальни с молотом в руке, и с такой работой не справишься. Из тех, чьи речи громки, а дела мелки. За чего хоть изгнали, за то, что сошелся с собственной мамочкой, поскольку ни один нормальный воин на неё смотреть не мог, без отвращения? Или поедал детенышей в родильной яме, поскольку, никого более сильного одолеть не сумел. Или бежал с поля боя, лишь заслышав вдали звуки боевого рога врагов? Или украл часть общей добычи, поскольку тебе не выделили даже самой крошечной части? За что там ещё выставляют, не помню, путал самцов с самками, за что неоднократно бивали, а, в конце, пристал к бабушке вождя?
Надо вам сказать, что с терпением у гоблинов очень плохо, оскорблений не любят вовсе, а для лидера группы и вовсе зазорно не отвечать на такое, как положено, даже у отщепенцев. Атаман положил арфу на землю и кинулся на меня. Очень вовремя, боль и слабость от ран скоро сделали меня совсем негодным для поединка. А так схватил руку нападающего, помог ему продолжить движение, осторожно приземлил и кисть вывернул.
- Как-то слишком жалко, даже для изгнанника, - я покачал головой, - так, вам, недостопочтенные грабители, советую не дергаться, на всякий случай, а то сломаю ему руку, а после и шею. Могу себе такое позволить. Музыкант, забирай свой инструмент.
Сомневаюсь, что преступники меня послушали, но Бык сделал шаг вперед, глазами сверкнул злобно и замычал гневно. Уцелевшие сильно усомнились в том, что сумеют его одолеть. Арфист кинулся к своему драгоценному артефакту, начал его осматривать, выругался в полголоса.
- Что такое? – уточнил я.
- Расстроили мне арфу, - пояснил музыкант, - сразу вернуться обратно не выйдет, в лучшем случае, переместимся в более комфортное место. Вот что значит, когда пытаются пользоваться чем-то, без должных навыков. Как вообще открыл портал, непонятно.
Леди О, хотя и была изрядно уставшей, подошла ко мне, коснулась, исцелив. Минотавр мог немного и потерпеть. Сразу оперлась на меня, почти навалилась. Я отпустил главаря, тот вскочил и отбежал, потирая пострадавшую конечность.
- Можем договориться, - начал я, - если поклянетесь Ехидной, матерью всех чудовищ, что не тронете никого из нас, возьмем с собой. Нет, бросим тут, и сгинете довольно быстро. Тем более, в таких местах часто бывают пыльные бури. И как мне кажется, первые признаки того, что начинается, на лицо. Желаете проверить искренность и истинность моих слов? Давайте, но кончится дурно.
Гоблины, хоть и скрепя зубами, и проклиная нас на все лады, но дали требуемую клятву. Вопрос, насколько им вообще можно верить в принципе. Довольно коварные создания вообще, а эти так и подавно, не зря же отщепенцы, подвергнутые остракизму. Не так много вещей у гоблинов, которые считаются недопустимыми, и почти все я перечислил. Мастер порталов заиграл, тут же появилась нота в воздухе, начала расти, пока не стала достаточно большой, чтобы смогли протиснуться. Мы начали входить и… полетели в воду, оказались в море или океане, вдали от любой суши. Я сразу подхватил лекаря, слишком слабого, чтобы прыть, а минотавр, музыканта. Что касаемо гоблинов, то они, обитатели гор, сразу же начали тонуть с громкими воплями ужаса. Пришлось от них отплывать подальше, дабы не схватили и не утянули за собой. Этого вот только и не хватало.
- Ты специально это сделал? – возмутился я.
- Как бы сильно я не ненавидел своих обидчиков, но так рисковать бы не стал, - возразил музыкант, - увы, это следствие неправильной настройки инструмента. Приношу за это свои извинения искренние.
- Ты перед теми, кто тонет, извиняйся, если сможешь и успеешь, - рыкнул я, - открывай новый поскорее, пока ещё кого-то можно спасти!
