Холодный душ, кофе, просмотр новостных лент в соцсетях. Это утро начиналось как обычно.
Елена расположилась в любимом кресле, изредка подглядывала в окно и предвкушала, как сегодня будет наслаждаться походом в бассейн или в салон красоты, или модный бутик на Пушкинской. Всего-то написать несколько заметок, отправить по электронной почте в редакцию, позвонить редактору, это займёт от силы час. И все - на сегодня она абсолютно свободна. Работа в дистанционном режиме - это так здорово, такая свобода!
Итак, планшет в руки, немного умственных усилий - и вот искомый результат, электронное письмо с вложенными файлами отправлено.
Елена потянулась к айфону.
- Эдуард Святославович… Катя, это ты? А как мне переговорить с шефом? Его, что, нет? Он заболел? В больнице уже? Я же с ним позавчера разговаривала… Положительный тест и 60 процентов поражения легких… Как же так?
Катя, кажется, заплакала, и Елена отключилась. Информация не укладывалась в голове: шеф - нестарый ещё мужчина, молодцеватый, спортивный, подтянутый, всегда так берег своё здоровье, три раза в неделю ходил в тренажёрку… и вот теперь в реанимации.
От этих мыслей Елену отвлёк новый звонок с незнакомого номера.
— Ленка Беляева, помнишь меня? - Елена не поняла, что ввело ее в ступор - незнакомый мужской голос или полузабытая девичья фамилия? — Ну же, Беляева, журфак универа, отличница наша, разве не помнишь, как твой красный диплом и наши синие корочки вместе обмывали?
- Сергей? - неуверенно предположила Елена.
- Кирилл, но не суть. У нас сегодня встреча курсом. А тебя не сыщешься, в редакции «Городской сплетницы» адрес не дают, еле добыл твой номер, - энергично говорил мужчина по имени Кирилл, которого Елена так и не вспомнила.
- Встреча… курсом и уже сегодня? - блин, как бы по-интеллигентней отфутболить этого «однокурсника».
- Отказы не принимаются, - будто читая ее мысли отрезал Кирилл. - Сегодня, срочно, в ресторане «Кипарис», в семь вечера. Форма одежды - парадная.
- Но я… - попыталась было что-то промямлить Елена, но ее собеседник уже отключился.
Ничего себе с утра новости! Хотя, «Кипарис» - милое местечко, может, и, правда, пойти? Тем более теперь будет законный, просто железный повод бежать в бутик за новым платьем. Елена решительно поднялась с кресла.
В семь вечера в уютном зале модного городского ресторана она уже демонстрировала маленькое чёрное платье, стройную фигуру, свои шикарные черные волосы, заботливо уложенные в салоне в замысловатую причёску и загадочную улыбку Джоконды. Женщина неопределенного возраста - то ли 25, то ли 45. Не поймёшь! Совсем юная девушка, неважно, что за плечами два неудачных брака, а в повестке дня - только женатый любовник. Женщина - радость, женщина - успех, сама молодость.
Именно такой ее и увидела компания однокурсников. За столом под модными абажурами, которыми славился «Кипарис», собралось человек десять. Все преуспевающие господа, правда, у многих мужчин - пивные животики, и дамам до Елены далеко.
Вот, например, ее соседка, представившаяся Светой, весь вечер рассказывает о своих проблемах со здоровьем и представителями противоположного пола. Хотя совсем не плохо, что она полностью завладела вниманием Елены, в противном случае ей пришлось бы отбиваться от назойливых соседей справа и слева. Да, что там, пожалуй, все пять мужчин - однокурсников сегодня готовы быть у ее ног. Елена не идентифицировала из них Кирилла, который ей звонил. Впрочем, честно говоря, она вообще никого из собравшихся не узнала.
Они что-то говорили о сессиях, о прикольных студенческих шуточках-приколах над пожилыми преподами, о выпускном вечере. Елене ничего не вспоминалось. Потом все дружно начали говорить о делах, а, вернее, о своих «безумных» успехах - о карьере, бизнесе, новых машинах, коттеджах («привирают, наверное», - решила Елена, смакуя четвёртый бокал Просеко).
