Джошуа вновь посмотрел на доску с заданиями. По-прежнему пусто. Заданий не было никаких - после недавнего случая к гильдии и её членам опасались обращаться за помощью. На том задании кто-то из "иномирцев", как их называли местные, устроил магический пожар в одном из городов, обрушившийся на десяток домов рядом. Конечно, людей успели спасти и обошлось без погибших, но...
Но теперь наступило затишье, длившееся уже несколько дней. Сидеть без дела юному эльфу было уже скучно, так что альбинос, набрав еды и воды побольше и не забыв про тёплую одежду, решил отправиться то ли на растянувшийся пикник, то ли в небольшой поход до ближайших гор. Джошуа читал в одной из книг, что там очень яркая природа, а местный водопад считается волшебным - или просто из-за красоты, или из-за того, что там расположен источник магии. Впрочем, даже если там просто можно погулять, почему бы не сходить? Заняться всё равно особо нечем...
В одиночку эльфу, однако, идти не хотелось - места незнакомые, вдруг встретится что-то, с чем он один не справится? Так что Джошуа нашёл комнату, где жил Дельта, постучался. Не сразу, но дверь открылась; обладатель зелёных лохматых волос недоумённо уставился на альбиноса.
- Привет... - Джошуа неловко улыбнулся. - Мы тут вроде пока без дела остались... Может, пойдём прогуляемся до Серых гор?
- В такую рань... - Дельта зевнул. - Хотя всё равно уже уснуть не выйдет... Ладно, пойдём...
Бывшему жильцу лаборатории понадобилось немало времени на сборы, но всё же спустя некоторое время оба товарища были готовы отправляться в их импровизированный поход.
- И долго нам туда идти? - Дельта всё одёргивал походный ранец с провизией и тёплыми вещами, норовивший сползти то с одного, то с другого плеча.
- Судя по карте... - Джошуа развернул пожелтевшую рукопись, затем открыл свои заметки в небольшой записной книге. - Ещё два дня по этой дороге на север, горы мы увидим, а ещё дальше, примерно сутки пути на северо-запад, будет этот водопад.
- Неблизко... - тихо пробормотал паренёк с зелёными волосами, отчего-то поёжившись. Он ещё не был так далеко от дома. Дома? Дельта и не заметил, как привык к этому странному миру и своему пристанищу в нём.
Деревня осталась позади; сперва дорога вела юных путешественников мимо полей, затем эти поля сменились деревьями, растущими всё плотнее, всё более высоко уходящими в небо и всё более широко раскидывающими свои кроны.
Что-то вселяло необъяснимый трепет. Джошуа не мог понять, почему в этом лесу находиться страшновато, но вскоре его осенила мысль. Там, в гильдии и в деревне, были слышны звуки, указывающие на то, что рядом - люди; голоса, шаги, ржание лошадей, шумная оживлённая деятельность была слышна там везде.
Но здесь людей не слышно. Здесь только ветер шелестит листвой да птицы перекликаются друг с другом. Они с Дельтой тут единственные люди...
Паренёк с зелёными волосами устало сел на траву под тенью деревьев.
- Может, передохнём уже? - Дельте не приходилось совершать такие длинные прогулки.
- Давай... - Джошуа сел рядом, открыл рюкзак, достал несколько яблок. Ему и самому хотелось перекусить - да и судя по всему, закат уже скоро, можно устраиваться и на ночлег, место хорошее вроде...
...Утром Джошуа вновь потянулся к рюкзаку, отодвинул было меховую накидку - и лишь потом запоздало вспомнил, что ничего мехового он с собой не брал.
Эльф осторожно открыл свой рюкзак, чтобы растерянно достать из него небольшого пушистого зверька, вцепившегося зубами в один из сухарей.
- Эй, это вообще-то моё, это я себе брал! - конечно, отнимать у зверька еду было уже бесполезно - всё равно эльф теперь не смог бы притронуться к этому сухарю. Но недовольство всё равно было. И что это вообще за зверь залез к нему в рюкзак, когда Джошуа, видимо, не до конца застегнул рюкзак вечером после ужина.
- И чего шуметь так... А? Что это? - Дельта, сонно протирающий глаза, удивлённо посмотрел на зверька в руках эльфа.
- Он ко мне в рюкзак залез... - буркнул эльф. - Я сам ещё не знаю, но он похож на хорька вроде... - пробормотал Джошуа. - Я их видел где-то, только они больше были, а этот какой-то маленький совсем... - задумчиво добавил эльф.
- И рук не боится, и не кусается... - заметил Дельта. - Может, он у человека жил и сбежал случайно?
- Я здесь не видел, чтобы человек хорька держал дома, - эльф покачал головой. - Да и сбежать было бы далеко... Может, маленькие они лазят везде и более дружелюбные... Поэтому и залез в рюкзак, и не нападает?
- Наверно, - согласился Дельта, осторожно протянув к хорьку пальцы. Тот с любопытством их обнюхал.
- Дружелюбный... - тихо произнёс Джошуа. - Может, возьмём его с собой?
- Давай...
...В компании хорька, устроившегося на плечах юного эльфа, дорога прошла гладко, хоть и приходилось делиться сушеным мясом и водой с зверьком. Животное явно не собиралось возвращаться в лес, предпочитая остаться в компании этих двуногих существ, которые ещё и кормят его.
- И правда здорово... - товарищи завороженно глазели на грохочущие и сверкающие в лучах солнца потоки воды. Магия здесь не ощущалась - но и без неё открывшийся вид был волшебным.
- Да... - Джошуа рассеянно кивнул.