Расположились на отдых три рыцаря, а тут, прямо из воздуха, появился я.
— Приветствуем вас, — Старший помахал рукой, — как продвигаются поиски волшебника? Мы тут подготовили список небольшой, но придётся самому прогуляться, по нашему миру, нам от дому не отойти.
— У нас никто не соглашается чары накладывать, — я вздохнул, — говорят, магия недобрая, опасная, с неизвестными последствиями. Мол, кто изначально наколдовал, к тому и обращайтесь. Ага, и как они себе такое представляют вообще? Явимся к главному своему недругу с виноватыми улыбочками. Типа:
— «Извините нас, пожалуйста, мы тут вашу сову расколдовали, нельзя её того, обратно? И ещё, потом, пойдём своей дорогой, с вашим имуществом, отпустите же, сделаете такую милость по доброте, давно проданной демонам души»?
— Да, все было смешно, если бы не являлось таким грустным, — старик вздохнул, — ну, может, жадность выручит, там, где мешало благоразумие. Главное, к первым двоим из списка не ходи. Первый нам враг, вторая немного болеет.
— Ева Лилит Инферналес? — прочитал я. — У нас тоже такая есть, очень известная провидица. Только она вдова и бездетная. Её муженёк взялся вызывать демона, а тот вырвался и убил его, а потом начал истреблять и весь их род. Спаслась сама тем, что была за границей, на встрече с другими гадалками и ясновидящими, когда вернулась, демона уже изгнали. Есть подозрение, что все было спланировано заранее. Причём, нашим обидчиком. Месть. Отец вдовушки являлся некромантом, пытался захватить мир и превратил родителей нашего врага в зомби, пусть и временных, с возможностью оживить обратно, а подобное не прощают в принципе.
— Жаль, в нашем мире не случилось того же, — Тод Робсон Молодой вздохнул, — несколько облегчило нам жизнь, между прочим. Может, попросить вашего мага и здесь нечто подобное сделать?
— Он не справится с Инферналесом — повелителем времени, — старик покачал головой, — там двойник нашего недруга или не освоил темпоральные чары вовсе, или сбежал, или поймали вовремя, осудили и казнили.
— Но, сведения-то очень-очень-очень важные, — юный рыцарь поднял указательный палец вверх, — если волшебники - враги, и нет чего-то такого, о чем мы не знаем, есть шанс их столкнуть и пусть дерутся, так сказать. Разумеется, наш маг все знает заранее, но, разве откажется от возможности с кем-то расправиться, особенно, с обидчиком его семьи, пусть и двойников из иного измерения.
В общем, ничего нового мы не придумали, пока что, я забрал составленный список и отправился искать подходящих чародеев в этом мире. Вдруг кто-то да согласится, из живущих в округе. До земель, где живут маги, рукой подать, а за золото готовы на что угодно. Кроме того, не знают Кошмарникуса, он им никто, и способны дать ему вполне достойный отпор. А раз так, у нас появляется надежда на лучшее. Сова в своей клетке дремало, негромко посапывая. Задумался, а нужно ли ей преображение в человека, или это я такой эгоист безжалостный? В конце концов, у птицы шансов на счастье больше, ей чего хочется, покушать, выспаться и высидеть птенцов, все, а человеку требуется кратно больше. И я муж тот ещё, все время в пути, с кем-нибудь сражаюсь, и успокаиваться, пока что, не намерен, оставлять геройскую деятельность.
А значит и жена в опасности постоянной и детей совместных воспитывать затруднительно. Возможно, идеальный вариант, не делать вообще ничего, не тратить времени и денег, а смириться с произошедшим. Но, природное упрямство не позволяло. И вообще, такой девушки ещё не встречал и вряд ли найду. Вот тот печальный случай, когда добрыми намерениями выложена дорога прямо в ад. Хоть бери и к Инферналесу обращайся за советом, он же знал, что случится. Мы с ним, разумеется, смертельные враги, однако… Нет, это очень недостойные мысли, и сильно попахивают предательством, нечестно по отношению к Тодам, не заслуживают ничего подобного в принципе, бедолагам и так достается от жизни ого-го-го как. По сути, я собирался продолжить лишь то, что начал в родном измерении. Но, для начала, разумеется, устроился спать. Все же, сделано достаточно много, нуждался в отдыхе. С едой, как и всегда, проблем не могло возникнуть в принципе. Немного отлежавшись, отправился в сторону земель волшебников, к счастью, туда не очень далеко идти. Главное, не попасться никому из людей на глаза, наверняка, отреагируют очень нервно, а проблем и без них хватает по горло. В первый раз за последнее время, повезло, чему был искренне рад, прошел, как призрак сквозь спящий город. Если понимаете, о чем я говорю, конечно. Только добрался до границы, как возник передо мной какой-то человечек, почти карлик в зеленом костюме с очень длинным посохом в руках и огромным навершием в виде зеленого шара.
