В общем, скандал получился громкий, разумеется, раз была битва, и зала пострадала изрядно. И альвы ни за что не желали принцессы отдавать, даже попытались выставить нас прочь силой оружия, но тут, впервые в своей жизни, вовремя, явился волшебник, открыл порталы под нашими с Быком и леди О ногами, а так же и слепой альвийки, провалились в них и атака оказалась столь внезапной, что никто не успел остановить, хотя, своих чародеев у альвов хватало и с избытком. Очутились прямо у входа в царство цвергов. Стражи сразу забегали, полагаю, нашего скорого возвращения никто не ожидал, прислали целую делегацию. Невеста, правда, была одета в повседневное, но платье оказалось достаточно красивым и скромным, как и платок, закрывавший волосы. В принципе, все перворожденные так красивы, что могут сойти за принцесс, но вот слепых среди них можно сосчитать по пальцам одной руки. И историю с дроу карлики знали. И уж конечно, могли отличить выжженные глаза от просто выколотых. А там ещё посланцы от светлых примчались, нас догонять и карать, раскричались. Тут уж их высочество сама на подданных прикрикнула и напомнила, что мы, трое, её поручения полностью выполнили, договор соблюли и забрали её по праву, а раз так, нечего прю устраивать. Достаточно подать счет и попросить все починить, чего испортили, вычтя из этого сумму, полагающуюся за спасение дерева от кристалла и вынос алебарды. А поскольку ей полагается приданное, то и остаток денег покроется засчет даров жениху. Ещё и расплакалась и спросила, неужели ей счастья не хотят? Подумаешь важность, ну выйдет за цвергского принца, чай не за крестьянина какого-нибудь. Преследователи не нашлись, чего сказать, засмущались, и удалились, опечаленные. Не драться же им со всей армией подземного народа? Там тоже маги есть боевые, и арбалетчики.
Позже, конечно, король альвов от дочери отказался, отрекся, отовсюду её вычеркнули, будто и не существовало никогда, только подземным жителям до того какое дело? Вышел навстречу и принц, юный, вполне себе симпатичный, для недоростка, разумеется, в дорогих доспехах позолоченных и мечом на перевязи, совсем не парадном, судя по потертой рукояти. От восторга чуть в обморок не рухнул, поверьте, там и с отсутствующими зрачками было чему восхититься, потом рассыпался в комплиментах, почти изысканных. Невеста его пальцами ощупала, оценила достоинства и недостатки фигуры и комплекции, вспомнила о своих годах одиночества, махнула рукой и смирилась с судьбой, позволила себе кольцо обручальное на пальчик надеть. Забегая вперед, скажу, что и вправду прославилась весьма, сумела добиться любви и уважения новых подданных и даже, впервые в истории карликов, после смерти мужа (от глубочайшей старости), сама стала главным старейшиной и правила долго, сколько я прожил, все так и сидела на троне, полагаю, и после там же осталась. Между прочим, после нескольких десятков попыток, леди О вырастила белки, так что правительница стала почти нормальной. Со зрачками не вышло, но муж возлюбленной подарил волшебный шлем с кристаллом, подававшим изображения окружающего мира сразу в мозг, такие использовали рудокопы в шахтах, если существовала опасность скопление рудного газа, дабы взрывов не происходило. И ещё, судя по количеству рожденных ею в браке детей, любовь у пары была и достаточно страстная. Ещё одна радость, между прочим. Так-то леди из перворожденных могут себе позволить деток раз в несколько столетий, а то и реже, чтобы альвы всю планету не заполонили, они же бессмертные, а тут вообще никто не ограничивает, хоть каждый год приноси потомство, лишь бы здоровья хватило. В общем, все нам удалось и наилучшим образом. А вот с оплатой, здесь начались сложности. Ну, мы чего-то такого и опасались. Карлики, они же хитрые, сразу начали говорить, что условия мы выполнили не полностью. Во-первых, принцессу на родине таковой не считают. То есть по праву рождения, вроде как да, но фактически, уже даже не простолюдинка, а ходячая покойница. Во-вторых, слепая.