Что странно, о жёнах/мужьях и детях не говорил никто. Елене тут тоже нечего было сказать, ее карьера в главной городской газете, видимо, всем была хорошо известна, а личная жизнь покрыта тайной. Неинтересной тайной - постоянный партнёр отсутствует, детей нет, и в ее 47 (да-да, в 47!) уже не будет.
- Ну, все хватит! - мужчина в синем пиджаке и замысловатом цветастом галстуке вдруг резко ударил рукой по столу. Смех, гомон и веселье, которые царили за столом однокурсников, мгновенно исчезли. Света от неожиданности разлила содержимое бокала на собственное платье.
«Это Кирилл», - догадалась Елена.
- Мы собрались не за этим! - властным голосом заявил Кирилл.
- А зачем? - удивилась Надежда, которая выглядела самой весомой дамой в их компании.
- Вспомните, что нас связывает? - снова повелительно воскликнул Кирилл.
- Факультет журналистики.
- Наша студенческая молодость!
- Не мелите чушь! - снова гневно ударил по столу Кирилл. За столом воцарилось гробовое молчание. Даже, кажется, живая музыка в ресторанном зале замолкла.
— Что это значит? - возмутилась Елена, похоже, под напором Кирилла только у неё сохранилось самообладание.
- Не учились мы с вами ни на каком журфаке! Не было у нас никакой студенческой молодости, наши дипломы - фикция. Мы вообще нигде не учились. Нам это не нужно.
- Да, ты с ума сошёл? - возмутился Олег.
- Нисколько. А тебя не смущает, что никто из нас не помнит, в каком конкретно университете мы учились и как звали хотя бы одного из наших преподавателей?
- Но… - хотела было возразить Елена и вдруг поняла, что она действительно ничего не помнит из своего университетского прошлого.
Однокурсники тоже молчали, каждый пытался освежить свою память… но тщетно.
Кирилл напряжённо переводил взгляд с одного из собравшихся на другого и
суровым голосом продолжал говорить:
- Мы собрались сегодня, потому что наш срок настал. Вы должны все вспомнить. Времени больше не осталось. Мы должны, мы обязаны завершить этот цикл.
- Неправда! - вдруг горячо воскликнула Надежда. - Цикл - только в самом начале!
- У нас ещё очень… много времени, - слабо пролепетала Света.
Когда она заплакала, Елена машинально достала из сумочки шёлковый платочек и предложила соседке.
- Ты уверен, Кирилл?! - недоумевал Олег. - К чему этот фальш-старт?
Сергей, последние минуты напряжённо рассматривавший свои холёные и ухоженные ладони, задумчиво произнёс:
- Здесь так прекрасно…
- Вы что не понимаете?! Вы ослепли?! - Кирилл закричал так громко, что Елена вздрогнула. - Последствия чудощны! Просто катастрофичны! Вы этого не видите, не замечаете? Ситуация выходит из под контроля!
- Что за бред?! С меня довольно! - Елена решительно встала из-за стола и под удивленными взглядами «однокурсников» направилась к выходу.
- Елена! Стой! - приказал Кирилл.
- Ты что? Ничего не вспомнила? - кричали вслед женщине другие, но она уже покинула ресторанный зал.
Фарс! Встреча с пациентами психиатрической клиники! Как ее угораздило оказаться в такой компании, совершенно незнакомой и невменяемой? Она, такая красивая успешная дама, известная журналистка, как она попала в такую нелепую ситуацию? Купилась на перспективу посетить модный ресторан? Она, что, редко по ресторанам ходит? Елену трясло от возмущения и досады.
Она не поняла, как оделась в гардеробе, поймала такси и как отвечала на вопросы назойливого, любопытного таксиста. Немного успокоиться ей удалось только у подъезда собственного дома. Но не тут-то было! Впереди ее ждало новое потрясение.
Когда за Еленой закрылась дверь в подъезд, а лифт помчал вверх, произошло новое крайне неприятное событие. За два этажа до восьмого, где располагалась двухкомнатная квартира женщины, новейший и до недавнего времени исправный механизм вдруг подозрительно вздрогнул и… остановился.
- Нет! Только не сегодня! - закричала Елена.
