— Ты или глуп, или наивен, — я упёр руки в бока, — разве не очевидно, что последнее, чего я стану делать, в этой жизни, это следовать советам своего смертельного врага? Тем более, очевидно, дурным. И я никогда не упоминал, что собираюсь становиться героем, воином света или кем-то подобным.
— Но, шатёр ты все-таки посетил, как я и предлагал, — возразил маг, — и теперь направляешься к оркам в гости. Так чем плохо мое нынешнее предложение? Вы или уничтожите злодея и свершите доброе дело, или отдохнёте с куда большим комфортом. Пожалейте вашу спутницу, ей явно не помешает постель.
— Орки с рождения спят на земле, лишь подстелив плащ, в лучшем случаен на циновке, — подала голос лекарь, — и господин гладиатор полностью прав. Советы врагов не слушают, это глупо и небезопасно. А героическую деятельность если и имеет смысл начинать, то лишь после обучения. А Бык вообще здесь не причем и не обязан своей шкурой рисковать. И моя работа слишком важна. Если погибну в том домике или застряну внутри, кто больных лечить станет. А коли мои защитники, одни пойдут, чего бы в жизни не допустила, останусь одна, без охраны и далеко от дома. Не говорю уже о том, что придётся самой телегу с поклажей тащить, или бросать имущество. Потому, я решительно против ненужного риска лишь потому, что кому-то так захотелось.
— Ну, хорошо же, — кудесник пожал плечами, — хотите потянуть время и сопротивляться неизбежному, пожалуйста, просто имейте в виду, все одно придётся делать, как скажу, но, дело окажется труднее и обойдётся дороже. Нельзя идти против своей судьбы принципиально, за подобное наказывают.
— Ты что ли, носатый, нас карать станешь? — Бык сжал кулаки. — И вообще не понимаю, чего мы болтаем с этим негодяем, свернуть ему шею и все.
— Модно подумать, я бы пришёл к вам лично и в теле, которое можно уничтожить, — фыркнул собеседник, — думаешь, почему твой приятель не атакует, хотя, мог бы. С тем же успехом ты можешь кидать камни в луну. У меня есть определенная задача и её выполняю. Спасибо бы сказал, что я пожалел талантливого, но заблудшего юношу, пытаюсь наставить его на путь истинный, а ты, вместо того, чтобы поддержать, ещё мычишь на весь лес и угрожаешь. Нехорошо. Короче, имущество никуда не денется, идите в дом и беритесь за дело. Считаю до трёх.
— Только не громко, пожалуйста, а то мы уставшие, — я потянулся, расстегнул фибулу плаща и расстелил его на земле, — лично я собираюсь лечь спать, советую и остальным последовать примеру.
— Я первым сторожу, — минотавр потёр руки, — сейчас, костёр разведём, погреемся, даже летом ночи бывают прохладными.
— Глупцы, — маг сплюнул презрительно и исчез.
Мы устроились на ночлег, хоть и страшновато вблизи от странного домика. Но, странности заметили далеко не сразу. Честно каждые три часа сменялись, не трогая спутницу, только она выспалась, мы так же, а ночь и не думала заканчиваться. По всем признакам и ощущениям ушло куда больше, чем двенадцать часов, а рассвета и близко не было. Собрались и поспешили прочь, но словно оказались привязаны к проклятому дому, сколько не шли, не могли удалиться и на милю. Не останавливались, пока снова не вымотались, словно сделали трехдневный переход, пустое.
— Может, сразу спалим это гнездо нечисти? — предложил рогатый.
Мы честно попробовали, но факелы, соприкоснулись со стенами или тростниковой крышей, сразу гасли. Очевидно, и так врага не уничтожить.
— Простите, если бы я знал, что так будет, не обременил вас своим присутствием, — я скрипнул зубами, — поганый маг целится в меня, а попадает во всех троих. Если уцелею, уйду прочь.
— И что ты один делать будешь? — фыркнул Бык. — Умрешь, так кудесник, небось, этого и добиваются, а ты возьми и выпутайся из всех передряг, а мы поможем, для чего ещё нужны соратники? Зато, душу отведём, коли уничтожим эту надоедливую штуку.
Пришлось нам оставить телегу, вошли через ворота в сад, а тот немедленно изменился, голая мертвая земля, искореженные, словно в агонии, деревья без листьев. Дом смотрел на нас пустыми глазницами оконных проемов, даже без бычьих пузырей, что там говорить об окнах из стекла? Обугленные стены, дверной проем без створки, похожий на беззубый рот старика. Как минимум, теперь почти понятно, с чем дело имеем. А ещё изнутри послышался плач и стоны. Вошли и увидели, что и внутри все выглядит жутко. В углу обломки печи, по стенам шли подгнившие лавки. В середине единственной комнаты стоял трёхногой стол, заваленный осколками посуды, объедками и костями. Подле него стояла лавка, а на ней мужчина в рванье, похожий на нищего, причём, у него ещё и половина нижняя тела отсутствовала. Увидев нас, застонал несчастный ещё громче и жалостней.