Да, во мраке пещер острое зрение не требуется, но дефект-то на лицо, точнее, на лице. И то, что главный старейшина вот-вот от гордости лопнет, и сынок его сияет от счастья так, что собой способен полцарства осветить, значения не имеет. Раз так, никаких вам «атефактов до победно конца, то есть до избавления от проклятья». Один дадим, самый дешевый и за тот должны до конца жизни благодарить. Вообще ничего не выделили, но тут уже альвийка возмутилась и сказала, что коли будут жадничать, она домой вернется. Раз вся такая негодная и не ко двору пришлась, лучше уж дома в башне томиться. Напугала всех, выделили нам комплект антимагических доспехов, даже по размеру подогнали, да вот беда, тоже слишком слабенькие оказались. Я в них плохо себя чувствовал, голова кружилась, сердце в груди бухало, как сумасшедшее, конечности тряслись, а толку никакого. Не стоит и говорить, как смеялся и радовался волшебник, напоминал, что не стоило и пробовать даже, не послушались и вот результат. Точнее, отсутствие такового в принципе. День потерян, светлые альвы на нас зубы и ножи точат, и это, собственно говоря, все. За то, что такое доброе дело добровольно свершили, наказывать не станет, но в будущем лучше делать, как велят, не своевольничать, а то мало ли, чем закончится?
- Даже и не надейся, - я сощурился недобро, - мы не успокоимся, пока своего не добьемся. Просто цвергов из списка тех, кто способен выручить, вычеркиваем.
****
А на следующий день началось обучение. Надо сказать, у меня получалось все сразу и нормально, а вот у минотавра, наоборот, очень плохо. И дело не только в том, что он оказался, не слишком умен, хотя и в этом тоже, просто если привык своей силы не сдерживать, а приходится, каким-то образом. Но, он учился только за компанию со мной, потому, не слишком расстраивался. Принесет новые знания учеба, прекрасно, нет, значит, не очень и нужно, на самом деле. Разумеется, другие ученики нас, пока что, за своих принимать не спешили. Моим успехам завидовали, над неудачами рогатого посмеивались, но так, чтобы он не видел, а, то рассердится и отлупит всех шутников скопом, этот может. Примерно седмицу так развлекались, пока не заявился к нам волшебник, в который уж раз. Он, кстати, попытался, наконец, назвать свое имя. Вопрос в том, что оно оказалось, слишком, сложным, ни мой могучий соратник, ни даже я, не смогли его произнести, как положено. Потому, продолжили звать его «мучителем» и разными другими, куда менее приличными словами. Себе же я, чтобы не напоминать никому о своем прошлом, взял прозвище «Страдалец», вполне соответствовало состоянию. С одной стороны, вроде все в жизни неплохо, с другой, какая-то неудовлетворенность. Наверное, так чувствуют себя пьяницы, которым нельзя, по состоянию здоровья, пить. Тут и все вокруг тобой довольны, и деньги тратишь на семью, а не на алкоголь, и работа в руках спорится, но такое впечатление, что тратишь жизнь не на то, какая-то дыра в душе, которую ничем не заполнить и не получается быть счастливым, хотя, все для этого есть в наличии и даже чуть больше. Я как тот тигр, что попробовал человеческого мяса и теперь не может, есть ничего другого, или крысиный лев. Ну, знаете старый трюк, когда нескольких крыс сажают в бочку, откуда они не могут выбраться, и оставляют голодать, пока те не принимаются, есть друг друга. Так вот, последние выжившие, после, весь остаток жизни питаются исключительно сородичами, их выпускают и избавляются от всей популяции. Я хотел убивать, во сне видел, как отнимаю жизнь, грезил этим. Видимо, лишь на арене мне и место, в обычной жизни мог быть опасен для окружающих.
С другой стороны, если бы не проклятье, удовлетворял свою страсть, убивая всяких негодяев и хищных безумных тварей, и так не сходил с ума. Но, разве маг мог это понять? Проще заставить чего-то не делать под страхом смерти. А коли меня это, однажды, не остановит? И ладно бы под руку попадется кто-то достойный смерти, а если невинный? Нельзя человека доводить до крайности, особенно, изначально не совсем нормального. Неплохо бы, конечно, например, найти какое средство или амулет, что успокоят, сделают бесчувственным или равнодушным. Мне кажется, это сработало бы куда лучше, чем проклятье. Когда человеку не до чего нет дела, проще его заставить делать то, что тебе хочется, занимать постоянно, например, напугав тем, что вернешь ему способность чувствовать и нарушишь с таким трудом достигнутое спокойствие. Или просто подчинив своей воле, как марионетку. Оставалось одно, так выматываться на тренировках, что вечером просто падал и засыпал, как мертвый. Но, вернемся к волшебнику и его поручению. Прибыл, хотя ему точно не были рады, что выразили недвусмысленно.
