Регина была старой женщиной и век свой отжила. Каждое утро, каждое мутное и тяжелое пробуждение начиналось у женщины с этого осознания, с этих невеселых мыслей. Когда она вставала с кровати, умывалась, когда Роза, полная женщина среднего возраста, сиделка или, как ее называла Виолетта, «помощница по хозяйству», подавала завтрак, измеряла давление, отсчитывала разноцветные таблетки, которые следовало выпить, груз прожитых лет казался невыносимо тяжелым, а пройденный жизненный путь бесконечным.
Потом, в течение дня, наблюдая, как Роза готовит обед и ужин, стирает пыль и наводит лоск в ее огромной, заставленной антикварной мебелью квартире, Регина ненадолго отвлекалась от дум о своих восьми десятках лет, даже брала с книжной полки какую-нибудь любимую книгу. На несколько мгновений, пока толстый фолиант не был открыт, жизнь ее, кажется, даже наполнялась каким-то смыслом, но только на несколько секунд. Стоило женщине перелистнуть страницы, как она вспоминала, что старые глаза уже почти ничего не видят, а буквы сливаются в незнакомый мусор.
Регина жестом призывала Розу. Помощница, охая и ворча, неохотно отрывалась от своих дел, садилась подле хозяйки и начинала читать. Читала она отвратительно, медленно, чуть не по слогам, не понимая ничего из прочитанного. Регина скорбно поджимала губы, тяжело вздыхала, морщинистой рукой закрывала глаза и просила жестом Розу перестать, оставить в покое книгу.
Других чтецов в доме не было. Виолетта в последнее время не приходила к ней. Регина не обижалась. Она знала, что ещё жива, сыта и относительно здорова благодаря именно ей. Именно Виолетта ведала всеми финансовыми делами, распределяла именную пенсию давно умершего мужа Регины, известного ученого, профессора, на нужды дома - на содержание квартиры, лечение его вдовы, это она нанимала помощниц по хозяйству, врачей, медсестёр, которые ухаживали за пожилой вдовой.
Виолетта даже не была ей родственницей - ни дочкой, ни племянницей, ни внучкой, ни невесткой. Она совсем не обязана была за ней ухаживать. Она делает это по старой памяти, - думала Регина. Очень много лет назад Виолетта была невестой ее сына, женой стать не успела. У Виолетты давно была семья - муж, дети, несколько лет назад родился внук. И ей было некогда посещать больную старуху. Регина это прекрасно понимала.
К тому же четыре года назад, в очередную годовщину гибели сына, Регина замолчала - перестала говорить. Виолетта собрала тогда лучших врачей, но они разводили руками и не понимали причин онемения старушки. «Возраст!» О чем говорить с немой? Зачем ее посещать?
Днём между сном и обедом Регина вынуждена была смотреть телевизор. Роза не могла и часа прожить без просмотра телепрограмм. Уборка большой квартиры, готовка спорились у неё только под сопровождение телевизора, его звуки были извечным фоном ее жизни, а, значит, и жизни Регины. В отличие от женщин своего возраста и уровня интеллекта Роза западала не на зарубежные остросюжетные сериалы и мелодрамы, а на отечественные информационные программы.
Регина всегда почему-то жалела Розу и из-за этой жалости и благодарности к помощнице по хозяйству не хотела, да и не могла сделать ей замечание и приказать выключить телевизор. А потому каждый день Регине приходилось терпеть эту телевизионную пытку по несколько часов. Она и раньше, в молодости, не любила смотреть телевизор, всегда вспоминались слова отца: «Лучше прочитать хорошую книгу или прогуляться в лесу, чем провести вечер у блестящего ящика», а теперь это зрелище было просто невыносимым. По телевизору рассказывали о новых законах, которые в огромном количестве принимал Парламент их маленькой северной страны. Регину, например, удивил закон о запрете держать дома кошек и собак, такой живности в ее квартире не было, но от этого ее огорчение не уменьшилось.
