Патруль довел нас почти до самого подножия гор, а дальше уже леди О показывала дорогу, её-то она знала превосходно. Наверняка, и дальше имелись стражи, но они нам особенно не показывались, указала, заодно и место, где можно повернуть и идти непосредственно к цвергам, там своя охрана, дополнительная. Но, это несколько позже. Наверняка, мой мучитель не даст сразу выполнять собственные замыслы, пока его приказ не выполним. Однозначно, станет мешать и дальше моему освобождению от проклятья, но теперь у меня есть антимагические амулеты, (увы, не избавлявшие от заклятья по неведомой мне причине, наверное, слабенькие), но недруга отогнать смогу и сберечься от его атак, уже так просто не справится. Пока же, мы, поднявшись ещё выше, обнаружили немалых размеров плато, именно на нем, в прилегающих скалах располагались пещеры орочьего племени. Толпы, как мы опасались, не собралось, но проходившие мимо, по своим делам, косились если и не недобро, то с подозрением. Лишь присутствие рядом лекаря, удерживало от лишних вопросов, и, кто знает, возможно, от нападения. Любые горцы чужаков не любят и относятся как к потенциальным врагам, пока не докажем обратное. Приблизились мы к средних размеров входу в пещеру, из которой невозможно жутко воняла, даже больше, чем из других, хотя, обитавшие здесь, все поголовно, наверняка, мылись крайне редко, разве снегом обтирались. Снова исключение составляла О, благоухавшая, как майская роза. Но, это и понятно, она с людьми работала, не надо, чтобы клиенты морщились и разбегались. Наша сопровождающая громко крикнула, потом, повторила еще пару, раз и вот вышел какой-то старик – орк, седой, как лунь и морщинистый, но, при этом, он совсем не казался слабым, пусть размерами и уступал многим сородичам. Самочка поклонилась низко, мы, на всякий случай, повторили её движение.
- Этим двоим светлокожим я обязана жизнью, - начала оркнейка, - и не один раз, им же хотелось познать наше боевое искусство, вам же в нем не было, нет и не будет равных. Униженно прошу, поделиться вашей мудростью.
- За такие уроки я беру немалые деньги, - возразил орк.
- С этим проблем не будет, - я улыбнулся, - в те времена, когда я ещё был воином, а не инвалидом, как сейчас, успел заработать немало. И все готов отдать вам, ради науки.
- Ему нельзя ни убивать, ни ранить врагов, - пояснила леди О, - а иначе сам погибнет или получит повреждения.
- А я нужен на случай, коли понадобится кого-то убить или изувечить, - улыбнулся Бык.
- Но, денег мало, придется доказать, на что способен, - старик откашлялся, - и пришлю моего самого слабого ученика. Тебе придется вскарабкаться на скалу быстрее него, потом перепрыгнуть широкую расщелину и не упасть в неё, и третье, победить в поединке. Справишься, займешь его место, нет, придется уйти прочь ни с чем.
На самом деле, такой поединок никак нельзя было назвать равным или честным, ибо орки намного сильнее, ловчее и быстрее людей в принципе, кроме того, упражняются едва ли не с рождения. То есть, испытания простыми не назовешь в принципе. Для начала, просто чтобы узнать, чего стоят молодые ученики, решили проверить минотавра. У него и опыта куда больше, чем у меня, и силы. Конечно же, он с легкостью обогнал юношу, когда пришлось лесть наверх. Немного сложнее с прыганьем, чуть-чуть не долетел, вцепился руками в край провалища, а соперник ещё попытался столкнуть, был пойман могучими зубами за ногу при ударе, легкое нажатие и несчастный заверещал от боли, катался по земле, пока рогатый взбирался. Хорошо, лекарь рядом. Разумеется, попытка подраться со здоровяком закончилась сразу и переломом многих костей, просто в челюсть кулаком врезал и жертву по ближайшей скале размазало. Мне о таких результатах оставалось лишь мечтать. Но, отступать совершенно бесполезно, да и стыдно. В общем, решил выложиться по полной. Обогнал соперника в лазанье едва не на мгновение, после руки и ноги тряслись, обливался потом, а юный орк выглядел свежим, словно и не участвовал ни в чем. Хорошо, перепрыгнуть удалось легко, а вот ученик чуточку не долетел, и даже не успел схватиться за край, зато я был на чеку, сразу приметил, что как-то не так летит, ухитрился его за руку ухватить и вытащил.
- Ты чего делаешь? – удивился спасенный. – Мы же ст тобой соперники!