Но ответом ей стала полная темнота - в кабине отключился свет. Ноги подломились, и Елена неловко, мешком осела на пол. Приступы клаустрофобии случались с ней, кажется, с детства, с того момента, как она себя помнит. Один, два раза в год, если повезёт - раз в три года. Всегда они были совершенно непредсказуемы, предугадать и предотвратить их было невозможно. Вот и сегодня безумие накатывало темными волнами и затмевало рассудок. Женщине почудились глухие удары, словно какой-то монстр раскачивал кабинку лифта, ее стенки и пол слабо вибрировали и с неумолимой силой вдавливались к центру, тело Елены казалось зажатым между ними.
Обхватив колени руками, Елена заплакала, а потом принялась неистово срывать пуговицы с шикарного белого осеннего пальто. Когда-то давно, в первый раз, все было точно так же. И она уже знала, что дальше в ее видениях своё место займёт странная белёсая, похожая на сметану или прокисшее молоко жидкость, которая начнёт заполнять кабинку лифта.
- Нет! Я не хочу! Выпустите меня! Я не хочу никуда лететь! Я передумала! Выпустите меня! - услышала Елена собственные крики.
Все повторялось до мелочей. Многочисленные психотерапевты, у которых она в течение жизни многократно побывала, в удивлении разводили руками в стороны, не понимая этих странных симптомов клаустрофобии, смысла видений и криков Елены, и ничем помочь ей не смогли.
Когда странная «жидкость» покрыла Елену по шею, сознание окончательно покинуло женщину.
Очнуться она смогла только после нового резкого удара, это лифт вновь заработал и устремился вверх. Дверцы кабины открылись, и Елена, размазывая слёзы по щекам, с трудом нашла в себе силы подняться и выйти в подъезд.
В окна уже заглядывали первые солнечные лучи. «Ночь в лифте! Прекрасно я провожу дни своей жизни!» - подумала Елена, открывая дверь в квартиру.
Дома она уснула мгновенно, просто упав на кровать. Когда спустя некоторое время раздался резкий звонок в дверь, Елена долго не могла понять, где находится и что происходит? Но неизвестный визитёр был настойчив до неприличия, дверной звонок верещал целую вечность.
Елене пришлось подняться с постели, стянуть с себя маленькое чёрное платье, натянуть атласный халат и поспешить открывать дверь.
Какого же было ее удивление, когда в квартиру вошла… Света, соседка по недавнему столь неудачному сборищу. Она стремительно взяла хозяйку квартиры за руку.
- Ты вчера ушла так внезапно!
- Как ты меня нашла? - недовольно повела плечами Елена. - И что-то не припоминаю, чтобы я приглашала тебя в гости!
Что за наглость являться незваной к полузнакомому человеку!
- Ты ничего не вспомнила и не знаешь… Мы решили… - взволнованно запричитала Света.
Но Елена, проснувшаяся окончательно, гордо выпрямила спину и решительно произнесла:
- Я привыкла общаться только с приятными и интересными мне людьми. Ваша компания вчера меня совсем не впечатлила, - заявила она и ловко выставила «сокурсницу» вон из своей квартиры.
Умение говорить «Нет» и расставаться с ненужными людьми, прекращать неприятные отношения помогали Елене в течение всей жизни, всегда, в любых ситуациях.
- Елена! Ты ничего не помнишь! Вылет назначен на завтра! - кричала из-за двери Света.
Но Елена и не думала ее слушать. Столько потрясений и неприятностей за последний день! Нужно как следует выспаться и обо всем забыть. Все ерунда! Подумаешь, испорченный вечер и ночь. Она все забудет.
Надо ли говорить, что этот день начался для неё только в три часа пополудни. Сон - прекрасное лекарство, универсальное средство от всех бед. И Елене это было прекрасно известно.
После душа, чашечки кофе, просмотра электронной почты женщина, к неописуемой радости, поняла, что она сегодня абсолютно свободна. Задания от редакции, в отсутствие шефа, никто так и не прислал. Звонки и сообщения от Егора - так называемого бойфренда за ряд его прегрешений следовало игнорировать ещё дня три.
А значит, спутников для посещения ресторана/театра/клуба на сегодня нет.
Искать новых после вчерашнего конфуза Елене не хотелось. Но не сидеть же дома в такую прекрасную погоду! Солнце и голубое небо уже давно заглядывали в окна ее квартиры. И Елена решила прогуляться в ближайшем парке.
