Оркнейка коснулась малыша, тот вздрогнул, приподнялся, огромные глазищи открыл и издал какой-то звук. Огромная обезьяна аж подпрыгнула, кинулась к нему, схватила и начала обнимать, тискать, заурчала радостно, закружила, обнюхивала, пытаясь убедиться в том, что не ошиблась. Музыкант, хоть нашего разговора и не мог слышать, все понял правильно, сразу открыл проход, минотавр к нам метнулся, позабыв о собственных ранах, схватил и поволок в проход. Похитительница только и успела, что голову повернуть и рыкнуть удивленно. И вот приземлились на траву прямо в том месте, где схватились с гоблинами и откуда они сбежали от нас. Рассмеялись радостно, просто лежали и хохотали, глядя в темнеющее небо. Неужели все муки закончились, наконец?
- Я вам так благодарен, - мастер порталов с чувством пожал нам руки, - подождете, пока я инструмент настрою и доставлю домой, мне несложно?
- Нет-нет-нет, - ужаснулись мы со здоровяком, - подождем, пока заберет наниматель, хватит с нас путешествий. Как наладишь все, добро пожаловать.
- Тогда вот, - новый знакомый вытащил из своей сумки свиток и подал рогатому, - коли понадоблюсь, прочитайте заклинание и сразу прибуду. Да, мои услуги стоят недешево, но оно того стоит.
- Легко сказать «прочитайте», - вздохнул здоровяк, - если бы мы ещё читать умели. Впрочем, разберемся, спасибо, так сказать, непременно пригодится.
К счастью, волшебник не заставил себя ждать долго, забрал нас обратно, к оркам прежде, чем опять что-то произошло.
- Чтобы раньше послезавтрашнего утра мы вас не видели, ни живым, ни мертвым, - я погрозил мучителю кулаком, - в идеале, вообще не приходите, но нам надо хоть сколько-то отдохнуть и выспаться, или намереваетесь загнать до смерти, как тех лошадей?
- Вижу, вы и вправду в плохой форме, - вынужден был признать кудесник, - ладно, попытаюсь обойтись, но ничего гарантировать не могу. Кстати, маленький совет, на будущее. У твоей оркнейки все тело способно излечивать, даже волосы, изготовь себе браслет и оплети ими, даже коли она лишится сил полностью, останется небольшой запас на этом артефакте, на крайний случай. Или вдруг расстанетесь, на какое-то время.
- Буду иметь эту идею в виду, - я поджал губы, - а теперь, скройтесь с глаз, не представляю, как хочется вам позвоночник из спины вырвать, просто руки чешутся.
- А ты мой их почаще, тогда и не будут чесаться, - кудесник подмигнул.
Проспали мы до полудня следующего дня, потом лекарь всех исцелила полностью, наконец-то, очень плотно поели и сели отдыхать, и тут мне пришло на ум кое-что.
- Так что, говоришь, мне надо сделать, чтобы ты согласилась пойти со мной на свидание? – спросил я у леди О.
- Даже не знаю, - самочка погладила подбородок, - помоги мне совершить оставшиеся шесть подвигов, даже притом, как ненавистны задания мага, и посмотрим.
- Договорились, - я вздохнул, - видишь, чем приходится ради тебя жертвовать? Ну, ничего, однажды обидчик мне попадется под горячую руку, тогда пусть не обижается, кроме убью со всей жестокостью и мастерством, на которые способен. Пусть готовится к этому. Ни до какого магоненавистника он не доживет, если только под этим прозвищем не имел ввиду именно мою персону.
- Сильно вряд ли, - возразил рогатый, почесывая бок, - кто в здравом уме стал бы растить собственного убийцу? Вряд ли вы, когда-нибудь, будете испытывать друг к другу теплые чувства, это невозможно, а вот выполнять поручения, периодически, придется. Пока не найдем способа избавить от проклятья, конечно. Уверен, что такой существует и даже довольно-таки много разных. Но, сначала, выполним обязательства нашей соратницы. Надеюсь, запросила нечто действительно стоящее, дабы не чувствовали себя после глупцами, тратившими время и силы на какую-нибудь ерунду.
- Проверьте, мне это очень – очень – очень нужно, как для работы, так и для жизни, - закивала наша подруга, - сами же потом поймете причину, по которой попросила именно такое и ничто иное, и оцените по достоинству. Особенно, наш Страдалец.