— Зря вы сюда пришли, — начал он, — попались в ту же ловушку. Я был простым путником, совершил ужасную ошибку, придя сюда. Только прежде все было иным, красивым и новым, стол ломился от еды, стояли бутыли с вином и кувшины с элем, и никого из хозяев. Имел несчастье соблазниться, только корочку хлеба съел, как грянул гром и врос в скамейку, стал её частью, и сразу окружающие предметы изменились. Целая вечность прошла, как заточен здесь, и освободиться не могу, и умереть.
— А ты, прежде чем войти, в дверь стучал? — спросил Бык. — Разрешения войти и сесть за стол просил, за угощение благодарил?
— Не помню, к сожалению, — пленник скривился, — может, да, а, возможно, и нет, разве это важно вообще?
— В проклятых жилищах, вроде этого, да, — минотавр нахмурился, — теперь припоминаю, что слышал рассказы о таких. Разумеется, лучше вообще стороной обходить, но раз уж посетил, не зли хозяев. Мы, кстати не лучше тебя оказались, между прочим.
Рогатый подошёл к выходу, постучал по стене кулаком, как он думал, деликатно.
— Простите, любезные хозяева, что вошли к вам без разрешения, — начал силач, — думали, здесь если и живет кто, то враг какой. Просим не гневаться, как видите, ничего не трогаем, не ломаем.
Миг и обстановка вправду переменилась, все порушенное восстановилось и назад вернулось, куда не посмотришь, все глаз радует. Особенно, снедь на столе. Но, что бывает с тем, кто поест в таком негостеприимном месте, уже могли убедиться. Да, слева рот наполняет, желудок урчит требовательно, только я как-то свою свободу и ноги ценил. Хуже нет, когда берёшь и отказываться от угощения, тоже оскорбительно для хозяев, не знаешь, как и поступить.
— Все тот же маг, что в степи живет, говорил мне, что магические предметы, работают с помощью энергетических кристаллов, — рогатый сощурился, — если найти таковой, да уничтожить, чары и развеются. Но, для начала, попробуем верный метод. Вам, достопочтенный путник, надо попросить прощения у хозяев, да заплатить за все, что съели. Глядишь и выпустят.
— Я и просил, и молил, — вздохнул пленник, — все бесполезно. Впрочем, отчего не попробовать ещё раз? А платить мне нечем совсем, гол, как сокол.
— Тут я могу выручить, добрый хозяин, вношу я плату честную за незваного гостя, ибо в дороге каждый встречный - товарищ.
Я вытащил из кошеля серебряную монетку и положил на край стола, только случилось нечто странное, прожгла она дыру в столешнице, упала на пол и его так продырявила, оказалась лежащей на земле. Обрадовался я, подобрал её, кажется, обрели оружие против недруга. Дал я и спутникам по монетке, принялись всего касаться. Меж тем, мебель и вещи все ожили, принялись от нас бегать, как живые, особенно прытко, скамья с нищим. Исчезать совсем не хотели. А мы и гоняться не стали, есть же потолок и стены с полом. Даже странно, почему так просто все оказалось? Или другим подобное просто в голову не приходило. Обычно, серебро против вампиров и оборотней помогает, а тут обычная нечисть. Значит, и молитва не помешает. Начали громко молиться, не прекращая наносить удары монетами. Больше случайно я, метнув своё оружие, попал в скамейку с путником, тот заверещал от боли, завалился. Оркнейка приблизилась, коснулась, пытаясь лечить, но тут чего-то не вышло, к сожалению. Ну, освобождение без мук не бывает. Решили попытаться освободить, не обращая внимания на вопли. Ужасная нижняя половина тела быстро таяла, а когда исчезла, несчастный и затих, плоть его исчезла, остался лишь скелет оголенный, явно, очень давно умер и почти сгнил.
— Интересно, мы чары разрушили или убили его? — я нахмурился.
Почти сразу же домик начал сам таять, испаряться, пока ни от него, ни от сада ничего не осталось. А снаружи уже и день, сквозь ветви деревьев солнце светит.
— Так мы победили или нет? — растеряно спросил силач.
— Одолели нечисть, — пояснил волшебник, появляясь перед нами, — первое поручение и не могло быть сложным. Зато, важный урок получили. Вежливость невероятно важна, чужого брать нельзя, как и садиться за стол без дозволения. Даровали покой духу глупца, который забрался, куда не следовало, попробовал то, чего не должен был, и за это был наказан жестоко. Не забудьте ещё и труп похоронить, такие мелочи важны, а то призрак привяжется, не отделаешься.
