-Да, не повезло бедняге - думал Михаил Гусев о Розвальневе. Пропал ни за понюшку табаку.Вот уж судьба выпала человеку-живи, катайся как сыр в масле, пей, ешь, наслаждайся жизнью, богатством, знатностью. Ан нет. Занесла нелёгкая в эту глушь. Да и я не лучше, по его стопам пошёл. Что-то мне не нравится эта китайская грамота аж до зубовного скрежета.
Ну раз назвался груздем-полезай в кузов.
Михаил решительно направился куда глаза глядят. По дороге встретил будочника, жевавшего пирожок.
-А не подскажешь, служивый-обратился он к нему, как мне найти дом господина Никитина, из казенной палаты? Я приезжий, дело к нему есть.
Будочник, вытянувшись в струнку, как будто перед ним стоял генерал, быстро застрекотал адрес, и с нижайшим поклоном объяснил, куда пройти. Гусев, козырнув служаке, направился в нужном направлении.
Пройдя с полверсты, он увидел симпатичный особняк, и позвонил в дверь.
Через минуту пред ним предстал важный старик, по-видимому камердинер.
-Можно ли мне увидеть господина Никитина?
Я по делу к нему, проездом.
-Мстислава Львовича, к сожалению нет.
Барыня не принимают, барышня занята гостем, и тоже не сможет уделить вам внимание.
-Да, дело швах, придётся уйти не солоно хлебавши.
Пообещав вернуться, Гусев ни с чем выскользнул за дверь.
Он решил дождаться выхода гостя, в надежде узнать, кого принимает Васса и расположился на противоположной улице.
Прошло, наверное, с полчаса. Из дома вышел щеголеватый господин в шляпе и при трости.
Гусев скептически его оглядел. Какой - то хлыщ, явно не художник, тот рыжий, а этот шатен. Наверняка ещё один из поклонников Вассы.
-Ну ничего, я всех скручу в бараний рог. Посмотрим - кто кого.
Поняв, что ждать больше не имеет смысла, да и не нужно, Гусев устремляется наугад.
Ему необходимо как-то обустроиться здесь хотя бы на несколько дней и постараться разрубить этот гордиев узел.
В первую очередь необходимо где-то остановиться, не ночевать же на улице.
Навстречу ему попался какой-то ветхий, времен очаковских и покоренья Крыма, старичок.
Он попросил милостыньку. Гусев протянул ему серебряный рубль.
Старик степенно убрал рубль в карман долго вглядывался в лицо незнакомца.
-Из каких краёв будешь, любезный? - спросил старик. Не из нашенских по виду, ищешь кого, или потерял?
Гусев пробурчал, чтоб не приставал дед с глупыми вопросами, а подсобил найти комнатку на несколько дней. Мол, дело одно у него в этом городишке.
Старичок засуетился, предлагая остановиться у него, обещая и стол и кров.
-Старуха моя как знала-, зачастил дед, пирогов знатных напекла, да и выпить найдём. Надо обмыть такое дело. Не каждый день постояльцев принимаем.
-Ты дед меня словами не корми, а веди в своей скворешник.
Они зашагали по дороге, и вскорости подходили к маленькому домику в два окошка.
-Принимай гостя, хозяюшка, - с порога закричал старичок.
Пред изумленным Гусевым предстала старуха с рептильими глазами из постоялого двора.
Рудольф сияет от счастья. Наконец-то
Васса в Тамбове, и он каждый день видится с ней.
Теперь все должно пойти как по маслу. Он так решил. Спасибо Лидии, ее сестре. Случай помог.
Видно чувствовала та себя виноватой перед младшей сестрой и пригласила Вассу к себе в гости.
Хорошо, что благодаря губернатору, его принимают в лучших домах этого города, пусть только попробуют перечить воле хозяина губернии. Пусть со скрипом, но Никитины вынуждены терпеть его присутствие.
Васса больше молчит или смотрит в сторону. Но Порецкого это не останавливает.
Он как всегда весел и непринуждён в лёгкости общения, пусть даже и в присутствии молчаливого собеседника.