- Соперники ещё не враги, - возразил я, - и у меня нет ни одного повода дать тебе умереть, тем более, без толку и смысла. И так уже, возможно, стану виновником того, что выгонят от мастера, этого более чем достаточно.
- Не выгонят, такой слабак никогда не одолеет меня в поединке, - хвастливо заявил орк, - ни за что на свете не проиграю светлокожему, скорее, дам съесть себя горному коту.
Я попросил лекаря, держаться подле нас, на всякий случай, вдруг инстинкты сработают раньше разума? Не дело, если оба сгинем. Ученик сразу поднял большой камень и понесся на меня со знаменитым орочьим боевым кличем. Его-то он выучил хорошо, в отличие от всего остального, даже удивился, с кем он там тренировался и за чем на такого время тратили. Мог бы убить его тысячу раз, ударом в любое место, но задача иная, просто посторонился, подножку подставил, и жертва полетела кувырком, уже с земли бросила камень, я, конечно, голову убрал, снаряд просвистел рядом с ухом. Противник вскочил и прыгнул с места, надеясь меня смести, пришлось ещё посторониться, а когда растянулся на животе, сиганул на него сверху, схватил за голову и повернул, но не до конца, не стал ломать шею.
- Извини, молодой храбрец, но ты мертв, - я похлопал орка по плечу, - и не вздумай продолжать, и этого достаточно. Правда, ведь господин учитель, поединок завершен?
- Несомненно, - подтвердил старик, - теперь я понимаю, почему тебя так ограничили. Прирожденного убийцу сразу видно, а ты опаснее горной лавины и смертоноснее камнепада, как говорится. Думаю, проиграть таким воинам не позор, потому и тех учеников тоже не выгоню, нечего поселять вражду в их сердце. Не стану учить сражаться, это вы уже сами освоили, а вот как побеждать мягко, аккуратно и без повреждений, но всегда и везде, это пригодится. Я готовлю не только воинов, но и телохранителей, и вышибал для разных заведений, и актеров, развлекающих публику. (Таковые тоже нужны, зарабатываю неплохо, при этом меньше шансов погибнуть, а клан кормить надо постоянно, и не приходиться ждать, пока где-то война начнется). Показательные выступления даже сложнее, я бы сказал, требуют большего мастерства. Если готовы к этому, можем начать, хоть завтра, но плата заранее, и сумма не обсуждается.
Конечно же, я заплатил, сколько попросил, да и Бык не поскупился. Ему осторожные методы ведения боя даже нужнее были, он нечаянно прикончил народу, в своей жизни, больше чем намеренно. Оставленные ученики не знали, чего и чувствуют. С одной стороны, стыдно, ведь проиграли каким-то чужакам, с другой стороны, облечение от того, что жизнь не оказалась, сломана, или не претерпела слишком серьезные изменения, и ещё зависть к победителям и гнев на них, и тут же благодарность за то, что спасли жизнь, много чего. Дабы не мозолить им глаза и дать успокоиться, решили отправиться к цвергам. Хоть узнать, что и за чего они захотят получить, и есть ли у нас шансы в принципе, заработать столько. Конечно, стоило покинуть орочье поседение, перед нами сразу явился мой обидчик, губы поджаты, глаза недобро блестят.
- Так-то понятно заранее должно быть, что проклятье с тобой практически, навсегда, - начал маг, - не до самой смерти, но надолго, а лучше бы вообще не пытаться снять. И уж точно, как бы ни пыжился, не старался, все окажется напрасным, просто наложу заново. Возвращайтесь назад, все одно ваши денежки, усилия и прочее пропадут, не теряй всего этого, прошу по-хорошему. Потрать на что-то иное, куда более полезное, не знаю, купи оркнейке какую-нибудь красивую вещь, вон как старается ради неблагодарного человека.
- А мы все-таки попробуем, - я сощурился, - радуйся и тому, что не во всем противоречим. Кстати, у нас же при себе антимагические амулеты.
Я свой специально держал в рукаве, закрепленным на веревке, дабы не потерялся, чуть встряхнуть. Упал в ладонь, молниеносное движение, удар в лоб и враг растекся жижей. К счастью, оказалось, что искусственные люди, не будучи живыми, и не умирают, а значит, мне ничего не делается, опасался обратного. Теперь знаем, как заткнуть надоеду.
