Катя проснулась в хорошем настроении. Было тепло и уютно, солнечные лучи падали на кожу и приятно согревали её. Где-то там пели птицы. «Как хорошо, - подумала она. – Надеюсь, сегодня выходной, и я не опаздываю в школу».
Она неохотно открыла глаза, потянулась и у неё перехватило дыхание. Она находилась в совершенно незнакомом месте.
Здесь было уютно, но как-то необычно: старинный шкаф с пухлыми книжками разных форм и размеров, свитки, множество подсвечников повсюду, зеркальные шары на полках. А также предметы, чьё предназначение оставалось загадкой. Ей стало не по себе. Катя откинула одеяло и подошла к окну.
Пожалуй, отсюда открывался красивый вид: светлые домики, цветущие сады и коровы. Сумрачный лес и горы возвышались где-то вдали. Балкон был украшен пышным ароматным растением.
Катя присмотрела к дороге и увидела людей – одетые в кафтаны и длинные платья, порой закутанные в плащи – они напоминали героев какого-то фильма.
Иногда селяне останавливались у храма – причудливого синего здания, возносили хвалу божествам, кланялись и зажигали благовония, отчего появлялся густой сизый дым…
«О, Боже! Это был не сон! Это в реальности!» - подумала Катя и чуть не упала в обморок. Она испустила вопль, полный отчаяния и боли. После чего в комнату заглянул встревоженный брат.
-Что случилось?! Ну, чего ты раскричалась? – если вначале Олег и правда испугался, что с ней что-то не так, то сейчас лишь усмехнулся. Сестра не была стресоустойчивой.
Катя очень обрадовалась его появлению. Хоть кто-то знакомый и близкий в этом мире! Но она, конечно, не могла показать ему свою сентиментальность, боялась, что он посмеется над её чувствительностью.
-Неужели это мне не приснилось? – протянула девочка обречённо. Олег не хотел отчаиваться, посмотрел на неё задумчиво.
-Может ещё раз попробовать прыгнуть в реку?
-Ой, а вдруг там другой мир? Ещё хуже этого! - сестра запаниковала немного, но Олег снова стал строгим.
-Только не надо в истерику впадать!
Они помолчали минуту. Катя заметила расчёску на столике возле кровати и небольшой тазик с водой для умывания. А неподалёку стоял завтрак, который восхитительно пах ветчиной и чем-то необычным, но приятным. Это хоть немного поднимало настроение.
-А ты уверен, что это не отравлено?
Девочка не теряла осторожность.
-Если бы они хотели нас убить, то сделали бы это ночью.
-Почему они такие добренькие? Как будто мы им родные!
-Я тоже удивился, - ответил Олег, осторожно выглянул в окно. - Лориэн сказала, что у них принято помогать путникам. Но это не всюду заведено. Нам повезло. Это зажиточная деревушка, здесь люди не считают каждый кусок хлеба. Мы им интересны, как путники из других стран. В другой деревне нас могли бы прогнать с вилами, принять за разбойников…
Парень сам не верил, что только что поговорил с этой загадочной девушкой на её языке и понимал почти каждое слово. А родной язык стал постепенно забываться, отступать назад, это было очень странно и пугало его… Катя слушала в пол уха, умылась и охотно принялась за еду. Её аппетит был не шуточным.
-Когда пойдём нырять?
-Скоро, - ответил Олег. - Я только опасаюсь, что им это может не понравиться.
-Да ладно. Наврём чего-нибудь. Якобы мы пошли за друзьями. Или деньгами... И обязательно вернёмся.
-Я не люблю врать, но, похоже, это единственный выход.
-Ты не любишь врать?! – Катя возмутилась до глубины души и расхохоталась. – Ты недавно говорил родителям, что приболел, хотя это было не так… А кто рассказывал мне, что детей присылают по почте счастливым семьям. И делают их на дето-заводе. Знаешь, как я боялась всех почтальонов! Любая посылка внушала мне страх! Я не хотела братьев и сестёр, мне тебя хватало!
-Мне тебя тоже! – усмехнулся Олег. – Ты была в первом классе, я в пятом. Я смутно представлял себе, отчего берутся дети, и сказал первое, что в голову пришло, вот и всё.
-Ну, а Дед Мороз?! Неужели в него ты тоже верил?!
