Их гнали уже вторые сутки, не давая поспать и нормально поесть. Аида, именно так звали молодую ельфийку, во всяком случае она сказала что можно называть её так, сказала что в двух дневных переходах от места схватки находятся Благословенные Земли Эльфов, граничащих с землями энтов. Которых к слову сказать никто не видел уже около ста лет. Перворожденные жили вполне сносно с детьми леса, но вскоре те ушли вглубь своих лесов и эльфы перестали с ними поддерживать связь.
Ловушки которые ставил Мрок, оставляя их для возможных преследователей иногда приносили плоды. Не часто но всё же за спиной разносился приглушенный расстоянием вопль. Это означало что кто то пропарывал себе ногу или рассаживал бедро, а так же это означало что преследователей становилось на одного меньше. Но погоня всё же не утихала. Видно тот главарь не врал и банда у него была довольно большая. А ещё Гофр жалел что не добил бандита на месте, головорезы конечно так и так бы могли пойти по их следам но могли и не пойти. А впрочем что теперь жалеть, минутная слабость обернулась двухдневным маршем. Силы были почти на исходе.
Они вывалились на опушку, странное место с солнечными часами в центре, по кругу от них были врыты массивные валуны и на каждом были выбиты цифры. От одного до двенадцати.
-Что это за место?- говоря с сипением спроси Мрок.
-Это древние Часы Двух Рас. Сюда приходили эльфы и энты когда было что сказать и что послушать. Ныне заброшенное. Энты укрылись в своих лесах около века тому назад, со времени последнего пророчества прошло около ста лет.-проговорила Айда, поволясь в сочную, зеленую траву.
-Пророчества?- эхом откликнулся Гофр. Единственный кто не поволился на траву и стоял тяжело дыша упираясь руками в колени.
-Да, часто энты что либо пророчествовали, у эльфов тоже есть свои провидцы но предсказания энтов всегда более точны.-
-И что же они предсказали в прошлый раз? - Спросил развалившийся на спине орк.
-Век молчания. Сегодня кстати этот век кончается но я не верю что... - она замолчала потому что деревья на противоположной от них стороне резво расступились в обе стороны. У эльфийки отвисла челюсть.
-Неужели... неужели...-шептала она.
Послышались мощные шаги и на поляну, под шелест листьев, будто под звук аплодисментов, вышел энт.
-Невероятно! - пробасил Гофр и распрямился.
Энт заговорил, голос его был глухим и гулким как будто шёл со дна огромной бочки.
-Внемлите! Век тишины окончен. Энты принимают бой за Мир Дхары, великий мрак идёт с запада, мертвые идут с проклятыми. Все расы Дхары должны объединиться иначе рабство и смерть. Кто имеет уши да услышит. Настал Век Перемен. Сказано!- и он медленно и величаво развернулся и неспешно углубился в лес. Деревья вставали на свои места, весело перебирая корнями.
-Мертвые с проклятыми... Я слышала что на западе, в песках Великой Пустыни, есть люди использующие магию мертвых.- сказала Айда, сидя в траве и машинально рассматривая свои руки.
-Некроманты.- Уронил Гофр. -Так их называют.- после этих слов на опушке будто сгустился мрак, хотя летнее солнышко грело во всю.
-Да.-вставил Мрок, я тоже про них слышал, но после последней войны о них никто ничего не слышал уже более ста лет. Все думали что они погибли в той пустыне куда Объединённый Альянс их выкинул. Их не стали добивать лишь потому что Великая Пустыня считалось бесплодной, все думали что там лишь смерть, солнце и песок. А видимо просчитались и проклятые выжили. И не только выжили а ещё и собрались с силами. Дела-а...
-Мы единственные кто услышал пророчество, мой народ думал что энты больше не выдут к эльфам, по этому никого из тех кто знает больше нет. Мы обязаны доставить эту весть моему народу, иначе никто не узнает что грядёт.
Мы в принципе и так собирались укрыться у эльфов.- вставил Гофр.- Так что одно другом не мешает. Мрок, как там твои ловушки?- спросил гном.
До них долетел ещё один приглушённый вопль. Мрок мрачно улыбнулся и лениво потянувшись сказал: - Как видишь работают.