Арфист не придумал ничего умнее, чем залезть на голову рогатому. Заиграл, создав новую ноту, мы подплыли к проходу, благо он даже чуть-чуть погрузился в воду, залезли в него, следом, атаман гоблинов и ещё два его уцелевших подельника, оказавшиеся ближе других к проходу. Остальным так не повезло. Приземлились на арене, тут же послышались радостные вопли толпы, на нас несся отряд непонятных волосатых тварей, верхом на белых с черными полосками лошадях, размахивая серпами. Пришлось броситься в разные стороны, чтобы не попасть под удар. Один из гладиаторов ухитрился срубить выжившему гоблину голову на ходу, лишь чуть-чуть нагнувшись.
- Ещё лучше, а то в море было недостаточно опасно, - я топнул ногой, - вытаскивай отсюда, нам нет смысла участвовать в этой схватке!
- К сожалению, мой артефакт нуждается в зарядке, энергия почти закончилась, - отозвался мастер порталов, - если воспользуемся прямо сейчас, в следующий раз вообще не открою ничего, а вдруг очутимся в небе, или в жерле вулкана? Простите – простите – простите.
Меж тем, всадники развернулись и полетели обратно. Бык одного успел за руку схватить, сдернул с лошади, швырнул вслед товарищам, сметя второго врага. Я снял с плеча свою цепь с шариком на конце, завращал вокруг себя, как ухитрился её не потерять, не знаю. Леди О просто опустилась рядом на колени и оперлась о мою ногу. Особо не поманеврируешь, как бы ни остаться без головы. Рогатый подпустил поближе недругов, взревел во всю мощь своих легких, напугав лошадей. Те начали подниматься на дыбы, выбрасывая всадников. Развернулись и бросились прочь, не слушая узды и понуканий. Получилась, настоящая куча мала. Те спешенные, кто могли, поспешили продолжить атаку пешком. Наш силач оглушал их, я принялся бросать, валять, как прежде, а гоблины, соответственно, убивать. Их никакие моральные ограничения не сдерживали. Запели песнь последнего пути. Впрочем, ещё одного из разбойников быстро убили, вспоров ему брюхо. Количество наших ран росло. Казалось, здесь и останемся лежать, когда арфист заиграл, явился проход, в него и отступили. Повезло, что гладиаторы ничем не бросались и не стреляли. Недруги, уверенные, что побеждают, издали радостный вой, но нам не до чести, пусть думают, чего хотят. Вырвались и… оказались в полной темноте. Хорошо хоть в дорожных сумках при себе всегда держим фонарь, тут же его разожгли и обнаружили, что находимся в тюремной камере. Благо, хоть одни. Можно немного отлежаться и отдохнуть.
- Ты уж настой свой волшебный предмет, как надо, - я поднес к носу мастера порталов кулак, - потому как мне такие приключения уже надоели, постоянно находиться в шаге от гибели. Да ещё и терять спутников, пусть и не самых приятных. Это постыдно.
- Уверен, он это специально, - главарь банды покрутил нож в руке, - если бы не нужен был, дабы вернул домой, сразу глотку и перерезал. Это надо же, я сегодня потерял бойцов больше, чем в той засаде, из-за которой был изгнан.
- Ты попал в засаду или устроил её? – уточнил Бык.
- Второе, - злодей поморщился, - решил проявить инициативу и уничтожить побольше недругов, вопреки запретам наших лидеров. Но, толи имело место предательство, толи противники заранее узнали, в общем, оказались готовы. Я остался один и то потому, что приняли за мертвого, но все одно наказали, как за трусость и бездарность. Я, разумеется, отомстил, нашел обидчиков, как в стане врагов, так и своих, убил, а после сбежал, но от этого не легче. И вот опять, то же самое.
- Сочувствую, - я поморщился, - мне бы то же не хотелось попасть в столь ужасное положение. Видать, ты не очень хороший лидер, но крайне везучий тип. Дважды уцелел, хотя, другие пали. Не всем такой подарок делает судьба, на самом деле.