-Катя, не говори с набитым ртом.
Скоро от завтрака не осталось и следа, и брат с сестрой тихонько пошли к выходу, надеясь, что удастся проскользнуть незамеченными. Но не вышло. В дверях они столкнулись с Лориэн.
-Как спалось? – спросила она, мягко улыбаясь, как и вчера. Но всё же было не совсем понятно, можно ли ей доверять и рада ли она гостям на самом деле.
-Отлично! – сказали ребята хором.
Олег снова задумался о новом языке и о том, как легко слова слушались его, словно он говорил долгие годы на этом певучем диалекте.
-Мы хотим сходить к реке, - радостно заявила Катя, и Олег чуть её не убил. Сестра умела врать превосходно, но когда надо было помолчать, начинала выбалтывать всё подряд.
-Зачем? – удивилась девушка.
-Надо попробовать вернуться, - честно ответила девочка.
-Ненадолго! – вставил Олег.
-Неужели вам не нравится здесь? – Лориэн приподняла одну бровь, её тон стал более холодным, а в облике появилось напряжение. На пару мгновений повисла пауза.
-Очень-очень нравится! – заговорили Катя и Олег хором.
-Мы предупредим близких, что задержимся и всё! – Катя стала выкручиваться, вновь схватилась за расчёску, а потом отбросила её в сторону растерянно. Лориэн улыбнулась подозрительно, но её голос стал снова мягким и звучным.
-Можно послать почтовых голубей или отправить письмо.
-Нет-нет, это очень далеко, - ещё больше испугалась девочка.
Олег поразмышлял несколько мгновений и всё же перешёл в наступление. Он сложил руки на груди и заговорил чуть более уверенно и твёрдо:
-Если мы не вернёмся, наши близкие придут за нами. Они могут быть напуганы и враждебны. Мы не хотим этого, лучше всё решать миром.
Катя на всякий случай закивала головой.
-Ну, что ж, - вздохнула Лориэн. – Это ваш выбор. Я провожу вас. Собирайтесь. Встретимся у дверей этого дома.
Она вышла и закрыла за собой дверь с хлопком, подростки переглянулись.
-Вроде всё решается мирно, - выдохнул Олег.
-Я не доверяю этой твоей красотке! – Катя была настроена совсем не дружелюбно, снова стала расчёсывать волосы. - Я вообще никому не верю здесь. Даже белкам! Кто их знает.
-Правда? – Олег усмехнулся.
-Ага. Только Рика мне понравилась.
Брат с сестрой стали снова спорить.
-Мне кажется, она была немного не естественна – парень покачал головой, сделал круг по комнате.
-Неправда! Она очень милая, весёлая.
-Она тебе понравилась только потому, что поругалась с Лориэн? – спросил Олег.
-Ну, да. Хотя не только поэтому.
Лориэн действительно ждала их внизу, и они все вместе направились в лес - туда, откуда они пришли.
Как ни странно, сейчас идти было намного легче, чем в прошлый раз. Олег расспрашивал девушку об обычаях, культуре и истории, слушал её рассказы очень внимательно. Его завораживали и её витиеватые речи, и природа вокруг. Он старался запомнить каждое мгновение – эти величественные деревья, грибы на тонких ножках, эти звуки и запахи. Порой попадались бабочки ярких оттенков и большие птицы с голубым оперением.
Иногда на деревьях росли цветы и источали завораживающий запах. Тропинка, вела их всё дальше в глубь леса, пока не послышался знакомый шум реки.
Кате было немного скучно всё это время. Ей хотелось привлечь внимание к себе, но её никто не слушал. А потом девочка замерла, увидев ту самую опушку, на которой Лориэн встретила ребят.
-Спасибо, дальше мы сами, - сказал Олег.
Лориэн приветливо улыбнулась им.
-Ждём вашего возвращения! Пусть ваш путь будет быстр и лёгок, как полёт птицы, а свидание с близкими — радостным, – торжественно произнесла она и покинула опушку своей мягкой беззвучной походкой.
Катя была счастлива избавиться от неё, а Олег только грустно вздохнул. Ребята поспешили к реке - как раз к тому месту, откуда они вынырнули. Тропа вела их вперёд и вскоре они оказались у воды.