- Доброго времени суток, какова цель вашего визита к нам? – уточнил недоросток.
- Пришел просить о помощи, - я облизал губы, - дело довольно щекотливое, давайте опишу, в общих чертах, а вы уж примите решение, к кому бы конкретно обратиться? Может, оказаться выгодным для всех сторон.
И я начал вновь рассказывать свою длинную – длинную историю, стараясь не поминать лишнее. Собеседник задумался, надолго. Наконец, заговорил, растягивая слова.
- Самым идеальным вариантом для вас были бы Кошмангеры, - начал собеседник, - они по части такого вида магии, настоящие мастера. Ещё есть Инферналесы, особенно, один из старших братьев, Теодор. Хотя, нет, его обвинили в использовании темпоральной магии и теперь скрывается. Эти наиболее надежны, вопрос большой, сколько и чего потребуют.
- Благодарю вас, - я поклонился низко, - думаю, навещу первых из упомянутых. Не подскажите, как до их замка добраться?
- У нас тут все зачаровано, - пояснил карлик, - иди по этой тропе, если в сердце нет враждебных намерений, сразу у замка этих чародеев и окажешься. А вот коли задумал дурное, лучше уходи, живым не выберешься. Даже волшебный меч с антимагическими амулетами не помогут, к сожалению.
Вроде как я ни с кем драться не планировал, свою нелюбовь к магам спрятал подальше в сердце, и решительно шагнул вперед. Тут же оказался около какого-то замка, довольно красивого. Видать, живущие внутри не совсем уж бедняки. Внезапно, сзади послышались громкие вопли, мимо меня пронесся какой-то мальчишка, весьма пухлый, едва в меня не влетел, отпрянул и сел на землю. Глаза сумасшедшие, рот перекошен от ужаса.
- И что же, спрашивается, могло так напугать юного господина? – уточнил я.
- Там некромант! – воскликнул паренек.
- Да, неприятные весьма личности, - кивнул я, - он там с зомби или один прибыл?
- Вроде один, - собеседник кивнул, - только это не простой любитель мертвецов, а великий завоеватель, проигравший много веков назад. Но, его не убили, прятался где-то, а теперь вернулся к себе домой, видел своими собственными глазами. Надо собирать соседей, вызывать воинов ковена магов и все в том же роде.
- Это довольно долго, - я нахмурился, - предлагаю иное. Ты ведь из Кошмангеров будешь?
- Именно так, - подтвердил мальчик, - Лут Кобер Линий Младший, собственной персоной.
- Замечательно, все одно хотел к вам за помощью обратиться, - я почесал нос, - а это лучше делать, оказав услугу. Так вышло, что я со злыми волшебниками воюю, постоянно, и с некромантами дело имел. Думаю, и с этим справлюсь не хуже. Пойдем, покажешь, где его видел, поболтаем с негодяем по душам. Если у него таковая есть, разумеется.
- Но, завоеватель еще, ни разу никому не проигрывал в личном поединке, - возразил Лут, - даже настоящим магам, а ты просто минотавр.
- Я так же ещё ни разу никому не проигрывал, - кивнул я, - пошли, не справлюсь, всегда успеешь позвать ещё кучу народу, а пока опиши точно, чего ты видел такое?
- Это в замке Инферналесов, - пояснил мой спутник, - там живет одна девочка, которая мне по сердцу очень, забираюсь к ним на крепостную стену и любуюсь ей. И тут вижу, по двору идет некромант, держит отрезанную мертвую руку, с вытянутым указательным пальцем, увидел меня и эту длань к губам приложил, типа, молчи. Я так со стены и упал. Просто этот негодяй, много лет назад, когда начинал завоевания, превратил моих дедушку и бабушку в зомби, представляете? С тех пор я мертвецов до жути боюсь.