Цверги – стражи встретили нас у границ своих земель, однако, держались вежливо. Шансов, что мы смогли бы прорубиться сквозь орочьи орды и явились вот так, целые, здоровые, даже не слишком запыхавшиеся, дабы причинить кому-то вред, немного. Пусть не выглядели выгодными клиентами, однако, и не нищие попрошайки. Я, вкратце, описал свою проблему и попросил назвать, за сколько бы мне продали вещь или латы антимагические, мол, чтобы после мог начать собирать требуемое, а так же об услугах, какие могли бы оказать подземным мастерам в обмен на часть суммы.
- Потребуют очень много, - «успокоил» меня один из стражей, - приготовьтесь к тому, что волосы встанут дыбом. Что касаемо услуг, вряд ли в чем нуждаемся, таких желающих, невероятно много, буквально каждый мечтал бы услужить. В конце концов, рядом и орки живут, и тролли, которые за кусок кротовьего мяса нам луну с неба достанут. Да и цена такой помощи мизерная, понадобится лет триста работать, чтобы хоть часть окупить. Есть у нас, правда, одна шутка, каждый раз её произносим. Если сосватаете какую-нибудь светлую принцессу альвов за сына нашего главного старейшины, тогда получите любую вещь, какую захотите. Но, такое не удавалось ещё никому с начала времен. Остроухие слишком горды, чтобы иметь дело с карликами, а главное, обожают лес и дневной свет, наши пещеры для них как могилы. Скорее умрут, чем спустятся вниз.
- Любую принцессу светлых альвов, - уточнил Бык, - лишь бы была не дроу и не темным магом, я правильно понимаю?
- Именно, - кивнул собеседник, - а вы что, возьметесь?
- Ничего не могу обещать, но мысль есть одна, у вас же имеется подходящий юноша? - спросил минотавр, - просто понимаете, коли у нас выйдет, и окажется, что жениха нет, или он слишком стар (юн), перворожденные обидятся смертельно.
- Да, есть, - недоросток кивнул.
- Тогда несите сюда свиток, составим договор, - здоровяк потер руки, - а то поверить вам на слово и начнутся отговорки. А вот документ с печатью, это уже железно.
- Что у тебя за план? – я облизал губы.
- Недавно был я в походе, - начал друг, - столкнулся с альвом - наемником и он рассказал, об одной деве, настоящей принцессе, с которой случилось большое несчастье. Её пытался похитить принц из рода дроу, (ты знаешь, между темными и светлыми альвами вечно война идет), но забыл спросить, каковы желания потенциальной невесты и оказался жестоко бит ею, сказала, что на него, такого и смотреть не хочет. И тогда похититель произнес ужасное заклинание и просто выжег несчастной глаза, так, что никакая магия зрения вернуть не в состоянии. Разумеется, его сразу убили, но исправить положение оказалось невозможно, даже лучшие лекаря, вроде нашей леди О, не справились. Не знаю, в чем там дело, это надо быть магом самому. Но, плохо даже не это. Слепая красотка, не будучи больше идеальной, не годилась в жены никому, ни королям, ни принцам, ни герцогам, а за простолюдина и сама бы, не пошла. В общем, заперлась в башне и там ей читают древние книги, поют полузабытые песни, все это запоминает и является кем-то вроде хранителей знаний. Но, любая женщина мечтает о любви и замужестве. А теперь представь, настоящий принц, из хорошего рода, пусть и карлик, сказочно богатый, и весь к твоим услугам. Ещё, главные старейшины всегда главы клана воинов, защитников пещер, то есть, жених не какой-нибудь кузнец с мозолистыми руками, а тот же рыцарь. Плюс, в пещерах глаза вообще не нужны, а леса она и так годами не видит. Реальный шанс уговорить её сменить одиночество и плен, на богатство, свободу и любовь новых подданных. А глаза тряпочкой завязал, дабы не пугали окружающих и все. Не уверен, что выйдет, но кто помешает попробовать. Даже при самом плохом раскладе, коли тебе артефакт не поможет, сделаем доброе дело, против чего волшебник возражать не будет однозначно. Согласен?
- Воистину, мудрость твоя велика, - я обнял приятеля и похлопал по спине, - осталось ещё найти на это время, между днями, посвященными учению. Вдруг кто перехватит прекрасную принцессу, очередной дроу, ведь они так же подземные жители, а во мраке глаза не пригодятся. Или просто заболеет от тоски и умрет. Или сын старейшины в кого влюбится.