-Волнуешься? – спросил брат.
-Ещё бы! Мурашки бегут по коже. Я не думала об этом, пока мы не оказались здесь, – Катин голос дрожал, и Олег прекрасно её понимал. Это было как на экзамене. Но только намного страшнее. И всё-таки, интереснее.
-Иногда даже не хочется возвращаться, - сказал он с ноткой меланхолии. - Но я вспоминаю о родителях и понимаю, что так нельзя.
-Я соскучилась по дому, - у Кати на минутку сжалось сердце, а потом проснулся её прагматизм. - По компьютеру, телефону! И по друзьям. Нам осталось нырнуть и забыть эту деревню и этот мир, как сон… Надеюсь, получится. А вдруг мы не попадём назад?
-Давай не будем думать об этом. Пойдём на счёт “три”? – предложил брат.
-Да.
Олег задумчиво огляделся. Полюбовался напоследок диковинными птицами, нереальными облаками, папоротниками вокруг. Даже запахи незнакомых цветов постарался сохранить в своей памяти.
-Раз-два-три.
Брат и сестра на всякий случай взялись за руки и сделали пару шагов вперёд. Прохладная вода приятно коснулась ног. Река была довольно глубокой, и уже через несколько шагов ребята оказались по пояс в воде. Они зашли ещё чуть глубже и простояли пару минут. Но ничего не происходило. Мир не менялся. Баобабы и папоротники не исчезали. Холоднее не становилось. Речка не меняла своих размеров.
И мостик над головой тоже не появился. Катя и Олег походили взад-вперёд. Попробовали нырять. Вышли из воды и снова вошли. Поплавали. Девочка снова пыталась утонуть (один раз в шутку, а во второй стала на самом деле стала тонуть). Никаких результатов. Они начали мёрзнуть. Но не оттого, что изменился мир и климат, нет. Просто холод бежал по коже и стало понятно, что они не могут вернуться назад.
Брат с сестрой вышли на берег и стали сохнуть. Оба молчали, как оглушённые.
-О, Боже! – выдавила Катя. – Неужели мы тут на совсем?!
-Нет, конечно же, - отмахнулся парень, выжимая свою рубашку. – Надо будет подумать... В прошлый раз у нас получилось перепрыгнуть в этот мир. Вспомни физику или химию, что-то с чем-то соединилось, и получился результат, пошла реакция. А сейчас реакции никакой, значит, мы что-то не так делаем. Надо только понять, чего не хватает.
Её взгляд был серьёзный и грустным.
-И где нам взять то, чего у нас нет?
-Нужна информация. Вполне возможно, здесь есть люди, которые помогут нам найти ответы на эти вопросы. К тому же, надо пытаться снова и снова. Может, получиться со второй попытки или с пятой.
-Посмотрим. Но я не уверена!
Они сели и какое-то время молчали.
-Нам придётся вернуться в поселение, да? – спросила Катя тихо. Олег кивнул и неохотно поднялся. Она последовала его примеру.
__________________
Когда они вернулись, деревня Иллинир продолжала жить своей жизнью. Никто не заметил, что ребята уходили и пришли назад. Рика приветливо поздоровалась с ними и рассказала немного о соседке, что варит суп и продаёт его на местном рынке. А Лориэн удивилась, что они вернулись так быстро. Оказывается, она никому не сказала об их исчезновении.
-То есть как?! Вы хотели уйти и даже не сообщить нам?! – возмутилась Рика и обиженно надула губки, как ребёнок.
-Это их право, - спокойно ответила Лориэн. Девушки обменялись ледяными взглядами и больше не разговаривали.
Следующие два часа ребята провели словно в полузабытьи. Они были растеряны и думали о реке, как вернуться назад, боялись рассказать о своей проблеме и о том, что живут они совсем в другом мире. Где есть автомобили и космические корабли.
-Мы пойдём к старейшине, - сказала Лориэн. – Вам надо переодеться. В комнатах вы найдёте необходимое.
-Переодеться! – эхом повторила Катя и просияла. Эта идея пришлась ей по душе.
Катя распахнула дверцы одного из шкафов и обнаружила там десятки нарядов. Она вскрикнула от восторга, но потом разочарованно хмыкнула. Все они были велики для неё, к тому же совсем не модные в её представлении. Девочка рассматривала их с некоторым сожалением. Тот же узор украшал их, что и наряды других жителей этого поселения. Те же цвета и ткани.