Осенняя листва приятно похрустывала под каблуками итальянских сапог, солнечные лучи заставляли приятно жмуриться, а ветерок весело трепал чёрные локоны и полы ее кремового плаща.
- Елена! - этот крик нарушил идиллию.
Женщина обернулась, и с ужасом узнала в кричавшем Сергея - одного из вчерашних «однокурсников», представительного мужчину с бездонным взглядом и заметной проседью в густой шевелюре чёрных волос.
Она ускорила шаг, но всего через мгновение мужчина настиг ее.
- Елена! Подожди, не убегай! - Сергей попытался схватил ее за руку.
- Что вам нужно? - резко отстранилась Елена.
- Неужели ты меня совсем не помнишь? - с непонятным волнением проговорил мужчина.
- Вчерашний вечер я вычеркнула из своей памяти!
Елена включила своё высокомерие, может этот отпугнёт нежеланного поклонника?
- Я не о вчерашнем вечере! Я о том, что было задолго до.
- Я ничего не помню о нашем студенческом прошлом. И не хочу вспоминать! - Елена ещё пыталась быть вежливой.
- Значит, ты действительно ничего не вспомнила. Видимо, произошёл какой-то сбой. Но это уже не важно. Завтра мы улетаем. Тебе придётся вспомнить. И мы снова будем вместе. - Сергей уверенно, как будто имел на это полное право, обнял женщину, поцеловал в лоб, взял за руку и решительно потянул за собой.
Ну, это уже слишком! Елена не намерена терпеть подобные беспардонные посягательства на собственную свободу.
Резких ударов итальянского сапога в пах мужчины, лакированной сумочкой - по лицу оказалось достаточно. Мужчина немедленно очутился на земле, а дама, не лишенная смелости и находчивости, уже скрылась в аллее парка.
- Хам! - Елена перевела дыхание и вдруг счастливо рассмеялась.
Ну, надо же! Когда в 47-летней жизни ей встречался на пути столь пылкий поклонник? И встретится ли ещё?
Ключ повернулся в замке с трудом, дверь открылась не сразу, и Елена почувствовала что-то странное, входя в собственную квартиру. Прогулка в парке завершилась так быстро и неожиданно, встреча с «однокурсником» рассмешила.
Но сейчас Елене уже не было смешно. Здесь пахло опасностью : в квартире был кто-то посторонний.
Женщина не поняла как, но остро почувствовала это.
И, действительно, в гостиной Елена обнаружила Надежду и Олега, недавних посетителей ресторана «Кипарис».
- Как вы оказались в моей квартире? - закричала Елена. - Я вызываю полицию!!!
- Какие яркие эмоции! - усмехнулась Надежда, уютно развалившаяся в любимом кресле хозяйки, угрозы которой ее нимало не испугали.
А Олег, устроившийся за рабочим столом, лишь спустя секунду оторвался от планшета Елены, в котором явно просматривал файлы хозяйки, и обратил к последней рассеянный взгляд.
- Что вам всем от меня нужно?! Зачем вы преследуете меня?! - с этими воплями Елена яростно вцепилась в буйно рыжий свитер Надежды, пытаясь поднять ее массивное тело и вышвырнуть вон.
Незваная гостья среагировала моментально: вскочила с кресла, чтобы дать отпор.
Между женщинами завязалась самая настоящая потасовка. Через несколько секунд, потеряв клок волос и вырванный «с мясом» воротник плаща, Елена поняла, что силы неравны и с Надеждой ей не справиться, но и не подумала сдаваться.
- Прекратите немедленно! - напрасно кричал Олег.
Драку остановил лишь громкий звук разбившегося вдребезги планшета, который мужчина с силой бросил на пол.
Елена безвольно опустилась на колени, пытаясь собрать осколки .
- Что вы творите… в моём доме… - горько заплакала женщина.
- Это что ты творишь?! - возмущённо закричал Олег. - Как можно быть такой глухой и слепой?! Как можно быть такой беспечной и безответственной и так разум потерять?!
Надежда тяжело вздохнула и медленно опустилась в кресло, от Елены ей тоже изрядно досталось: разодранный свитер, царапины на левой щеке были тому подтверждением.