-Прекрасно. Что ж, единственные свидетели мои. Ноги в руки и бегом!-
И они побежали, побежали как никогда. Гул погони уже был слышен и им, за спиной хрустели сучья, слышались окрики. Бандиты почуяли запах крови и утроили усилия по их поимке. Как вдруг Айда радостно вскрикнула и припустила что есть духу. Из стены леса выплывали Вечные Бастионы эльфов, сплошная преграда вышиной в дерево,стоящая так плотно что между стволами нельзя было просунуть и мелкую монету ни говоря уж о том что бы между ними пролезть. Перворожденные знали толк в обороне. Вырвавшаяся вперёд Айда крикнула караулу: -Откройте ворота, за нами погоня!-
Часовой гулко крикнул что то вниз и стволы двух близлежащих к ним деревьев шевеля корнями расступились в стороны.
Ещё немного!- Крикнула эльфка но тут бегущий позади всех Гофр свалился запутавшись в веревках бола.
- Айда стой! -крикнул Мрок- Гофра зацепило!
Айда замешкалась на мгновение но всё же повернула обратно. Бросить на верную смерть своих спасителей она не могла.
Мрок ковырялся в спутавшем ноги друга боло, разбойники наверняка знали что это оружие пойдёт в ход так как веревка была смазана чем то скользким что бы распутать её было тяжелее. Счёт шел на секунды а орк так и не мог справиться с верёвкой.
Отойди!- крикнула Айда Мроку, выхватывая засапожный нож. -Надо не так.- в один момент она перерезала путы и Гофр тут же оказался на ногах. Но тут же свалился со стрелой в спине Мрок. Гофр кинулся к нему с криком.
-Зелёный!
-Всё нормально.-выдавил сквозь зубы орк. - В мешок заплечный попали.
-В следующий раз так не повезёт! Крикнул Гофр и рывком поставил друга на ноги. - Ходу!
-Главное добраться до крепости на полёт стрелы, выйти на безлесную зону. А там уж мои не подкачают!- И они побежали, побежали так как никогда не бегали, эти сто или двести последних метров по лесополосе преодолели достаточно быстро и вырвались на место очищенное от деревьев место перед Вечным Бастионом. Только они вырвались из леса почти тут же из под сени деревьев высыпали бандиты. То ли в горячке погони то ли подумав что эльфы заснули на посту они ринулись всё толпой за тремя беглецами, ведь вот они близко, рукой подать! Но тут уже запели смертоносные стрелы эльфов. Первый, самый ретивый, получил стрелу в живот и охнув упал на колени, прижимая руки к торчащему из живота оперению. Следующая стрела нашла плечо ,бегущего за первым, бандита. Тот резко крутанулся почти на месте и упал на четвереньки рядом с самым рьяным преследователем. Но в отличии от того попытался отползти назад под спасительную защиту деревьев. И тут стрелы посыпались со всей протяженности древесной стены, да так что прикрывшиеся походными малыми щитами стали пятиться назад но всё же ещё получая кто в ногу а кто в плечо. Погоня отступала оставляя за собой след из крови и корчащихся на траве тел.
-Ура! Наша берёт! -крикнула что есть духу Айда уже почти зашедшая за Вечный бастион.
Из за спины, когда уже было понятно что двухдневная гонка осталась ни с чем послышался полный жажды мести крик: - Это ещё не конец, тройка! Мы отомстим за Сивого, будьте покойны! Возвертаться вы ведь будете, вот тогда и поговорим!- Свистнула стрела, говорливый осёкся, смачно сплюнул и углубился в лес. Деревья сомкнулись за не верящими в свою удачу беглецами. К ним тут же подошёл начальник караула, открыл было рот что бы что то сказать но его опередила Айда.
-У нас чрезвычайно важные вести от энтов. Мне нужно видеть Друга Леса. Светоча.- рот почти заговорившего эльфа тут же закрылся а красивые, миндалевидные глаза раскрылись чуть шире из за чего заняли чуть ли не всё лицо.
-Прошу.- лиш сказал он и жестом указал вглубь леса.- Он ждёт тебя. И вас тоже. - сказал он нервно переминающимся и отдувающимся после бега гном с орком. И те двинулись следом вглубь Зелёного Дома.
Это было невероятно удивительное место. Вопреки том что думали об этом месте орк с гномом всё всё же оказалось не таким как они представляли. Деревья были огромны. Громадины в двадцать а то и тридцать обхватов возвышались над ними, а в ветвях были целые замки, причём не выдолбленные и не вырезанные в самом дереве а создавалось впечатление что деревья сами выросли в таки причудливые конструкции. И от осознания того что эльфы сами выращивают себе дома а не строят становилось еще интереснее.