Катя растерянно взмахнула руками.
-Такое я одевала только в Хэллоуин.
-Ладно, давай собираться, - сказал Олег строго. - Нас уже ждут.
Его совсем не расстраивал скромный выбор.
-А вдруг нас свяжут и отдадут в исследовательский центр, чтобы извлечь наши органы и каждый взвесить!
-Ты ошиблась веком.
-Ну, тогда сожгут на костре. Как ведьм.
Парень начинал терять терпение.
-Ты просто потрясающе оптимистична. Мы не сможем сидеть здесь вечно, так что собирайся!
Катя долго не знала, что надеть, и всё же выбрала платье, что подчёркивало цвет её глаз. Оно было ей велико и волочилось по полу, но золотистый пояс немного спасал положение. Катя не могла не покрутиться у зеркала. А потом расхохоталась, когда к ней зашёл брат. Олег был одет как вельможа – в довольно яркий бархатный костюмчик, с пёстрым пером на плече и серебристыми пуговицами. Этот образ дополняли обычные кроссовки. Ей показалось, что это было очень смешно, но брат не разделял её восторгов и потащил к выходу.
________________
После сытного обеда брат с сестрой оказались в доме старейшины. Это была большая светлая постройка в центре селения с синими полосами и серебристыми шторами. Старейшина встретил их в дверях и радушно провел по длинному коридору в просторный зал, спрашивая о погоде и сетуя на старую боль в спине. Две кошки увязались за ними.
-Как интересно, - сказала Катя, когда они оказались в главном зале. - Здесь можно устраивать балы.
По золотистой стене тянулись длинные куски алой ткани, пол блестел и казался почти зеркальным. А потолок покрывали рисунки и тексты на незнакомом языке.
Две девушки жестом предложили вино и фрукты. Звучала приятная тихая музыка – пожилой мужчина в белых одеждах играл на музыкальном инструменте, перебирая длинными тонкими пальцами золотистые струны. Старейшина сел в узкое высокое кресло и предложил ребятам сесть на диванчик рядом.
-Я рад вас видеть, - сказал он, с любопытством оглядывая гостей.
Его дочь и пара советников застыли рядом подле него и напоминали статуи античных богов. Мужчина имел весьма важный вид, но всё же казалось, что он в любой момент может скинуть мантию и отправиться в путешествие, если это будет необходимо для общего блага.
В какой-то момент он стал расспрашивать Катю и Олега об их мире, они уклонялись от прямых ответов и старались отвечать крайне туманно и менять тему, если получалось. Олег задавал вопросы, отвечал и рассказывал, Катя вертела головой по сторонам, пила вино, от чего стала ещё болтливее, чем раньше.
-А какие у вас праздники? – спросил Олег.
-Разные есть праздники. Скоро будет день весны. Мы разжигаем большой костёр и девушки кружатся вокруг него. А парни поют Песню Радости.
-Почти как у нас в деревнях, - шепнула Катя. – Хотя Людка говорит, что там сплошное пьянство.
Олег не хотел обсуждать эту тему.
-А сколько у вас люди живут? – спросила девочка. – Я имею ввиду, что считается старостью?
-Все по-разному, конечно, - протянул Старейшина. Иногда бывают случаи, когда доживают почти до шестидесяти.
В это время его отвлекли. Какой-то мужчина жаловался, что убежала жена. Спрашивал, что делать.
-Найди себе новую, - ответил старейшина спокойно. Он вышел на пару минут с несчастным жителем, обсудить женщин и их странности.
-Оле-е-ег! - заулыбалась Катя глупо. – Пошли в реку нырять! Не сиди, мы опаздываем!
-Мы же пробовали. Не спеши. Нам выдался отличный шанс изучить другую культуру, не такую, как наша.
-Олег! Я не хочу умереть от старости в сорок пять! - Она только сейчас поняла, что бормочет, наконец, по-русски. - Я хочу окончить школу, поступить в институт, стать режиссером и снимать блокбастеры! Я хочу выйти замуж за нормального человека, который не будет бегать вокруг костров с песнями радости. И жить нормальной жизнью. Здесь здорово. Но дома есть столько хорошего! Компьютер! Дискотеки! Магазины! Родители. Будущее!
