- А ну, стойте, бессовестные! Тюрьма по вам плачет! Ща как хворостиной дам, - орал сторож Вениамин Вениаминович по кличке Веник.
Схватив большую суковатую палку, Веник гнался за юркими приютскими мальчишками, которые, воспользовавшись очередной депрессией директрисы, решили самовольно покинуть приют. Нет, мальчишки не хотели сбежать из «казённого дома» навсегда. Но двухчасовая прогулка по «городам и весям» им не помешала бы. Так решил Леопольд, главный заводила в их компании. И четверо его друзей: Лёнька, Лейба, Лаврик и Лука, были с ним абсолютно согласны. Перемахнув через забор, отделявший приют от остального мира, друзья показали Венику язык и удалились навстречу приключениям.
В приюте им жилось, в общем-то, неплохо. Директриса Ольга Осиповна никогда не била мальчишек, не запирала их в сырых подвалах, кишащих крысами, не морила воспитанников голодом. Эта неуравновешенная истеричная дама лет сорока пяти искренне любила своих подопечных. Особенно, худенького и болезненного Лейбу.
Но она обладала массой недостатков. Во-первых, Ольга Осиповна обожала по вечерам собрать воспитанников и рассказывать им нудную и печальную повесть своей несложившейся жизни. Существовало три версии несчастной судьбы директрисы.
Первая: у неё был замечательный муж и четверо красивых, стройных и высоких сыновей. Но все они погибли на войне, и теперь она осталась одна на всём белом свете, и пожалеть или облегчить её страдания больше некому.
Вторая: у Ольги Осиповны была замечательная беленькая дочка, которая погибла от какой-то детской болезни в возрасте семи месяцев, когда они жили в «сыром и холодном угле». Эти два варианта развития событий Ольга Осиповна и рассказывала своим изнывающим от скуки воспитанникам.
Третью версию её злоключений придумал циничный и язвительный Леопольд: Ольга Осиповна – старая дева, и никакого мужа и уж тем более детей у неё и в помине не было. Воспитанникам этот вариант казался наиболее вероятным.
Вторым недостатком Ольги Осиповны была плаксивость. Плакала она, по меньшей мере, один раз в день. Иногда разражалась истерическими рыданиями, а временами плакала долго, нудно, выдавая в пять минут по одной крохотной слезинке. Причиной слёз Ольги Осиповны могла стать собственная печальная участь, трагическая жизнь «бедных сироток», живущих в её приюте, хулиганство и неблагодарность этих самых «несчастных».
И третьим недостатком Ольги Осиповны были тяжелейшие депрессии, во время которых она смотрела в одну точку и не вставала в постели по целым дням. В такие дни всё в приюте приходило в упадок, а воспитанники могли делать, что хотели.
Волосы Ольга Осиповна красила я ярко-жёлтый цвет и никогда не снимала красно-жёлто-коричново-золотистую шаль. И то и другое шло к её бескровному, худому и увядшему лицу, как к корове седло.
Она никогда не наказывала воспитанников. Этой стороной жизни приютских детей ведал Вениамин Вениаминович. Но, так как из-за пагубной страсти к водке и дешёвым суррогатам, бегал Веник довольно медленно, ему редко удавалось догнать воспитанников. И суровая кара почти никогда не настигала провинившегося. Дети смеялись над этим высоким стариком в тёмно-синем халате и с синевато-красным распухшим носом и кричали ему вслед: «Веник-шизофреник! Веник-шизофреник!»
А вот кого дети искренне любили и уважали, так это воспитателя Захара Зиновьевича. Молодой, красивый, золотоволосый, он часто краснел, как девушка. В минуты смущения лицо его становилось пунцовым, словно вишня. Носил он золотистого цвета брюки и алую рубаху. Хотя Захар Зиновьевич никогда не кричал на воспитанников, мальчишки его уважали и не позволяли себе никаких пакостей или хулиганства в присутствии любимого воспитателя. Захар часто рассказывал детям удивительные истории о своих дальних странствиях, и воспитанники даже дышать переставали, боясь проронить хотя бы слово.
