- Анька, сейчас же вставай. Разлеглась! Навязалась на нашу голову, дармоедка, - послышался голос Майи Альбертовны над самой головой у девочки.
Аня неохотно открыла глаза. В окно комнаты нестерпимо ярко светило зимнее солнце. «А ещё говорят, что февраль мрачный и пасмурный месяц. Врут они всё, как всегда», - подумала Аня и встала с постели.
- Давай-давай, пошевеливайся. У тебя столько дел, а ты тут лежишь, дармоедка, - торопила Майя Альбертовна свою одиннадцатилетнюю падчерицу.
Аня наскоро умылась ледяной водой, почистила зубы порошком, расчесалась и заплела косы. Она терпеть не могла воскресений. Да, в школу в этот день идти не нужно. Но с работой по дому девочка управится, когда за окнами будет уже совершенно темно.
После скудного завтрака вместе с уставшими от жизни озлобленными соседями, мачехой, сводным братом Мишкой и мрачным одноруким отцом Аня вернулась в их комнату. Вскоре Майя Альбертовна внесла туда огромное корыто, наполненное тёплой водой, и мыло. Аню ждала одна из самых неприятных обязанностей – мытьё пятилетнего Мишки. Братик терпеть не мог мыться и во время этой процедуры орал благим матом. Утверждал, что мыло ест ему глаза. Но Аня-то знала, что это – враньё в чистом виде. Она всегда мыла Мишку аккуратно, и никакое мыло в глаза капризуле не попадало. Вот только Майя Альбертовна всегда в этом случае брала сторону сына и отчитывала «неумеху Аньку» за дурное обращение со сводным братом.
Закончив банные процедуры и выслушав приличествующую случаю порцию брани от отца и мачехи, Анька набрала в половое ведро ледяную воду. Никто, естественно, не стал греть её для «неблагодарной лентяйки Аньки». Руки девочки растрескались и местами кровоточили. Но домочадцы, понятное дело, не обращали на это внимания.
Майя Альбертовна одела и причесала Мишку, подкрасилась и вместе с мужем и сынишкой отправилась на прогулку в городской парк. Была у них такая семейная традиция - каждое воскресенье гулять где-нибудь втроём. Аню на эти прогулки никогда не брали. Девочка с грустью провожала взглядом счастливую троицу. Они пойдут в заснеженный парк, полный удивительных чудес, а она будет, словно каторжанка, трудиться и трудиться без конца. Но с другой стороны на прогулке Аню ждали бы только придирки мачехи, капризы братишки и ворчание отца. К тому же… У девочки недавно появилась тайна. Так что даже хорошо, что на два или три часа Аня останется в комнате совершенно одна.
Как только Мишка, Майя Альбертовна и отец вышли на лестницу, Аня бросилась к тайнику у своей убогой подстилки. Мышонок Горошек, как она его назвала, совершенно поправился, и уже можно было выпустить его на лестницу к маме, папе, братикам и сестричкам. Они, наверное, места себе не находят от беспокойства.
Неделю назад в коридоре их коммуналки Аня заметила, что соседский рыжий кот Метеор тащит в зубах крохотного мышонка. С огромным трудом Аня отобрала у кота его жертву. На руках и даже на лице Ани появились кровоточащие царапины. Но зато она смогла спасти ни в чём не повинного малыша. Поначалу Аня боялась, что Горошек не выживет. Она устроила ему уютное гнёздышко у своей подстилки, приносила остатки скудных трапез. И мышонок окреп. Поцеловав малыша на прощание, Аня выпустила его на лестницу. Ей было жаль расставаться со своим новым другом. Но Майя Альбертовна до дрожи боялась мышей и, обнаружив Горошка в их комнате, могла расправиться с ним самым жестоким образом. Выполнив свою миссию, Аня принялась за стирку. Естественно, в ледяной воде.
Сделав все свои дела, Аня немного почитала старую истрёпанную книгу, подарок покойной матери, под названием «Золушка». Думаю, читателю незачем объяснять, почему эта книга стала у девочки любимой. «Там всё, как у меня - думала Аня, перечитывая "Золушку" вновь и вновь. - Злая мачеха, бесконечная работа по дому, безвольный отец, который не способен защитить дочь. Вот только принца и чудесного бала в моей жизни не будет. И добрая фея ко мне не придёт. Уж слишком я некрасивая».
Насчёт своей внешности девочка ошибалась. Да, Аня была слишком маленькой для своего возраста и ужасно худой. Растрескавшиеся, распухшие руки и старая, некрасивая одежда, конечно же, её не красили. Но огромные голубые глаза и толстые, длинные косы удивительного золотистого цвета делали девочку похожей на ангелочка. Дочитав любимую книжку до конца, Аня подошла к клетке, где сидела маленькая канарейка. Почему-то птичка постоянно грустила и никогда не пела
- Знаешь, как я тебе завидую, Зуля? - обратилась Аня к своему единственному другу. - Сидишь себе в клетке, ничего не делаешь. Я бы на твоем месте благодарила судьбу за такую долю. Сиди себе и пой и наблюдай за домочадцами. Это ли не счастье?