А цверги и вправду принесли свиток, зачитали его вслух, поклялись, что все сказанное, правда, потом мы все поставили кто подпись, кто знак, не забыли и про печать. Причем, подземные мастера пообещали не просто абы что дать, а менять предмет на другие до тех пор, пока не результат меня не удовлетворит. Один документ остался у подземников, другой у меня. На всякий случай, назвали и цены, ну вдруг у нас не выйдет и придется покупать за свои? Только в обратный путь пошли, как явился волшебник. Руки вперед вытянул, попросил не спешить уничтожать его двойника, пока не поговорим.
- Конечно, очевидно, что даже тьма тем артефактов тебе не помогут, - начал колдун, - но помочь несчастной слепой принцессе, это очень важное дело, к тому же, дети цверга и альвийку могут оказаться и будут весьма выдающимися личностями, в случае успеха. В общем, готов помочь, открыть портал прямо к башне остроухой, а там уже как справитесь. Сразу два полезных результата, и поучитесь работать без ненужного насилия, и убедитесь, что я не лгал и лучше выбросить мысль об освобождении от проклятья на помойку.
Кудеснику не имело никакого смысла, в данном случае, врать или отправлять нас неведомо куда, ведь тогда не сможем обучаться у орков. Единственное, вернулись в селение, переодеться в одежды куда лучше, чем те, в которых странствовали, нельзя же приходить эдакими оборванцами. И взяли с собой леди О, вдруг ей удастся то, что не получилось у других целителей? Да и для солидности. К тому же, две женщины быстрее договорятся, и прислушаются к ним с большим удовольствием. Тем более, в орках течет альвийская кровь, пусть и жутко разбавленная. И вот маг открыл проход, миновали его и оказались у древней башни, прекрасно украшенной древними рунами, драгоценными камнями и золотыми плиточками. К нам тут же кинулись стражи перворожденных, с алебардами в руках. Пришлось поднять руки вверх. От нас потребовали объяснить, кто мы такие, и как посмели сюда придти вообще?
- Только без насилия, прошу, - начал я, - мы посланцы принца - цверга, чей отец является главой богатейшего из королевств подземных мастеров. Их высочество услышал о вашей прекрасной и не очень счастливой принцессе, что заперта в башне. Воспылал он любовью и мечтает сделать своей, тем более, в своем народе она личного счастья не найдет. А карлики обещают дать вообще все, чего её сердце пожелает, и даже больше.
- Думаю, ответ может быть только один – убирайтесь, - рыкнул страж, - как вообще могло такое придти в голову? Наша принцесса и какой-то жалкий наглый карлик!
- Ваш ответ был очевиден, - не сдался я, - но мы бы хотели услышать другой, от их высочества. Тем паче, с нами очень умелый и знающий лекарь, способный исцелить прикосновением, вдруг он сможет хоть чуточку помочь? И это лишь первый, самый мелкий из даров потенциального жениха. Или вы так горды, что готовы лопнуть, но не дать вернуть своей повелительнице зрение, или хоть попытаться сделать это? Мы лишь зададим вопрос, прогонит, уйдем, и больше не увидите никогда, и не услышите о нас.
К сожалению, остроухие чего-то совсем слушать не хотели, один даже попытался ткнут минотавра алебардой, в общем, выла небольшая потасовка, в которой моей главной целью было никого не убить, а драка без шума не бывает. К счастью, у обычных то перворожденных слух идеальный, а у слепых, и подавно. В общем, в окно высунулась сама принцесса, и громко спросила, чего тут происходит, и почему ей мешают слушать тексты и песни? А как объяснили, тут же велела доставить всех троих к ней, особенно, целительницу. Знаете, гордыня гордыней, а здоровье нужно всем. И вот предстали перед несчастной. Лицо её закрывала непрозрачная вуаль, как сняла, мы тут же рты позакрывали. Вроде во все красота безупречная, а глазницы пустые, как у черепа, жуткое зрелище. Леди О сразу к болезной кинулась, присела в низком книксене и за руку взяла. И представьте, дыры стали зарастать свежей кожей, даже веки появились. Но тут наша подруга покачнулась и начала оседать, все свои силы отдала, едва успели поймать. Принцесса начала себя ощупывать и издала радостное восклицание, теперь была уже не таким кошмарным чудищем. Глаза прикрыла и все, уже не так страшно, ну, да, по-прежнему слепая, но может быть вполне желанной. К тому же, если лекарь станет отдыхать, и работать понемногу, возможно, ещё и белки вернет. А нет, зашил веки, тряпицей завязал и можно под венец.