Каждый день рассказывали о ходе бесконечной войны, которую их страна вела уже не одно десятилетие с многочисленными соседями и врагами. Причины конфликтов из года в год менялись, одно оставалось неизменным - война продолжалась.
От этих новостей у Регины сжималось сердце - много лет назад, когда война только началась, в ее огне в числе первых сгорел ее единственный сын, молодой лейтенант, призванный служить сразу после защиты кандидатской диссертации по физике. Регине и ее мужу за прошедшие десятилетия так и не смогли сообщить точные сведения о обстоятельствах его гибели. Роза этого не знала и следила за новостями о ходе боевых действий особенно тщательно.
Регина, невольно слушая сообщения из блестящего огромного ящика (так отец называл телевизор), всегда вспоминала своё детство и юность. В те годы новости по ящику были совсем другие - ни война, ни борьба парламентских фракций, а события из жизни королевской семьи (тогда их страной правил добрый король, а не Парламент), события из жизни большого столичного университета, который открыли в год рождения Регины и в который она мечтала поступить учиться, сюжеты о путешествиях в разные страны.
Регина помнила, как просмотр телепередач в те юные годы, заставлял мечтать о том, куда поедет она сама, когда наступит день ее совершеннолетия. Так было принято в их стране в то время: получая аттестат об окончании гимназии (а Регина училась в королевской гимназии), выпускники целый год путешествовали, прежде, чем выбирали дальнейшее направление жизненного пути: профессию и место учебы или работы. Лучшая подруга Регины - Натали тогда уехала в Южную страну и, как оказалось, навсегда, там она встретила свою судьбу, создала семью.
Регина с отцом строили грандиозные планы, должны были поехать вместе по уникальному маршруту, который отец придумывал не один год. Но поездка Регины была отложена - в день отъезда отец скоропостижно скончался. И ей пришлось учиться жить одной, учиться самой строить свою жизнь. Без отца - это было очень трудно. Эта «учеба» жить без него, одной заняла у Регины много времени.
Годы спустя, когда Регина была уже замужней женщиной, заботы о сыне, вечная занятость мужа не дали ей совершить давно задуманное путешествие. Грандиозные планы строились одним жарким летом, на которое выпали защита сына и его будущая свадьба. После этих событий молодые с родителями мечтали поехать в Южную страну к подруге матери Натали. Но все планы на этот раз перечеркнула война, на которую сына Регины призвали в числе первых. После его смерти о путешествии женщина уже не помышляла.
Все это вспоминалось Регине, когда она вместе с Розой смотрела телевизор. Поэтому просмотр «блестящего ящика» был ей так неприятен.
А в тот день телевизор преподнёс пожилой женщине новое огорчение: целая программа была посвящена давнишнему изобретению ее мужа, знаменитого физика, - уникальной, обладающей огромной убойной силой бомбе, прозванной «Звездой Севера». Во-многом, благодаря этому изобретению много лет назад началась война. Благодаря этой бомбе ещё до войны ее муж получил много почетных званий, несколько престижных премий и роскошную квартиру, в которой теперь, спустя 17 лет после его смерти, Регина одна доживала свой век.
Бойкий диктор сыпал научные термины и доводы превосходства изобретения профессора К., мужа Регины, над всеми последующими, объяснял устройство бомбы и ее преимущества. Регина не хотела в это вникать - ни сейчас, ни тогда. Изобретение мужа сначала казалось ей чистой физикой - наукой, Регине абсолютно непонятной и загадочной, мало, что все в семье - и сын спустя годы - положили на ее алтарь и ум, и талант, и труд.