- Ну, надо же! Какие у нас стажёры прыткие! - воскликнула она. - Не вспомнила, как раньше на меня смотрела? С восторгом и восхищением! А сейчас чуть не убила!
- Как можно было опуститься до такого состояния?! - с презрением кричал на Елену Олег.
- Я прочитал… - кивнул он на останки планшета, раскиданные на полу.
- Вставай! - приказал Елене Олег. - Мы уходим. Ты - с нами.
Бежать! - включился в голове Елены тумблер с ярко красными кричащими буквами.
Гости не успели ничего понять, как секунду назад безвольно плакавшая хозяйка дома энергично вскочила и бросилась к входной двери, ещё через секунду они услышали звук прокручивающегося в замке ключа и обнаружили себя запертыми.
Страх и отчаяние придали Елене небывалые силы. Она не бежала, а летела по лестничным пролетам, перепрыгивала через ступени. Немудрено - погоня не заставит себя ждать, проникли же они с легкостью в ее квартиру!
Вот и первый этаж. Вызывать такси некогда, Елена нырнула во двор соседнего дома, потом в другой двор, петляла, заметая следы, пробежала целый квартал, прежде чем силы окончательно покинули ее и женщина бессильно опустилась на скамейку в сквере у маленькой площади, густо засыпанной красно-желтыми листьями.
«Так-так! Надо собраться с мыслями! Что, черт возьми, все это значит? Почему эти люди, лжеоднокурсники преследуют меня?» - с трудом переводя дыхание, лихорадочно думала Елена.
Неужели меня кто-то «заказал»? Кто-то хочет меня убить/ограбить? Впрочем, если хотели бы, уже убили бы/ограбили… Слишком для «убийц» они нерешительны. Скорее пугают, предупреждают…
Ее ничего не связывало с криминалом, она никогда не писала ничего на криминальные темы, никогда не переходила дорогу криминальным личностям или сильным мира сего.
Всем известно: конёк известной городской журналистки Елены Вершининой - светская хроника, ее еженедельную рубрику «Огни маленького города» только не знающий грамоты не читал.
Так и есть! Кто-то из модной тусовки, светских дамочек решил ей отомстить! Но кто и за что? Елена болезненно сморщилась: неужели это жена бойфренда Егора наняла этих нелепых клоунов? Нет, - облегченно вздохнула женщина, - эта курица на такую фантазию и выпад не способна! Но… я, кажется, знаю, кто способен!
Елена стремительно выхватила из кармана плаща айфон.
- Алина! - закричала она в трубку, когда после длинных гудков, наконец, услышала молодой женский голос. - Слышишь меня?! Ты совсем с катушек слетела? Папины деньги с ума свели? Думаешь, тебе позволено все?!
- Вершинина, ты? - послышался в ответ невнятный голос. - Чего тебе?
- Это твоих рук дело? - кричала Елена. - Отвечай мне! Ты что, пьяна?
Алина Кондратьева, дочь владельца самого большого в городе мебельного производства и нескольких ресторанов, была самой яркой звездочкой в их «деревне». Недавно из Лондона, где пыталась получить высшее университетское образование, завсегдатайка ночных клубов, владелица самых дорогих машин/квартир/шуб/украшений/платьев, изредка публикующая свои корявые статеечки во всех городских газетках, которые неизменно спонсировал ее папочка. Словом, этакая Ксения Собчак местного разлива. На последней премьере в городском театре они с Еленой неудачно столкнулись и обменялись нелицеприятными замечаниями друг о друге. Эта малолетняя дрянь 30-ти неполных лет отпустила какую-то мерзкую шуточку об истинном возрасте Елены. Последняя не осталась в долгу и не менее изящно прошлась по вопросу незамужнего положения молодой красотки, а потом в ближайшей статье в свойственной ей язвительной манере иносказательно описала эту сцену, от души посмеявшись. Кому надо, все прочли между строк. Неужели Алина ей мстит?
- Алина Кондратьева тут не при чем! - услышала Елена знакомый голос, оторвала взгляд от айфона, подняла голову и вдруг с ужасом обнаружила, что скамейку, на которой она сидела, окружила группа людей.