— Жаль, что не удалось живым выручить, — лекарь вздохнула, — для меня чья-то смерть не победа, но поражение.
— И ещё кое-что не забывайте никогда, ни в коем случае, и ни при каких обстоятельствах, — кудесник взял череп мертвеца в руки и вытащил из него большой чёрный кристалл, показал нам и убрал к себе в кошель, — старайтесь уничтожить обязательно. На таких вот штуках чары и держаться, как темные, так и светлые.
Не знаю просто чародей кристалл прибрал, как вариант, из-за него нас и заставил рисковать, или сам все наколдовал и теперь вернул имущество, обсудить не успели, поскольку, помахав рукой, исчез. А нам оставалась весьма неприятная работа, труп закапывать. Притом, что лопаты или заступа не имели. Кто кинжалом, кто копытами, за несколько часов, управились, выполнили долг, закопали. Как раз опять ночь настала. Но у могилы ночевать не решились, ушли подальше. Наконец, устроились.
— Да, если нам будут такие испытания постоянно устраивать, домой нескоро вернусь, — оркнейка вздохнула, — да и путь, обычно, простой и скучный, станет трудной травой войны. Кажется, мы все стали жертвами волшебника, частью его планов, хотя, прокляли только одного.
— Значит, остаётся только преодолеть все, а потом найти способ отомстить и уничтожить обидчика, — рогатый оторвал пучок травы и сунул в рот, — ситуация паршивая, но бывало и хуже. Тут многое зависит от того, вправду ли маг считает себя нашим благодетелем, и мечтает заставить бороться со злом, играется ли, как злой ребёнок с марионетками, или намерен отправить на тот свет, но сложным способом. Жаль, что двоих из нас Точно не возьмут в охотники за нечистью, а то вступить в их организацию, я слышал, на первое дело антимагические доспехи в долг дают, может, тебе к ним, друг гладиатор?
— Если все остальное не выйдет, возможно, так и сделаю, — я оперся о ствол дерева и заложил руки за голову, — просто эти типы - безумные фанатики, убивают всех, без разбору, включая и невинных. Творят разные ужасные вещи, мне такое делать не хочется. Но, ради лат чудесных, на что не пойдёшь? В них и проклятье силу потеряет, и кудесник навредить не сумеет, ну, меньше возможностей будет. И получу шанс его убить, наконец.
— Лучше у цвергов купи, за любые деньги, — посоветовала лекарь, — как минимум, не придётся губить свою душу, творя немыслимые вещи.
Утром только в дорогу собрались, опять колдун появился, весёлый такой, насвистывает чего-то там.
— Прежде чем дальше идти, поверните направо, выйдите к реке, а там новое дело ждёт, сложнее прежнего, — «обрадовал» злодей, — да поспешите, времени мало, не успеете, уже ничего исправить не удастся, самих совесть мучить будет. Только не спорьте, случай не тот. И не сверкайте на меня глазами, скоро привыкните добро творить, станет второй натурой и забудете о желании убивать, перестанете исключительно зарабатывать на войне. И берите пример с вашей подруги, она хоть и орк, а добродетелью способна превзойти иных альвийских леди. Ну, быстро - быстро - быстро, телегу посторожу.
Нас по-прежнему, злило то, что нами командуют, да ещё тот, кому с большим удовольствием язык вырвали, чем слушали приказов, однако, вдруг кто-то вправду в беде, чего не помочь, раз есть такая возможность? Мы же не звери, какие. Ну, не все и не целиком. В общем, поспешили в указанном направлении. Скоро среди деревьев засеребрилась вода, а потом послышался громкий плеск. И вот подбежали, наконец, и увидели в реке огромного младенца, видимо, сына великана, только он не тонул, как можно было подумать, а плескался, как обычный ребенок в канаве и громко смеялся, при этом. Вполне себе счастливый малыш. И кого спасать, спрашивается, рыбу, которую он глушит? Начали туда-сюда оглядываться, ища возможную жертву. Ага, вот и она, точнее, они. На лодке прямо, на гиганта, несло лодку с сидевшими в ней людьми, скорей всего, рыбаками. Кроха или случайно ударит, потопит, или захочет поиграть и кончится совсем скверно. Потому мы стали кричать, свистеть, размахивать руками и вообще, всячески к себе привлекать внимание ребенка. Как не тихо мы печали, но великанчик услышал, обрадовался, переместился к нам, так что незнакомцы получали возможность проскочить за его спиной, схватил меня и минотавра, весьма неаккуратно, только кости захрустели. Как мы сразу не умерли не, не знаю. Лекарь белкой взлетела на дерево, демонстрируя знаменитую ловкость и прыть своего народа. Оттуда перепрыгнула на ручку младенца, пробежалась по ней до меня, тронула, исцеляя. И тут рыбакам пришла очень – очень – очень дурная идея. Один из них нас, спасая, или просто из человеческой злобы, метнул гарпун в маленького. Конечно, такое оружие не могло принести существенного вреда, не страшнее укола иголки, но ребенок начал оборачиваться, наморщил носик, готовясь расплакаться, уронил нас. Соратница немедленно его коснулась, исцеляя. Наш же здоровяк, в основном, из-за сломанных костей, пошел на дно. Я следом, схватил его и потащил к поверхности.