- Тихо – тихо, - маг поднял руки, - я и так стараюсь вас не тревожить, не мешать обучению, задействую других героев, но, иногда, ситуация складывается так, что больше никого нет. Помните, что вы мне должны по гроб жизни за все, чего сейчас имеете.
- Ой, а это вы о чем? – мои брови поползли вверх. – Вместо того, чтобы блистать на публике, я сижу тут на краю мира, среди, славных, но диких варваров, учусь ограничивать свой талант и мечтаю если не о смерти, то о том, чтобы стереть собственную личность, дабы осталось одно тело бесчувственное. Воистину, предел мечтаний для любого!
- Вообще-то, ты не только, благодаря мне, совершил несколько подвигов, но и обрел настоящего друга, а так же самочку, которая, может и не совсем человек, но очевидно по сердцу пришлась. Или я в чем-то не прав?
- Друг, это хорошо, цена несколько велика, - я хмыкнул, - что касаемо самочки, леди О, конечно, прелесть и большой души существо, но она оркнейка, при чем здесь сердце, меня за больного принимаешь? Межвидовые связи это мерзко и противоестественно, ничего путного из этого выйти не может. Максимум, друзья, если не просто знакомые. Как только закончится обучение, а затягивать не собираюсь, уйду, и больше не увидимся никогда, разве случайно столкнемся. К тому же, не до любви совсем, иные страсти душу гложут.
- Возможно, именно семья и помогла бы забыть о запретном, - осторожно предположил собеседник, - будешь слишком занят, чтобы думать о глупостях.
- Если я и женюсь когда, то только на женщине из рода людей, - я нахмурился, - а коли вам хочется создавать монстров, помесь орков и человеков, это к другому кому-то. Не приближай свою неизбежную смерть, зля меня ещё больше. И так уже на пару смертных приговоров наработал.
- Ладно, оставим эту щекотливую тему, - поспешно произнес кудесник, - поговорим о задании, что собираюсь вам дать.
- А если мы не захотим? – уточнил я. – Ты нам не хозяин, недруг, не клиент, платящий деньги, и вообще объект для ненависти и презрения. Решай свои проблемы сам.
- Опять начинаешь? – возмутился колдун. – Мы же это, вроде как, уже проходили. Нет у вас никакого выбора, а то накажу. Скажем, отправлю куда-нибудь на дальние острова, на которых орков и леди О никогда не увидите и будите там питаться растениями, коли не отравитесь, потому как ты даже мыши себе на обед не убьешь. Неужели не хочется совсем прославиться добрыми делами, чтобы любили не за то, за сколько ударов можешь кого-то отправить к праотцам, а за вправду стоящие вещи? И доходы, разумеется, скоро появятся и довольно большие. Разве продажа цвергского антимагического доспеха не компенсировала тебе практически все понесенные расходы? Так это лишь начало. В общем, не тратьте мое время и нервы, и слушайте. На восконском болоте обитает некое чудище, которое, с непонятными пока целями, похищает из соседних деревень, девушек и накладывает на них чары. Вам надо ситуацию прояснить, пленниц освободить, с монстром и его мотивами разобраться, не убивая, пока не убедитесь, что он – зло.
- И какие огромные доходы мы получим от крестьян, кроме вил в бок? – поинтересовался я. – А чудище или запасы на зиму делает, в виде вкусного мяса, или гарем себе собирает, или мстит за что-то. В любом случае, оторвать ему голову проще, чем задавать вопросы, рискуя получить лживые ответы. Для чего задачу усложнять?
- Если тебя просят построить дом, ты начнешь убеждать клиента, что в землянке жить комфортнее, просто потому, что её вырыть проще? – возмутился собеседник. – Так ты ничего не получишь, кроме тумаков.
- Или скорее наниматель пойдет к тому, кто хочет и умеет рубить избы, а не копать ямы, - я зевнул, - чего и вам от души советую.
- Нет никого больше, - маг поджал губы, - короче, даю час на сборы, а там отправляю на место. А за сутки не справитесь, перемещу в такие земли, в которых не захотели бы жить даже живучие тараканы, не говоря уже о людях. И не смотри на меня так, время пошло, и я не собираюсь шутить в принципе, один – два – три.