Он распушил павлиний хвост, рассказывает о дружбе с губернаторской семьёй, о том, что обеспечен заказами на полгода, и решил немного отдохнуть от столичной суеты.
Вассе неприятно его бахвальство. Она хмурит брови и желает только одного-чтобы Рудольф поскорее ушёл и больше не появлялся.
Она уже пожалела о возвращении в ненавистный город, где так страдала и не находила понимания.
Но наконец Рудольф откланялся и поспешил прочь, сетуя на нехватку времени,спеша на очередной сеанс с богатым заказчиком.
Он вышел на улицу, рассеянно глядя вокруг. Его внимание привлёк мужчина на противоположной стороне улицы.
Где-то он встречал это волевое лицо с шрамом на лице.
Порецкого как-будто окатило кипятком-он вспомнил свой сон и храбреца, выскользнувшего из бездны.
Да, это был он- тот фаталист из кошмарной иллюзии,-плюющий на судьбу и безмятежно смотревший в глаза смерти. Порецкого передернуло от ужаса.
Но как он материлизовался в реальность, неужели тот сон и вправду вещий? И неужели он и есть тот герой, которого в мечтах ждала Васса?
Может быть плюнуть на все и вернуться в Москву, забыть и этот город и Вассу, которая в нем не нуждается и похоронить прошлое и начать новую жизнь с чистого листа?
Но нет.
Рыжий клоун держит его за горло, как тот несчастный у озера, и нет пути назад, и душа его давно принадлежит дьяволу, и он не успокоится, пока не обтяпает свое дельце.
Рудольф понурил голову.
Он беззащитен пред силами зла и вручает свою судьбу в руки своего двойника-рыжего клоуна.
И если ему действительно придётся найти смерть в этом проклятом озере, значит это предначертано свыше. Но он поборется за место под солнцем и просто так не намерен отдать ему Вассу.
Васса изнывает под бременем тоски. Она не знает чего хочет. В Тамбове скукота, как, впрочем, и в Москве.
Она в раздумьях о своём будущем - таком неопределенном, она словно сомнамбула , зависима от тёмной луны и тщетно мечется над пропастью.
Эта луна давит на плечи и не даёт ей свободно вздохнуть-это проклятие и ад, в котором она запуталась и не может найти выхода к свету.
Сплошной мрак, терзающий ее с юности неотступно преследует и сейчас. А так хочется простого счастья, любимого мужа, нежности и забытья от всех несчастий.
Иной раз она вся отдаётся мечтам. Ей грезится смелый мужчина, готовый за нее и в огонь, и в воду. Но где он и сколько еще ждать, и не напрасны ли будут ее ожидания?
Лидия, старшая сестра Вассы, видя ее унылое состояние, пытается оказать ей поддержку.
Она приглашает доктора Муратова, в надежде, что он поможет сестре.
Доктор недавно женился на Сусанне Симеоновне и по слухам, очень счастлив. Пришлось скрепя сердце принять и эту особу, столь презираемую ею. Но ничего, как-то обошлось, да и Сусанна стала совсем другой. Наверное, она как и Васса, была несчастна, но возродилась благодаря любви.
Доктор долго беседовал с Вассой,она открыла ему свою душу.
Он в задумчивости теребил бородку и понял, чтобы избавиться от тёмной луны, Вассе нужно испытать некое психологическое потрясение, которое повергнет в прах эту луну, и тогда она станет обычным человеком и вкусит радости жизни.Иной раз клин клином вышибают.
Но когда это произойдёт вопрос времени, и нужно запастись терпением и ждать, а это чревато непредсказуемостью психики.
Возможен надлом или попытка самоубийства, тем более Васса уже прошла через это.
Васса подвержена меланхолии и грустит от известия о погибшем молодом человеке. То, что казалось шуткой-обрело страшную реальность. Оказывается, тот кто был прототипом жертвы в картине Порецкого, сошёл с ума и пытался задушить незадачливого художника, а потом покончил жизнь самоубийством.