- Так подожди, - я сам остановился, - хочешь сказать, что опасный преступник, разыскиваемый, среди бела дня, отправился гулять по двору собственного замка, да ещё с отрезанной рукой мертвеца, обнаружил некоего свидетеля, способного его выдать и ограничился одним единственным жестом? То есть не напал, не произнес убойное заклинание, не обратил в зомби и не стер память?!
- Да-а-а, - протянул юный Кошмангер.
- Так, - я поджал губы, - к тебе та девочка как относится?
- Не очень, - толстяк смутился, - она просто обожает злые шутки, до сих пор помню, как подложила мне закладку в книжку, из кожи мертвеца, так испугался, что подмочил себе репутацию. С тех пор зовут не иначе, как «Мокрые Штанишки».
- И дети чародеев, разумеется, умеют колдовать, - продолжил я развивать свою мысль.
- Нас начинают учить с двенадцати лет, - собеседник нахмурился и тут же хлопнул себя по лбу, - у Шило и Мыло же вчера как раз был день рождения. Значит, сегодня их первый день обучения. А один из классических видов магии, с которых начинают, это преображение собственной внешности!
- Как думаешь, двое детей, склонных к дурным шуточкам, и знающих, что за ними подглядывает такая жертва, способны попытаться её разыграть, показав того, кого, по понятным причинам, боишься больше всего на свете? При таком раскладе, они действовали именно так и никак иначе.
- А если некромант, чтобы действовать свободно и никого не бояться, решил именно так все и выставить, словно имеет место проказа. Тогда его не будут искать и можно перемещаться по собственному замку, не опасаясь кары, - возразил Мокрые Штанишки, - а замок скроет его магическую ауру от возможных преследователей.
- Тоже логично, хотя, предприятие чересчур рискованное, - я кивнул, - тогда и поговорим с владельцем замка. Пусть или приструнит своих шалунов, или выдаст предка, потому как иначе, мне придется взять поместье штурмом и задать обитателям трепку. Поверь, мало никому не покажется.
И вот приблизились мы к жилищу потенциальных врагов, я забарабанил в ворота. Тут же показался воин наверняка, гомункул, и не слишком любезно спросил, чего нам надо? Пришлось пояснить, и потребовать хозяина. Страж спорить не стал, как вариант и не умел, удалился. Вскоре появились двое, мужчина в возрасте, довольно крепкий на вид, и мальчик с хитрыми глазами. Сразу видно, настоящий чертенок.
- Господа, - Инферналес из младших усилил свой голос с помощью чар, так что слышно было чуть не в соседнем графстве, упер руки в бока, - и что вам надо у стен моего замка в такое время?
- Нам нужен некромант, который скрывается в вашем доме, – пояснил я, – выдайте его или возьмем силой. И не смотрите на то, что я один, будет более чем достаточно.
- Что, вправду нужен, Мокрые Штанишки по хозяину скучает? – не удержался от замечания мальчишка, за что сразу же получил затрещину, но не сильную.
- А что изменилось со времен следствия? – спросил чародей. – Не слышал, чтобы мой батюшка появлялся. Наверняка бы знал об этом и сообщил, куда следует.
- Не заговаривай нам зубы, - рыкнул я, - этот вот свидетель видел его недавно. И половины дня не прошло с тех пор. Прямо во дворе вашего благословенного замка.
- Опаснейший разыскиваемый всеми злодей предыдущего поколения разгуливал по двору, средь бела дня, словно так и надо, и при этом, даже не удосужился убить свидетеля, видевшего его? – волшебник рассмеялся. – Вам не кажется, что один из нас осел, несущий чушь? Хотите, я покажу вам вашего некроманта, прямо сейчас. Мои дети, сегодня, осваивали заклятье перевертыша, а поскольку, они оба обожают шутки и розыгрыши, не могли удержаться от того, чтобы не напугать одного робкого мальчишку. Это не очень добрый поступок, однако, не тянет на преступление даже в малой степени.