-Не гони истерику, успокойся. - Олег строго посмотрел на неё. - Если мы попали сюда, то наверняка сможем найти путь обратно. У меня предчувствие, что всё будет хорошо.
-Интуиция – это женский конёк!
-Когда как. А теперь помолчи!
Катя надулась на пару минут, а потом тихо зашептала ему на ухо:
-У меня идея! А может, мы им покажем что-нибудь особенное, какой-нибудь фокус, нас примут за богов, будут поклоняться. Правда, здорово?
Олег не разделял её энтузиазма.
-Ну и что мы им покажем? Много ты знаешь о том же самом электричестве? И вообще о физике, химии? Ты хоть знаешь, из чего состоит «аспирин»? А если они попросят нас сделать дождь или оживить покойника, а мы не сможем? Нас повесят на первом же дереве.
-У тебя не работает фантазия!
-А у тебя логика.
Потом они прекратили препираться. Катя в очередной раз смертельно обиделась, но не стала этого показывать. А Олег осматривался по сторонам, разглядывал цветы, картины, богато украшенные шторы и потолок.
В это время старейшина вернулся в помещение.
-Мы с братом обсуждали особенности этих мест, - торопливо сказала Катя, вновь переходя на местный диалект. - Здесь так красиво.
Чужой язык всё-таки был чуть мелодичнее и мягче. Её удивляла эта новая способность говорить так легко с кем-то в другой стране.
Старец улыбнулся с пониманием.
-Спасибо, это приятно.
Катя почувствовала, что хочет спать, и сладко зевнула. Быть может, от непривычно свежего воздуха ребятам постоянно хотелось прилечь и закрыть глаза.
-Наверное, вы утомились сегодня, - заметил старейшина.
-Да, мы действительно, немного устали, - ответил Олег за неё.
Ребята вернулись в свой домик и разбрелись по комнатам.
«Странно, - шепнула она ему на последок. – Этот мир совсем другой, другая история, культура, но здесь столько похожего, даже простая гостеприимность, привычки... Правда?»
__________________
Они дремали пару часов, а потом появились силы.
Катя и Олег пообщались с людьми, обошли деревушку пару раз, снова ходили к реке и пробовали нырять. Но это было безрезультатно. Они не могли понять, как оказались здесь. Как сила заставила их прийти сюда, в этот мир. Сколько бы раз они не ныряли – ничего не менялось, ребята просто выныривали обратно.
Стояла жара, и плавать в речке было очень приятно. Но Катя была подавлена. Иногда она повторяла потерянно: «Телефон, подруги, дискотеки, кофе... Неужели это всё пропало?! Не может быть».
Олег наоборот был вполне спокоен.
-Я волнуюсь за родителей. Но здесь довольно много любопытного, не так ли?
Ему хотелось узнать больше, повидать города здесь, научиться читать на местном языке. Разгадать загадки и тайны, стать частью это незнакомой страны.
Сестра же пребывала в смятении.
-Иногда мне страшно нырять, - сказала она. - Я боюсь, что мы перенесёмся в какой-то страшный мир, непохожий на наш или этот. Куда-нибудь, где невозможно выжить.
Эта мысль посещала его, но парень старался не думать о плохом. Он просто верил, что они найдут путь к возвращению.
-Не поверишь, но мне здесь даже нравится, - сказал он. – Хотя, конечно, я тоже хочу домой.
-Было бы здорово вернуться, а потом при желании приезжать сюда на каникулы. Привозить друзей.
-Да.
Они рассмеялись, обсуждая возможные варианты. В этот день ребята почти не ссорились. Они поплавали ещё час, обсохли и пошли обратно.
-Я скоро выучу эту дорогу наизусть, - заныла Катя. Олег не стал ничего отвечать, хотя он думал о том же.
А потом ребята разделились. Олег пошёл к кузнецу, смотрел, как тот делает оружие и молотки. Его это очень интересовало, а Кате впервые за долгое время хотелось побыть одной.