Ей страшно, ведь загублена христианская душа, а это величайший грех.
Вот так получилось. Кто знал, во что это выльется. Не зря ее терзали страшные предчувствия. И они сбылись. Она послала письмо Лукерье Дорофеевне и повинилась перед ней в смерти ее племянника.
Никто не хотел этого кошмара. Ей так жаль его ранней гибели и она постоянно молится о его душе, возможно пребывающей в аду.
Увидев старую хрычовку из постоялого двора, Гусев не подал и виду, что узнал эту старуху, сразу присел за стол, на котором гнездились пироги, сметана, бутыль самогона, несколько штук яиц и пара луковиц.
Он проголодался и уминал еду. Старичок подливал самогонку.
Воцарилось молчание, да и о чем было говорить. Михаил даже не знал, что и сказать. Эта старуха ввела его в словесный ступор, и как назло не было даже мысли, как вести себя. Старая кочерга тоже не проронила ни слова, смотрела своими рептильими глазьями куда-то вбок. .
-Наверное, чох-мох, не дал Бог - думал Гусев про старушенцию.
Молчаливая пауза затягивалась, пришлось обратиться к старичку.
-Дед, как тебя звать, а то как-то неудобно, не знаю, как обратиться к тебе.
-Да и хозяйку представь. Она что у тебя молчальница?
Старик представился Спиридоном Кондратьевичем, отставным унтер-офицером.
-А старуха-то пришлая , недавно объявилась, кто такая, ему неизвестно. Вот, принял ради Христа в ней участие, пусть хоть хозяйкой побудет. Опостылела ему жизнь бирюка одинокого, хоть рядом душа человечья, и то ладно.
Старуха молчала, как воды в рот набрала, ну и черт с ней, решил Гусев.
После обильных возлияний, сон сморил, и Гусев прилёг на лавку, да так славно выспался, как- будто под балдахином в женской спальне под боком у ненаглядной.
Уже серел рассвет и захотелось Гусеву испить воды. Он прошёл на кухоньку. Спиридон Кондратьевич растапливал печурку, ставил чайник.
-Чего, дед, не спится? - спросил Гусев.
-Да вот кипяточек готовлю, надобно чайку испить.-ответствовал старичок.
- Что ж, хозяйка твоя дрыхнет до сих пор поди-засмеялся Михаил.
-Да исчезла она, - развёл руками Спиридон Кондратьевич. Ума не приложу, что за странности. Видать не все дома у ней, подытожил старичок.
Гусев насторожился. Что за бесовские игрища. Не старуха, а какое-то наваждение. И зачем она тут появилась? Неужто знала наперёд, что я сюда наведаюсь? Да и к чему я ей нужен?
-Точно, ведьма, - решил он.
Выпивши чаю, Гусев раздумывал чем заняться.
-Дед, обратился он к Спиридону Кондратьевичу.
-Глянь сюда.
Гусев достал из кармана деревяшку, и сунул деду под нос.
Старичок отпрянул от неожиданности.
Михаил рассмеялся комичности этой сцены.
-Это мне твоя старуха подкинула на постоялом дворе. Сдаётся мне, что она мой ангел-хранитель, вишь, оберегает. Видать, и впрямь опасно тут у вас в Тамбове.
Он вкратце поведал Спиридону Кондратьевичу о своей проблеме.
Дед кряхтел, не знал что и присоветовать.
Решили брать крепость на абордаж, и Гусев направился к дому Никитиных в надежде узреть Вассу и познакомиться с ней поближе. А вдруг этот художник в порыве творческих мук приукрасил ее образ, а на деле выйдет какая-нибудь размазня.
Ох, тупое ожидание совсем меня выбесило. Я долго ждал натурщицу. Мне хотелось пить.
В сухом горле першили пылинки, влекомые ветром.
Я попросил пробегавшего мимо мальчишку принести мне воды. Я дал ему мелочь. Он быстро обернулся.
Наконец я напился. И тут увидел ее.