Захар уехал на неделю к матери в деревню, сторож по кличке Веник опять запил, а Ольга Осиповна свалилась в кровать с тяжелейшей депрессией. Вот и решили ребятишки впервые в жизни предпринять далёкое и опасное путешествие в ближайший парк. Леопольд, Лёнька, Лейба, Лаврик и Лука покинули постылые стены приюта. А остальные воспитанники бегали по большому серому дому, перешёптываясь между собой, чтобы не потревожить покой Ольги Осиповны и не навлечь на себя гнев Веника.
Пятеро мальчишек в приютской форме - жёлтых штанишках, жёлтых башмачках и жёлтых курточках - весело перешёптываясь, бежали к парку.
- Эй, стойте, - проговорил Леопольд, и всё пятёрка замерла около серой кирпичной пятиэтажки.
- Видите открытую форточку? - проговорил Леопольд.
- Ну видим, и что из этого? - спросил Лёнька, глядя на заводилу их компании с удивлением. Ещё никогда Лёнька не видел такое странное выражение на лице товарища.
- Там мой дом, там моя семья. Я влезу в форточку, и они меня примут. Долой Ольгу Осиповну и весь этот ненавистный приют, - говорил Леопольд как будто про себя.
Друзья смотрели на мальчика, как на сумасшедшего.
- А если они тебя прогонят? - проговорил молчаливый и серьёзный Лейба.
- Не прогонят. Там мои родные. Я чувствую. Прощайте, други мои, а я ухожу, - с этими словами Леопольд влез в форточку и был таков.
- Прогонят они его. Как пить дать прогонят, - сказал Лейба.
- Прогонят, - эхом отозвался Лука.
Всем стало грустно. Без Леопольда, единственного мальчишки, которого в приюте называли полным именем, их компания как будто осиротела.
- А пойдёмте в парк, - проговорил Лёнька, автоматически принимая на себя обязанности души компании и автора всех мальчишеских проказ.
- Пойдёмте, - отозвались несчастные и печальные мальчики.
В парке, к их разочарованию, не оказалось ничего особенно интересного. За исключением громадных озёр.
- Айда искупаемся, - предложил Лёнька.
- Ты чё, сдурел? – проговорил Лаврик. - Кто же купается в октябре? Там же вода, наверное, ледяная.
- И мы курточки и штанишки запачкаем. Представляешь, как в приюте будут ругаться, - сказал Лейба, самый примерный мальчик из их сумасбродной пятёрки.
- А пошли вы, хлюпики, плаксы, - невольно перенимая интонации Леопольда, проговорил Лёнька. - Я и один искупаюсь.
И он бросился в озеро. Ледяная вода обожгла его. Одежда стала тяжёлой и неприятной. Пальцы ног онемели. Жёлтые башмачки не спасли их. Но Лёнька, естественно, не показывал всех этих мучений своим товарищам. Ведь в таком случае его авторитет в их глазах заметно бы пошатнулся.
Следом за ним в озеро бухнулся Лаврик и, плюясь и отфыркиваясь, поплыл к другому берегу. Озерцо было небольшим. Потом в воду прыгнул странный и задумчивый мальчик Лука. А следом - слабый и болезненный Лейба. Некоторое время ребята самозабвенно купались, насколько это позволяла холодная вода.
А потом раздались странные, зловещие звуки. Кто-то хрипел и словно бился о водную гладь. Мальчишки бросились на звук. Лейба весь посинел и трепыхался. Он вообще страдал частыми судорожными припадками, а ледяная вода спровоцировала один из них. Мальчишки пробовали вытащить Лейбу на берег, но его слабенькое, тщедушное тельце всеми силами сопротивлялось спасению, и вскоре он затих. Затих навеки.
- Я думаю, нам пора вернуться в приют, - взрослым и рассудительным тоном проговорил Лаврик. - Эта прогулка нас до добра не доведёт. И без того уже…
Лёня и Лука поддержали это предложение. И дело тут было не только в странном поступке Леопольда и трагической гибели Лейбы. Их жёлтые башмачки, курточки и штанишки промокли насквозь и отяжелели. И колотило мальчишек от холода и страха не меньше, чем несчастного Лейбу во время его таинственной хвори.