Меж тем, к нам присоединилась и самочка, схватила крепыша за руку. Однако сама вдруг обмякла. Полагаю, отдала слишком много сил. Теперь уже мы кинулись спасать и поднимать. И тут малыш рукой шлепнул по воде, чуть не оглушив сразу всех. Нас отнесло течением чуть подальше, чудом добрались до берега и вылезли. Мимо пронеслась рыбачья лодка, мужчины отчаянно гребли веслами. А там послышались тяжелые шаги. Я, как самый здоровый, сбегал посмотреть и оказался свидетелем того, как великанша прибывшая, вытащила из реки чадо, тщательно его вытерла и унесла. Наше маленькое приключение закончилось. Обратно к телеге я нес лекаря на руках, ноша не казалась тяжелой, и даже приятной. Если на голову не смотреть, один в один обычная девушка. При этом мало кто из обычных женщин смог проявить столько доблести, ловкости и самоотверженности и ради людей, с которыми знакома всего – ничего, меньше двух седмиц. Даже её «уродство» уже не казалось таковым. Напомню, в любом существе главное душа, а в оркнейке она сверкала, будто драгоценный камень. Полагаю, примерно треть, а то и больше дурных слухов об орках, что ходят среди людей, лживы или преувеличены. Наговорить-то на кого угодно можно, все познается в сравнении и при личном знакомстве. Или просто нам попалась самая безупречная представительница своего народа?
- Рыбаки, это, конечно, хорошо, - рогатый кашлянул, - замечательно, что спасли, но волшебник-то так кричал и торопил, словно, минимум, готовилось вторжение на землю адских тритонов и мы были единственными, кто мог их остановить.
- Вообще-то, вы просто не совсем безупречно оценили обстановку, - маг возник, как всегда, без предупреждения, - вернее, не все знаете. Те мужчины в лодке, были охотниками за нечистью и нежитью, собравшиеся младенца убить. И их гарпун был отравлен. Как думаете, что бы случилось, когда великанша младенца обнаружила мертвого с оружием мелких двуногих? Разбираться не стала, пошла, крушить всех подряд, немало народу убила и поселений сровняла с землей, а кого вызвали, чтобы её остановить? Разумеется, инквизиторов. И заплатили им огромные деньги. Не факт, что они справились бы, однако, заработали изрядно. А у гигантихи ещё и муж, наверняка, есть и другие родичи, а это целое нашествие переростков, считай, война. Очень выгодное занятие. Второй раз злодеям шанс напасть может не представиться вовсе, или нескоро и не надо рта открывать, знаю, чего хотите предложить. Не надо убивать охотников, я за ситуацией слежу, сам прикрою или ещё кого пришлю. Вы у меня такие далеко не единственные герои, хотя и невероятно перспективные, со всех точек зрения. Можете собой гордиться, но в меру. Зато, запомните, что меня надо слушать, если не из уважения, то для общей пользы.
- Учитывая, что мы едва не утонули и не заработали ни единой монетки, более того, ещё и показались инквизиторам, рискуя стать объектом их внимания, то да, слушать тебя необходимо, - хмыкнул я, – может, раз уж взялся направлять, станешь подробно и четко объяснять задачу, так удобнее несколько.
- А как вы тогда научитесь находить тех, кто нуждается в помощи? – собеседник скрестил руки на груди. – Мало ли, вдруг я занят буду или умру, должно войти в привычку, услышали крик о помощи, побежали и спасли, вне зависимости от того, в каком сами состоянии и насколько дело рискованное и безнадежное. Потому что по-другому не умеете. Я вам оркнейку дал в помощь, чтобы у неё учились. Убийца – гладиатор и наемник должны стать настоящими героями. И заметь, проклятье тебе сегодня ещё ни разу не помешало, а пользы принес много. Значит, что? Надо свои желания и инстинкты задушить на корню и делать не то, чего хочется, но надо для общего блага. Тогда и только тогда и сам счастье обретешь и славу, и богатство, и много чего ещё. Поверьте, я многих и многих так перевоспитал, и большинство, в конце концов, пришли к мысли, что был прав.