Девочка посидела в своей комнате, бесцельно глядя в окно, потом выбралась наружу и бродила по улочкам, разглядывая всё вокруг. Порой дорогу ей перебегали незнакомые птицы с синими хвостами. Милые ослики и статные горделивые кони паслись неподалёку. Дома были похожи между собой – хоть и разных форм и размеров. Без острых углов с серыми крышами. Девочка уже успела привыкнуть и к людям, и к этим постройкам, и к высоким храмам и к серебристым ручьям.
Катя задумчиво подошла к дому старейшины и любовалась садом вокруг. Ей не хотелось никуда спешить. Пожалуй, это место ей нравилось больше всего – аккуратное, уютное и безопасное - так ей казалось, пока не случилось кое-что странное.
Девочка наклонилась к цветам, чтобы разглядеть их пышные лепестки, вдохнуть аромат.
А потом над головой что-то свистнуло и вонзилось в стену – в деревянную табличку под окном. Катя вскочила и вздрогнула, это произошло так внезапно и резко, что она даже не успела испугаться.
В стене была настоящая стрела - с оперением и крепким древком. Алая лента, привязанная к ней, взметнулась во время полёта и плавно опала.
Девочка оглянулась и увидела женский силуэт.
-Послание передано, - незнакомая молодая женщина приблизилась на коне и посмотрела пристально на стрелу. - Старейшина всё поймёт.
Она говорила с кем-то рядом, удерживая арбалет одной рукой.
У неё было красивое лицо с обжигающе холодным взглядом и длинные темные волосы, немного трепетавшие на ветру, гордая уверенная осанка. Кате стало немного страшно, она ощущала, что ей не надо быть здесь, но не могла пошевелиться.
-А если нет? - мужчина лет пятидесяти подошёл поближе, воровато оглядываясь по сторонам. Он кутался в плащ, хотя день был достаточно тёплым.
-Ну, что ж, - всадница бездушно улыбнулась и ответила. – Это здание сгорит до тла...
Она даже не пыталась сделать голос тише. В ней было какое-то тёмное очарование.
-Или мы похитим его дочь, это тоже действенный способ договориться.
Катя словно оцепенела на несколько долгих мгновений, а потом осторожно выдохнула и шагнула в сторону.
-Постой, куда ты спешишь? – сказала женщина, обращаясь теперь уже к девочке, лишь мельком взглянув на неё.
Незнакомка легко соскочила с лошади и присмотрелась к стреле, оценивая свою работу, как настоящий художник. Она прохладно улыбалась, поглаживая клинок на поясе. Держалась чуть надменно и гордо.
Эта особа совсем не походила на местную селянку - другой взгляд, другие манеры. Её одежда была иной – без узоров и полос, но всё-таки чувствовалось, что это дорогая одежда. В зелёных глазах был огонь.
-Так-так, кто-то подслушивал меня и запомнил моё лицо.
Женщина подобралась чуть ближе. Она показалась Кате хищником, который выглядит привлекательно и движется грациозно, плавно, но может тебя убить в любое мгновение. Одно неверное слово может стоить слишком дорого.
-Нет-нет, - Катя растерянно покачала головой. – Я не смотрю на Вас. И совсем не запомнила.
Хотя, конечно, она врала. Было сложно забыть эту особу, даже при всём желании.
Незнакомка наклонилась к ней и прошептала ей на ухо:
-Пусть это будет наш маленький секрет, договорились?
Почти заботливо провела рукой по её волосам. Катя растерянно кивнула. От гостьи пахло дикими цветами, немного ванилью и опасностью.
-Ты же не местная, правда? – сказала женщина и вдруг отшатнулась от девочки назад. Похоже, она заметила обувь. Или что-то выдало Катю в её голосе и лице.
-Ты мне напомнила кое-кого, - гостья отошла на пару шагов и немного переменилась в лице. – Ты из другого мира, не так ли? Пришла сюда из реки?
Она перестала холодно бездушно улыбаться, зато в ней проскользнуло настоящее любопытство, что-то живое.
-Что? – переспросила Катя.
Неужели это был единственный человек, который мог дать хоть какую-то зацепку? Любопытство победило всякий страх.
Но продолжения разговора не последовало.
Женщина бросила на неё ещё один задумчивый взгляд, словно ей было о чём подумать, вернулась назад к своему коню.