Когда мальчишки подошли к воротам парка, путь им преградило жуткое чудовище, покрытое густой рыжей шерстью. Его зелёные глаза гневно сверкали. Огромный зверь выгнулся дугой, зашипел и утробно завыл. Дети бросились врассыпную. Но Лаврик споткнулся о какую-то корягу и упал. Лука и Лёнька закрыли глаза и заткнули уши, чтобы не слышать отчаянных криков товарища и хруста его костей. Насытившись, чудовище задремало. Воспользовавшись этим обстоятельством, Лёнька и Лука покинули страшный парк.
- Знаешь, что я думаю? - проговорил Лука, когда они проходили мимо большого деревянного дома. - Ничего хорошего нас с тобой в приюте не ждёт. Веник нас наверняка побьет, а Ольга Осиповна опять устроит «трагическую сцену в лицах». Надоело всё это мне до ужаса. Так и так нагоняя нам не избежать. Всё-таки мы без спросу ушли из приюта, и… и это стоило жизни двум нашим товарищам, а третий сбежал. Давай поселимся вдвоём на чердаке этого дома. Будем вместе смотреть на город с высоты, придумывать разные истории. Запишемся в библиотеку и станем читать книжки.
- А как же Захар Зиновьевич? Я не хочу расставаться с ним, - заметил Лёнька.
- Ну, я тоже буду по нему скучать. Но ты представь, какая у нас будет свобода. Станем жить, как этот толстый мальчик с пропеллером на спине, о котором нам Захар Зиновьевич рассказывал.
- Нет, Лука, я не могу. Я вернусь в приют, - сказал Лёнька.
- Как хочешь, а я стану жить на чердаке.
Лёнька медленно брёл по направлению к серому и постылому зданию приюта. На душе у него было очень тяжело. Он никак не мог смириться с жуткой смертью Лаврика и гибелью Лейбы. А что станет с мечтательным и странным Лукой и хулиганом Леопольдом? Как сложатся их судьбы? Вдруг они тоже погибнут.
Когда Ольга Осиповна услышала сбивчивый рассказ Лёньки, она разразилась истерическими рыданиями. Больше всего ей было жаль любимчика Лейбу. После этого инцидента Ольга Осиповна почти месяц не вставала с постели и изводила окружающих слезами и жалобами.
- Эх вы, дурашки, что же вы натворили? - проговорил Захар Зиновьевич, когда вернулся в приют. И укоризна в его глазах была для Лёньки хуже любого самого страшного и жестокого наказания.
Однажды Лёнька возвращался из школы в приют и увидел плачущего Леопольда, сидящего прямо на холодной и мёрзлой земле.
- Меня выгнали, - сквозь слёзы проговорил Лаврик. - Молодая хозяйка со мной так ласково разговаривала, укладывала меня спать на голубой шёлковый диванчик и даже розовым одеяльцем укрывала. А старшая хозяйка, когда меня увидела, подняла дикий крик. Сказала, что не потерпит в своём доме мусора, и вышвырнула меня на улицу.
Так Леопольд вернулся в приют.
***
В приюте «Золотой лист» после смерти Лейбы и Лаврика ничего не изменилось. Алый закат по имени Захар Зиновьевич, как и прежде, читает сказки и рассказывает разные занимательные истории своим юным воспитанникам, жёлтым осенним листьям. Ольга Осиповна, истеричная осень, часто плачет и то и дело впадает в депрессию. Вечно пьяный осенний ветер по кличке Веник всё так же пьёт суррогаты у себя в подсобке и гоняется за жёлтыми листиками с хворостиной. Но почти никогда не может их догнать. Листочки Леопольд и Лёнька часто навещают своего товарища Луку, поселившегося на чердаке. Ему там очень нравится. По вечерам все трое пьют чай с булочками и смотрят на раскинувшийся внизу огромный город. Где Лука берёт булочки и чай, для Лёньки и Леопольда загадка. Временами Лёньке снится трагическая гибель Лейбы, утонувшего в луже, и страшная смерть Лаврика, ставшего жертвой голодного, бездомного кота.