Она выскользнула из дверей никитинского особняка. Вся кипенно-белая, как облачко. В глаза бросился абрис утонченного смуглого лица, брови вразлет, соединяющиеся на переносице, глаза, искрящиеся тёмной карамелью.
Я подумал-неужель спешит на тайное венчание вся в белых одеждах, как юница на свидание с Богом.
Она не обратила на меня внимания, и бежала лёгкой походкой торопящегося человека. Куда она стремилась?
Она мне напомнила франкенштейновскую Элизабет красотой и грацией
Не дай Бог, к ней протянутся руки шеллиевского монстра, я за себя не отвечаю.
Так размышлял Гусев, преследуя Вассу.
Скоро запахло тиной и водой.
С содроганием я подумал, что впереди дьявольское Святовское озеро-пристанище самоубийц.
Я вздрогнул. Здесь нашёл смерть мой друг Владимир Розвальнев, здесь мрак преисподней и туда стремилась Васса. Неужели она тоже решила свести концы с жизнью?
Да что ж это такое? Неужели этот городишко славен такими происшествиями ?
Я б давно на месте властей устроил бы здесь крестный ход с хоругвями и иконами. Пусть святой крест истребит всякую нечисть, клубящуюся здесь.
Я видел, как Васса преспокойно пересекла болотную чавкатню и постепенно углублялась к озерным глубинам.
Мешкать было нельзя. Я кинулся ей вслед. Она хотела погрузиться в это треклятое озеро и распроститься с жизнью.
Я схватил ее за черную косу и выудил грешную душу на свет божий.
В глаза бросился ее безумный взгляд, бледные трясущиеся губы, поникшие под водой белые одежды.
Я выволок ее на берег.
Тело ее сотрясала мелкая дрожь. Она была в беспамятстве.
Я на руках отнес ее домой. Позвонил в дверь.
Мне открыл старый слуга.
Я передал Вассу ему, сказав, что девушка внезапно заболела.
Тот смотрел на меня вспученными глазами.
Я ретировался.
Душа моя страдала от бессилия. Я ничем не мог ей помочь.
Да и разве мог я пойти против Бога?
Но я пошёл.
Я должен вырвать Вассу из порочного круга, доказать ей, что жизнь даётся лишь один раз, и нельзя манкировать обстоятельствами.
Ведь не знаешь где найдёшь, а где потеряешь. Во мне зрели мысли о женитьбе на ней, но я боялся, что она безумна как шекспировская Офелия, а я вряд ли подхожу на роль Гамлета.
Не дай Бог попасть под чары искусительницы.
Гусев не находит покоя, ему мир показался малым гнездышком. Давно пора покинуть эту тамбовскую горькую юдоль, но он прикован к ней кандалами.
Васса не даёт ему покоя, стоит перед глазами. Что же делать? Как быть?
Он несколько раз щемился в никитинский дом, но Сезам был закрыт.
Он совсем отчаялся, и решился наконец бросить эту канитель и вернуться в Москву, но однажды какой-то малец принес записку от Вассы.
Она писала, что хочет видеть его и отблагодарить за спасение.
Почему-то свидание было назначено на этом погибельном озере.
Надвигался вечер, срывались капли дождя, ветер пел свою заунывную песню.
Гусев спешил к озеру.
Берег был накрыт туманом. Лишь волны озера бились о топкий берег.
Тишина обволакивала сознание, и мнилось, что жизнь тщетна , и любовь лишь мираж.
Гусев закурил трубку, чертыхаясь, что его провели как мальца.
Он огляделся.
Внезапно раздался голос. Он пошёл на его звук и в двухстах метрах увидел две фигуры.
Он узнал Вассу, кутающуюся в восточный халат с тюрбаном на голове. Его поразило это превращение в одалиску гарема.
Рядом с ней расположился молодой человек, в котором Гусев признал недавнего визитера в шляпе и при трости, вышедшего из никитинского дома.
-Что за ерунда? Какой-то цирк шапито-подумал Гусев, не хватает только полоумного художника для компании.
Но он отсутствовал.