Катя старалась отвести глаза, но не смогла. Всадница отрешенно смотрела куда-то вдаль и улыбалась своим мыслям. Скоро подозрительные гости скрылись из виду. Девочке хотелось нагнать их и спросить о своём мире, но она словно оцепенела. Пожилая торговка подбежала сзади и запричитала:
-Тебе так повезло, что тебя не тронули. Кто их знает этих бандитов!
-Я бы хотела ещё немного пообщаться с той женщиной, - ответила Катя и сама удивилась этой идее.
Рядом было уже несколько зевак. Они осматривали стрелу и шептались.
-Ты сошла с ума? – сказал кто-то из них. - Ты не понимаешь, что это за люди. Она может вырезать твоё сердце просто ради забавы.
-Моё сердце и так не на месте, - прошептала Катя, глядя, как трепещет алая ленточка на ветру, привязанная к стреле.
_______________
Девочка продолжила прогулку, прошла до конца поселения, ушла на вершину холма и наблюдала, как садится солнце. Такого красивого заката она не видела давно. Солнце окрасило небо в самые причудливые краски. Казалось, она видит огромный пожар – небо стало алым, оранжевым и жёлтым, а облака бледно-голубыми и порой черничными. Они казались прозрачными и почти невесомыми. У неё захватывало дух от этого зрелища.
В какой-то момент девочка услышала странные звуки, и это заставило её вздрогнуть. Как будто бой барабанов, чьи-то голоса и плач. Вначале она старалась не обращать внимания, но потом звуки стали громче, Катя поднялась и пошла в том направлении, откуда они доносились. Было не по себе, но она всё шла и шла, пока не увидела пугающую картинку прямо перед глазами.
Это было на окраине деревни, немного в стороне от домов. Горел и потрескивал костёр, несколько женщин стояли по кругу и пели песни. Старуха – шаманка в чёрном одеянии била в бубен и читала заклятья, её руки были покрыты браслетами разной формы.
Кто-то взял Катю за руку и пригласил подойти поближе, девочку усадили на деревянную скамью и сказали ждать.
Молодая женщина кричала и плакала, она лежала на земле на шкуре животного, и у неё были схватки, она рожала. Катя давно пожалела, что пришла сюда. Она старалась смотреть на что угодно, только не на эти роды. Старуха-акушерка напоминала некую кельтскую богиню. Катю мутило, и она с ужасом думала, что когда-нибудь ей, наверное, это тоже предстоит. Благовониями и травами пахло так сильно, что могла закружиться голова. Старуха что-то говорила, смеялась, успокаивала роженицу, стучала в барабан. Иногда она поджигала какие-то травы, протирала влажными тряпками лицо и руки девушки и шептала: «Не бойся, умница, всё получится». В воздухе стоял запах костра и сладковатый аромат незнакомых трав.
Две молодые девчонки носили воду и тряпки, иногда спрашивали, чем можно помочь. Порой они начинали перешёптываться, но старуха сердито смотрела на них и они замолкали. Вокруг стояло несколько женщин в белых одеждах. Иногда они затягивали песню, иногда брали факелы и ходили по кругу. Ещё одна зачитывала молитвы и предания на древнем языке, когда было нужно. Всё это создавало мистическую, торжественную, немного страшную атмосферу. В этом таинстве было что-то дикое и пугающее. Катя то ёрзала на стуле, то вскакивала и бродила по кругу. От дыма щипало в глазах и порой было трудно дышать, но девочка держалась изо всех сил.
Наконец, старуха встала, отошла и заговорила глухим тяжёлым голосом:
-Не ходи сюда, смерть. Пошла вон, старая дева. Своё ты и так получишь, но не сейчас. Сегодня мы приветствуем жизнь, а ты нам не нужна. Уходи прочь!
Она снова забила в бубен, и эти звуки наполнили воздух. Затем наступила тишина,
которую прерывало только тяжёлое дыхание роженицы. Акушерка снова села:
-Ну, давай, девочка моя, ты сможешь это сделать.
-Не смогу, - шептала та. – Мне больно.
-Сможешь. Не бойся, красавица. Дыши. Вдыхай жизнь, выдыхай боль и горе.
Остальные женщины стояли неподвижно. Катя плакала и уже не слушала голоса… Через несколько минут женщина снова закричала, и раздался пронзительный плач ребёнка. А ещё через несколько мгновений акушерка взяла на руки маленькое орущее создание и завернула в белую ткань.