Мы могли бы воспользоваться своими антимагическими амулетами и прогнать надоеду, но на всех-то защитными артефактами не напасешься, мало ли по кому ударит? А главное, каждый раз, как покидаем орков, получаем крохотный, но шанс избавиться от проклятья. Кто знает, когда он выпадет? Не желательно упустить и тень надежды. Пришлось согласиться и бежать собираться, хотя, час на это, разумеется, не ушел. Между прочим, и наш лекарь напросилась с собой взять, вдруг кого-то понадобится вылечить? Поскольку свою полезность доказала и не раз, отказывать не стали, чтобы не пришлось потом просить мучителя её быстро доставить. Там и пленницы могут чем-то болеть, и сам монстр, и мы, увы, не неуязвимы, как бы этого не хотелось. Очутились непосредственно у болота. А там, как обычно, все тридцать три удовольствия, вонь, грязь, булькающая жижа, весьма безотрадное зрелище. Неудивительно, что чудовище дев ворует, хоть какая-то отрада для глаз. Самое разумное, конечно, посетить поселян и у них узнать причину похищений, весьма вероятно, что знают. Или уважения не оказали чудищу, или украли у него чего-то (как вариант, забрали по неведенью), или убили кого-то для него ценного. Редко случается так, что кто-то чего-то раньше не делал и вдруг начал. Значит, или имело место быть, но не в таком количестве, или чего-то резко изменилось. Беда в том, что крестьяне чужаков не любят и не доверяют, могут или солгать, или промолчать или вовсе прогнать. Остается второе, хотя, оно и довольно опасно, к сожалению.
- Не согласишься, ли побыть приманкой? – спросил я нашу соратницу. – В принципе, если голову капюшоном закрыть, мало, кто заметит разницу. Тварь попытается похитить и вот тут-то, и атакуем, немного, в меру, побьем, а после начнем спрашивать, чего да зачем? Думаю, если бы имел место просто запас корма, или желание заполучить себе любовниц, маг нас не послал, тут сгодились обычные убийцы. Тут другое, смерть, в теории, похищенным не грозит. А посмеет навредить, из-под земли достанем врага и наизнанку вывернем, отучим зло творить.
- В качестве жены, значит, я не гожусь, а как приманка, идеальная, - выдала вдруг леди О, - и не делай таких глаз, ваш разговор в волшебником слышали и сразу мне передали. Как знаешь, у слухов очень большие и сильные крылья, разлетаются в миг.
- А то это было не очевидно заранее, - я пожал плечами, - будь ты хоть из золота отлита и драгоценными камнями украшена, при всех бесчисленных и несомненных достоинствах, остаешься существом другой породы. Ослы за лесных ланях не женятся, хоть последние и куда красивее и изящнее ослиц. И никому в голову не придет осуждать их за это. Тем паче, у нас никогда не будет детей, или получатся какие-то нежизнеспособные уродцы. И ещё, такой брак не примут и не поймут ни люди, ни орки. Вспомни, сколько крику подняли светлые альвы, когда их принцесса стала второй половинкой цверга? И это притом, что кроме разницы в росте, отличий очень немного. А орки так же далеки по своей природе от людей, как кошки от обезьян. И дело не в твоем лице или голове, это как раз ерунда, и для своего вида, ты ещё очень – очень – очень красива, но в самой сути вопроса. Не обижайся. Будь я орком, или ты человеком, даже сомнений быть не могло, при первой встрече сразу понес к алтарю, смеясь от счастья, а так, лишь тебя измучаю и сам в ад навсегда попаду после смерти, за подобные фокусы.
- Вообще-то, если не заметил, я больше альвийка, чем оркнейка, - собеседница надулась, - а значит, и много человеческих черт. Но, раз тебя останавливает сама мысль о происхождении… ладно, раз напросилась, значит, побуду приманкой. И можете не очень спешить спасать, вдруг болотному чудовищу скорее приглянусь, не станет думать о том, кем являюсь, на самом деле?
- Кажется, обиделась, - минотавр вздохнул, - жаль не на меня запала, я-то человек лишь отчасти, на вторую, животное, связь не выглядела такой порочной. Просто монстр с монстром, так сказать.
- Ну, хорошо, что этот вопрос сразу выяснили, дабы не пришлось к нему потом, повторно обращаться, - я пожал плечами, - на что там обижаться? Сама же после рыдала в голос, да и рвала на голове шерсть, глядя на то, чего произвела на свет, полуживое или мертвое, или столь отвратительное, что сам прикончишь поскорее и закопаешь от греха.