Михаил подошёл к парочке, надеясь, что Васса его признает. Но ее отстраненный взгляд упал холодной льдинкой на сердце влюблённого Гусева.
Она была какой-то замороженной, как роза, застигнутая лютым морозом, лишь щёки на бледном лице пылали неестественным румянцем.
-Васса, очнись. Гусев пытался окриком привести ее в чувство. Но она была в какой-то нирване, как буддийский лама, ушедший в запредельный мир.
Ее визави недобро ухмылялся, скалился на Михаила гнусной ухмылкой.
Гусеву нестерпимо захотелось ударить его в зубы, но он стерпел.
-Неприятная компания получается, кипела мысль в возбужденном мозгу Гусева.
Какой-то разбойный притон, как в лермонтовской Тамани.
Он почувствовал жажду, и как-будто по мановению волшебной палочки, незнакомец предложил ему стакан с прозрачной жидкостью.
Гусев машинально взял его в руку и выпил до дна, в душе раскаиваясь в содеянном.
Сознание его помутилось.
Члены его одеревеленели, он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой
Потом он ощутил себя связанным по рукам и ногам в лодке .
Скрипели весельные уключины, задул резкий ветер.На небе взошла багровая луна.
Гусев понял, что попал как кур в ощип.Но он верил в свой фатум, и надеялся на благоприятный исход для себя.
Слегка повернув шею, он наблюдал за Вассой. Та, опершись о борт лодки завороженно смотрела на луну.
Он расслышал её отчаянный шепот:
-Опять тёмная.
Слезы полились из ее глаз, она беззвучно плакала.
У Гусева засаднило сердце при виде ее страданий, но он ничем не мог ей помочь.
Ему самому было несладко и перед его мысленным взором пронеслась вся пустая и никчемная его жизнь, которую он не ценил и даже не задумывался с чем он предстанет перед Высшим судией.
Слишком поздно он понял, что художник не имеет ничего общего с рыжим клоуном, и обвел его вокруг пальца. А он, дурень и повёлся как молодой воробей на мякину.
И поделом ему дуралею. Сам виноват, почувствовал себя неуязвимым Ахиллом.
Но довольно ныть. Час настал.
Пред ним возникло лицо художника, тот долго смотрел Гусеву в глаза, наслаждаясь своим триумфом. Васса должна принадлежать только ему, Порецкому и никто не вправе лишить его этого долгожданного трофея.
Наконец пришёл его час, и этот фальшивый полишинель исчезнет в озерных глубинах. Рудольф огляделся вокруг. На небе зависла луна, она стала маяком в его жизни, с нее начался его путь к славе. Он напишет картину, которая приснилась ему во сне, и станет наконец явью, и миллионы людей придут к ней и вознесут его на пьедестал, и Васса разделит с ним этот успех, он в этом даже не сомневался.
Ещё мгновение, и Рудольф движением сильных рук вышвырнул своего соперника за борт.
Ему почудилось или взаправду послышалось верещание цапли? Он рассмеялся. Дикие выдумки черни дошли до того, что в этой цапле им видится душа утопленника, поднявшего свои скрюченные лапы на него, и нашедшего смерть в лонах Святовского озера.
Он не успел опомниться, как чёрная тень промелькнула рядом и неожиданно для себя, Порецкий оказался в воде.
Гусев, падая в воду, ощутил, что путы на ногах ослабли.
Он резко задрыгал ногами, и, о чудо, почувствовал освобождение.
Хоть так. Может быть верёвка была старой и ветхой, и хватило сильного рывка и она порвалась?
Гусев погружался в глубинное озеро. Вода была ледяной, он старался не дышать. Перед его мысленным взором пронеслась его никчемная пустая жизнь: как многого он не успел сделать, тратил себя на пустозвонство, кичился взятками, обирая последние крохи у тех, кто по велению судьбы нуждался в его покровительстве.
Некстати вспомнилась веселая вдовушка.
Разве он любил ее?
Нет. Она была его временной утехой, приятным времяпровождением одинокого холостяка.