Конечно, даже полученного отдыха было несколько маловато, тем паче, необходимость тренироваться никто не отменял, но чародей все одно явился, не ведающий никакой жалости. Опять прибыл портить настроение и поручать всякие сложные и опасные дела.
- В этот раз, к кентаврам отправитесь, - заявил он, - у них там сложилась непростая весьма ситуация, требуется помощь, и именно ваша.
- Страшно представить, чего такое могло понадобиться копытным, - Бык покачала головой, - притом, что они и так воины отменные, сильные и храбрые. Лучшая кавалерия в мире. И нрава вполне подходящего, горячи весьма. И ещё, как и многие, не любят чужаков совсем, и не принимают от них никакой помощи, кроме самых редких случаев.
- Именно такой случай сейчас и имеет место быть, - маг поморщился, - один воинов, по имени «Буйная Грива», имел глупость похитить из могильника амулет, казавшийся ценным, но не учел, что такие штуки часто прокляты. Теперь копытные поголовно больны, причем, каким-то заразным заболеванием весьма. Необходимо у них предмет изъять и вернуть обратно, откуда забрали, тогда и только тогда исцелятся. Не успеете, и через три дня начнут умирать, пока ни одного копытного не останется вовсе. Проблема ещё и в том, что придется тащить с собой самого преступника, больного, а это довольно массивное существо, и попытаться самим выжить. Как понимаете, не все хотят благополучного исхода дела. Кому-то кентавры жить мешают, физически. Есть мародеры, мечтающие их ограбить. Просто присутствуют фанатики, для коих гибель любого волшебного существа благо. Плюс, темные астральные сущности, у которых с сим народом собственные счеты. Короче, сгинуть проще, чем справиться. Но, у вас с вариантами не густо. Или победа, или собственный уход в мир иной. Найдется, кому прикончить. Однако, я в ваши таланты верю. В общем, собирайтесь.
Да уж, мы думали до того придется тяжко, но брести по жаркой степи, которая немногим лучше пустыни, ну, разве, краше, таща или везя больного кентавра, да ещё отбиваясь от толп недругов… Воистину задумаешься, а не проще ли было прежде погибнуть и не мучиться больше? Лежишь себе в могиле, гниешь потихоньку, и никто ничего не требует. Если бы не обещание, данное союзнице, послали бы мага ко всем демонам. Впрочем, оркнейка все равно бы кинулась к копытным, как всякий истинный лекарь, не могла спокойно жить, когда кто-то болен, тем более опасно. Вот когда пришла пора воплотить идею мага и изготовить браслет, оплетенный волосами. Нам же и себя придется поддерживать, и кентавру не дать скончаться. Благо, волшебник доставил прямо к стаду, в котором проживал грабитель могил. Жуткое зрелище, скажу сразу, не из тех, что хочется видеть. Целая топа несчастных полуконей, всех возрастов и обоего пола, застигнутые болезнью прямо посреди их обычных дел, лежали и стонали. Тела какими-то синими и черными пятнами покрыты, жар, бред и все прочее. Нужный нам глупец оказался ещё и самым крупным из всех, притом, что копытные и так ребята не мелкие. Наверное, некогда красавец, теперь с малиновой кожей, зелеными пятнами, абсолютно лысый, с выпавшими зубами и кровоточащими деснами. В руке сжимал какую-то штучку, изготовленную в виде скорпиона, вырезанную из некоего кристалла. Полагаю, как раз тот самый проклятый предмет.
Телеги у жителей степи были, но небольшие, двухколесные, для скарба и оружия, точно не для перевозки тел. В общем, обвязали болезного ремнями, впряглись в них и поволокли. Оркнейка даже не пыталась никого лечить, понятно, что при таком количестве больных, она быстро потеряет силы и сама станет беззащитной жертвой. Лучше уж нам помогать, может, силы не так много, как хотелось бы, но нам любая пригодиться, даже капля. Хоть тяжело, все в поту, задыхаемся, а по сторонам не забывали оглядываться. Недруги могут напасть в любой момент и откуда угодно, особенно темные астральные сущности. Вроде как они от обычных приведений чем-то отличаются и способны атаковать даже днем. Пропустишь нападение, и путешествие закончится куда раньше, чем нам хотелось бы, к сожалению. Пока что, надежда лишь на одно, заразных болезней почти все боятся, может и не сунутся, опасаясь за собственную драгоценную шкуру. Прошли, сколько-то, благо, маг расщедрился невероятно и даже показал, куда нам надо, представляете, какой благодетель? И вдруг вдали послышался громкий топот. Раз не кентавры, значит, какие-то другие варвары. А кто ещё тут водиться, кроме кочевников и разбойников?
