Князь Бреальдьеге глянул на часы: время близилось к полуночи, и – достал с полки очередной увесистый авторитетный и профессиональный компендиум.
«Зоодемонология» – гласила надпись на обложке, тиснёной золотом.
Князь с неудовольствием отметил, что переплёт раритетного коллекционного издания повреждён свежими червоточинами и подумал, что стоит лично проследить за тем, чтобы управляющий приглашал сюда замкового капеллана почаще, а молитвы от книжных червей, плесени-буквоедки и горьких мхов старости читались тщательней.
Бреальдьеге уселся на прежнее место, в кресло саламандровой кожи и принялся быстро листать страницы, безо всякого внимания пропуская занимательные описания разнообразных видов магических существ, главным образом – троллей, коим была посвящена большая часть справочника.
Даже оригинальнейшие реликты (предел мечтаний браконьеров-контрабандистов), знаменитые сладкоголосые певчие тролли, почти исчезнувшие, по причине своей необыкновенной красоты, простоты и доверчивости – вещие, талантливые и творческие существа, близкородственные загадочным дальневосточным троллям из далёкой Великой Руссии, о которых доподлинно известно было только то, что популяция их состоит всего из четырёх свободолюбивых экземпляров, кочующих по всему миру, искусно притворяясь обычными людьми, – оставили князя Бреальдьеге совершенно равнодушным.
Князя интересовали оборотни. Впрочем, с ними дела обстояли не лучше, чем с певчими троллями:
«К настоящему времени на цивилизованной части континента, в большинстве своём практически истреблены» – безапелляционно гласил текст.
Князь Бреальдьеге печально вздохнул, припоминая пору своей юности, выпавшей как раз на тот кровавый смутный исторический период, называемый временем «оно», когда владычеству легендарной династии древнейших королей на просторах земель Троллических пришёл конец, тёмные языческие культы были запрещены, а оборотни объявлены вне закона и в основном уничтожены доблестным рыцарством Святого Ордена.
Часть уцелевших монстров успела скрыться в Потусторонье, часть – нашла убежище в гиблых местах и дебрях непроходимых лесов, расположенных на территории удельных владений князя Бреальдьеге.
Жестокая охота на оборотней продолжалась и по сей день, согласно указу главы нового государства, его величества короля Тайрона Танхаген, намеревающегося категорически исключить малейшую возможность реставрации древнейшей монархии, поклоняющейся силам тьмы.
С неизбывной грустью во взоре князь Бреальдьеге принялся читать далее:
«Демонические трансформации оборотней разнообразны, – вещала учёная книга. – Обыкновенно предстают в виде чудовищных хищных зверей, питающихся плотью и кровью, а также – жизненной энергией других существ, сохраняя при этом человеческий разум, способности и знания, которые помогают им убивать. Могут пребывать в таком состоянии довольно долго, но не бесконечно.
Также обладают следующим одинаковым набором свойств и характерных признаков: очень сильны физически, неуязвимы для обычного оружия, не подвержены старению и болезням, благодаря постоянной активной регенерации тканей, поэтому, практически бессмертны. Обладают шестым чувством. Чрезвычайно умны, коварны, жестоки, как правило – аморальны.
В своём человеческом облике – необыкновенно красивы и магически притягательны, особенно в фазе полной луны.
После смерти, которая всё же может наступить в результате убийства или несчастного случая, а вернее, вместо неё – превращаются неприкаянных духов, вампиров, носферату».
- Вместо смерти… – князь Бреальдьеге вздохнул ещё печальнее и перевернул страницу.
Прилагаемые цветные иллюстрации были весьма убедительны и наглядно демонстрировали всевозможные разновидности оборотней, одновременно любезно классифицируя их по степени опасности для человека.
В первом ряду списка красовались самые губительные монстры – настоящие машины-убийцы.
…Оборотень, движущийся по ночной дороге к замку князя Бреальдьеге, принадлежал как раз к таковым.
Это было массивное, величественное чудовище, производящее впечатление громадной силы, гротескно-преувеличенно сочетающее в себе, казалось, все наиболее жестокие черты внешнего вида большинства общеизвестных хищных животных.
Рельефная мускулатура, огромная физическая сила, крупные, острые как ножи зубы и когти, первобытная жажда крови вместе со сверхъестественными способностями – то были поистине страшные, смертельные и разрушающие создания.
Однако сколь ужасен был вид их в тёмное время суток, столь прекрасен становился он днём, в человеческом облике, который всякий оборотень приобретал с первыми лучами солнца.
Согласный отнюдь не со всем вышеизложенным, размышляя о чём-то своём и уже без особого интереса, князь Бреальдьеге просматривал заключительную статью, которая была целиком посвящена способам борьбы с оборотнями:
«Для обычного человека без использования трансматериалов поединок с оборотнем практически невозможен, – сухо сообщалось в ней. – В настоящее время известно всего лишь два подобных достаточно эффективных материала – серебро и обсидиан (вулканическое стекло). Однако следует помнить, что некоторые особи могут обладать стойким иммунитетом на трансматериалы. Впрочем, в подавляющем большинстве случаев оборотень может быть убит, при условии поражения в голову или сердце – посеребрённым или обсидиановым ножом, стрелой с обсидиановым наконечником, а также – специальным образом освящённой серебряной пулей…»
Не дочитав до конца, князь с грохотом захлопнул «Зоодемонологию», так, что пушистый домовёнок-книгохранитель испуганно подпрыгнув, скатился с его колен, и сгинул в тёмном углу за камином.
Устремив взор, исполненный поистине вселенской печали за духонепробиваемые окна, как будто пытаясь разглядеть кого-то в полуночной мгле, Бреальдьеге поднялся, накинул на плечи длинный коричневый плащ и торопливо вышел из библиотеки.