-Это девочка, - сказал кто-то с облегчением. - Это девочка.
________________
Катя была подавлена. Она всё думала и думала о том, что увидела. Даже не заметила, как её вывели оттуда и проводили до центра селения. Опустошение вместе со страхом, заполняли её существо, немного мешая дышать, сбивая с ног, словно отчаянный ветер.
Пара женщин пытались её подбодрить и угостили сладким, но это сочувствие и забота отзывались в ней болью. Какое-то время девочка просто слонялась без дела. А потом было застолье в домике у Рики.
Впервые за долгое время Кате ни с кем не хотелось общаться, она думала отказать, но не хотелось обидеть. Тем более Рика была так мила, она настойчиво пригласила брата и сестру к себе на ужин, много говорила, убедила их переодеться обратно в свою одежду. Ребята сделали это охотно - так было удобнее для обоих.
-Не стоит стесняться того, кто вы есть.
Девушка улыбалась им своей самой очаровательной улыбкой, показала дом - просторный и светлый. Но Кате это место показалось не уютным. По форме здание напоминало очки – два больших помещения и маленький мостик. Внутри много статуй и картин - странных для восприятия.
Она кокетливо подмигнула, протягивая два блюда:
-А это нечто особенное, вы должны попробовать! Готовится только для знатных гостей и лучших друзей.
Они уже не хотели есть, но отказаться было сложно. Выглядело не очень аппетитно, а вкус напоминал пересоленные тушёные овощи. Олегу, как ни странно, понравилось, а Катя ела с трудом. Она вообще не любила солёное, ей казалось, что это блюдо убьёт её.
-Считается, что эта еда приносит удачу, - добавила Рика с энтузиазмом.
-Здорово, - ответила Катя, вымучивая улыбку. Но потом поняла, что эта непонятная масса всё-таки ей нравится, и соль уже не так ощущается. Девочка доела всё даже быстрее брата и пожалела, что порции такие маленькие. Постепенно хандра и усталость стали проходить.
-Я знаю так много забавных историй, - проговорила Рика, всё так же ангельски улыбаясь.
Она стала что-то рассказывать, и Олег расхохотался. Это было странно. Катя не понимала, что тут смешного, и уставилась на него, а потом тоже заулыбалась. Похоже, местный юмор здесь, как и язык, понимался не сразу.
Рика оказалась очень потешной, брат и сестра смеялись без остановки. Потом просто над тем, как она строила рожицы. Когда в комнату вошел ещё один человек и что-то спросил – было невозможно удержаться от хохота.
-У вас талант, ребята! – воскликнула Катя. Олег стал хвататься за живот и утирать слёзы, это было так не похоже на него, куда делось его былое хладнокровие? Катя постаралась взять себя в руки и успокоиться, подышать, но кто-то говорил невпопад, и она снова начинала смеяться. Она никогда не видела ничего забавнее.
-Пойдём за мной. Я вам такое покажу! – воскликнула Рика.
-Пошли! – Олег с трудом поднялся с кресла. На пару мгновений парень снова стал серьёзным, а потом опять захохотал.
-Катька, помнишь тот анекдот про сантехника?
-А-а-а, зачем ты это сказал?! – Катя, которая уже встала, снова бухнулась в кресло. – А историю про кота?
-И тот анекдот про немца и блондинку!
Олег стал смеяться ещё громче. У девочки уже живот болел, и слёзы выступили на глазах, но она не могла остановиться.
Ей помогли встать и повели показывать что-то. Кате не терпелось взглянуть, что же такое там они прячут?! Люди, возникшие словно из неоткуда, шли, очень забавно покачиваясь, и Катя снова не могла себя сдержать. Она увидела тёмное помещение, в котором было много верёвок, длинные палки, какая-то утварь, ужасно смешные решётки.
Кто-то стал ей связывать руки, похоже, для некой игры. Лица тех, кто был рядом, казались ужасно глупыми, и Катя снова начинала смеяться.
-Ну, хватит вам, у меня уже живот болит!
-Закройте глаза, - раздался чей-то вкрадчивый голос. Катя так и сделала. И через пару мгновений отключилась.