Потом, когда сына убили, Регина пришла в ужас от понимания содеянного мужем. Живо, как будто это было вчера, а не много лет назад, ей вспомнился собственный крик: «Это ты убил его! Твоя наука преступна!». В ответ последовали гневный крик: «Не смей!» и пощечина! Муж ударил ее первый и последний раз в жизни. После этого инцидента они не разговаривали несколько лет, жили в одной квартире как соседи, обсуждая лишь бытовые мелочи. Только перед смертью муж попросил прощения…
Регина закрыла глаза, из которых текли слезы. Ей особенно тяжелы были эти воспоминания. Она не могла об этом думать, и смотреть передачу о «Звезде Севера» ей было не под силу. Женщина собрала последние силы, поднялась с дивана в гостиной, где обычно заботливо укрытая пледом лежала днём, и тихонько вышла в соседнюю комнату.
Раньше здесь располагался кабинет мужа, теперь Виолетта хранила в его дубовом секретере разные важные документы о квартире и другом имуществе Регины, а Роза складывала на стол ее мужа почту. Вот и сегодня на полированной поверхности громоздилась куча газет и конвертов. Регине уже давно самой не приходилось разбирать почту. Газеты она не любила так же, как телевизор, а письма Роза обычно уносила Виолетте. Все они были деловой перепиской о гонорарах за старые публикации мужа, об его именной пенсии, которая все еще причиталась его вдове. Изредка какие-то личные послания все же возвращались в дом, и Регине предоставлялась возможность с ними ознакомиться. Сегодня, пока Роза приникла к телевизору, женщина решила разобрать почту сама.
Почти сразу ее внимание привлёк красивый синий конверт, в такие в дальних странах принято было вкладывать срочные телеграммы. На конверте значилось ее имя, и Регина вскрыла конверт. Она знала, что ничего хорошего не узнает из этой телеграммы. И все же содержание срочного послания так поразило женщину, что, прочитав, она громко вскрикнула и упала без чувств.
Очнулась Регина в больничной палате. Ее разбудило солнце, которое с трудом пробивалось сквозь плотные палевые шторы. Она не могла определить, как себя чувствует. Вспомнилась телеграмма, которая повергла ее в обморок. В далёкой Южной стране умерла подруга Регины - Натали.
Почему эта смерть произвела на Регину такое впечатление? Люди из ее прошлой жизни умерли уже почти все, к потерям она привыкла. Натали много лет боролась с тяжелой болезнью и ее конец был предсказуем. И все же… Регина поняла, что больше никогда не получит от подруги длинного письма и не даст такой же длинный ответ, поняла, что со смертью подруги она потеряла последнюю надежду совершить своё путешествие в далекую страну, поняла, что жизнь заканчивается - и ее скоро постигнет участь Натали, поняла, что никогда не была и не будет бабушкой и что все мечты юности так и останутся мечтами. Женщина тихо заплакала, но, когда услышала голоса за дверью, вытерла слёзы.
В палату вошли двое.
— Как она, доктор? - узнала Регина голос Виолетты.
— Лучше. Положение стабилизировалось, - ответил незнакомый мужской голос.
- Но… - доктор помедлил. - Но это временное улучшение. Инфаркт не пройдёт бесследно, приступы повторятся. Мы делаем все, что можем, но, боюсь, наши усилия тщетны.
— Что это значит?
— Сколько ей осталось, хотите вы узнать? - бесстрастно спросил мужчина. - Думаю, неделю или две, месяц, максимум.
Дверь за врачом закрылась. Регина открыла глаза и улыбнулась Виолетте. Известие о скорой смерти порадовало Регину.
— Вы все слышали? - огорчённо вздохнула Виолетта, немолодая уже женщина с приятными чертами лица.
— Ничего нового я не услышала, - подумала Регина.
Виолетта скорбно помолчала и вдруг порывисто взяла Регину за руку, нежно погладила ее и так же неожиданно отстранилась.
— Значит, пора… - тихо проговорила Виолетта и достала из сумки маленькую синюю шкатулку.
- Это вам…
Регина смотрела на шкатулку в крайнем удивлении.
- Много лет назад ваш муж перед смертью просил меня передать вам это, - волнуясь, проговорила Виолетта.