- Звучит правдоподобно, но, думаете, мы поверим на слово? – я пожал плечами. – Можно подумать, вы сказали бы иное, если бы некромант вправду вернулся.
- Обвиняете меня во лжи? – возмутился кудесник. – Вообще-то, это оскорбление и достаточно серьезное. За подобное можно и на магическую дуэль вызвать. Или, учитывая, что один обвинитель мал, а второй не колдун, просто голову открутить обоим. Кто-то готов ответить за свои слова?
В этот момент к нашим собеседникам присоединилась девочка, вправду, очень красивая, похожая на брата, как две капли воды. Полагаю, та самая Шило, собственной персоной, похлопывая офицерским маленьким арбалетом по плечу, с самым невинным выражением лица. Отец с сыном выдохнули с облегчением. Не знаю чего, но что-то определенно пытались скрыть. Или некроманта спрятали так, что не сыщешь, даже с моим опытом, или ещё чего, теперь не всякий палач истину выпытает. Ладно, постараемся сделать хорошую мину при плохой игре.
- Впрочем, - маг резко сменил тон, - глупо ссориться с соседом, и могучим воином с волшебным мечом, войдите и обыщите мой замок. Тому, кто найдет некроманта или его следы, лично дам мешок золота.
Ворота открылись, мы вошли внутрь, каждую минуту ожидая нападения, или ловушки, жилища чародеев всегда максимально опасны, даже для других колдунов, а уж для простых смертных и подавно. Обыскивали очень тщательно, но, как и следовало ожидать, не нашли ничего. Единственно, их бабушка, довольно сердитая особа, в свою комнату никого не пустила. Лишь позволила заглянуть. Впрочем, если бы захотела кого-то и чего-то спрятать, никто бы и не выявил. Тоже, сразу видно, продувная бестия. Пришлось извиняться. Но, Инферналесы уже окончательно успокоились.
- Даже замечательно, что Мокрые Штанишки привел вас, а не поднял соседей и своих родичей, а то опозорился перед всеми, - Инферналес подмигнул, - вы ведь не станете об этом болтать, надеюсь?
- Будем считать, что нас здесь не было, - кивнул я, - дети, они и есть дети, любят баловаться, главное, чтобы до беды не доигрались. Но, если вдруг окажется, что некромант все же был, или очень хитро спрятался, непременно об этом узнаю и вернусь. А обманщиков страсть как не люблю, мягко говоря. И вот тогда, разговоры пойдут иные, со звоном стали, кровью, болью и прочим.
- Какие у вас чудесные птички, - Шило сунула палец в клетку с невеличкой, - никогда такой не видела.
Пернатой уже надоело, что все пытаются её трогать, клюнула девочку, и произошло нечто странное и жуткое. Ребенок изогнулся в агонии, принялся расти, пока не превратился в воина в полном доспехе. Кошмангер завизжал тонко и начал отступать к воротам, но изменения не прекратились, потому, как воин опять сделался девочкой и сел на землю.
- И что это такое было? – пролепетал я.
- Понимаете ли, - Мыло кашлянул, - мы сегодня проходили на уроке чары перевертыша. И обоим пришла одна и та же идея – превратиться в нашего дедушку – некроманта. Только я пошел во двор пугать толстяка, а сестрица не придумала ничего умнее, как разыграть бабушку. Только леди Софи сразу подделку распознала, разгневалась и стерла из памяти Шило заклинание обратного преобразования. Таким образом, бедняжка не могла стать прежней и выглядела, как опасный разыскиваемый преступник. А Мокрые Штанишки с перепугу, помчался всю округу собирать. Представляете, что случилось, коли обнаружили злодея? Его на суд и казнить, нам тоже мало не показалось. Потому мы второй раз заколдовали девчонку, превратив в её собственную копию. Но, это действо требовало определенного времени, вот и заговаривали вам зубы на крепостной стене. А птичка оба заклятия сняла, за что бесконечно благодарны. Может, можем чем-то помочь, выручить? Все, в разумных пределах, разумеется.
- К счастью, есть одна вещь, ради которой я к вам сюда и явился, - обрадовался я, - очень наделся на родителей этого молодого паникера, но раз вы уже чего-то должны, в общем…