- Так, у меня есть идея, - я облизал губы, - а давайте притворимся, что мы – зомби. Идти вперед, волоча конечности, с вытянутыми перед собой руками, неестественно, при этом ещё громко завывая. Мертвецов все боятся. И про миссию нашу знают очень немногие. Значит, всем будем говорить, если спросят, типа наш господин, некромант, заказал себе полуконя, чтобы сделать из него ходячего покойника. Так-то мертвяки не говорят, но можно же использовать потусторонний голос, словно нашими устами говорит сам чародей. Глядишь, чего и выйдет. Главное, чтобы не атаковали и не попытались добить.
- Как минимум, может получиться забавно, - кивнул здоровяк, - будет, о чем рассказать потом детям и внукам. Лишь бы настоящие зомби ради такого же дела не прибыли.
В общем, мы, пару минут потренировавшись, двинулись вперед, тяжело переставляя ноги, прихрамывая и не забывая протяжно выть. В этом я мог выступить знатоком, с ходячими покойниками на арене сражался и ни раз, знаю, на что они похожи. И вот вдали показалась туча пыли, а как немного осела, разглядели целый отряд воительниц на горячих конях. Я не я буду, коли это не амазонки. Действительно, есть целое племя женщин и довольно большое, которым надоело прислуживать мужчинам, трудиться день деньской, рожать детей и ещё выслушивать от жрецов, какие они грешницы. Сбежали в степь, там объединились и начали жить, а чтобы оберечься, ещё и обучились воинскому искусству. А то бы их быстро захватили в плен и в рабство продали, те же кентавры. Правда, не все слухи о воительницах верны. Скажем, сыновей они никогда не убивали, а отсылали отцам исключительно, и грудь себе не отрезают, это просто не имеет практического смысла, да и довольно опасно, в степи с лекарствами туго, грязи много, раны заживают плохо, есть шанс от такой операции скончаться. Перетягивают, бывает, да и из-за постоянных тренировок с самого юного возраста, большими не вырастают. Может из-за этого, и придумали легенду. В общем, остановились красотки, уставились на нас с ужасом во взоре. Бык еле сдержался, чтобы им не подмигнуть. Это я привык к воздержанию, плюс, потенциальная возлюбленная рядом, как-то лишний раз и не глянешь, хотя есть на что, а минотавру сдерживаться, смысла нет. Есть, конечно, опасность, что обычных женщин он просто порвет по неосторожности, огромный все же зверек, но находятся те, кто готовы рискнуть. В общем, долго девы – воительницы любовались процессией, потом развернулись и дали деру. Но, никто не гарантирует, что не вернутся, возможно, с подкреплением или какой-нибудь шаманкой, и не попытаются нас вернуть в сыру мать - землю, откуда, предположительно, и вылезли. Долго мы смеялись, нет, ну, согласитесь, редко, кому удается обратить в бегство столь доблестных воительниц, и без единого выстрела.
- А эти амазонки, они краше меня? – спросила вдруг леди О.
- Красота человека в душе, - я поднял указательный палец вверх, - ибо внешность быстро портиться, а внутренне совершенство куда более стойкое. И те воительницы, они совершенно сумасшедшие. Не хватало ещё связываться с мужененавистницами. Разок, лучше издали, глянуть можно, и только. А с тобой можно и ни одну жизнь вместе прожить, наслаждаясь каждой минутой. Так что, и в подметки не годятся. Тем паче, фигура у тебя даже лучше, гармоничнее не мужиковата, бюст пышнее.
- А лицо? – напомнила собеседница.
- А к лицу я давно уже привык, - я улыбнулся, - если уж любишь кого, то целиком, и недостатков не видишь. Я ведь собрался к алтарю вести оркнейку, а не обычную женщину, соответственно и выбрал такую. А коли вправду в моих жилах течет кровь гоблина, ничего другого и не требуется. Наоборот, простая не заинтересовала никогда, будь она хоть медом смазана с ног до головы.
- А прежде, совсем другое говорил, противоположное, - не унималась собеседница, - так чему мне верить, ведь прошло всего несколько дней?