Она помогла пожилой женщине приподняться, опереться на подушки, приняв полусидячее положение, и вложила шкатулку в ее дрожащие руки.
- Ваш муж сказал, когда вы будете у последней черты, между жизнью и смертью, я должна буду вручить вам его последний подарок.
Регина попыталась открыть шкатулку, руки не слушались, женщина заволновалась.
Виолетта нагнулась над кроватью больной, мягко нажала на крышку шкатулки, и та легко подалась вверх.
- Он сказал, это Звезда Севера.
Регина испуганно вскрикнула и чуть не уронила шкатулку на пол.
- Другая Звезда Севера, - проговорила Виолетта и извлекла из шкатулки два предмета: письмо в синем конверте и флакон из непрозрачного стекла со свинцовой пробкой.
Регина осторожно взяла конверт в руки, развернула его, но строчки письма вновь расплылись перед ее больными глазами чёрными пятнами.
Жестом она попросила Виолетту прочитать письмо.
- Вы уверены? - замешкалась та.
Виолетте было страшно приоткрывать завесу над чужой тайной, читать послание давно умершего человека.
- «Дорогая моя Регина! Любимая жена!» - начала читать Виолетта.
Регина закрыла глаза и внутреннему взору ее предстал муж, каким она его помнила, - высоким седовласым профессором. Как будто вчера ещё он собирался в университет читать лекции своим студентам-физикам.
- «Ты будешь читать это письмо, надеюсь, много лет спустя после моей смерти. - Читала Виолетта. - Умирать легко на самом деле. Теперь я это знаю. Печалят только незаконченные дела…».
Письмо было длинным, как Регина любила. Давно, в молодости, до того как стать домохозяйкой при знаменитом муже, она была учительницей родного языка и литературы и учила детей писать длинные сочинения. Муж снова, как в жизни, рассуждал в письме о своей науке, о физике, что-то о незаконченной новой разработке, каких-то идеях, не до конца проверенных экспериментально, о принципиально новом веществе, о каком-то периоде полураспада и годах, требующихся для проверки его новой гипотезы.
— «…Регина, я на пороге нового открытия! - продолжала чтение Виолетта. - Мне осталось сделать всего один шаг… И я уже не успею. Но не это главное. Главное - это моя новая Звезда Севера! Теперь это не орудие убийства, а средство познать себя и весь мир. Я очень виноват перед тобой, Регина! Я был плохим мужем и отцом, я весь погрузился в свою науку и часто забывал о тебе. Прости меня! Ты обвинила меня в гибели сына… Мне было очень тяжело пережить это обвинение. Я его почти пережил и понимаю теперь, что во-многом ты была права. Мое изобретение послужило делу смерти, хочу, чтобы новое открытие принадлежало свету… Открой флакон, Регина, в нем ты найдёшь три таблетки!»
Виолетта с трудом откупорила свинцовую пробку, и из флакона на ладонь пожилой женщины выпали три таблетки- красного, зелёного и синего цвета.
- «Помнишь, много лет ты мечтала о путешествии? - вновь обратилась к письму Виолетта. - Я так и не смог отправиться с тобой в дальние страны. Но сейчас я подарю тебе более интересное Путешествие. Каждая из таблеток, если их выпить по очереди, подарит тебе Путешествие в один самых счастливых или памятных моментов твоей жизни…».
- Не может быть! - в крайнем волнении вскрикнула Виолетта, письмо выпало из ее рук.
- Великолепно… - подумала Регина, осторожно ощупывая таблетки пальцами.
- Вы же не будете это пить? - испугалась Виолетта.
Регина неожиданно весело рассмеялась. Взгляд ее говорил:
- А чего мне бояться? Что я теряю?
Не успела Виолетта ничего сообразить, как больная проглотила синюю таблетку и… исчезла.
- Помогите! - закричала Виолетта.
Медсестра, минуту спустя вбежавшая в палату, остановилась в растерянности:
- А где больная?