Они вышли к просто колоссальному дереву стоящему как будто в круге из остальных деревьев. К нем со всех сторон тянулись перекидные мостки, от соседних деревьев образуя в воздухе целую сеть из воздушных дорожек.
-А как же на него забраться...-проговорил ошеломлённый гном высоко запрокидывая голову.
-А вот так.- С хитрой улыбкой сказала Айда, подошла к лиане и слегка её погладила. Сверху ожило что то большое и двинулось к ним. Гофр и Мрок не сговариваясь отпрянули назад и выхватили оружие.
-Не бойтесь.- сказал своим мелодичным голосом сопровождавший их эльф. -Это Лиана-друг. Она доставит вас наверх.-лиана уже опустилась вниз и раскрыла свой огромный бутон внутри которого обнаружилось много свободного места.
-Прошу. Сказал провожатый и подавая пример залез внутрь первым.
Не бойтесь- повторила эльфийка и залезла внутрь сама.
Надеюсь эта штука, как бы она там не называлась не сожрёт нас.-проговорил гном засовывая за пояс топор, и аккуратно, почти крадучись залез внутрь.
Если и сожрёт, то лично мной подавиться.- мрачно проговорил заходящий внутрь орк. Бутон закрылся и начал подниматься. Глаза у обоих друзей от такого перемещения были на выкате, а Айда глядела на них и тихонько посмеивалась про себя. Она подошла к Мроку и выдернула из заплечного мешка того стрелу. Которая наполовину оказалась черной и липкой.
Не знала что местная банда использует ядовитые стрелы, вообще похоже на чернила.
А? Что?- вскинулся Мрок и завертелся волчком пытаясь ощупать заплечную суму. Сняв её и сунув внутрь руку тот выругался так что эльфийка покраснела а начальник кораула сердито свёл брови. Мрок не забыл упомянуть всех родичей бандитова а так что то что те в родстве с ослами, крысами и гмыхами. Кто такие последние молодая эльфка не знала, зато гном при это хохотнув осклабился, видно было знал кто это такие.
Разбили чернильницу и продырявили добрую дюжину папируса, вот поганцы!
Ты спасибо этим листам скажи, не они бы и лежать тебе в сырой землице, со стрелой в спине. А что чернильницу разбили это не беда, новую купишь.
Эта дедова была, его подарок...-мрачно отозвался орк.
А, ну раз так-сочувствую.- Лиана стала двигаться всё медленнее и медленнее а после остановилась совсем. Лепесток открылся и выпуская пассажиров наружу. Орк вышел следом за эльфами и глянув вниз поморщился.
Ты что?-понял его гном.-Высоты боишься?
Немного.
А по твоему побелевшему лицу видно что много.- хохотнул Гофр.
Да иди ты, борода...
Гном всё ещё посмеиваясь вылез за орком.
Они шли довольна долго, Мрок даже забыл о том на какой высоте это всё находится. Кругом были витражные окна, созданные из цветного стекла и переплетённых веток. Ни один витраж не был похож на предыдущий. На стенах были нарисованы фрески герои с мечами сражались с мертвецами, на картинах были не только эльфы. Там были все, все разумные расы Дхары. Эльфы, гномы,люди, хоббиты даже горные тролли и те в мощных латах и с камнями, поднятыми в замахе над головой. В общем были все. Понятно что центральное место во всех фресках занимали эльфы. Но было бы странно если бы эльфы воспевали, скажем, троллей или половинчиков. Это понятно, но сам факт что эльфы помнят с кем они бились в Войне Мёртвых говорил о многом.
На стенах весели шары с голову взрослого человека. Они были облеплены каким то мхом который слабо мерцал в полумраке древесной тени. Как понял Мрок, эти шары заменяли факелы которыми пользовались орки. Гномы же в своих горах пользовались световыми колодцами и системой зеркал для освещения.
Наконец они вошли в громадный зал, в верху которого сплетались сотни тонких веток, образуя сложный не на что не похожий узор. В центре в падающих сверху солнечных лучах стоял огромный витой трон в спинку которого вплетались уже знакомые лианы, но на этот раз с распустившимися цветами. Эльф сидящий на троне порывисто встал и сойдя по лестнице, почти сбежав, заключил в объятья Айду.
Отец, ты меня задушишь... -сдавленно донесся из под мощных объятий голос Айды.
Ну наконец то.- почти прошептал Друг Леса. - Наконец то ты нашлась, дочь!