- Может быть человек слепым глупцом, а после прозреть вдруг и ужаснуться тому, каким был, устыдиться и полностью раскаяться? – я почесал затылок смущенно. – К тому же, обстоятельства изменились. Человеку с оркнейкой никак нельзя, полугоблину так вполне. Представь, что всегда считал тебя принцессой крови, а себя – простолюдином, и тут вдруг обнаружилось, что тоже принц.
- Ну, если «принцессой», - лекарь заулыбалась, - тогда ещё ладно. Но тебе теперь придется долго доказывать это, как говорится, а надо думать, чего и кому говоришь, и чем это способно аукнуться в будущем. Обидеть орка каждый может, а вот успеть извиниться вовремя, тут уж как повезет.
- Да ладно, любой мужчина бы такое сказал, на его месте, - влез в разговор минотавр, - человеки, они до чистоты крови жутко повернутые. Им на представителей малого народа и смотреть зазорно со страстью. Впрочем, учитывая, какие чудища мерзкие порой получаются, их можно понять. Потому, куда проще быть кем-то, вроде меня. Могу заводить романы с кем угодно, лишь бы имел хоть треть человечьей крови, даже с полуптицей.
Не знаю, до чего бы мы договорились, но снова услышали топот, опять туча пыли, больше, чем прежде. Как и опасались, амазонки долго бояться не умели, да ещё кого-то из старших своих привели. Приблизились на расстояние выстрела из лука, стрелы на тетивы наложили, приготовились стрелять.
- Вам больше заняться нечем? – произнес я нарочно жутким голосом. – Неужели не видите, что этот кентавр при жизни чем-то болел? Как подует ветер в вашу сторону, и умрете, ещё и от неведомо чего. Сомневаюсь, что вашу кожу украсит малиновый цвет и черные с фиолетовыми пятнами. А я, вполне возможно, отыщу противоядие.
- И зачем этим заниматься некроманту? – спросила одна из лучниц.
- Сама подумай, чем сможешь, - я фыркнул, - если болезнь распространиться, и умрут многие и многие, столько трупов физически не сохранишь. Кого звери съедят, кто так сгниет. И запас можно сделать совершенно определенный, а дальше все, конец, закрывай лавочку. Какой из меня некромант без мертвяков? Для этого и требуются живые, способные размножаться бесконечно. А кому ещё разбираться в болячках всевозможных, как не тому, что видел покойников разных, скончавшихся на всех стадиях, от начальной до конечной? Потому, возвращайтесь к себе, тщательно вымойтесь, не опасаясь смыть счастье, проветрите одежду и латы, в которых были, и в ближайшие пару седмиц в эти края ни ногой. А иначе скоро украсите мою коллекцию. Как говорится, придется служить мужчине долгие годы, верой и правдой, в разных качествах. Чего вы так старательно пытались избежать с рождения. Незавидная участь, правда. И не тяните, чем дольше, чем стоите, тем выше риск заражения. И кого встретите, так же предупредите об опасности. Сейчас не до старой вражды, все под ударом.
Полагаю, про эпидемии воительницы слышали, возможно, сами оказывались их жертвами, потому, предпочли дальше не спорить и удалились. Первую, самую легкую атаку отразили, а как дальше будет, вопрос большой и сложный. И главное, даже врать, почти не пришлось. Иногда, помесь лжи и истины действует куда убедительнее. Будем придерживаться той же теории и дальше. Потащили кентавра, кляня все на свете. Вот до чего жадность доводит. Всем и каждому известно, едва не с детства, что могилы и склепы трогать нельзя, закончится плохо, и мертвецы довольно мстительны и своего не отдают, притом, что им, вроде как, не очень, чтобы надо. И куда лез, небось, немало сил приложил и вот результат. И сам едва жив, и племя свое на грань вымирания поставил… Чем хороша степь, не спрячешься, и земля не такая рыхлая, как песок, не зароешься, видно все на много – много миль. Правда, и ты сам, как на ладони, но это уже другое дело. Несколько раз замечали лазутчиков, как людей, так и монстров, подглядывающих за нами, но, ни один не посмел близко подойти. Маскировка действовала идеально. Зомби убивать трудно, останавливаться они не умеют, уж коли прицепятся, пока полностью не уничтожишь, не уймутся, а мы ещё и довольно опасные на вид, в общем, многих и многих опасностей избежали, даже не обнажив клинков, но вечно так продолжаться не могло, к сожалению.