Злополучные «однокурсники» - Света, Сергей, ещё несколько мужчин и женщин, имена которых Елена не вспомнила, стояли вокруг и
смотрели на неё с непонятным волнением, жалостью и грустью.
- Мы, значит, всего лишь «нелепые клоуны»? Даже у Олега с Надеждой ничего не получилось, - вздохнула Света.
- До рассвета остались считанные часы. Ты должна все вспомнить! - горячо воскликнул один из мужчин.
- Ты должна быть с нами!
- Ты - одна из нас! - заговорили все разом, так что у Елены закружилась голова.
- Елена! Любимая! Будь с нами! Будь со мной! - воскликнул Сергей, подался вперёд , будто пытаясь взять ее на руки.
Это было уже невыносимо!
- Неееет! Идите прочь! Оставьте меня в покое! Нееет! - зажмурила глаза и закричала что было силы, во всю мощь легких Елена.
Она кричала минуту - две, ответом ей стала… полная тишина.
Когда спустя некоторое время женщина открыла глаза, ее взору предстало удивительное зрелище. Вокруг скамейки, прямо на земле лежали безжизненные тела «однокурсников».
Елена в ужасе переводила взгляд с Сергея на Свету, с одного мужчины на другого и ничего не могла понять. Неужели ее крик… убил всех этих ненавистных людей? И уже не в первый раз за последние часы единственное действие пришло ей в голову.
Бежать! Бежать без оглядки, куда глаза глядят! Бежать от странных непонятных событий!
Ветер беспощадно раздавал ей пощечины, брызги из луж испачкали плащ, прохожие шарахались в разные стороны. Елена бежала так быстро, как будто участвовала в спринтерской гонке.
Марафон был бесконечным. Улицы и улочки, площади, дворы и скверы города мелькали в серой по-осеннему грустной мозаике. Елена не могла остановиться.
Вот в этой парковой аллее она когда-то познакомилась с первым мужем, здесь любила прогуливаться с коллегами в обеденный перерыв, здесь брала интервью у участниц первого и единственного в их глухомани конкурса красоты, в этот магазинчик модной женской одежды она ходит уже много лет.
А где дом ее детства, дом, где ждут ее родители? Где школа, в которую пришла в первый класс? Елена вдруг поняла, что ничего не помнит. Женщина резко остановилась, она не почувствовала упадка сил, нехватки воздуха в легких, могла бежать ещё, кажется, вечность. Но сомнения завладели ее мыслями.
Между тем в городе уже давно вступила в свои права ночь. Темнота сгущалась, улицы опустели, случайные прохожие спешили домой, ветер стал не по-осеннему ледяным, зарядил мелкий холодный дождь.
Елена не замечала, она медленно брела по улочкам города, не думая, возвращаться домой.
Идти некуда! Кто ее ждёт в квартире? Кому звонить? Егору? Нет!
Как неприкаянная, Елена шла, не обращая внимания на дождь, ночь, холод и зловещую темноту, назло своим страхам и сомнениям. Наконец, дождь закончился и ее слезы высохли.
Елена поняла, что добрела до той же самой площади, с которой так стремительно сбежала. Осенняя листва мокрым ковром лежала под ее ногами, а… тел несчастных «однокурсников» Елена не обнаружила. «Скорая помощь» и полиция здесь уже побывали?
На скамейке, на которой недавно вздыхала и ломала голову о странностях происходящего Елена, теперь спиной к ней сидел мужчина в коротком чёрном пальто, в темноте едва угадывался его силуэт.
Не понимая, зачем она это делает, Елена подошла и покорно села рядом с ним.
- Добрый вечер, - слабо произнесла она.
- Доброй ночи уже следует желать, - голос Кирилла прозвучал отстранённо и холодно.
Он смотрел куда-то в темноту и, казалось, был абсолютно равнодушен к появлению дамы.
- Вы все-таки добрались до меня, - наконец глухо прошептала Елена.
- Мы «добрались»? - удивленно поднял брови Кирилл. - Не ты ли несколько часов назад уложила одним криком шестерых?!
- Что с ними? - с дрожью в голосе спросила женщина.
- Ничего, - пожал плечами мужчина. - Очнулись после вынужденного сна.
Елена облегченно вздохнула. Повисло тяжёлое молчание.