Лишь только Вассе удалось зажечь костёр в его сердце, но нужен ли он ей?
Последний панегирик ее красоте и холодности пронёсся в его сознании.
А потом произошло чудо-из кармана его брюк выпорхнул оберег старухи с рептильими глазами, и он неизвестной силой был вытолкнут из ледяной бездны.
Порецкий с ужасом наконец понял, что он погибает. Как так случилось, что он оказался за бортом лодки?
Он явно почувствовал толчок, после которого и очутился в озере, из которого не было возврата.
Страх обуял его. Он всегда боялся воды и беспомощно барахтался в этой пучине и опускался все ниже и ниже.
В последнюю минуту своей жизни он пожалел, о поездке в Тамбов. Это была его непростительная ошибка, да и Васса стала для него тяжёлой обузой, да и в чем его вина, он любил ее со всеми странностями, а она была лишь равнодушной куклой, лишенной эмоций и женского тепла.
Он смирился со своей смертью, наступившей так нежданно, и принял ее с достоинством тихой печали.
Он безжизненно поник в озерных глубинах и его тело тихо покачивалось в водной вечности.
Васса осталась в лодке одна.
Она была в какой-то прострации с той минуты, когда Порецкий ближе к вечеру появился у неё, и угостил конфеткой в яркой обертке.
Съев её, Васса почувствовала себя отвратно. У нее сильно разболелась голова, к тому же напала сонливость, в результате чего она почти ничего не соображала и была вялой.
Она с трудом помнила как они шли с Рудольфом к озеру, и ждали на берегу неизвестно чего.
Потом появился молодой человек со шрамом на лице, и Вассе подумалось, что она его где-то встречала, а где не помнит.
Рудольф весь сиял, видимо задумал пакость, обычно он сдерживал свои эмоции на людях, а тут распушил павлиний хвост и ехидно посмеивался.
К тому же поднёс незнакомцу стакан воды. Ей хотелось крикнуть ему, чтобы не пил, но язык ей не повиновался.
Тот все-таки выпил и упал на песок, по-видимому Порецкий подсунул ему снотворное.
Остальное Васса плохо помнит-они очутились в лодке, незнакомец был связан по рукам и ногам, как на картине Рудольфа "Смерть на озере", только жертва была другой.
Потом появилась луна, в глазах Вассы она была опять тёмной, и ей стало так противно, что не было сил смотреть на нее.
Она заплакала, понимая, что этому не будет конца, и вряд ли можно с этим продолжать жить.
Нет, это невозможно все время быть недочеловеком, быть изгоем в глазах людей, быть парией, не способной изменить свою жизнь, значит конец один-уйти из этой безрадостности и упокоиться на дне этого гибельного озера, этого приюта для самоубийц.
Где-то верещала цапля, навевая ужас. Порецкий не долго думая, с дьявольской улыбкой совершил тягчайший грех, скинув связанного беспомощного незнакомца в озеро.
В последний момент Вассе удалось подрезать ножом верёвки на ногах несчастного.
В пору своей юности, научившись метать нож, она постоянно имела его при себе.
Рудольф издал крик победителя, только рано он торжествовал.
Васса видела как ниоткуда появилась чёрная цапля и столкнула его в озеро, он канул вслед за незнакомцем.
Внезапно Васса услышала из глубины озера звон колоколов, ее душа встрепенулась, оросилась благодарственными слезами, и вдруг пала незримая завеса пред глазами, и воссиял божественный свет, и сгинул мрак и исчезла темная луна, как исчадие ада при светлой молитве святителя, и камень, давивший на ее душу исчез,и она наконец вздохнула полной грудью, и поняла, что Бог все видит, и дает силы противостоять злу.
Она ждала неизвестно чего, может быть чудесного спасения незнакомца, ставшего вдруг родным, она молилась от чистого сердца за его спасение, и вот он у борта лодки-цел и невредим.
Васса ножом режет верёвки на его руках, и понимает, что теперь ее жизнь будет неразрывно связана с ним, с героем, о котором она так долго мечтала.