Вскоре вернулись Мишка, Майя Альбертовна и отец. Мачеха послала Аню за хлебом. Булочная находилась от их дома довольно далеко. Аня шла по улице в своём старом, тёмно-коричневом, заплатанном пальтишке и вспоминала покойную маму. Она умерла от воспаления лёгких во время блокады. Потом с войны вернулся отец. Однорукий и злой. Забрал Аню из детского дома и увёз в Москву. «И зря, - думала Аня. - Там никто на меня не кричал и за косы не таскал и столько всего делать меня в детдоме не заставляли». Когда в их жизнь вошла Майя Альбертовна, вдова с крохотным сынишкой на руках, жизнь Ани превратилась в ад. «А как хорошо было до войны, - думала Аня. - Каждый вечер мы пили чай с малиновым вареньем, а по выходным ходили в кино. Меня все любили и баловали, а теперь…Ах, если бы мама воскресла!».
- Девочка, дай мне немного хлеба. Ну, пожалуйста, я умираю с голоду, - канючил вышедший из какой-то подворотни грязный и жалкий на вид беспризорник по виду не старше Мишки.
Девочка сжалилась над мальчишкой, отломила кусок хлеба и дала его малышу. Тот расплылся в счастливой улыбке и куда-то убежал, даже не поблагодарив свою спасительницу. А Аня возвращалась домой с тяжёлым сердцем. "Майя Альбертовна жестоко накажет меня за отломленный хлеб", - думала "маленькая преступница". Так оно и оказалось.
- Дрянь, дармоедка! - кричала мачеха, таская девочку за косы. - Мало того, что кормим её на свои деньги, одеваем. Так ещё и ворует постоянно. Вот отправим тебя назад в детдом, будешь знать! Зачем ты хлеб по дороге из магазина жрала, говори?
«Да отправьте вы меня уже с отцом поскорее обратно в детдом. Вы даже представить себе не можете, как я это хочу», - думала Аня, прикладывая к синяку под глазом старую монету, которую она полгода назад нашла на улице и бережно хранила.
***
На следующий день Аня вернулась из школы в ужасном настроении. Она опять нахватала «двоек». Учительница русского насмехалась над девочкой на глазах у всего класса. А Аня не знала куда девать глаза. Ну как объяснить этой женщине, что на приготовление уроков у неё совершенно нет времени? То стирай, то братишку мой, то его развлекай, то пол мети. О каких уроках может идти речь при таком темпе жизни?
- Только ты меня понимаешь и жалеешь, Зуля, - сказала Аня, приблизившись к клетке с канарейкой и с грустью смотря на своего единственного друга.
- Выпусти меня! Выпусти меня! - взмолилась Зуля человеческим голосом. - Открой клетку. Я погибаю в этой тюрьме.
- Ты… Ты умеешь разговаривать? - задыхаясь от ужаса, проговорила Аня.
- Выпусти меня, выпусти меня! - повторяла канарейка.
- Но Майя Альбертовна убьёт меня, когда обнаружит пропажу, - сказала Аня. Мачеха, действительно, души не чаяла в крохотной птичке.
- Я умру, если проведу здесь ещё хотя бы один день, - сказала канарейка.
Аня выпустила птичку, открыла окно, и счастливая канарейка улетела навстречу ледяному февральскому ветру и неизвестности. Девочка горько плакала. Что если глупышка замёрзнет насмерть или попадёт в лапы прожорливому уличному коту?
И тут в комнате из ниоткуда возник мальчик примерно одних лет с Аней. Его карие глаза весело блестели, чёрные кудряшки были мягкими и шелковистыми на вид.
- Ты… Ты прекрасный принц? - спросила Аня, глядя на нежданного гостя во все глаза.
- Да, - ответил мальчик. - Спасибо тебе. Ты трижды спасла меня. Ведь мышонок Горошек, беспризорник Митька и птичка Зуля - это всё я. Я должен был жить в мире людей в трёх разных воплощениях в наказание за то, что вёл себя слишком капризно и грубо по отношению к матери, королеве Елене. Я рассердился на неё за то, что она родила младшего брата и совсем перестала обращать на меня внимание. Но теперь я искупил свой грех и исправился.
- И ты заберёшь меня с собой? - спросила Аня. В её огромных голубых глазах вспыхнул огонек надежды.
- Нет, - помрачнев, ответил принц. - Людям туда путь закрыт. Но я смогу выполнить другое твоё желание.
- Тогда сделай так, чтобы моя мама снова была жива, - сказала Аня.
- И этого я сделать не могу, - ответил принц, и глаза его наполнились слезами. – Я ещё слишком маленький и лишь недавно начал познавать азы магии.
- Хорошо, тогда преврати меня в канарейку, - сказала Аня.
- Ты хочешь всю жизнь провести в заточении? - принц, казалось, не верил своим ушам.
- Никакая это не тюрьма, - заступилась за клетку девочка, - а уютный домик. Тебя все любят, говорят тебе всякие ласковые слова. А ты сидишь на жёрдочке, ничего не делаешь и живёшь в своё удовольствие. Только песенки поёшь.
***
В жизни семьи Алмазовых произошло два события, на первый взгляд не связанных между собой. Бесследно исчезла одиннадцатилетняя Аня и впервые в жизни запела канарейка Зуля. Аня полюбила своих домочадцев. Злую Майю Альбертвону, капризного Мишку и однорукого отца. Ведь теперь все они разговаривали с ней ласково, насыпали вкусные зёрнышки и не заставляли работать. Аня пела родным весёлые песенки и радовалась, когда ей удавалось вызвать улыбку на их хмурых, вечно недовольных лицах.