- Мне некуда бежать…
- Конечно, некуда, - вздохнул Кирилл. - Ты никогда не покидала этот город, не помнишь? Никто из нас ни разу не покидал этот город.
Елена ничего не вспомнила и подавленно молчала.
- Н-да, ты на редкость талантлива, - проговорил Кирилл, - твои способности впечатляют: нейтрализовать шестерых собратьев, поставить такой блок на собственной памяти и сознании! Я не зря взял тебя в команду. Стажёр первого цикла жизни! Многие сомневались, отговаривали…
- Надежда тоже назвала меня стажёром, - вспомнила Елена.
- Да, «Надежда». Когда заканчивается 4-й цикл жизни, трудно поверить новичкам, - задумчиво сказал Кирилл.
- Я не пожалел о своей смелости. Ты и твой ровесник…
- Сергей? - предположила Елена.
- Да, «Сергей», - подтвердил Кирилл. - Вы удачно вписались в команду. Только одно Но…
Мужчина посмотрел пристально на женщину и взял ее за руку.
- У тебя была одна проблема, - задумчиво продолжил рассказ Кирилл. - Такое бывает очень редко, один случай на миллион. Ты в этом не виновата, твоя подготовка была безупречной. Это чисто физиологическая особенность. Непереносимость анабиоза. Выявить это своевременно практически невозможно. Если бы мы знали это раньше, не взяли бы тебя в команду.
- О чем вы? - воскликнула Елена и вырвала свою руку из ладони Кирилла.
Но в сознании уже рисовалась знакомая картина: смыкающиеся, давящие ее стенки кабинки лифта, белёсая жидкость, в которой она захлёбывается и тонет, крик: «Я не хочу никуда лететь!»…
- Что все это значит? - спросила Елена.
- Твои приступы клаустрофобии - это всего лишь воспоминания. Воспоминания об ужасе, который ты испытала в анабиозной камере. - Кирилл вновь отстранился от женщины и смотрел в даль.
- Это длилось очень долго, - печально говорил он. - Ты могла погибнуть. Но ничего нельзя было изменить. Мы ничем не могли тебе помочь. Наш полёт длился…
- Целую вечность? Какой полёт? О чем вы? - недоумевала Елена.
- Такой сильный блок на твоей памяти - это, возможно, последствие травмы, полученной во время анабиозного сна.
- Господи! О чем вы? - схватилась за голову Елена.
- Ты по-прежнему мне не веришь? - вздохнул Кирилл. - Даже после событий этого вечера и ночи? Даже после того, как силой мысли тебе удалось ввести в искусственный сон нескольких собратьев?
Елена молчала, не зная, что ответить.
- Тогда тебя спасло наше приземление на этой планете, - продолжил рассказ Кирилл. - Возможно, сегодняшний старт вернёт твою потерянную память?
В сознании Елены вдруг появилась странная картинка: Сергей держит ее за руку, они радостно смеются и идут по зелёному полю, продираясь сквозь заросли травы и цветов.
«Какая прекрасная планета!»
- Что за бред? Что за странные фантазии? - с досадой воскликнула Елена.
- Это не фантазии, - вновь вздохнул Кирилл и грустно улыбнулся. - Мы влюбились в эту планету с первой секунды. Третья планета от звезды в галактике, в которую мы попали совершенно случайно, в результате сбоя главного навигатора и отклонения от курса, - совершенна и прекрасна. Земля - это чудо. Эти моря и океаны, горы, богатейшая флора и фауна, гейзеры, вулканы, водопады, яркая звезда на небосклоне… неповторимы! Никто не предполагал, что в этой части Вселенной такое возможно. Местные разумные существа ещё не успели истощить недра и ресурсы планеты, уничтожить чудо жизни… как мы. Целью экспедиции, полёта был поиск новой экзопланеты, пригодной для жизни. Наша цивилизация с трудом выживает на спутнике планеты, жизнь на которой погибла много циклов назад. Нашей команде удалось то, что было недоступно предшественникам.
- Какая интересная фантастическая история! - попыталась усмехнуться и захлопала в ладоши Елена. - Мы - инопланетяне, захватывающие Землю?
- Нет, - покачал головой Кирилл, - мы хотели не захватить планету, а всего лишь… ассимилироваться с ее аборигенами, так, что бы они… ничего не заметили. Это совсем не сложно. Мы мимикрировали (несколько манипуляций с собственным организмом), и отличить тебя и меня от вида гомо сапиенс теперь невозможно. В течение двух циклов мы должны были прожить здесь и, если бы этот опыт был удачен, остатки цивилизации, вымирающей за несколько гигапарсеков от заезды по имени Солнце, были бы спасены.
- Опыт не удался?
Кирилл ничего не ответил.
- Через час мы стартуем, - мрачно проговорил он и поднялся со скамейки.
- Я не верю, не верю! - Елена закрыла лицо ладонями. - Ваш блеф - великолепен, меня ещё никто так не разыгрывал. Вам бы романы фантастические издавать. А ваши друзья притворились… Как просто упасть и притвориться спящими! Почему я сразу не догадалась?
Кирилл обернулся к женщине и грустно улыбнулся.
- Притворились, говоришь? Тогда ответь на вопрос: почему ты помнишь себя только последние 25 лет? Дни детства и юности стёрлись из твоей памяти. Потому, что мы здесь всего четверть местного периода - века, ровно половину одного цикла нашей жизни. Почему ни у кого из нас нет семьи, не сложились личные отношения? Почему ни у кого из нас нет детей?
Последний вопрос обжег Елену как пощечина.
- Ваша ложь отвратительна!
- Мы не смогли ассимилироваться с гомо сапиенс, с местным видом, наши физические составляющие не совместимы, - не обращая внимания на восклицания Елены, Кирилл продолжил свой рассказ. - Эта планета… не для нас.
- Боже! Какой бред! - Елена вдруг рассмеялась. - А, может, это психическое расстройство, и вы действительно верите в то, что говорите?
Кирилл, казалось, не слушал ее. - Мы не сможем здесь размножаться. Но не это самое страшное…
- Ну, правда, признайтесь, вам нужна помощь? Это шизофрения!
Резкий звонок прервал их разговор.
- Ответь, - тихо приказал Кирилл.
«Кто может звонить мне ночью?» - подумала Елена, доставая айфон из кармана плаща.
- В четыре часа утра тебя хотят пригласить на светское мероприятие, - грустно усмехнулся Кирилл. - На похороны. Вчера умер от новомодной вирусной инфекции твой шеф - главный редактор газеты «Городские новости». Как там его звали?
Елена бросила на Кирилла гневный взгляд, но когда приложила телефон к уху и услышала сбивчивый голос Катеньки, шумно вздохнула и в ужасе закрыла глаза.
- И, заметь, это не последняя смерть. Это только начало, - жестко произнёс Кирилл.
- Пандемия заканчивается… - слабым голосом проговорила Елена.
- Пандемия новой вирусной инфекции не закончится, пока мы не улетим. - Голос Кирилла звучал как приговор, - вот самое страшное.
- Что это значит? - не поняла Елена.
- Мы - источник инфекции, вирус синтезируется, генерируется, мутирует в наших организмах. Это побочный, непредсказуемый результат нашей ассимиляции с этим миром. Для нас инфекция совершенно безобидна, а для людей Земли - смертельна. Вирус развивается и эволюционирует, появляются новые штаммы и непостижимым образом в рекордные сроки распространяются по всей планете. Если мы останемся еще на один, максимум два цикла, все они умрут…
Кирилл резко встал, поднял воротник пальто, будто спасаясь от ледяного утреннего ветра, и строго посмотрел на Елену.
- Старт через несколько минут! - громким голосом повторил он. - Мы улетаем!
Елена в замешательстве наблюдала, как Кирилл, сгорбившись, шагнул вперед.
Из-за кустов, с другой стороны площади навстречу к нему шли люди. В темных силуэтах Елена узнала Надежду, Олега, Светлану, Сергея и других «однокурсников».
Резкий непонятный звук, напоминающий пожарную сирену, заставил женщину оторвать взор от странного шествия и обратить его в небо. Из светлеющей по утру сини, вращаясь по спирали с необыкновенной грацией, к земле опускался гигантский чёрный диск.
Елена судорожно вдохнула холодный осенний воздух и закрыла глаза.